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L’année égyptienne était divisée en 12 mois chacun de 30 jours. Ces mois étaient regroupés en 3 saisons.
Le début de l’année correspondait au jour de la crue annuelle du Nil, évènement majeur de l’année. Cette crue intervenait à peu près au lever de l’étoile Sothis (Sirius ou la petite chienne). Les années pour lesquelles le calendrier officiel correspondait exactement avec le lever de l’étoile étaient considérées comme particulièrement bénéfiques.
Précision au passage : le nom latin de l’étoile est canicula en romain et est à l’origine du mot canicule du fait que son apparition était à la saison chaude.
Toutefois cette année ne comptait que 360 jours alors qu’il était rapidement apparu aux astronomes que l’année physique en comptait 365. Ils ajoutèrent donc 5 jours (dits par les grecs epagonèmes : au dessus) réputés avoir été les jours de naissance des divinités principales.
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