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Tras la subida al trono de Carlos V, la Universidad de Alcalá se divide en dos bandos: los Comuneros, que eran mayoría y contrarios al Emperador, y los Andaluces. Tras la derrota de Villalar, Carlos V enajena las cuantiosas rentas que había dejado el Cardenal Cisneros a la Universidad. Felipe II inicia una política de desagravio para la Universidad y equipara sus títulos a los de Valladolid y Salamanca, gestiona el retorno de las reliquias de los Santos Niños Justo y Pastor y, además, funda un colegio universitario bajo la advocación de los santos Felipe y Santiago, que se conocerá popularmente como «Colegio del Rey». Para la fundación de este colegio decreta una renta de 2 000 ducados anuales, para mantener a dieciséis colegiales y a un clérigo rector. Se funda como Colegio para estudios teológicos, jurídicos y canónicos, destinados a hijos de miembros del Servicio de la Casa Real. La Institución comenzó a funcionar en 1551, pero la obra no parece terminada hasta 1669, fecha en que se concluye la construcción del patio. La fachada principal se atribuye a Juan Gómez de Mora. En el centro muestra una portada en granito con pilastras dóricas en el cuerpo inferior y jónicas en el superior. Bajo el tímpano aparece el escudo de armas de la Casa de los Austrias. La línea de impostas contiene una leyenda sobre el patronazgo de Felipe III, que reza: «Felipe III, rey muy cristiano de las Españas». Precisamente fue bajo el reinado de Felipe III cuando se concluye la fachada. El patio central consta de dos pisos: el inferior es una galería de arcos rebajados sobre columnas toscanas, y el piso superior es de paramento liso con balcones adintelados. Según reza una lápida inserta en el patio, al parecer fue obra del alarife José Sopeña. En el lado opuesto a la fachada, adosada a la crujía norte y siguiendo el eje axial de la entrada, se situaba la capilla, posteriormente muy transformada. Por el Colegio del Rey pasaron ilustres personajes como el historiador y humanista Ambrosio de Morales, que llegó a ocupar el cargo de Rector. También estuvo por estas aulas Antonio Pérez, secretario de Felipe II.
El Colegio funciona hasta 1836, año en el que es trasladado a Madrid. Uno de los más célebres colegios mayores de la Universidad Complutense de Madrid, el Colegio Mayor Antonio de Nebrija, se jacta de ser heredero histórico del Colegio del Rey. El edificio es subastado y tras diferentes avatares pasa a manos de la familia Casado, que lo transforma en su residencia particular. Para ello lo somete a profundas reformas. La más importante consistió en derribar parte de la capilla dejando sólo el crucero, con cúpula rebajada sobre pechinas, y convertirla en escalera de honor. En la década de los ochenta el
edificio es adquirido por el Ayuntamiento con el fin de destinarlo a fundación
cultural.
Desde 1991 este edificio
es sede del Instituto Cervantes, entidad pública creada para la promoción
de la lengua española y la cultura en español. Al abrigo de sus muros
nació en 1997 el
Centro Virtual Cervantes,
que desde su creación desarrolla su labor de difusión y promoción
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