PARA MEREDITH, MIKAELA, SOFIA Y MOLLY

Estaba en el jardín de mi casa, bajo el árbol de moras, con Raelyn, mi mejor amiga. Era agosto en Virginia y hacía tanto calor como en la superficie de Venus. Al menos así se sentía. Contemplábamos a mi hermana pequeña, Isadora, que llenaba su carretilla de piñas de pino y dientes de león mientras mis padres colocaban las cosas en el auto. Se suponía que debíamos despedirnos. En apenas quince minutos, me iría por dos semanas a un campamento juvenil para aspirantes a astronauta.

—¿Estás segura de que en ese campamento no hay riesgos para niños? —preguntó Raelyn mientras arrancaba unas hierbas.

—Sí. —Sonreí—. Segurísima.

—Prométeme que tendrás cuidado —agregó mi amiga, acostándose en el césped.

—Está bien, mami —bromeé.

—Es que ese campamento parece cosa seria —explicó Raelyn mientras me lanzaba unas briznas de hierba.

Una oleada de emoción me recorrió el cuerpo. Haber ido al Campamento Espacial durante las vacaciones de primavera había despertado mi interés. Estar fuera de casa tuvo momentos buenos y malos, claro, pero fue una experiencia increíble. Así que, cuando Ella, mi amiga del Campamento Espacial, me habló de este programa de entrenamiento, envié mi solicitud inmediatamente. ¡Solo aceptaron a seis chicos de todo el país! Estaba muy orgullosa y, bueno… también un poco nerviosa.

—Tienes razón —le dije a Raelyn—. Es algo serio. Pero los campamentos de arte tampoco son completamente seguros.

Raelyn puso cara de duda. Habíamos estado yendo juntas al campamento de arte en el centro de recreación de nuestra calle.

—Ya sabes, todos esos pinceles puntiagudos y sacapuntas afilados, por no hablar del horno altamente inflamable —dije con cara seria.

—Es verdad, intentaré no correr con las tijeras en la mano —dijo mi amiga, riéndose e incorporándose.

Raelyn solo quería hacerme reír. La iba a extrañar mucho.

—¿Llevas tus aletas? —me preguntó.

—No, no tengo —contesté—. Además, allí nos dan el equipo.

Debíamos bucear hasta Cetus, una base submarina de entrenamiento de astronautas, permanecer allí durante veinticuatro horas, realizar experimentos y practicar paseos espaciales sobre el lecho del mar. Ir a Cetus significaba estar un paso más cerca de mi sueño de ser astronauta y convertirme en la primera chica en pisar Marte.

—¡Una flor! —dijo Isadora, acercándosenos y dando vueltas con un diente de león en la mano.

Mis padres la habían adoptado hacía dos meses en un orfanato en Chile, el país de mis padres. Siempre quise tener una hermana pequeña y todavía no podía creer que mi sueño se hubiera hecho realidad.

Tomé el diente de león e hice como si me lo comiera, cerrando los labios. Mi hermana se rio y salió corriendo hacia donde estaba su carrito amarillo de juguete, cerca de la entrada principal de la casa. Mi papá acababa de salir del garaje con una bolsa de pañales y mi mamá iba detrás con el pingüino de peluche de Isadora y unos cuantos juguetes más. Mi bolsa ya estaba en el baúl.

—Por cierto —le dije a Raelyn—, mis padres ya tienen fecha para la operación de Izzy.

Cuando lo dije, se me encogió el corazón. Normalmente, el proceso de adopción es lento, pero nosotros pudimos traer a Isadora a casa rápido porque tenía un problema en el corazón y necesitaba tratamiento y cirugía.

—¿Cuándo será? —preguntó Raelyn, levantando la vista.

—Poco después de que regrese del campamento —dije.

—Trata de no preocuparte por eso mientras estés lejos, ¿de acuerdo? Llevas todo el verano deseando que empiece ese programa —dijo Raelyn, inclinándose hacia mí.

Nos quedamos en silencio durante un rato mientras observábamos a mi hermanita tratando de manejar su carrito por el jardín. Me resultaba difícil sacarme de la cabeza la idea de su operación. Era tan pequeñita. Solo de pensar en eso…

—En serio, ¿estás pensando en eso ahora? ¡Olvídalo! —dijo Raelyn.

—No estaba pensando en nada —dije, pero sin darme cuenta había arrancado todos los pétalos del diente de león.

—De verdad, no eches a perder el tiempo que pasarás en el campamento. Izzy estará bien —dijo Raelyn.

—Lo sé, gracias, Rae —dije, suspirando—. ¿Qué voy a hacer sin ti y tus consejos cuando esté allí?

Raelyn me sujetó la mano. Nos tumbamos sobre el césped, bajo el árbol, y jugueteamos con el mechón de cabello morado que ambas nos habíamos teñido en señal de amistad.

—¡Cinco minutos! —dijo mi papá desde la rampa del garaje.

—¡Lulululu! —me llamó Isadora mientras pedaleaba hacia nosotras y estacionaba su carrito amarillo a nuestro lado—. Lulu. —Abrió la puerta y dio unos golpecitos en el asiento de al lado.

—Ah, quiere que te sientes dentro —dijo Raelyn, riéndose.

Isadora dio saltitos.

Pasé una pierna por encima de la puerta del carrito.

—¡Lulu es demasiado grande! —le dije a mi hermanita, pero no me creyó. Salió del carro y me haló del brazo.

—Vamos, hermana mayor —dijo Raelyn—. ¡Métete en el carro!

Metí el trasero por la puertecita, diseñada para niños pequeños, y me acurruqué dentro del carro. Mi cabeza chocaba con el techo. Isadora aplaudió.

—¡Todavía tienes una pierna fuera! —dijo Raelyn, partiéndose de la risa como si fuera lo más divertido que había visto en su vida.

Acerqué la otra pierna a mi pecho y conseguí entrar, completamente doblada. Le lancé una mirada a Raelyn.

—Después te toca a ti —la amenacé.

Pero Raelyn se estaba riendo tanto que me hizo reír a mí también, lo que es bastante difícil cuando estás dentro de un carro de juguete.

Isadora dejó de aplaudir e intentó meterse en el carro conmigo, pero se molestó cuando no pude hacerle sitio.

—Lulu es demasiado grande —le dije. Entonces, no sé cómo, consiguió volcar el carro conmigo adentro. Caí de cara sobre la hierba sin que pudiera mover las piernas o los brazos para evitar el golpe.

—¡Rae! —grité, y la tierra amortiguó mis palabras. Estaba atrapada dentro del carrito de juguete—. ¡Raelyn-no-es-gracioso-ayúdame!

Intenté salir, pero mi cabeza chocaba contra el techo y tenía las rodillas clavadas en el volante. El juego había dejado de ser divertido. ¿Qué iba a pasar si no lograba salir, si me quedaba atascada y nadie podía sacarme? Me invadió el pánico. Mi corazón latía rápido, retumbando en mis oídos. De pronto, no pude respirar. Empujé las rodillas contra el volante con más fuerza.

—¡RAELYN!

—¿Necesitas ayuda? —preguntó mi amiga, sonriendo, y levantó el carro para que pudiera salir. Caí en el césped.

Respiré hondo un par de veces, tumbada sobre la hierba. Raelyn, a mi lado, se moría de risa. El sol nos daba en la cara.

—No, en serio, ¿estás bien? —dijo, intentando recuperar el aliento.

—Sí —dije, sabiendo que ella no podía escuchar cómo mi corazón latía aún a toda velocidad.

A veces mi corazón entra en estado de pánico. Me sucedió una vez que me quedé en casa de Raelyn y reorganizamos los muebles de su habitación y quedé atrapada entre la pared y la cama, y otra vez cuando, por accidente, me quedé encerrada en el baño de niñas de mi escuela. Pero siempre Raelyn venía a rescatarme.

Isadora gateó hacia nosotras y se acurrucó con la cabeza sobre mi hombro y los pies encima de la cara de Raelyn. Pronto se quedó dormida.

—¡Es hora de salir! —avisó mi papá.

Raelyn me ayudó a llevar a mi hermanita hasta el auto. ¿Quién podía imaginarse que una niña tan pequeña pudiera pesar tanto?

—Oh, no, ¿Izzy está dormida? —dijo mi mamá, acercándose. Le tocó la frente y le tomó el pulso para ver si estaba bien.

—¿Mamá? —dije, nerviosa.

—Está bien. Su pulso es normal —dijo mi mamá, y le besó los cachetes sonrosados a mi hermana—. Siempre me preocupo cuando se queda dormida tan pronto después de la siesta de la mañana.

Cansancio. Pulso débil. Esos eran los síntomas del problema que mi hermana tenía en el corazón.

—Dos semanas más y ya —dije—. Luego no tendremos que preocuparnos más.

—Las madres siempre se preocupan —dijo mi mamá, acariciándome el pelo con cariño. Luego cargó a Isadora, que roncaba como un bebé—. La acomodaré en su asiento.

Raelyn y yo nos quedamos solas. A nosotras no nos gustan las despedidas. Un verano, cuando Rae se fue a Colorado por tres semanas porque su tío se casaba, tardamos una hora en despedirnos, y en primer grado, cuando fui a visitar a mi abuelita en Chile durante las vacaciones de Navidad, tardamos mucho más. Pero mis padres e Isadora ya estaban en el auto, esperándome.

—Te traeré una caracola del fondo del mar, ¿quieres? —dije.

—Y yo haré macetas para las dos en el horno altamente inflamable —dijo Raelyn, sonriendo.

Entonces hicimos nuestro saludo de manos secreto, que habíamos inventado cuando estábamos en segundo grado, y nos abrazamos hasta que mi papá tocó el claxon.

El campamento estaba en la costa, a dos horas de camino en automóvil, justo al lado de un centro de vuelos espaciales, en una pequeña península de tierra que tenía a un lado la bahía y, al otro, el océano. Cuando estuvimos cerca, abrí la ventanilla del auto y respiré el aire húmedo y salado.

Isadora dormía aún cuando dejamos atrás la calle principal, llena de centros comerciales y tiendas que vendían artículos de playa, para dirigirnos hacia la bahía. El camino se estrechó y pasamos un cartel que anunciaba el centro de vuelo espacial con un cohete sobre un cielo estrellado. Después, vimos una banderola que anunciaba el programa juvenil de entrenamiento y me emocioné tanto que casi me salgo del asiento.

—Me quedaré aquí con Izzy. Ve con tu papá a inscribirte —dijo mi mamá.

—Papá, esto es precioso —dije, tras inspeccionar los alrededores al salir del auto.

Había una explanada de hierba con un hangar gigantesco para aviones y una docena de cabañas amarillas a la orilla del mar. Las cabañas estaban sobre la arena y, detrás, se veía la bahía, de color azul verdoso y en calma. Parecía un centro turístico más que un campamento de entrenamiento para astronautas, a pesar de todos los niños que había allí.

—¡Luciana! —gritó Ella, saliendo del hangar y corriendo hacia mí.

Esquivé a un grupo de chicos que arrastraban sus bolsos por el césped y corrí a su encuentro. Durante los últimos meses, nos habíamos enviado postales, pero no la había visto desde que terminamos el Campamento Espacial.

—¡Ella!

Lucía como siempre, con su cabello marrón recogido en una coleta y sus ojos de color verde avellana, solo que ahora tenía más pecas en la nariz, seguramente a causa del sol del verano.

—¡Ve a inscribirte, rápido! —me apuró—. ¡Quiero mostrarte nuestra cabaña!

Tomé a mi papá del brazo y lo llevé hacia el hangar donde un cartel muy grande decía: “INSCRIBIRSE AQUÍ”. Dentro, el equipamiento y las estaciones de trabajo estaban distribuidos en el espacio abierto, que era lo suficientemente grande como para alojar aviones. Mientras intentaba familiarizarme con todo, desde el piso de cemento hasta el techo altísimo, las voces de los chicos y sus familiares llenaban el lugar. Había un invernadero en medio del hangar; una estación de computadoras con monitores en la pared; sobre una mesa, algo que parecía un motor desarmado; máquinas grandes y pequeñas por todas partes, y un cilindro tan grande y ancho como una casa, en una esquina. Pensé que debía ser la piscina de entrenamiento submarino de los astronautas.

Mi papá me apretó la mano y seguimos a una señora con su hijo que se dirigían hacia la parte delantera del hangar, cuyas ventanas daban a la bahía. En la mesa de inscripción había tres carteles: “AVIACIÓN”, “INGENIERÍA ESPACIAL” y “CETUS”.

Me dirigí hacia el cartel que decía “CETUS”, donde nos recibió una señora con una tablilla. Su credencial decía “Sarah”.

—Soy Luciana Vega —dije, saludándola con la mano.

—Mucho gusto. —Hizo una marca al lado de mi nombre y me dio la mano—. Soy Sarah, una de las instructoras de Cetus. Aquí tienes la llave de tu cabaña, un mapa del campamento y el distintivo con tu nombre. —Dio unos golpecitos en la tablilla—. Solo falta una persona más y luego tomaremos los buggies para ir a la playa, donde haremos una fogata de bienvenida.

¡Iba a montar en un buggy! ¡Haríamos una fogata de bienvenida! Aplaudí. No pude evitarlo.

—Ve a desempacar. Te veo en un rato —dijo Sarah, riéndose.

Cuando salimos afuera, mi mamá nos saludó desde la playa.

Isadora estaba despierta, metiendo los deditos de los pies en la arena blanca y, cuando me senté a su lado, saltó a mi regazo. La abracé y le di besitos en los cachetes. De pronto, sentada ahí con mi nueva hermanita, el buggy y las cabañas amarillas no parecían tan interesantes.

—Voy a extrañar mucho a Izzy —dije.

—Este programa es una gran oportunidad —dijo mi mamá—. Vas a pasarla muy bien.

Asentí. En la base submarina solo entrenaban los astronautas que iban a salir de misión al espacio. El programa juvenil de entrenamiento estaba autorizado a usarla para que los chicos pudiéramos experimentar cómo era ser un verdadero astronauta. Era realmente una oportunidad increíble para alguien como yo.

—¿Quieres que te ayudemos a desempacar? —preguntó mi papá mientras mi mamá se ponía de pie y se sacudía la arena de las piernas.

—Estoy bien —dije. El sol empezaba a bajar en el cielo y sabía que les quedaba un largo camino de vuelta. Respiré hondo—. Yo me encargo.

—Recuerda que puedes llamarnos cuando quieras —dijo mi mamá.

Nos abrazamos y me quedé mirando cómo mi familia se dirigía al estacionamiento. Isadora tenía la cabeza apoyada en el hombro de mi papá. Al verlos alejarse, me sentí un poco triste y nostálgica, pero Ella salió de una de las cabañas y se acercó corriendo.

—¡Te he reservado la cama de abajo! ¡Ven!

Corrimos por la arena hacia la primera cabaña y entrecerré los ojos para leer el cartel en letras amarillas que había encima de la puerta: “Chincoteague”. Dentro había dos literas pegadas a la pared, un cuarto de baño y un armario para la ropa.

Ella señaló la cama de abajo.

—Toma esa, para estar una al lado de la otra.

Mi amiga había elegido la cama de al lado, que ya estaba tendida con sus sábanas de lunas y estrellas.

Pero, en cuanto empecé a tender mi cama, oímos un helicóptero. El zumbido se escuchaba cada vez más cerca hasta que nos pareció que el helicóptero estaba justo encima de la cabaña. De un salto nos asomamos por la ventana. Otros chicos se dirigían hacia el área del césped donde aterrizaban helicópteros.

—¡Creo que va a aterrizar aquí! —dije.

—¿Ahí dice Marte Extremo? —preguntó Ella, sorprendida.

—Marte ¿qué? —pregunté.

—Sí. ¡Dice Marte Extremo! —dijo, y comenzó a brincar, cosa que nunca antes la había visto hacer. La Ella que había conocido en el Campamento Espacial era una chica muy seria. Nunca se emocionaba tanto.

—¿Te sientes bien? —pregunté, riéndome.

—¿No conoces Marte Extremo? —dijo Ella—. ¿La empresa de Lance Jacobs, el famoso inventor espacial?

—¡Oh! —dije. De repente, supe quién era: el tipo que había visto en la tele con sus modernos autos eléctricos y en la portada de una revista de ciencias vestido con un traje espacial. El que había prometido llevar a los primeros seres humanos a Marte.

—¿Crees que realmente sea él? —preguntó Ella.

—Averigüémoslo —dije, tirando mis sábanas y mi cobija sobre la cama.

Salimos corriendo de la cabaña justo cuando el helicóptero aterrizaba. Nos tomamos de la mano y aguantamos la respiración, esperando a ver quién salía.

No tuvimos que esperar mucho para saberlo. Cuando se abrieron las puertas del helicóptero, salió un hombre vestido con una chaqueta de piel con parches espaciales. El hombre se agachó para esquivar las aspas. Hubiera reconocido su cabello rizado y despeinado en cualquier lugar.

Ella emitió un chillido a mi lado.

“¿Qué hace Lance Jacobs aquí?”, me pregunté. ¿Trabajaba en el programa de entrenamiento? ¿Venía a seleccionar a un chico para que lo acompañara a Marte?

—¡Buenas tardes! —dijo el Sr. Jacobs, dirigiéndose a los chicos que nos habíamos aglomerado en la explanada—. ¡Lindo día para comenzar el entrenamiento espacial!

En efecto, lo era. Cerca del mar, el calor era menos sofocante gracias a la brisa que venía de la bahía. El Sr. Jacobs comenzó a estrecharnos la mano a los chicos de los diferentes programas. Cuando nos llegó el turno a Ella y a mí, vio nuestros distintivos con el logo de Cetus y se detuvo.

—Espero que sepan lo que significa ser parte de este programa —dijo—. He estado en Cetus en varias ocasiones. —Para entonces, otros chicos con distintivos de Cetus se habían abierto paso para escuchar—. Son muy afortunados. En el futuro, serán los más adelantados de su clase de astronautas. Pocos chicos tienen la oportunidad de entrenarse donde lo hacen los astronautas de verdad.

Por un segundo, sentí que solo hablaba conmigo.

Entonces, vi a la chica que estaba detrás del Sr. Jacobs. Era alta y tenía su mismo cabello grueso y rizo.

—¿Papá? —dijo.

¿Lance Jacobs tenía una hija?

—¿Vas a inscribirme y a ayudarme a desempacar? —preguntó.

¿E iba a estar en nuestro campamento?

—Yo me encargo, señor —dijo Sarah, nuestra instructora—. La inscribiremos en un momento.

—¡Está en el programa de Cetus! —me susurró Ella al oído, visiblemente emocionada.

El Sr. Jacobs besó a su hija en la mejilla, le dijo adiós con la mano y regresó al helicóptero. Lo vimos despegar y perderse entre las nubes.

Los chicos del programa de Aviación y de Ingeniería Espacial se alejaron. En la explanada solo quedamos seis, además de Sarah.

—Bienvenidos al programa de Cetus —dijo Sarah, inspeccionando al grupo allí reunido—. Como les adelantó el Sr. Jacobs, participarán en un programa de entrenamiento diseñado para futuros astronautas. Es un programa único que les ofrecerá una experiencia real.

Sarah nos señaló a los seis. Nos habíamos alineado como si esperáramos instrucciones para cumplir una misión.

—Formarán un equipo —dijo—. Todos tienen muchos logros, teniendo en cuenta su edad, y han sido elegidos de entre decenas de chicos. —Sonrió—. Uno de ustedes ganó la feria estatal de ciencias. Otro pasó el verano a bordo de un barco en el Ártico. Dos de ustedes recibieron el año pasado en el Campamento Espacial el raro y admirable premio al Fracaso Inteligente. —Le di un codazo a Ella y mi amiga me guiñó un ojo. Sentí que me sonrojaba—. Uno de ustedes ha cursado varios grados en la escuela de manera acelerada y aquí obtendrá créditos para cuando empiece la universidad el año próximo.

Nos miramos. Sabía que no se trataba ni de Ella ni de mí. ¿Podría ser la hija de Jacobs? ¿Era también un genio?

—Uno de ustedes resultó ganador en la competencia nacional de natación —continuó Sarah, y pensé que debía ser el chico rapado que hinchó el pecho—. Durante estas dos semanas aprenderán más cosas sobre ustedes mismos y sobre los demás miembros del equipo. Serán como una familia. Todo lo que harán será prepararse para la expedición a la base submarina Cetus —explicó—. Parte del entrenamiento consiste en realizar pruebas de destreza y prácticas de inmersión en la piscina. Les asignaremos un proyecto en el que deberán construir, crear o cultivar algo que será de utilidad en Cetus, donde permaneceremos por veinticuatro horas.

Otro instructor, Marcus, según decía su credencial, trajo desde el hangar el distintivo de la niña nueva.

—Gracias —dijo ella—. Por cierto, soy Claire Jacobs —agregó, aunque ninguno de nosotros se había presentado aún.

Pero nadie dijo nada. Claire se cambió de hombro el bolso que todavía cargaba y nos estrechó la mano, igual que hizo su padre.

—Ese era mi padre, Lance Jacobs. Seguro que ya lo habían adivinado. —Puso una sonrisa tonta y susurró la última parte como si fuera un secreto—. Bueno, en fin… ¿Dónde pongo el bolso? —dijo, dirigiéndose a Sarah.

—Oh, claro. Vamos a acomodarte. Estarás en la cabaña Chincoteague, con Ella y con Luciana.

Noté que Ella se quedó sin aliento durante un minuto. La empujé con la cadera porque lucía ridícula. Sí, de acuerdo, el papá de Claire era famoso, pero su hija no tenía necesariamente que ser estupenda solo por eso, ¿no?

Sarah y Claire se dirigieron a nuestra cabaña.

—Vayan con Marcus hacia los buggies que están en la playa. Ahora nos reunimos con ustedes —nos orientó Sarah.

Seguimos a Marcus hacia una entrada de arena al lado del hangar.

—Bueno, yo soy Cole, el campeón nacional de natación —dijo el chico rapado—. De hecho, he ganado miles de competencias de natación.

—¿Te podemos llamar Buzz? —dijo Marcus, frotándole la cabeza.

—¿Como Buzz Aldrin, el astronauta? —preguntó—. Sí, claro.

—Yo soy Luciana Vega —dije—. Y esta es mi amiga Ella Emerick. Fuimos juntas al Campamento Espacial.

—No soy la niña prodigio, por si se lo estaban preguntando —dijo Ella.

—¿Ustedes fueron las que ganaron el premio Fracaso Inteligente? —preguntó un chico que se llamaba Thomas. Asentimos y Ella se sonrojó.

—Parece un premio chévere —dijo el tercer chico de nuestro equipo—. Por cierto, yo me llamo Dominic —agregó mientras me estrechaba la mano.

Luego de presentarnos, subimos a los buggies. Eran como carritos de golf con ruedas gruesas, especiales para la arena. Cuando Claire y Sarah regresaron, partimos hacia el mar, al otro lado de la península, cerca del centro de vuelo espacial. Atravesamos el área del programa de entrenamiento, tomamos un camino de arena, nos metimos entre la hierba alta y estacionamos en las dunas de la costa.

Dejamos los buggies, nos quitamos los zapatos y tomamos un caminito que conducía hacia el mar. Se estaba haciendo de noche y el cielo tenía tonos rosados y morados. El mar estaba tranquilo.

—¡Mira, la pista de despegue! —dijo Ella, señalando la playa.

La pista de despegue del centro de vuelo espacial estaba llena de vehículos de construcción, grúas, excavadoras y varios andamios.

—Mi papá lanza cohetes desde ahí todo el tiempo —dijo Claire, acelerando el paso para adelantarnos.

—Qué chévere —murmuró Ella.

—¿El cohete que explotó era suyo? —preguntó Buzz desde atrás, pero Claire ya estaba en la orilla, donde Marcus y Sarah hacían un hoyo para la fogata—. Sucedió hace unos meses. ¡BUM! —añadió, y salió corriendo.

Ese era el tipo de cosas que no me gustaba oír. Las explosiones. La combustión al entrar a la atmósfera. Las emergencias a cientos de kilómetros de la Tierra. Pero así era la vida de los astronautas.

—¿Por qué explotó el cohete? —pregunté, sentándome sobre un trozo de madera al lado de Ella.

—Hubo un problema durante el despegue —explicó Marcus, dando un paso hacia atrás cuando la fogata empezó a crujir y a arder—. Uno de los motores falló y el cohete explotó.

—Los cohetes son muy peligrosos y letales —dijo Buzz.

—Era un cohete sin tripulación y no hubo heridos —agregó Marcus—, pero eso demuestra lo riesgosos que son los vuelos espaciales. Ya resolvieron el problema y están planeando un nuevo lanzamiento para los próximos meses.

Marcus me dio una varita y nos repartimos chocolates, malvaviscos y galletas Graham para hacer s’mores.

—Es importante recordar que los sueños no son fáciles de conseguir —añadió Sarah—. Cuando se fracasa, también se progresa.

Sabía que lo que Sarah decía era cierto. Había sido un honor recibir el premio Fracaso Inteligente, aunque nos lo habíamos ganado por haber perdido la competencia de construcción de robots en el Campamento Espacial. El premio era un reconocimiento a los riesgos que habíamos corrido a pesar de que sabíamos que íbamos a fracasar, y estaba orgullosa de ello.

Ella y yo acercamos nuestras varas al fuego, cada una con dos malvaviscos.

—Cetus está ahí, a diez metros bajo el agua —dijo Marcus, poniéndose de pie y señalando el mar con su vara—. Le pusieron ese nombre por la constelación del monstruo marino, y es el mejor lugar para practicar AEV si no estás en el espacio.

—Actividades extra vehiculares —aclaró Ella, sin poder reprimirse—. Perdón, paseos espaciales.

—Sí, eso mismo, gracias —dijo Marcus, con la boca llena de malvavisco—. AEV es cuando los astronautas salen de la nave espacial. Cuando salen de Cetus, los astronautas usan cinturones con pesos para poder caminar por el fondo del mar. Es muy parecido a caminar en la Luna, donde hay menos gravedad. Además, ahí abajo los astronautas aprenden a estar aislados del resto del planeta.

“Y de sus familias”, pensé, y sentí una punzada.

—¿Cuándo vamos a ir a Cetus? —preguntó Ella.

—Este miércoles, pero antes tienen que pasar tres pruebas: una de habilidades acuáticas, otra de buceo en dos partes y una de inmersión en la piscina de entrenamiento submarino. Anunciaremos los equipos la noche antes de la misión —dijo Sarah.

—¿No estamos todos en el mismo equipo? ¿El equipo Cetus? —pregunté.

—Sí, pero dentro del equipo Cetus habrá un equipo de control de misión y un equipo de inmersión —dijo Marcus.

—¿Cómo van a decidir quiénes estarán en uno o en otro? —preguntó Thomas.

—Los resultados de las pruebas de destreza determinarán el equipo que les asignaremos —dijo Marcus—. Para estar en el equipo de inmersión, deben pasar las tres pruebas.

—Entonces, seguro estaré en el equipo de inmersión —exclamó Claire.

“¿Seguro?” pensé, y miré a Ella, que observaba a Claire, asombrada.

—Todos los trabajos son igual de importantes para el éxito de la misión —dijo Sarah.

—Pero no son igual de chéveres —protestó Buzz—. Controlar la misión suena aburrido.

Mi malvavisco se encendió con el fuego de la fogata. ¿Ya Ella lo sabía, que era posible que no fuéramos a Cetus? De pronto, sentí que el calor de la fogata me quemaba la piel. El aire húmedo me resultaba sofocante. Si no conseguía entrar en el equipo de inmersión, ¿para qué había ido? Soplé mi malvavisco para que no se quemara.

—¿Todos tenemos que pasar las pruebas de destreza? —preguntó Claire, mientras mordisqueaba su galleta Graham—. Porque yo prácticamente me he pasado la vida haciendo eso con mi papá. Pueden llamarlo y preguntarle si quieren.

Gruñí para mis adentros. Esa chica empezaba a irritarme con sus fanfarronerías.

—Todos tienen que hacer todas las pruebas —dijo Marcus—. Si no pasan a la primera, tendrán una segunda oportunidad. Pero todavía no se preocupen por los equipos. De aquí al miércoles puede que descubran que prefieren estar en el equipo de control.

—Sí, claro, que levante la mano el que quiera ir a Cetus —se burló Buzz.

Seis manos se levantaron.

“Houston, tenemos un problema”.

Esa noche, cuando regresamos a la cabaña, lo primero que vi fue mi ropa de cama tirada en el piso y una cobija con flores rosadas fluorescentes sobre mi colchón. Sentí que la cara se me ponía roja de rabia. ¿Alguien había movido mis cosas y las había puesto en el piso? Recogí mi almohada, que casi tocaba las baldosas sucias.

—Oh —dijo Claire detrás de mí—. Espero que no te importe. No me gusta dormir en la cama de arriba.

Sacudí una de mis sábanas, que por culpa de ella estaba llena de arena.

—No nos importa —dijo Ella, y yo la miré con los ojos entrecerrados—. Es decir, a ti no te importa, ¿verdad, Luci?

—Supongo que no…

—Gracias —dijo Claire, abrazándome. Olía a flores. Luego tomó su cepillo de dientes y se fue al cuarto de baño.

—¿Qué? —dijo Ella cuando notó que la miraba fijamente—. Lo siento, yo solo…

—¡Puso mis sábanas en el piso que está lleno de arena y quién sabe qué más!

—Sí —dijo—. Eso no estuvo bien, pero no creo que lo hiciera con mala intención.

No me gustaba cómo se comportaba Ella. Que el papá de Claire fuera famoso no le daba derecho a su hija a hacer lo que quisiera. Y, desde luego, tampoco significaba que fuera la mejor en todo. ¿Por qué Ella no se daba cuenta de eso?

—¿Qué podemos hacer ahora? —preguntó Ella.

—Olvídalo —suspiré, y lancé mis sábanas a la cama de arriba. Cuando terminé de tenderla, lo que fue muy difícil porque tuve que cuidar de no caerme, Ella y Claire ya se habían puesto sus pijamas y se habían metido debajo de las cobijas.

Las escuché conversar mientras me cepillaba los dientes. Claire le contaba que era hija única y que tenía un gatito que se llamaba Pudding. La familia de Ella era muy grande y tenía que compartir su habitación con dos hermanas que se pasaban el día cogiéndole las cosas. Sé que Ella probablemente creía que la vida de Claire era perfecta. Tenía un gato de mascota y no tenía que compartir sus cosas ni su cuarto.

Me acosté en la cama de arriba sin poderme dormir, pensando en Cetus y en las pruebas de destreza, y en que no todos podríamos estar en el equipo de inmersión. Aunque el aire acondicionado enfriaba la habitación, sentía mucho calor y extrañaba a mi familia.

Puse la almohada en el extremo de la cama que parecía más fresco y me imaginé pasando todas las pruebas y haciendo la inmersión a Cetus. Fantaseé con que era la más adelantada de mi clase de astronautas en el programa espacial. Me vi comunicándome con mis padres desde Marte. “La vida aquí es estupenda. Todavía no he conocido a ningún local”, bromeaba.

Sabía que podía lograr entrar en el equipo de inmersión y me quedé dormida con esa certeza.

A la mañana siguiente, después de desayunar, nos pusimos los trajes de baño y nos reunimos con el resto del equipo en el centro de entrenamiento submarino para astronautas. Era más alto que una casa de dos pisos y lo suficientemente hondo como para que cupiera una ballena orca. Había una rampa que rodeaba una piscina de más de siete metros de profundidad y que conducía a esta. Claire, Ella y yo subimos despacio, asomándonos para ver por los ojos de buey.

—Nunca he estado en una piscina así —dije.

—¿Ah, no? —dijo Claire, como si fuera lo más normal del mundo.

—Yo tampoco, pero no parece cosa de otro mundo —dijo Ella, escalando y asomándose por el siguiente ojo de buey.

—Esa escalera es muy larga —dije, cuando llegué a su lado.

—Las he visto más largas —dijo Claire, encogiéndose de hombros.

La escalera iba desde el borde de la piscina hasta el fondo. Había también un aparato gigantesco lleno de tubos que servía para hacer reparaciones y reemplazar equipos. Marcus nos había explicado que hacer esas actividades en el agua era más o menos lo mismo que hacerlas en el espacio. Entre los tubos, había una cúpula con una puerta pequeña, casi del mismo tamaño de la puerta de la despensa de mi casa. Sarah nos había dicho que ese era el almacén que se usaba durante las prácticas de AEV.

Buzz tomó la delantera y el resto de los chicos se acopló a nuestro paso. Subimos sin prisa, inspeccionando la piscina a través de cada ojo de buey.

—¿Alguna vez has estado en un centro de entrenamiento submarino para astronautas? —le pregunté a Thomas, el chico que parecía tímido.

Negó con la cabeza mientras se asomaba una vez más por el ojo de buey.

—¿Cuántos minutos tenemos que estar en el agua? —preguntó.

—Quince —dijo Ella.

—¿Eso es todo? ¿Quince míseros minutos? —dijo Claire, alejándose del ojo de buey.

—A mí me parecen bastante —contesté.

—Eso es lo que dice el programa del campamento —dijo Ella, aflojándose la coleta—. Creo que es una prueba acuática estándar.

—Sí, totalmente estándar —dije, pero cuando volví a asomarme por el ojo de buey sentí una presión en el pecho. Nunca había nadado en aguas tan profundas.

Cuando llegamos a la parte de arriba, la rampa enmoquetada se abría a un espacio amplio donde había bancos y unos anaqueles de donde colgaban los equipos. Me asomé por la barandilla y vi a los chicos del programa de Aviación desarmando un motor enorme sobre el piso del hangar. Cuando me di cuenta de la altura a la que estábamos, me dio un vuelco el estómago.

—¿Hay alguna parte donde demos pie? —pregunté.

—¿Qué? ¿Tienes miedo? —dijo Buzz, sonriendo mientras colgaba su toalla de un gancho.

—A Luciana no le da miedo nada —Ella contestó por mí.

—Estoy loca por meterme en la piscina honda —dije, cuando vi a Claire a su lado.

—Hay una plataforma —dijo Sarah, y se metió en la piscina. El agua le daba por la cintura—. ¿Ven? Llega hasta el centro de la piscina. Solo tiene un metro de profundidad.

Nos acercamos a ver la plataforma y me pareció una piscina normal y corriente. Me entró un escalofrío, en parte, porque sabía lo profunda que en realidad era y, también, porque pensé en todos los astronautas que habían estado en ese mismo lugar, listos para enfrentarse a su primera prueba en el centro de entrenamiento submarino.

—Como les comentamos anoche —dijo Marcus, metiéndose en la parte poco profunda de la piscina—, tienen que pasar tres pruebas de destreza para poder estar en el equipo de inmersión.

Se me secó la boca cuando recordé lo que había dicho Lance Jacobs. Ir a Cetus nos daría cierta ventaja sobre todos los demás chicos del mundo que querían ser astronautas. Si quería ser la primera chica que pisara Marte, tenía que entrar al equipo de inmersión, por lo que estas pruebas eran las más importantes que jamás había tenido que pasar.

—Hoy intentaremos mantenernos a flote en el agua por quince minutos. Esa es nuestra primera prueba de destreza —dijo Marcus.

—Pueden usar las gafas de nadar, pero no necesitan otro equipamiento. Así que métanse al agua —dijo Sarah, llamándonos desde la plataforma.

Entré al agua con Ella y comenzamos a nadar. Me sentía más relajada mirando el fondo azul de la piscina con las gafas. No parecía ser tan difícil. Podía ver con nitidez el aparato de AEV, un aro de baloncesto y unos bolos en el fondo de la piscina.

—Qué chévere —dijo Thomas, nadando a mi lado.

Claire ya estaba en la parte profunda y escuché a Sarah decirle que ahorrara energía.

Buzz tomó impulso para lanzarse al agua.

—Guau. Es muy profunda —dijo cuando volvió a sacar la cabeza, escupiendo agua.

—¡Está prohibido tirarse a la piscina! —resonó una voz. Un hombre que llevaba un pañuelo en la cabeza se nos acercó con aspecto muy serio y oficial. Todos dejamos de salpicar y nos pusimos serios también, sobre todo Buzz.

—Hola, Pirata Pete —dijo Sarah.

El tal Pirata Pete sonrió, poniendo en el piso las máscaras de buceo que traía.

—¿Qué le dijo el mar al pirata?

—No sé —dijo Buzz.

—¡Ola! —dijo el hombre, riéndose de su propio chiste. Marcus y Sarah también se rieron.

—Pirata Pete es nuestro experto submarinista —dijo Sarah—. Está a cargo del equipamiento y la seguridad, y también vendrá a Cetus.

—Y hoy les tomaré el tiempo. —Sacó un cronómetro de un canasto que estaba encima de una mesa y se lo colgó del cuello. Lo sostuvo, listo para apretar el botón—. ¿Preparados?

Nos alejamos de la plataforma para la prueba de mantenernos a flote en el agua profunda.

—Preparados… Listos… ¡Ya!

Durante los primeros treinta segundos, me di cuenta de lo difícil que iba a ser mantenerse a flote durante quince minutos en una piscina de siete metros de profundidad. Me ardían los músculos. Pero, cuando miré a mis compañeros de campamento, ninguno parecía estar pasando trabajo. Claire y Buzz conversaban tranquilamente sobre sus gafas de nadar, como si mantenerse a flote fuera algo que hicieran todos los días. Mi amiga Ella se veía concentrada, y a Thomas y a Dominic parecía dárseles muy bien. Pero yo tenía que concentrarme mucho para controlar la respiración, y aún más para que mis músculos no dejaran de moverse.

—¡Ocho minutos! —anunció Pirata Pete con la vista en el cronómetro.

Para entonces, yo contaba los segundos, del cero al sesenta, una y otra vez. Dejé de mirar a los demás y fijé la mirada en el agua que tenía delante. Ignoré el dolor del cuerpo y me imaginé buceando hasta Cetus, encontrando en el fondo del mar la caracola perfecta para Raelyn y durmiendo en una litera desde donde podía ver los peces y las criaturas nocturnas submarinas. Luciana Vega: buceadora de Cetus. Luciana Vega: primera niña que va a Marte.

No volví a levantar la vista hasta que escuché a Claire:

—¿Ella? ¿Estás bien?

Ella se hundía en el agua, que le llegaba hasta las orejas.

—¿Ella? —la llamé, sin aliento.

Cuando sus orejas se sumergieron del todo, volví a llamarla, pero no respondió. Conocía a Ella y sabía que preferiría ahogarse a no pasar la prueba. Entonces, Sarah se zambulló y la ayudó a llegar al borde de la piscina.

—¿Está bien? —me preguntó Claire, frunciendo el ceño.

No se veía cansada. Ni siquiera le faltaba el aliento.

—Eso… espero —balbuceé. Fue todo lo que pude decir con el poco aire que me quedaba en los pulmones. Sin embargo, estaba convencida de que Ella no estaba bien. Esta era, quizás, la primera prueba que no había conseguido pasar en toda su vida.

Cuando sonó el cronómetro, todos nadamos hacia la plataforma, jadeando y con los músculos cansados. Me sentía aliviada y contenta de haber pasado la primera prueba.

Sarah, Marcus y Pirata Pete nos felicitaron y chocamos las palmas.

—¡Pasaron la prueba! ¡Bien hecho!

Vi a Ella sentada en un banco, con la cara roja, envuelta en una toalla y con el cabello goteando sobre el piso. Tenía los brazos cruzados sobre el pecho.

—¿Ella? ¿Estás bien? No te preocupes, podrás… —intenté decirle cuando salí de la piscina.

—No estoy preocupada —contestó, casi gritando.

Todos miraron en nuestra dirección mientras se secaban y recogían sus cosas. Los chicos bajaron por la rampa sin decir ni una palabra.

—Quería decir que…

—¿Nos podemos ir ya? —dijo Ella con brusquedad, tirando la toalla al piso y bajando la rampa a toda velocidad.

Claire puso su toalla en el canasto y salió detrás de ella. Yo recogí la toalla de Ella y me acerqué al canasto con un montón de sentimientos encontrados. Solo debía pasar dos pruebas más para entrar en el equipo de inmersión.

Pero, ¿qué iba a pasar con Ella?

En el camino de vuelta a la cabaña, Claire le daba consejos a Ella sobre cómo mantenerse a flote. Pero, si algo había aprendido sobre mi amiga en el Campamento Espacial, era que no debía darle ese tipo de consejos. A Ella le gustaba descubrir ella misma cómo hacer las cosas.

—¿Estabas moviendo bien las piernas? —continuó Claire.

No pude alcanzar a Ella porque bajó a toda velocidad por la explanada, intentando deshacerse de Claire.

—Recuerdo una vez que mi papá estaba construyendo un cohete espacial que debe haber costado como un billón de dólares —dijo Claire, casi gritando— y no conseguía que funcionara bien. Me dijo que tenía que seguir intentándolo. Cuando realmente quieres algo, no puedes rendirte ante el primer fracaso.

Para ser honesta, era un buen consejo, pero la cara de mal humor de Ella me decía que no era el mejor momento para dárselo.

—No me he rendido, si es lo que insinúas —dijo Ella, dándose vuelta. Y entonces, para mi sorpresa, suavizó un poco el tono e incluso caminó más despacio por un momento—. Lo siento. Es que… no soy ese tipo de persona.

Y entonces salió corriendo hacia la cabaña. Cuando Claire y yo llegamos, la encontramos encerrada en el baño. Ni siquiera vino con nosotras a almorzar, lo que fue una lástima porque había sandía y sé que es su fruta favorita.

Si hubiera sido Raelyn, le habría guardado un poco y la habríamos comido juntas mientras comentábamos lo que había pasado en la piscina. Pero cuando Ella estaba preocupada o enojada, lo mejor era dejarla sola.

Incluso por la tarde, cuando nos reunimos en el hangar para el proyecto en parejas, noté que todavía estaba enojada. Se sentó muy estirada, mirando hacia adelante. Ni siquiera me guardó un sitio a su lado en la mesa de reuniones, así que me senté frente a ella.

—Ella —la llamé con un susurro—, ¿estás bien?

—Estoy bien —contestó.

Me apoyé en el respaldo de la silla y la dejé, dándole tiempo para que se recuperara.

—Bienvenidos otra vez, Equipo Cetus —dijo Sarah—. Hoy han hecho un gran trabajo en la piscina y es hora de que comencemos a pensar en el trabajo en pareja. Durante las próximas dos semanas, trabajarán con un compañero en un proyecto que será de utilidad al equipo de inmersión que vaya a Cetus. Cada pareja se especializará en un área.

—Dos de ustedes construirán un robot submarino que explorará el fondo del mar —dijo Marcus—. Otra pareja utilizará una impresora 3-D para crear utensilios de cocina y una herramienta multiuso. El tercer grupo cultivará plantas hidropónicas que servirán como alimento.

—¿Puedo hacer el robot? —preguntó Buzz, alzando la mano.

Marcus puso un canasto lleno de tiras de papel rosado sobre la mesa.

—Para evitar preferencias, asignaremos los proyectos al azar —dijo, y le acercó el canasto a Buzz—. Toma, elige un papelito.

—Si me tocan las plantas, voy a… —dijo Buzz, suspirando, y leyó su papel—. Experto en impresión 3-D. Está bien —concluyó, encogiéndose de hombros.

Marcus le pasó el canasto a Thomas, que también tomó un papelito.

—Experto en robótica —dijo, y sonrió—. Genial.

—¡No me digas! —dijo Buzz, golpeando la mesa con la cabeza.

A Dominic también le tocó construir el robot. Cuando llegó mi turno, me tocó el proyecto hidropónico y me alegré. A todos en mi familia nos gusta la jardinería. A mi mamá le encanta plantar especias y flores en el patio. Y el patio de mi abuelita, en Chile, parece un jardín lleno de flores.

A Claire también le tocó el proyecto hidropónico. Agitó su papelito en el aire y me abrazó, sorprendiéndome.

—¡Yo ya soy una experta en plantas hidropónicas!

“Seguro…”, pensé.

Eso quería decir que a Ella le tocaría trabajar con Buzz en la impresora 3-D. Seguía con los hombros caídos al otro lado de la mesa. Si me hubieran dejado elegir, hubiera preferido tener de compañero a Buzz antes que a la arrogante experta en hidropónicos.

Nos trasladamos a nuestras estaciones de trabajo. La impresora 3-D de Buzz y Ella estaba cerca de una mesa donde una docena de campistas del programa de Ingeniería Espacial construían algo muy grande con botellas de refresco. Claire y yo fuimos al invernadero, que era una tienda de campaña grande hecha con plástico semitransparente. Los estantes del invernadero estaban repletos de herramientas de jardinería e instrumental científico. Claire agarró dos batas de laboratorio de un gancho y me lanzó una.

Abrí una carpeta de metal que decía “Protocolo” y fui directo a la página de “Preparación”.

—Yo no suelo seguir los protocolos —dijo Claire, después de leer el nombre de la carpeta—. Suelo descubrir las cosas por mi cuenta. Mi papá es igual. Debe ser genético.

—¿Tú eres la que cursó varios grados de manera acelerada y va a comenzar la universidad? —le pregunté.

—No, yo fui al Ártico con mi papá —dijo, riéndose—. Igual hubiera podido saltarme algunos cursos y comenzar la universidad —añadió, apartándose el cabello de la cara y poniéndose unas gafas de laboratorio—, pero me dije que ¿para qué apurarse?

—Cuando se hacen proyectos de ciencias hay que seguir el protocolo —dije, ignorando su comentario y con la mirada en la lista de materiales—. Si no lo haces y asumes que lo sabes todo, te puedes saltar algún paso importante, ¿no crees? —añadí e, inmediatamente, me arrepentí—. No es eso lo que quise decir, sino que…

—Está bien —dijo Claire con una sonrisa—. Creo que sé lo que quisiste decir.

A lo mejor era cierto. A lo mejor debía darle una oportunidad. Al fin y al cabo, a Ella le caía bien. Aunque debo admitir que no sé por qué la impresionaba tanto. En cualquier caso, éramos compañeras de cabaña y de equipo y eso era algo a tener en cuenta.

—Está bien —dije, concentrándome en la lista—. Necesitamos almohadillas para sembrar las plantas, semillas y un matraz con agua.

—¿Alguna vez has usado una de estas jeringas de cocina? —me preguntó Claire mientras inspeccionaba un tubo pequeño de cristal con una perilla de goma en un extremo.

—¿Te refieres a la “pipeta”? —dije—. Las vi en el laboratorio de plantas del Campamento Espacial —respondí. ¿No debería saber Claire, la experta en cultivos hidropónicos, el nombre de los instrumentos?

—Por supuesto que sé que es una pipeta —dijo, sin inmutarse—. Pensé que si la llamaba por su nombre no tendrías ni idea de lo que estaba hablando.

Me molestó el comentario, pero decidí que no valdría la pena tomárselo en serio. Buscamos los materiales en el armario y en una nevera de cristal que había en una esquina del invernadero. Encontré unas semillas de lechuga y Claire encontró las almohadillas, que eran como las toallitas húmedas que lleva mi mamá en su cartera para Isadora.

—¿Qué es lo que tienen dentro? —preguntó Claire, apretando una de las almohadillas.

—Debe ser algo que ayude a las plantas a crecer —dije, poniéndome unos guantes de látex.

Tomé una almohadilla e intenté ver por el agujerito que tenía en la parte de arriba, por donde debíamos meter las semillas de lechuga. Estaba oscuro, pero olía a tierra o arena.

—Dice que el “medio de cultivo contiene barro y fertilizante” —leyó Claire en el protocolo. Arrugó la nariz y tiró la almohadilla a la mesa—. ¡Qué asco!

“¿A qué experta en cultivos hidropónicos le da asco el fertilizante?”, pensé. Llené el matraz con agua que tomé de una jarra que había en la mesa.

—Dices que has hecho esto antes con tu papá, ¿no? —pregunté.

—Probablemente —dijo, abriendo un paquete de semillas—. No sé, no recuerdo bien.

La miré. Así que a lo mejor no era experta en cultivos hidropónicos como había dicho.

—A veces, ayudo a mi mamá en el huerto —dije—. Pero plantamos cosas normales, así que no sé mucho de cultivos hidropónicos.

Claire no dijo nada. Se limitó a leer el segundo paso del protocolo.

—¿Me pasas eso? —dijo, señalando una bandeja de espuma de poliestireno. Se la pasé y puso encima las semillas—. Tenemos que poner tres en cada almohadilla.

Se puso los guantes de látex y comenzamos a trabajar, colocando tres semillas en cada almohadilla. A través del plástico de la tienda de campaña, podíamos ver y oír a los otros equipos que trabajaban fuera del invernadero. Los chicos del programa de Ingeniería Espacial eran los que más bulla hacían. Trataban de construir un cohete gigantesco y, cuando por fin se fueron, el silencio dominó el hangar.

—¿Cómo van? —preguntó Sarah, asomando la cabeza.

—Aquí, plantando —dijo Claire, y le mostró una semilla.

—Bien hecho, chicas. Sigan así y podremos cenar ensalada de lechuga en Cetus —concluyó la instructora, luego de inspeccionar lo que habíamos hecho.

—¿De verdad? —pregunté—. ¿Tan rápido?

—Así es —asintió Sarah—. Las plantas hidropónicas crecen más rápido porque, al no estar en la tierra, reciben una mezcla perfecta de nutrientes. No tienen que perder el tiempo echando grandes raíces porque todo lo que necesitan está en el medio de cultivo.

—Tiene sentido —dijo Claire.

—En Marte o en la Estación Espacial Internacional no hay tierra, así que los astronautas usan cultivos hidropónicos. Como no necesitan tierra para crecer, puedes plantarlos en cualquier lugar —dijo Sarah.

Nos observó mientras plantábamos unas cuantas semillas y después se marchó.

Claire y yo continuamos trabajando en silencio. Yo quería hacerle un millón de preguntas sobre cómo era ser la hija de Lance Jacobs. ¿Vivían en una mansión enorme? ¿Iba a ser ella la primera niña en pisar Marte? ¿Cenaban comida espacial y paseaban en helicóptero con astronautas famosos? Porque eso es lo que yo haría si fuera ella.

—Si tuviera un helicóptero, volaría hasta Chile —dije, sin querer.

—Eso hicimos una vez, pero en avión. Mi papá tenía que hacer algo en el desierto de Atacama —dijo Claire, levantando la vista.

—Mi abuelita vive allí y también algunos primos. Nunca los veo —expliqué, y dejé caer una semilla que rodó por la mesa, pensando en mi familia.

—En realidad, a lo mejor yo no fui esa vez a Chile. Creo que tenía que hacer tareas o algo así.

Claire terminó de plantar y apartó la bandeja de espuma de poliestireno.

Entonces, ¿había ido a Chile o no? Negé con la cabeza mientras leía el siguiente paso:

—Añadir 100 ml de agua a cada almohadilla.

—Con la cosa esta para la salsa del pavo —dijo Claire, levantando la pipeta. Sumergió el tubo de cristal en el matraz y apretó la perilla. Dejó que entrara agua hasta la pequeña línea que marcaba los 100 ml. Volvió a apretar la perilla para poner agua en una de las almohadillas y después me la pasó—. Te toca a ti.

Me acerqué la almohadilla y me senté en un taburete para concentrarme. Si estuviéramos en una estación espacial de verdad, donde el agua y los suministros son limitados, un simple fallo echaría a perder todo el experimento. Apreté la perilla demasiado fuerte y absorbió demasiada agua. Claire se rio, pero en buena onda, sin burlarse de mí.

Volví a intentarlo, esta vez más despacio, y conseguí hacerlo bien. Claire y yo nos turnamos para poner agua en el resto de las almohadillas.

—¿Viajas a muchos sitios con tu papá? —pregunté, intentando imaginar cómo sería mi vida si mis padres hubieran decidido ser emprendedores espaciales como Lance Jacobs en lugar de enfermera y profesor de matemáticas.

—Bueno, normalmente él viaja sin mí —dijo Claire, poniendo un poco de agua en la pipeta. De pronto, levantó la mirada y vi sus cachetes sonrojados—. No es que no quiera que yo lo acompañe, pero, si va a un sitio demasiado peligroso para una niña de doce años o algo así, no puedo ir. —Me pasó la pipeta—. Pero él siempre está en casa en Halloween. Es su día feriado favorito.

—Qué chévere, supongo —dije, poniendo agua en la última almohadilla.

—En cualquier caso, los inventores y los presidentes de las compañías tienen que viajar mucho, y mi papá es ambas cosas. —Se quitó los guantes y los tiró a la basura—. Así que esa es mi vida.

Asentí, intentando leer la expresión de su cara, pero no pude descifrar qué estaba pensando.

Siguiendo los últimos pasos del protocolo, con mucho cuidado pusimos las almohadillas en la bandeja de crecimiento que estaba en una esquina del invernadero. Nos pusimos las gafas protectoras y encendimos el panel de luces LED de color rojo, azul y verde.

—Genial —dijo Claire, y realmente lo era.

Mientras recogíamos, observé cómo Claire botaba el agua del matraz y ponía la pipeta de cristal en el cubo de residuos biológicos. Me costaba trabajo descifrar qué parte de ella era real y cuál no. Parecía que, cuando no se dedicaba a fanfarronear, se inventaba cuentos.

Respiré hondo.

“Estamos en el mismo equipo y en la misma cabaña”, me dije. Sarah había dicho que, al cabo de una semana, seríamos como una familia.

Así que, por esta vez, hice a un lado los malos pensamientos.

A la mañana siguiente, me desperté con los golpes que Sarah daba en la ventana de la cabaña para indicarnos que era la hora de desayunar. Aún medio dormida, me aparté el pelo de la cara y saqué la cabeza fuera de mi cama.

—Buenos dí…

Pero las camas de Claire y de Ella estaban vacías y tendidas, como si se hubieran levantado hacía horas.

—¿Ella? ¿Claire?

Bajé de un salto, me vestí rápidamente y salí de la cabaña. Thomas y Dominic estaban sentados con Sarah en el césped, al lado de la playa, mirando el mar. Buzz acababa de salir de su cabaña y parpadeaba tratando de acostumbrarse a la luz del sol.

—¿Alguien ha visto a mis compañeras de cabaña? —pregunté, sentándome al lado de Thomas.

—Están en la piscina con uno de los salvavidas —dijo Sarah, estirando las piernas—. Claire se ofreció a ayudar a Ella en la piscina todas las mañanas para que consiga ponerse al mismo nivel que el resto del grupo.

Buzz se dejó caer a mi lado sobre la hierba y cerró los ojos.

—Eso se llama trabajo en equipo —dijo Sarah—. Sacrificarse por el bien de la misión, ¿sabes? —agregó, y le dio un golpecito amable a Buzz con el zapato.

Pero no era un trabajo en equipo si todos no estaban incluidos. Salir a escondidas de la cabaña antes de que se levantaran tus compañeras tampoco lucía como trabajo en equipo. Claire y Ella me habían excluido. Me pasé los dedos por el cabello y, cuando vi el mechón morado, pensé en Raelyn. Nosotras siempre incluíamos a todos. Era una de nuestras reglas.

Me sentí sola y quise llamar a Raelyn, pero sabía que estaba en el campamento de arte. De pronto, mi corazón se llenó de añoranza.

—¿Hoy podremos llamar a casa? —pregunté, sabiendo que mis padres ya debían haberse despertado.

—Por supuesto —contestó Sarah—. Hemos descargado una aplicación de videoconferencias en la computadora que está al lado de la impresora 3-D. —Sarah se levantó—. Ven a buscarme después de desayunar y te enseño cómo usarla.

—Me voy a poner en la fila para el tocino —dijo Buzz cuando Sarah se alejó, y salió corriendo hacia el comedor.

Dominic sacó unos prismáticos y se dedicó a observar la playa. Al otro lado de las apacibles aguas de la bahía de Chesapeake, estaba la isla Assateague. Si entrecerraba los ojos, podía ver unos caballos salvajes que pastaban en las praderas de la costa.

—Yo también le iba a preguntar a Sarah si podía llamar a mi casa —dijo Thomas—. Extraño a mi familia.

—¿De verdad? —pregunté, sorprendida, y lo miré. Pensaba que era la única a la que le pasaba eso.

—Un montón —dijo el chico con una sonrisa triste.

Y, por alguna razón, saber que él experimentaba lo mismo que yo me hizo sentir menos sola.

—Tengo una hermanita que todavía es bebé —le conté—. Tienen que operarla del corazón.

—Oh, guau —dijo Thomas, sentándose recto—. Eso es… ¿Estará bien?

—A mi tío lo operaron del corazón y, cuando fuimos a verlo al hospital, le llevamos un globo y sus galletas preferidas, pero el médico dijo que no podía comer galletas porque no son buenas para la gente que se ha operado del corazón —dijo Dominic, bajando los prismáticos.

Suspiré. A Isadora le encantaban las galletas. Pero un globo también la haría feliz.

—Mis padres dicen que se pondrá bien —le dije a Thomas, que aún me miraba esperando una respuesta, y me encogí de hombros porque, ¿cómo podían los médicos estar seguros?

—Hola, chicos —saludó Claire, que se acercaba con Ella, ambas con el pelo chorreando agua de la piscina—. ¿Vieron que tendremos nuestra primera clase de buceo esta mañana?

Ella me saludó con la mano. Se veía más contenta.

—Claire me está entrenando para que pueda pasar la prueba de habilidades acuáticas —dijo—. ¡He conseguido aguantar nueve minutos!

—Ah, y tenemos buenas noticias —dijo Claire—. Aunque Ella no consiguió pasar la prueba de natación, Sarah dijo que hoy podía ir a la clase de buceo.

Vi que a Ella se le ponían las orejas rojas.

—Si quieres, mañana te puedo ayudar en la piscina —me ofrecí.

—No hace falta —dijo Claire—. Nos han dado un permiso especial y yo llevo haciendo este tipo de cosas casi toda mi vida. He entrenado a mucha gente.

—Es muy buena maestra —dijo Ella, asintiendo.

—Eso suena genial —dije, tratando de no pensar en la opinión que tenía de Claire.

Ahora era Thomas quien miraba los caballos con los prismáticos de Dominic y, cuando terminó, me los pasó. Para mi decepción, los caballos se habían ido, así que dirigí los prismáticos hacia el pedazo de playa que estaba al lado de nuestra cabaña amarilla, donde vi caracoles pequeños y cangrejos ermitaños caminando por la arena mojada. Me hicieron pensar en Raelyn y en cómo, cuando éramos pequeñas, nos pasábamos horas recogiéndolos con palas y guardándolos como si fueran mascotas, hasta que nuestros padres nos hacían devolverlos a la playa.

—Gracias —dije, devolviéndole los prismáticos a Dominic, llena de añoranza una vez más—. Voy a llamar a mi familia. Las veo en la piscina, ¿de acuerdo? —les dije a Ella y a Claire.

—Saluda a Izzy de mi parte —dijo Ella mientras Claire la tomaba por el codo y la llevaba de regreso a la cabaña.

Tomé un panecillo de la cafetería y fui a buscar a Sarah. La encontré en una mesa, terminando de desayunar. Fuimos juntas al hangar, pasando entre los chicos del programa de Aviación que hacían calistenia sobre el césped.

Sarah abrió la aplicación de videoconferencia en la computadora portátil y escribió el número del celular de mi papá.

—Así se comunican los astronautas de la Estación Espacial Internacional con sus familiares cuando están de viaje. Así que nosotros hacemos lo mismo —me explicó Sarah.

Mientras la escuchaba, me terminé lo que quedaba del panecillo. Me moría de ganas de ver a Isadora, aunque solo fuera en la pantalla de la computadora. Era mejor que nada.

—Tenemos práctica de buceo en unos minutos —me recordó Sarah—. Así que no te demores. Cuando termines, ven a la piscina.

—Está bien —dije. Solo necesitaba unos minutos. Además, tenía el traje de baño debajo de la ropa.

Cuando se conectó la computadora, lo primero que vi fue la mano de mi papá, pero después apareció la carita de Isadora.

—¡Lululululululu! —gritó al verme—. ¡Lululu!

La saludé con la mano una y otra vez, pero lo que quería era abrazarla y darle besitos en su dulce carita. Además, no estaba segura de que llamar a casa me estuviera ayudando.

—¿Dónde está tu pingüino? —le pregunté.

Isadora se alejó y ya no la pude ver.

—¿Qué tal el campamento, Luci? —me preguntó mi papá—. ¿La estás pasando bien? ¿Cómo está Ella?

—Está muy bien —dije, omitiendo que no había pasado la prueba de natación. De todos modos, parecía muy contenta con su nueva amiga—. ¿Cómo está Izzy?

—¡Hola, mi amor! —dijo mi mamá, asomándose a la pantalla—. Esta mañana tuvimos una cita con la cirujana. Dijo que Izzy estaba bien, pero que si había alguna posibilidad de adelantar la cirugía le gustaría que lo hiciéramos.

—¿Qué? —Comencé a tocarme el pelo y me enderecé en la silla—. ¿Quiere adelantar la cirugía? ¿Para antes de que yo vuelva a casa?

—No tienes que preocuparte por nada, cariño —dijo mi papá—. Si la operan antes, mejor. Si hay algún cambio, te llamaremos inmediatamente, ¿de acuerdo?

—Espera —dije—. Si aparece un turno para mañana, ¿operarán a Izzy?

—Sí —dijo mi papá—, pero por ahora queremos que te concentres en pasarla bien en el campamento.

—Lo intentaré —dije, sin que me gustara el nuevo plan. Ahora parecía una cirugía de emergencia—. ¿Me prometen que me llamarán en cuanto sepan la fecha nueva?

—En cuanto nos enteremos —dijo mi mamá.

De pronto, sonó la campana que anunciaba el comienzo de las sesiones del campamento. Tenía que irme. Nos despedimos. Le dije adiós a Isadora y aplaudí porque me había traído el pingüino y, cuando nadie miraba, le di un beso a la pantalla. Isadora hizo lo mismo y el pingüino también.

Cuando llegué a la piscina, intenté hacer a un lado mis preocupaciones con relación a Isadora y los malos pensamientos que había tenido temprano en la mañana. Si quería entrar en el equipo de inmersión, tenía que concentrarme. Presté atención a las explicaciones de Pirata Pete sobre las señales de mano con que uno se comunica cuando está buceando. Por ejemplo, para decir que todo está bien, para avisar que hay un barco cerca y para avisar que a uno se le está acabando el oxígeno.

—No hace falta que parezca que se están cortando el cuello —les dijo Pete a los chicos, que hacían una versión más violenta de la señal de estar sin aire—. Es así. —Movió la mano de un hombro al otro.

—Entonces, ¿nunca más puedo volver a levantar el pulgar para decir “bien hecho”? —preguntó Dominic.

—Cuando estás buceando, el pulgar hacia arriba significa que tienes que subir a la superficie. El pulgar hacia abajo significa que estás listo para descender —explicó Pirata Pete, agarrando un canasto de metal del estante—. Elijan una careta de buceo y vayamos al agua.

—¿Necesitamos aletas? —preguntó Buzz.

—No, hoy no —dijo Pirata Pete.

Buzz suspiró y se metió en la piscina.

—Oye, ¿quieres practicar en la piscina con nosotras mañana? —me dijo Ella, tocándome el hombro. Llevaba una careta de buceo verde sobre la frente—. Es divertidísimo y Claire te podrá contar de cuando buceó en las Bahamas con los tiburones.

Elegí una máscara rosada del canasto de Pirata Pete. Escuchar las historias de Claire, que podían o no ser ciertas, no era precisamente la mejor manera de comenzar el día.

—A lo mejor —dije, pero lo pensé mejor y decidí que ir con ellas sería más entretenido que quedarme sola—. Sí, seguramente.

—¡Genial! —contestó mi amiga—. Perdóname por no haberte despertado esta mañana. Debí haberte preguntado si querías venir.

—Gracias, Ella —dije, con el corazón enternecido porque, al escucharla, sentí que no me quería dejar fuera.

Cuando todos estuvimos en el agua, Pirata Pete, que ya se había puesto su equipo de buceo, nos enseñó a ajustarnos las máscaras. Claire nadó hasta donde estábamos Ella y yo y las tres nos sumergimos e hicimos la señal de que todo estaba bien.

Ella y yo sacamos la cabeza del agua a la vez.

—Puedo ver hasta el fondo. ¡El agua está tan clara! —dije.

Ella asintió con una gran sonrisa.

Una vez que nos ajustamos las máscaras, Marcus y Sarah se acercaron al borde de la piscina con los chalecos de buceo, equipados con tanques de oxígeno. Buzz fue el primero en ponerse uno. Parecía un pulpo con los tubos, las cuerdas y los medidores de presión que salían de su espalda.

—Este es el regulador —dijo Pirata Pete, mostrando un tubo largo con una pieza redonda y otra pieza en el extremo que se metía en la boca—. Por aquí se respira. Inténtalo.

Pete se puso el suyo en la boca y Buzz hizo lo mismo. El chico estaba más serio que nunca.

Marcus le puso el tanque de oxígeno a Dominic y, después, Thomas y Sarah nos dieron los equipos de buceo a Ella, a Claire y a mí.

Sarah me sujetó el chaleco y, cuando me lo puse, le abroché el cierre y ajusté las cinchas. Cuando Sarah soltó el tanque de oxígeno, no esperaba que fuera tan pesado y me caí hacia atrás. Ella me sujetó a tiempo, antes de que me hundiera en la parte profunda de la piscina.

—¿Los niños no corren peligro haciendo esto? —gritó Buzz desde el otro lado de la plataforma, sujetando su regulador.

—¿Buceando? —dijo Pirata Pete—. No, los niños pueden hacerlo.

—Eso pensaba —dijo Buzz—. Solo preguntaba, por si alguien no está seguro. —Se quitó el tanque de oxígeno y salió de la piscina—. Tengo que ir al baño. ¡No me esperen!

Aprendimos a respirar con el regulador, fuera y dentro del agua, de uno en uno, en fila delante de Pirata Pete. Al principio, me resultaba incómodo, como si no me estuviera entrando suficiente oxígeno. Pero después me acostumbré y pronto estuvimos todos arrodillados en la plataforma, respirando por los reguladores como si fuéramos submarinistas profesionales. Todos menos Buzz, que seguía en el baño.

Debajo del agua, Pirata Pete nos indicó que lo observáramos. Tomó su máscara con las dos manos y la estiró hacia delante para que se llenara de agua. Después, nos mostró cómo vaciar la máscara soplando por la nariz para que el agua saliera por debajo. Luego, nos hizo una señal para que lo repitiéramos. Claire consiguió llenar la máscara de agua y vaciarla al primer intento.

Luego fue mi turno. Tomé aire por el regulador y me separé la máscara de la cara. El agua entró tan rápido y estaba tan fría que me aturdí por un segundo. No era la primera vez que me entraba agua en la máscara pero ahora, vestida de submarinista, me parecía más peligroso. Me entró agua en la nariz y salí a la superficie, tosiendo y escupiendo.

—¿Estás bien? —me preguntó Ella, que también salió del agua a ver qué me pasaba.

Me quité la máscara y respiré hondo varias veces. Me dolía la nariz a causa del agua que había respirado.

—¿Quieres que te enseñe a… —comenzó a decir Claire, pero negué con la cabeza. Podía hacerlo sola. Si quería ir a Cetus, un poco de agua en la máscara no iba a interponerse en mi camino.

Volví a sumergirme y dejé que la máscara se llenara de agua mientras me concentraba en respirar por el respirador. Apreté la parte de arriba de la máscara con la mano y soplé con fuerza por la nariz. Como quedó un poco de agua en la parte inferior de la máscara, volví a soplar, todavía concentrada en respirar por el regulador. Ella y Claire aplaudieron debajo del agua. ¡Lo había conseguido!

Ella no tuvo problemas para vaciar su máscara de agua. De hecho, lo hizo bien la primera vez. Pirata Pete nos hizo la señal de que todo estaba bien y, después, la del pulgar hacia arriba. Las tres salimos a la superficie. Los chicos siguieron practicando.

—Bien hecho. Esta es la primera lección de destrezas de buceo —dijo Pirata Pete.

—¿Eso es todo? —dije, sonriéndoles a Ella y a Claire—. ¿Hemos pasado la prueba?

Marcus y Sarah aplaudieron desde el borde de la piscina, con las piernas metidas en el agua.

—Sí, han pasado la primera parte. A mucha gente le cuesta trabajo dominar esa técnica —dijo Marcus—. Tienes que obligar a tu cuerpo a mantenerse en calma, aunque tengas agua en la cara. Las tres están listas para aprender la segunda destreza. Si lo hacen bien, habrán pasado las pruebas de buceo y estarán listas para bucear el domingo.

Claire levantó la mano.

—Pero, solo si has pasado la prueba de habilidades de nado, ¿no? Bueno, yo la pasé, pero… —dijo.

Ella se sonrojó.

—Todos tendrán una segunda oportunidad antes de la inmersión —dijo Pirata Pete.

—Bien —dijo Claire, mirando a Ella—. Es una prueba tan fácil que seguro la pasarás.

—No es tan fácil —dije—. Mantenerse a flote en el agua durante cierto tiempo es difícil. —No dije nada más porque vi en la cara de Ella que no estaba ayudando.

—Somos muy buenas candidatas para el equipo de inmersión, ¿no? —dije, intentando cambiar el tema.

Marcus y Sarah se rieron.

—Vamos a ver qué tal se les da la siguiente parte, Doña Confiada.

Ella me tomó la mano y la apretó, sonriendo, y para mi sorpresa Claire me tomó la otra mano. Me sentí bien cuando las tres empezamos a mecer los brazos hacia adelante y hacia atrás mientras esperábamos las indicaciones de Pete.

—Es un poco raro que las tres estemos en el mismo equipo y a la vez estemos compitiendo entre nosotras —dijo Claire.

—¿Qué? —pregunté, mirándola. Yo pensaba justo lo contrario—. Pues yo espero que las tres consigamos entrar en el equipo. Juntas.

Ella miró a Claire y después a mí.

—Creo que Claire quiere decir que no es justo que todos no podamos ir a Cetus, ¿no?

—Sí, sí —asintió Claire—. Eso era exactamente lo que quería decir —agregó, sacudiéndose la coleta y salpicándome.

—Bien, la próxima prueba —dijo Pirata Pete—. ¿Cuál es la clase preferida de un pirata?

—Esa pregunta no tienen que responderla —protestó Sarah.

—¡La clase de arrrrrrrrrte! —respondió Ella, levantando la mano.

Pete dio una palmada en el agua, partiéndose de risa. Yo también me reí.

—Ahora, en serio —dijo, volviendo a su rol de instructor—. En caso de emergencia, si se quedan sin oxígeno o si no les funciona el regulador, tienen que compartir el oxígeno con su compañero de inmersión —agregó, y tomó un tubo de goma de su espalda que tenía un segundo regulador.

—Oh, eso es fácil. Lo he hecho un montón de veces —dijo Claire.

Claire y sus cuentos. Hubiera puesto los ojos en blanco, pero la chica había demostrado que dominaba la primera destreza de inmersión, así que decidí darle el beneficio de la duda.

—Cuando se quiten el regulador de la boca, no deben aguantar la respiración. Dejen salir un poco de aire por los labios, poco a poco —siguió diciendo Pirata Pete. Después, se dirigió a Claire—. Vamos a demostrar cómo se hace. —Hizo la señal del pulgar hacia abajo y los dos se sumergieron y se pusieron de rodillas en la plataforma.

Pete hizo la señal de que todo estaba bien y Claire se quitó el regulador, nadó hacia Pete sin dejar de botar aire por la boca y tomó su regulador de emergencia. Enseguida se lo puso en la boca, apretó el botón para botar el agua de la manguera y comenzó a respirar como si no fuera gran cosa.

“Pues sí, a lo mejor no era mentira que había buceado con tiburones en las Bahamas”, pensé.

Pete señaló a Ella. Mi amiga escupió su regulador y, sin mucho trabajo, agarró mi regulador extra. Dominic y Thomas seguían practicando la primera destreza de buceo, así que Pirata Pete se acercó a ellos para podernos ver a todos. Cuando Ella dejó mi regulador de emergencia y volvió a respirar por el suyo, Pete le hizo la señal de que todo estaba bien y después nos señaló a mí y a Claire.

Me saqué el regulador de la boca y nadé hacia Claire pero, cuando me di cuenta de que su regulador de emergencia estaba al otro lado de sus tanques de oxígeno, intenté nadar a su alrededor y me quedé sin aire. Tuve que salir a la superficie.

—¿Estás bien? —me preguntó Marcus desde el borde de la piscina.

Asentí, me volví a poner el regulador en la boca y lo intenté de nuevo. Esta vez, me acerqué a Claire antes de quitarme el regulador de la boca. Pero aún así no pude llegar a tiempo a su regulador de emergencia. Me volví a quedar sin aire y una vez más tuve que salir a la superficie.

—¿Necesitas un descanso? —me preguntó Claire, que también había salido a la superficie.

Tenía la impresión de que Claire se estaba alejando de mí bajo el agua. Nunca antes me había quedado sin aire. De hecho, cuando Raelyn y yo jugábamos en la piscina a ver quién aguantaba más tiempo sin respirar debajo del agua, yo siempre ganaba.

—No, sé que puedo hacerlo —le dije.

—Tengo que ir al baño —dijo Ella—. ¿Estás segura de que puedes pasar la prueba, Luci? A lo mejor te vendría bien un descanso.

—No, gracias, puedo hacerlo —dije, y miré a Claire—. ¿Lista?

Las dos nos volvimos a sumergir. Esta vez, nadé hacia Claire antes de quitarme el regulador, pero una vez más me quedé sin aire antes de llegar a su regulador de emergencia. ¿Qué estaba pasando? Salí a la superficie y aspiré con fuerza.

—A lo mejor sí necesitas descansar —me dijo Claire cuando salió.

—No —contesté—. Pienso hacerlo hoy.

Me fijé en el borde de la piscina y hubiera jurado que, cuando nos sumergimos, estábamos al lado del filtro. Pero ahora estábamos a medio metro de él. Estaba en lo cierto. Claire se había alejado de mí. Lo necesario para que no pudiera alcanzar su regulador.

—A lo mejor todavía no estás preparada para esta prueba —sugirió Claire.

—Claro que estoy preparada, Claire —dije. ¿Hablaba en serio?

Ella salió del baño con la careta de buceo sobre la frente.

—¿Lo conseguiste? —preguntó, señalando al regulador de emergencia de Claire.

Negué con la cabeza.

—Puede parecer fácil cuando lo hacemos nosotras, pero no lo es, ¿verdad, Ella? —dijo Claire.

—¡Te alejaste de mí! —dije, temblando de rabia—. Cuando empezamos la prueba estábamos ahí. —Señalé el filtro de agua—. Y ahora estamos aquí. ¿Me puedes explicar cómo pasó eso si no te moviste?

—¿Qué? —dijo Claire—. Eso es ridículo. Ella, tú estabas con nosotras la primera vez. ¿Me alejé de Luciana?

—Este… —Ella me miró—. Lo siento, es que estaba distraída viendo cómo los chicos hacían la prueba de la máscara y después fui al baño y…

—Se acabó el tiempo —nos interrumpió Pirata Pete, mirando su reloj acuático—. No olviden que, si no han conseguido pasar todas las pruebas hoy, tienen hasta el viernes para conseguirlo. En los próximos días tendrán suficiente tiempo para practicar y ponerse al día.

—Pirata Pete, por favor, ¿me das un minuto más? —pregunté—. Quiero volver a intentarlo —dije, mirando a Claire.

—Está bien —dijo Pete—, pero apúrate. Dentro de unos minutos le toca la piscina a otro grupo.

Esta vez, Pirata Pete se sumergió con nosotros y, milagrosamente, conseguí llegar al regulador de emergencia de Claire rápidamente, sin apenas perder aire.

Cuando salimos a la superficie, Claire y Ella daban brincos de alegría por mí y hacían olas en la piscina.

—No importa cuántas veces lo intentaras —dijo Claire—. Lo conseguiste.

Intenté sonreír. De verdad que lo intenté, pero no podía quitarme de la cabeza lo que Claire había dicho antes: que todos queríamos entrar en el equipo de inmersión y eso nos convertía en rivales en lugar de compañeros. ¿Estaba compitiendo conmigo en lugar de tratarme como a una compañera? ¿Era por eso que se había movido?

¿O me lo estaba imaginando?

A la mañana siguiente, Ella me despertó temprano, cuando el cielo comenzaba a teñirse de rosado con la luz del amanecer.

—Vamos a la piscina. ¿Quieres venir?

Pero ya se habían vestido y Claire estaba en la puerta, por donde entraba el aire cálido de la bahía.

—Pete dijo que tendríamos tiempo para practicar en la piscina durante el día. ¿Por qué se levantaron tan temprano? —dije, sentándome en la cama.

—Tengo que pasar esta prueba, Luci.

—Sí, lo sé —dije.

Mi amiga Ella era así. Practicaba hasta conseguir lo que se proponía.

—Luci, si quieres puedo ayudarte a ti también a practicar con el equipo de buceo —dijo Claire, impaciente por irse a la piscina de una vez.

—Gracias, pero creo que lo estoy haciendo bien —dije, y fingí una sonrisa. La verdad es que no me apetecía meterme en la piscina con Claire después de lo que había pasado el día anterior.

—No me fío de ella —le susurré desde mi cama a Ella, que se amarraba los zapatos, en cuanto Claire salió de la cabaña. No podía callarme más.

—¿De quién? ¿De Claire? —dijo Ella, como si fuera lo más ridículo que había escuchado en la vida.

—Sí —dije con firmeza.

—¿Porque se ofreció para ayudarte? —dijo Ella, poniéndose de pie—. Solo quiere ayudar y, la verdad, ayer te costó bastante pasar la segunda prueba.

—¡Porque se alejaba de mí! —dije, apartando mis cobijas con rabia.

—¿Por qué haría eso? —dijo Ella, negando con la cabeza—. Además, ya te dijo que no lo había hecho.

—¿Y hay que creerle?

Ella suspiró. Estaba claro que no pensaba lo mismo que yo.

—Olvídalo. He pasado todas las pruebas de destreza, y no gracias a ella —dije, más calmada.

—Por si lo has olvidado, no todos hemos conseguido pasar las pruebas —dijo Ella, cruzando los brazos sobre el pecho.

—No me refería a eso.

Ella se volvió hacia la puerta.

—Lo siento —dije—. Solo que creo que Claire no es buena amiga.

—A lo mejor eres tú quien no es una buena amiga —dijo Ella, mirándome.

Me senté, sorprendida por sus duras palabras.

—Perdona, Luci. No quise decir eso. Lo que pasa es que Claire no es como piensas. Deberías darle una oportunidad para que las tres podamos ser amigas —dijo Ella, y dejó caer los brazos.

Sentí un nudo en el estómago. Darle una oportunidad a la gente era mi especialidad, pero no me fiaba de Claire. Me había quitado la cama el primer día y, cuando estaba a su lado, siempre me sentía incómoda. Además, estaba convencida de que se había alejado de mí en la piscina. Pero no quise decir nada más para no enojar a Ella otra vez.

—Está bien —le dije, y le hice la señal de que todo estaba bien mientras ella salía de la cabaña.

Desayuné con Thomas, Dominic y Buzz en la playa, a la sombra de un árbol.

—¿Dónde te metiste ayer durante la lección de buceo? —le pregunté a Buzz—. No hiciste las pruebas.

—Estaba en la enfermería —dijo Buzz, limpiándose la cara con una servilleta—. Creo que comí demasiado tocino.

Buzz le pegó otro bocado al bizcocho y no dijo nada más. Tuve la sensación de que no nos decía toda la verdad, pero no dije nada.

Cuando terminamos de desayunar, fuimos al hangar para trabajar en nuestros proyectos. Me sentí aliviada cuando Ella me sonrió y me saludó con la mano desde su puesto de trabajo frente a la impresora 3-D, en donde ordenaba con Buzz unos filamentos plásticos de colores. No quería discutir más con ella y, por eso, en ese momento decidí que haría todo lo posible por darle a Claire otra oportunidad.

Cuando llegué al invernadero, Claire ya tenía puesta su bata de laboratorio y sus gafas.

—Todavía no hay brotes —dijo, inspeccionando una de las almohadillas.

—Deberíamos añadir otros 100 mililitros de agua —sugerí.

Claire apagó la luz ultravioleta y comenzó a poner las almohadillas en una bandeja para llevarlas a la mesa de trabajo. Yo llené el matraz con agua de la jarra, saqué una pipeta y puse la perilla en un extremo.

—¿Te gustó bucear en las Bahamas? —pregunté, intentando empezar una conversación amigable.

—Sí, fue genial —respondió, con una sonrisa—. El agua estaba transparente y había muchos peces. También había un tiburón nodriza al que le gustaba nadar cerca del bote, pero el capitán me dijo que no me preocupara porque no son malos. Cuando mi papá salió a la superficie, me traía una caracola gigante. —Era mi turno y Claire me pasó la pipeta—. Era así de grande —añadió, abriendo mucho las manos.

—¿No buceaste con él?

—Solo tenía ocho años —dijo, mientras negaba con la cabeza—. Los niños de esa edad no pueden bucear. —Se rio como si todo el mundo lo supiera.

—Pero, creí que habías dicho que…

—Estuve con mi papá durante el entrenamiento —continuó—, y me dejaron mirar y practicar algunas cosas en la piscina. Así que, aunque técnicamente no haya buceado, es casi lo mismo.

“No, no es lo mismo”, pensé. Pero respiré hondo y recordé lo que había dicho Ella de que quería que las tres fuéramos amigas. Yo también quería que lo fuéramos. Solo tenía que esforzarme más.

“Supongo que observar a su papá bucear la hace más experimentada que yo”, me dije.

—Mi papá dice que, cuando vaya a Cetus, tomará un avión para venir y bajará hasta la base buceando conmigo —dijo Claire, y agarró la pipeta.

—Querrás decir, si consigues entrar en el equipo, ¿no? —la corregí.

—Sí, claro, pero, ¿tú no crees que los que iremos a Cetus seremos tú, Dominic y yo? —dijo, sonriendo.

—¿Y Ella? Ha estado practicando mucho —le pregunté, mientras llevaba las almohadillas de vuelta al área de crecimiento.

—Lo sé —dijo Claire, mientras se ponía las gafas de protección y encendía la luz ultravioleta—. Le dije que lo estaba haciendo muy bien y todo eso, pero la verdad es que creo que todavía no está preparada.

—Lo estará —dije, pues era evidente que Claire no conocía bien a la Ella que nunca se daba por vencida—. ¿Quién sabe? A lo mejor estamos tú, Ella y yo en el equipo de inmersión.

—Eso sería perfecto —dijo Claire, aplaudiendo.

Pensé que sería bueno si realmente pensara así.

El agua debió ayudar a las plantas, porque al día siguiente descubrimos un pequeño brote verde en una de las almohadillas. Era nuestro primer brote.

—Es tan lindo —dijo Claire, acercándose conmigo al área de crecimiento—. Tan delicado.

Lo llevamos a la mesa de trabajo y lo medí con una regla. Nuestra pequeña lechuguita medía un centímetro de altura. Claire abrió la carpeta del protocolo, sacó una hoja de observaciones y me hizo el honor de dejarme llenar la primera entrada. Anoté el tamaño y la forma de nuestro retoño y escribí que tenía un color verde brillante.

—¿Quieres tomar tú la foto? —le pregunté a mi compañera, pasándole la cámara de laboratorio. Parecía una cámara normal pero, cuando Claire apretó el botón, produjo una instantánea de nuestro primer retoño.

—Qué chévere —dije, pegándola a la hoja de observaciones—. Perfecto.

—Otra —dijo Claire. Levantó la cámara y tomó una foto de ambas, sonriendo con nuestro pequeño brote. Esa noche, cuando volvimos a la cabaña, la colgamos en la pared.

Aunque seguía albergando dudas con relación a Claire, debo admitir que en la foto parecíamos amigas de verdad.

El viernes, Claire, Dominic y yo nos sentamos en el borde de la piscina con los pies en el agua. Habíamos pasado todas las pruebas de destreza y esperábamos el domingo para la gran inmersión al fondo de la piscina. Habíamos ido a animar a Ella, Thomas y Buzz, que iban a repetir las pruebas.

Mientras Ella se cambiaba en el guardarropa, Thomas esperaba en la plataforma para repetir la prueba de la máscara.

—¡Vamos, Thomas, tú puedes! —dijo Dominic, y Thomas le hizo la señal de que todo estaba bien.

Buzz se paseaba cerca de los estantes donde estaban los equipos de buceo, con la mano en el estómago.

Thomas se sumergió. Poco después, salió tosiendo y escupiendo, con la máscara llena de agua, y se la quitó.

—¡Lo vas a conseguir! —gritó Dominic.

Thomas lo intentó de nuevo y, cuando volvió a salir a la superficie, escupió su regulador y sonrió.

—¡Campeón! —dijo Pirata Pete, levantando uno de los brazos de Thomas como si acabara de ganar un combate de boxeo.

Thomas salió de la piscina temblando. Sarah lo ayudó a quitarse el equipo de buceo.

—¿Quién es el siguiente? —preguntó Pete.

—¡Yo! —dijo Ella, que salía del guardarropa.

Por la manera en que caminaba por la plataforma de la piscina, supe que estaba preparada para la prueba, que estaba segura de que esta vez lo conseguiría. Mientras avanzaba hacia Pirata Pete, Marcus se dirigió hacia la rampa con Buzz, que se veía muy pálido.

—¿Adónde vas? —le preguntó Dominic cuando pasaron cerca de nosotros—. Tienes que repetir un montón de pruebas.

—A la enfermería —gruñó Buzz—. El tocino…

—¿Sí? —dijo Dominic—. ¿Otra vez?

—No puedo digerirlo.

Marcus lo llevó a la rampa y bajaron al hangar.

—Como Marcus se fue con Buzz, ¿alguien puede medir el tiempo con el cronómetro mientras yo guardo estas cosas? —preguntó Sarah, recogiendo el equipo de Thomas para sanearlo y guardarlo en los estantes.

—¡Yo! —dijo Claire, saltando.

Sarah sacó un cronómetro del balde y se lo pasó a Claire.

—Fíjalo en quince minutos —indicó Sarah, y observó cómo Claire lo hacía—. Ahí, bien. Ahora, cuélgatelo del cuello para que no se te caiga.

Pero Claire no la escuchó. Regresó dando saltitos al borde de la piscina, con el cronómetro en la mano.

—¿Estás lista, Ella? —le preguntó.

Ella asintió y Pete levantó tres dedos y todos hicimos la cuenta regresiva.

—Tres… dos… uno… ¡adelante!

Claire puso el cronómetro en marcha y Ella se alejó de la plataforma. Yo estaba preocupada, casi sin aliento. ¿Y si Claire tenía razón? ¿Y si Ella realmente no estaba preparada? Thomas se sentó con nosotras, envuelto en una toalla, y los cuatro metimos las piernas en el agua. A cada rato, me asomaba por encima del hombro de Claire y observaba el cronómetro. 14 minutos 34 segundos, 13 minutos 48 segundos… hasta que empezó a dolerme el cuello de la tensión.

Intentaba que Ella me viera para hacerle la señal de que todo estaba bien. Agité los brazos, hice muecas y hasta la salpiqué un poco, pero Ella estaba concentrada en la prueba.

—¿Cómo va la construcción del robot? —le pregunté a Thomas, para romper el silencio mientras Ella seguía en el agua.

—Todavía tenemos que hacer un par de arreglos, pero el domingo estará listo para probarlo en la piscina —dijo.

El domingo, cuando buceáramos al fondo de la piscina, practicaríamos las tareas que luego realizaríamos en Cetus. A mí me tocaría hacer una AEV para tomar muestras del fondo de la piscina, como si fuera el fondo del mar, y Dominic y Thomas probarían su robot en el agua por primera vez.

Volví a mirar el cronómetro. Solo faltaban seis minutos y cuatro segundos y Ella seguía sonriendo.

—¡Vas bien, Ella! —exclamé.

Nos pusimos de pie para animarla, gritando:

—¡Arriba, Ella! ¡Tú puedes!

A medida que pasaba el tiempo, mi preocupación cedía porque sabía que Ella lo iba a conseguir.

Marcus regresó con Buzz, que ya no se sujetaba el estómago.

—¿Te encuentras mejor? —le preguntó Thomas.

—Creo que soy alérgico al tocino —dijo Buzz, dándose una palmada en el estómago—. Eso dijo la enfermera. No puedo digerirlo.

—¿No serás alérgico al buceo? —dijo Dominic, pero Thomas lo hizo callar.

En ese momento, nos dimos cuenta de que Ella comenzaba a cansarse. Su cabeza ya no sobresalía tanto por encima del agua y todavía le quedaban algunos minutos.

—Hagamos una ola, como en los partidos de fútbol —le sugerí al resto del equipo con la esperanza de hacer reír a Ella—. Buzz, empieza tú.

Buzz asintió y levantó los brazos. Dominic hizo lo mismo un segundo después. Tras él, Thomas y yo y, por último, Claire. Pero cuando Claire levantó los brazos… el cronómetro se le cayó al agua.

—¡El cronómetro! —grité.

Cuando miré a Ella, se veía muy cansada, casi hundiéndose.

—¿Qué has hecho? —exclamó de pronto Sarah—. ¿Por qué no te lo colgaste del cuello? ¡Para eso es el cordón!

Marcus ayudó a Pirata Pete y a Ella a llegar a la plataforma, donde mi amiga se paró, respirando con fuerza.

Sarah nadó hacia el cronómetro y lo sacó del agua. Por suerte, había caído en la plataforma pero, por la expresión de su cara, supe que daba lo mismo. Cuando lo levantó, la pantalla estaba negra.

—Los cronómetros y el agua no se llevan bien —dijo Sarah, dirigiéndose a Claire—. Te dije que te lo colgaras del cuello.

—No te oí —dijo Claire—. Fue un accidente.

—Bueno, ¿sabes cuántos minutos faltaban? —le preguntó Sarah, poniéndose las manos en la cintura.

—N… No —balbuceó Claire—. No llevaba la cuenta…

Los demás nos pusimos de pie, en silencio. Por un segundo, pensé que Ella se pondría a llorar.

—¿Quiere decir que no pasé la prueba? —dijo.

Continuamos mirándonos. ¿Cómo pudo Claire permitir que pasara eso?

—Déjenme intentarlo otra vez —dijo Ella, pero sabíamos que tenía los músculos demasiado cansados y que no conseguiría aguantar otros quince minutos.

—¿No podemos dar por hecho que pasó la prueba? —pregunté—. La última vez que miré el cronómetro, estaba casi en cero. Sé que la pasó.

—Pero, no puedes estar segura —dijo Claire—. Es decir… ¿y si quedaba más tiempo del que realmente piensas?

—Pero no es así. Claire… —dije, volviéndome hacia ella.

Claire se encogió de hombros.

—Lamentablemente —dijo Sarah, acercándose al borde de la piscina y arrodillándose para estar cerca de Ella—, si no estamos seguros de cuánto tiempo faltaba, no podemos dar la prueba por superada. Son las normas. Por seguridad.

—¿Eso quiere decir que el domingo no podré bucear? —dijo Ella, suspirando.

—Lo siento—dijo Sarah—. Mañana, los chicos del programa de Aviación tienen la piscina reservada todo el día, así que me temo que no podremos repetir la prueba antes de la inmersión.

Se me hizo un nudo en la garganta. Ella no iba a bucear con nosotros.

—¿Eso significa que ya no puede estar en el equipo de inmersión de Cetus? —dije. ¡Era injusto!

—Normalmente, sí, ese sería el caso —dijeron Sarah y Marcus, mirándose.

—Pero vamos a consultar el horario de la piscina —dijo Marcus—. A lo mejor encontramos un hueco para que lo intenten de nuevo. Buzz también tiene que hacer las pruebas de destreza.

—Ella, lo siento muchísimo. Seguramente lo habrías conseguido —dijo Claire, agachándose al lado de Sarah.

Quizás fue la manera en que dijo “lo siento”, que no sonaba como si lo sintiera de verdad, o la manera en que me había dicho que Ella no pasaría la prueba aun cuando estaba clarísimo que sí la podría pasar, pero en ese momento supe que Claire había dejado caer el cronómetro a propósito. El corazón me empezó a latir con fuerza. ¿Le preocupaba tanto que Ella le quitara el puesto en Cetus que estaba dispuesta a sabotear a su amiga?

Pensé en lo que había pasado unos días atrás y en cómo estaba convencida de que Claire se había alejado de mí bajo el agua. Lo había hecho a propósito, para que yo no pasara la prueba. ¿Le habría hecho lo mismo a Ella?

Claire le repetía a Ella una y otra vez lo mal que se sentía y, de pronto, no pude aguatarme más.

—¿Lo hiciste a propósito? —le pregunté, tan alto que me sorprendí—. ¿Para que Ella no pasara la prueba?

—¿Qué? Por supuesto que no —respondió Claire, soltándole la mano a Ella.

—Luci, fue un accidente —dijo Sarah, mirándome.

—¿Y si no lo fue? —Pero no tenía cómo probarlo. Era solo un presentimiento. Uno muy fuerte.

—Luci… —empezó a decir Ella.

—¿Qué? El otro día me dijo que teníamos que competir entre nosotras y todos sabemos que se muere de ganas de ir a Cetus y…

Claire me miró, empezó a llorar y salió corriendo de la piscina.

—Luci —dijo Sarah—. Sé que estás preocupada por Ella, pero la próxima vez que tengas algún problema con un compañero de equipo, debes hablar conmigo o con Marcus, ¿de acuerdo?

—Genial, Luci —dijo Ella, enojada—. Has conseguido hacer sentir mal a Claire. Quiero que sepas que no tiene la culpa. ¡Lleva tres días ayudándome! ¿Por qué iba a tirar el cronómetro al agua a propósito?

Sabía por qué. Porque quería ir a Cetus.

—Actúas como si estuvieras celosa o algo así —dijo Ella, muy enojada.

—¿Celosa? —repetí, tan asombrada que apenas podía pensar—. Solo quería ayudarte.

—No necesito tu ayuda, Luci.

—¡Para eso son los amigos! —dije—. ¿Por qué no me crees cuando te digo que Claire no es una buena amiga?

—Supongo que… —Ella se detuvo—. No. ¿Cómo te voy a creer después de lo que pasó en el Campamento Espacial?

Sentí como si me hubieran dado un golpe en el estómago.

Se refería al día en que casi nos envían de vuelta a casa por mi culpa, porque pensé que uno de los otros equipos de robótica estaba haciendo trampas. Decidimos tomar cartas en el asunto y estuvimos a punto de conseguir que los echaran de la competencia. Había sido mi idea y, al final, resultó que me había equivocado.

—No es como la otra vez —dije—. Esta vez, no.

—Tú siempre dices eso, Luci —dijo Ella, y se alejó a grandes pasos. Todos la siguieron y me quedé sola en la piscina.

Esa noche, tomamos los buggies para ir a las dunas a ver la Estación Espacial Internacional con el telescopio. Solo se haría visible cuatro minutos.

Cuando llegamos a la playa, me quedé detrás del grupo. Estaba claro que yo era la única que no pensaba que Claire era maravillosa y genial, la mejor chica del mundo. Nadie me invitó a sentarme a su lado y, cuando Sarah y Marcus dijeron que nos pusiéramos en fila para ver la Estación Espacial Internacional, me hicieron a un lado y quedé última.

Al inicio de la fila, Sarah y Marcus explicaban algo, pero era muy difícil oírlos por el ruido del viento y las olas.

—¿Escuchaste lo que dijeron? —le pregunté a Thomas, dándole un golpecito en el hombro.

—Sarah dijo que, cuando los astronautas están en la Estación Espacial Internacional, pueden hablar por video con su familia en la Tierra, pero no podrán hacer eso cuando vayan a Marte —dijo, volteándose.

—Oh —exclamé, aliviada de que alguien me hablara—. ¿Por qué?

—Está demasiado lejos —dijo Thomas—. Un mensaje desde Marte tardaría unos diez o veinte minutos en llegar a la Tierra, y la respuesta tardaría otros diez o veinte minutos en llegar a Marte. Así no hay manera de tener una conversación.

Me imaginé cómo me sentiría si no pudiera hablar con mis padres y con Isadora durante meses y meses. Izzy ni siquiera se acordaría de que tenía una hermana.

—No he llamado a mi familia desde que llegué —dijo Thomas, frunciendo el ceño.

De hecho, yo también hacía varios días que no hablaba con la mía.

—Hemos estado muy ocupados —dije, y noté que me sonrojaba porque, ¿cómo podía no haber hecho un tiempo para llamar a mi familia?

Moví los pies en la arena y, de pronto, sentí una oleada de pánico. ¿Y si habían adelantado la operación de Izzy? Tomé una bocanada de aire del mar. Mis padres me habrían llamado, ¿no? Alejé esos pensamientos y observé lo que hacía Thomas cuando le llegó su turno con el telescopio.

—Guau. Es increíble lo bien que se ve. Se ve todo. Es muy chévere. Siempre pensé que la Estación Espacial Internacional no se podía ver con un telescopio —dijo.

—No es fácil —dijo Marcus—. Necesitas un telescopio que detecte el movimiento. A simple vista, parece una estrella brillante.

Miré el cielo, justo a donde apuntaba el telescopio, con los ojos entrecerrados. Marcus tenía razón. La estación parecía una estrella fugaz. Entonces, vi a Claire y a Ella caminando por la orilla con los brazos entrelazados, como si fueran las mejores amigas del mundo. ¿Por qué Ella no podía ver lo que yo veía en Claire? ¿Por qué no me creía a mí, su verdadera amiga? A lo mejor, en realidad no éramos tan buenas amigas.

—Muy bien, Luci, te toca a ti —dijo Sarah.

Pero, cuando me asomé al telescopio, se veía borroso.

—No veo nada.

—Hay una nube. Espera un segundo a que se mueva —dijo Sarah, observando el cielo—. Ahora.

Cuando volví a mirar, era demasiado tarde. La Estación Espacial Internacional había desaparecido y yo fui la única que no pudo verla por el telescopio.

Cuando regresamos a la cabaña, Claire se metió en el baño y Ella y yo nos quedamos a solas. Tomamos nuestros pijamas y Ella se puso crema hidratante en las manos sin decir ni una sola palabra. Por un momento, sentí que la expresión de su cara se suavizaba y abrió la boca para decir algo, pero entonces oímos la cisterna del inodoro y Claire salió del baño. Entonces Ella fue al baño y cerró la puerta.

Me cambié, subí a mi cama y me metí bajo la cobija. Pocos minutos después, Claire y Ella comenzaron a susurrar y a reírse, y hasta me pareció oír mi nombre.

—¿Qué? —pregunté.

—No dijimos nada —dijo Claire.

Pero yo sabía que sí habían dicho algo y quería decirles que yo tenía por norma de amistad no dejar de lado a nadie ni susurrar o secretear. Es una norma que Raelyn y yo implantamos en tercer grado y, desde luego, era la mejor de todas.

Se quedaron calladas durante un momento, pero después volvieron con las risitas y los susurros. No podía dormirme. Quería escuchar lo que decían, aunque sabía que no debía hacerlo. Temía que estuvieran hablando mal de mí. O, peor aún, que fuera Ella quien lo hiciera porque entonces nunca más seríamos amigas y no volvería a recibir una postal suya. Y me hubiera gustado que eso no me importara, pero sí me importaba.

Abrí un poquito la ventana cerca de mi cama para escuchar el sonido de las olas, las ranas y el viento, en lugar de a Ella y a Claire.

A la mañana siguiente, a la hora del desayuno, me senté con Dominic, Thomas y Buzz y vimos a los chicos del programa de Aviación haciendo calistenia en traje de baño en lugar de los trajes de vuelo de rutina. Se preparaban para pasar el día en la piscina haciendo prácticas de supervivencia en el agua. Intenté concentrarme en lo que decía Buzz sobre cuánto extrañaba el tocino, pero me distraje al ver a Claire y a Ella desayunando sobre una manta de playa, a la sombra de un árbol.

Cuando Claire se levantó, Ella se acercó a nuestra mesa de pícnic y me hizo un gesto para que la siguiera hasta el árbol. La acompañé, aunque en ese momento no me apetecía hablar con ella, y quizás ya no me apetecería nunca más. Comencé a transpirar y deseé que Ella no se diera cuenta o que, si lo notaba, pensara que era por el calor del verano.

—Anoche me quedé pensando que, si las tres conseguimos entrar en el equipo de inmersión, deberíamos llevarnos bien —dijo.

—Espera —dije—. ¿Entonces Sarah y Marcus consiguieron encontrar un hueco para que repitas la prueba?

—Marcus me dijo que podía hacerla el lunes —dijo Ella, asintiendo—. Si consigo pasar la prueba de habilidades de nado, Pirata Pete me ayudará a practicar la inmersión en la piscina y así podré ponerme al día.

—¡Qué buenas noticias, Ella! —dije—. Estoy muy feliz por ti.

—Pero, como iba diciendo —continuó—, Marcus y Sarah no nos enviarán a las tres a Cetus si no nos llevamos bien.

Asentí. Tenía razón, pero no me gustaba el tono de su voz. Hablaba como si estuviera a cargo de la situación.

—Creo que la única manera de que nos llevemos bien es que le pidas perdón a Claire —dijo Ella.

—¿Qué? No —dije, retrocediendo—. Yo estaba intentando ayudarte. Claire tiró el cronómetro al agua a propósito.

—¿Cómo puedes estar tan segura de que lo hizo a propósito? —preguntó.

—Porque tú estabas preparada para pasar la prueba, Ella. Estabas más que preparada y no había manera de que no la pasaras. No la pasaste por culpa de Claire.

—Pero, ¿no piensas que hay una probabilidad, aunque sea pequeña, de que no lo hiciera a propósito? Todos estaban payaseando, levantando los brazos y esas cosas. Pudo haber sido un accidente.

Gruñí de la frustración pero, de pronto, me quedé pensando. Yo fui quien sugirió hacer la ola, no Claire. Supongo que, con la emoción, se le pudo haber caído el cronómetro.

—Luci, las tres estamos en el mismo equipo —continuó Ella—, y la misión de Cetus no es cosa fácil. Tenemos que hacer a un lado nuestras diferencias y concentrarnos en la misión.

Dejé caer los hombros. Sabía que tenía razón. Si Marcus y Sarah descubrían que no éramos capaces de arreglar el problema, tendríamos que olvidarnos de conseguir un puesto en el equipo de inmersión.

—No quiero pelear contigo. Llevaba meses deseando venir al campamento para estar contigo. No te estoy pidiendo que seas la mejor amiga de Claire, solo que no sean enemigas —dijo, agarrando mi mano.

—Pudiste haber pasado esa prueba, Ella —dije, suspirando.

—Lo sé, pero deja de preocuparte por mí. No me hace ninguna gracia no poder hacer la inmersión en la piscina grande con ustedes, pero me han dado otra oportunidad antes de que formen los equipos de Cetus. Todavía puedo entrar en el equipo de inmersión.

A través de las ventanas de la cafetería, vi que Claire regresaba.

—Una vez, alguien me dijo que había que llevarse bien con los compañeros de cuarto —dijo Ella—. Los astronautas hacen a un lado sus diferencias y se llevan bien con sus compañeros, pase lo que pase.

—Qué consejo más malo —bromeé, sonriendo. Había sido yo quien se lo había dado, una vez que nos peleamos en el Campamento Espacial.

—Vamos —dijo Ella, susurrando para que Claire, que se acercaba, no la oyera—. Pídele disculpas. Vamos a llevarnos bien. Hazlo por mí y por la misión.

No me gustaba admitirlo, pero Ella tenía razón. Si estuviéramos a punto de salir en una misión a Marte, no podríamos dedicarnos a discutir ni a acusar a nuestros compañeros, sobre todo sin tener pruebas. Me lo pude haber imaginado todo. A lo mejor Claire no se había alejado de mí en la piscina. A lo mejor no había intentado sabotear la prueba de Ella.

Quizás Claire no era el problema.

Quizás el problema era yo.

Mientras todos iban al hangar para prepararse para la reunión de la mañana con Marcus y Sarah, hice una parada rápida para llamar a mi familia. Quería hablar con ellos sobre el campamento y sobre Ella y lo de pedirle perdón a Claire. Desde muy pequeña, he tenido que pedir perdón muchas veces por cosas insignificantes, pero esta situación era más complicada. No era como cuando rompí la pulsera de Raelyn o cuando le pegué un chicle a su traje de baño preferido. Esto era más difícil porque no estaba convencida de que la que tenía que pedir perdón era yo. Pero sabía que mis padres me dirían que fuera mejor persona y arreglara las cosas. Ellos siempre tienen buenos consejos.

Respondieron al segundo timbrazo y mi corazón saltó de alegría al ver los cachetes gorditos de Isadora en la pantalla.

—¡Hola, Izzy! —dije. Mi hermanita puso el pingüino delante de la cámara—. ¡Hola, pingüino!

Mis padres se acercaron y me saludaron con la mano. Vi a Izzy intentando agarrar una taza que mi mamá tenía en la mano.

—¿Cómo está? —pregunté—. ¿Alguna novedad?

—Todo está bien, Luci —dijo mi mamá—. No hemos adelantado la cirugía.

El desayuno me dio una vuelta en el estómago. ¿Sabría Izzy que el corazón no le funcionaba bien? ¿Sabría que eso era grave? Isadora volvió a asomarse a la pantalla y casi le da al cristal con la taza. Mi papá se la quitó, lo que hizo que ella empezara a gritar y a llorar.

—No pasa nada, Izzy —dije con voz calmada.

Pero Isadora estaba muy enojada y tenía la cara roja por la rabieta. Mi mamá la cargó e intentó consolarla. Incluso la llevó a la ventana para que viera los pájaros, pero no sirvió de nada.

—¿Cómo estás, Luci? —me preguntó mi papá mientras mi hermanita lloraba.

—Bueno… —intenté decir, pero mi papá se distrajo porque Izzy quería bajarse de los brazos de mi mamá.

—¿Estás bien? —dijo mi papá tratando de reanudar la conversación—. ¿Estás haciendo amigos y divirtiéndote?

—A lo mejor debería llamar en otro momento —dije. A todos nos preocupaban las rabietas de Izzy porque podían afectarle el corazón—. Estoy bien, papá. Todo va muy bien —mentí.

—Debo ir con tu mamá. Te queremos mucho, Luciana —dijo mi papá.

—Yo también los quiero —dije, y colgué.

Me quedé un rato mirando la pantalla blanca de la computadora, pensando que todo no estaba bien y que tenía que hacer algo para arreglarlo.

Después de la reunión de la mañana, tomé el camino más largo hacia el invernadero porque quería aclarar mis ideas antes de encontrarme cara a cara con Claire. Me detuve un minuto para observar a los chicos del programa de Ingeniería Espacial, que hacían los últimos arreglos para lanzar sus cohetes esa misma tarde. Examiné de cerca uno de los motores que estaban sobre la mesa; había sido construido por los chicos del programa de Aviación. Cuando pasé por el centro de entrenamiento submarino para astronautas, Thomas venía de mirar por un ojo de buey.

—Están haciendo cosas muy chéveres —dijo, caminando hacia mí.

—¿Pruebas de supervivencia?

—Sí. Por ejemplo, qué hacer si un avión se cae al agua.

—Guau —dije—. Esas son palabras mayores.

—Es mejor estar preparado, ¿no? —dijo él, encogiendo los hombros.

Ya casi llegábamos al invernadero y solo pensaba en que no estaba preparada para hablar con Claire.

—Oye —dije, cambiando de tema—. ¿Alguna vez has tenido que pedir perdón por algo de lo que en realidad no te arrepientes?

—Si no estás arrepentida, ¿por qué te vas a disculpar? —dijo Thomas, riéndose.

—Porque quiero ser mejor persona. Ya sabes, por el bien del equipo —respondí, suspirando.

—Eso no ayudaría al equipo. Si no estás arrepentida, no pidas perdón —dijo él, negando con la cabeza.

Ese no era el consejo que estaba buscando.

—A lo mejor estás pidiendo perdón por la razón equivocada —agregó, deteniéndose delante del invernadero.

—Oye, ese es un consejo genial —le dije. Se me acababa de ocurrir una buena idea.

Thomas sonrió.

—¿Eres tú el chico que entró a la universidad? —pregunté.

No me contestó. Se limitó a sonreír mientras se dirigía a la estación de robótica.

—Lo sabía —dije.

Me quedé un segundo delante del invernadero, intentando reunir fuerzas para hablar con Claire. Buzz y Ella estaban cerca de la impresora, y Dominic y Thomas estaban rodeados por tubos de PVC y piezas de robot. Thomas tenía razón. No me arrepentía de acusar a Claire por haber tirado el cronómetro al agua a propósito, porque estaba convencida de que lo había hecho. Pero me arrepentía de haberla acusado delante de todos. Respiré hondo y atravesé la puerta de plástico del invernadero.

Claire levantó la mirada de la almohadilla que tenía delante. Estaba midiendo otro brote. Ya teníamos cinco. Sarah tenía razón, a ese paso podríamos cosechar algún alimento para el equipo de inmersión que iría a Cetus.

Me senté en la banqueta que había al lado de Claire, pero ella siguió concentrada, midiendo el delicado tallo de la lechuga.

—Claire —dije. Solo se escuchaba el zumbido de las luces LED que iluminaban las plantas de rojo, verde y azul—. Quería pedirte perdón. No debí haberte acusado de hacer trampas delante de todos.

Y, de veras, estaba arrepentida. Si pudiera volver atrás, se lo hubiera dicho a Sarah, a Marcus o a Pirata Pete en lugar de anunciarlo delante de todo el mundo.

Ella dejó lo que estaba haciendo y se mordió el labio sin mirarme. ¿No iba a aceptar mis disculpas? ¿Me iba a hacer repetirlas?

—Gracias —dijo. Y siguió trabajando.

—¿Y ya? —dije, mirándola—. ¿Disculpas aceptadas? ¿Está todo bien?

—Sé que tú y Ella son buenas amigas, así que… —dijo, encogiéndose de hombros. Luego tomó otra almohadilla y volvió a sentarse. Midió todas las hojas. Algunas, dos veces. Escribió sus observaciones en la carpeta. Se veía muy concentrada.

—¿Necesitas ayuda? —le pregunté, aclarándome la garganta.

—No —dijo, y siguió trabajando.

—¿Estás segura? Si quieres, yo puedo anotar las medidas.

—Estoy bien —dijo, y me dio la espalda, acercando su taburete a la mesa.

¿Cómo íbamos a hacer la inmersión en pareja al día siguiente si apenas me hablaba?

—Claire —lo intenté de nuevo—. Siento haberte avergonzado.

—Lo sé —dijo, mirándome por fin—. Ya te he oído. Disculpas aceptadas, ¿de acuerdo?

Y volvió a sus plantas.

Normalmente, cuando dos personas se reconcilian, se abrazan o hablan sobre lo que pasó y todo es mejor que antes. Uno se siente mejor después de pedir perdón. Pero, esta vez, no fue así. Con Claire, eso no funcionaba. Creo que hasta me sentí peor. Tuve la sensación de que nunca podríamos ser amigas.

Solo esperaba que nos pudiéramos llevar lo suficientemente bien como para poder hacer la inmersión al día siguiente y, más importante aún, poder integrar el equipo que iría a Cetus.

Había llegado el día de bucear al fondo de la piscina. Claire y yo teníamos que hacer una AEV y tomar muestras del suelo para la misión a Cetus. Éramos compañeras, no amigas. Si estuviéramos en una misión en Marte, tomaríamos muestras de tierra del planeta y las analizaríamos para ver si servían para realizar cultivos hidropónicos. Pero, como se trataba de una piscina muy profunda y no de Marte, lo que teníamos que hacer era recoger pelotas pequeñas y llevarlas al almacén submarino.

Dominic y Thomas tenían que hacer pruebas con su robot submarino. Buzz se iba a quedar arriba con Ella y Sarah porque todavía no había pasado las pruebas de buceo. El lunes, ambos tendrían una última oportunidad para pasar las pruebas de destreza.

—Cuando estén en el fondo de la piscina, dediquen unos minutos a explorar el entorno —dijo Marcus, poniéndose los tanques de oxígeno para hacer la inmersión con nosotros—. Pondremos música para indicarles que pueden comenzar a hacer la AEV o las pruebas de robótica. A partir de ese momento, deben comportarse como si estuvieran en el espacio y completar su tarea de manera rápida y eficiente.

—Eso no quiere decir que deban apurarse —dijo Sarah—, pero no pierdan el tiempo. Cuando se hace un paseo espacial, solo se está fuera de la nave el tiempo necesario.

—Otra cosa, esta es una actividad en parejas —dijo Marcus—. Regla número uno: deben quedarse con su compañero en todo momento. El buceo es una actividad peligrosa y no se debe perder de vista al compañero por si se queda sin oxígeno y tiene que usar el regulador de emergencia.

Asentimos. Cuando me puse el equipo de buceo, sentí maripositas en el estómago.

Claire y yo nos metimos en la piscina y me asomé al fondo azul. ¡Iba a bucear! Miré a Ella y la saludé con la mano y, por un segundo, me preocupé. ¿Qué pasaría si se me llenaba la máscara de agua? ¿Si entraba en pánico? En una piscina de siete metros y medio de profundidad, no puedes salir nadando a la superficie de una vez. Tienes que subir poco a poco para descompresionar. No ayudaba el hecho de que no me fiara de mi compañera. Respiré hondo y recordé que era una piscina, no una cápsula espacial en Marte. Aun así, sentía náuseas e intenté pensar en Izzy. ¿Cuántos días faltaban para volver a verla?

—¿Estás lista? —me preguntó Claire, interrumpiendo mis pensamientos.

—Sí —contesté, enderezándome—. ¿Y tú? —Deseaba que no oyera los latidos acelerados de mi corazón a través del chaleco de buceo.

Asintió.

Pirata Pete se acercó nadando con su equipo de inmersión. Revisó nuestros indicadores de presión y el oxígeno de los tanques, se aseguró de que las cinchas estuvieran bien apretadas y, por fin, nos hizo la señal de que todo estaba bien.

—¿Listos?

Nos pusimos el regulador en la boca y respiramos. Pete hizo la señal del pulgar hacia abajo. Había que sumergirse.

Pirata Pete nos guio hasta una escalera larga, y Claire y yo nos pusimos una a cada lado. Empezamos a descender, un peldaño a la vez, deteniéndonos cuando Claire señalaba que le dolían los oídos por la presión. Yo también sentía la presión, como cuando tienes una infección de oídos o cuando sales de un auditorio donde hay mucha bulla. Era una mezcla de dolor y sensación de tener los oídos taponados. Para aliviarnos, tragábamos saliva, como nos había enseñado Pete, o nos apretábamos la nariz y soplábamos. Luego, bajábamos otro grupo de peldaños antes de detenernos a repetir el proceso.

Miré hacia arriba, y los oídos se me destaponaron un poco. La superficie parecía un techo ondulado y lejano. La piscina estaba en silencio y solo oíamos el ruido de los tubos de nuestros equipos de inmersión al chocar con los tanques de oxígeno. Parecía que el mundo se hubiera quedado en silencio.

Cuando llegamos al fondo, Thomas y Dominic ya estaban ahí con Marcus y miraban hacia afuera por los ojos de buey. Los pesos que llevábamos en los cinturones nos permitían caminar por el suelo de la piscina, mitad saltando y mitad nadando. Buzz debía haber bajado por la rampa que rodeaba la piscina por fuera, porque lo vi del otro lado del ojo de buey por donde miraba Dominic, poniendo cara de pez y sacando la lengua.

Agarré una de las pelotas de bolos que había en el fondo de la piscina y me sorprendió que, debajo del agua, fuera tan liviana como un pañuelo de papel.

“¿Esto es lo que pesa una pelota de bolos en el espacio?”, pensé.

Thomas se acercó nadando y señaló el aro de baloncesto que estaba cerca de la estructura de AEV. Nadé hasta allí con la pelota encima de la cabeza y la encesté como si fuera un superhéroe.

Cerca del aro de baloncesto había otra pelota mucho más grande que parecía de cemento sólido. Tenía inscrito “100 libras”, pero pude levantarla sin problemas. Después, intenté lanzársela a Thomas, pero no era tan fácil como parecía. El esfuerzo me hizo retroceder y choqué con Claire, que estaba detrás de mí.

Le toqué el hombro porque no sabía cuál era la señal para decir “perdón, ¿estás bien?”. Claire me respondió tocándome el hombro y después señaló a los instructores de buceo, que preparaban sus relojes. Empezó a sonar música de rock por los altavoces submarinos. Había llegado el momento de practicar la AEV.

Antes de sumergirnos, Claire y yo habíamos decidido que ella sostendría el cubo mientras tomábamos las muestras y, después, yo las llevaría al almacén. Observé el almacén por encima del hombro. Estaba un poco más allá del aro de baloncesto, debajo de un aparato lleno de tubos de PVC, donde los chicos probarían su robot. Solo tenía que llevar las muestras y dejarlas ahí. Era muy fácil.

Claire y yo recorrimos la piscina llenando el cubo con las muestras. Las pelotas pequeñas flotaban mucho, por lo que una tenía que levantar la tapa para que la otra las metiera de prisa antes de que salieran flotando. Así mismo sería si estuviéramos haciendo una AEV en la Estación Espacial Internacional, con cero gravedad. Nadamos al lado de los chicos y Claire agarró una pelota que había debajo del pie de Dominic. Thomas nos pasó otra que estaba enganchada en uno de los tubos. Dominic manejaba el robot con un control remoto a prueba de agua y hacía que se moviera por el piso de la piscina.

Los instructores se habían subido a los tubos de PVC y nos observaban. Marcus me hizo la señal de que todo estaba bien y yo hice lo mismo.

Claire y yo revisamos una vez más el fondo de la piscina y, cuando comprobamos que no quedaban más pelotas, agarré el cubo y nadé hasta el almacén. En el piso había una marca que indicaba dónde debía dejar el cubo pero, cuando entré nadando, sin querer golpeé la puerta con uno de mis tanques y esta se cerró detrás de mí.

Sorprendida por la oscuridad, solté el cubo y parpadeé para intentar adaptarme a la oscuridad. Sentí el piso y me paré, buscando con las manos una manija o un agujero en la puerta, pero no encontré nada.

Sin darme por vencida, seguí empujando y halando con tanta fuerza que se me empezó a llenar la máscara de agua. La puerta seguía sin moverse. Estaba atrapada.

El corazón me latía con fuerza y sentía que no me llegaba suficiente aire por el regulador. Era como estar atrapada en el carrito de Izzy, sin que nadie viniera a ayudarme. Golpeé la puerta, pero los ruidos apenas se oían bajo el agua.

¿Dónde estaba Claire? ¿No se había dado cuenta de que la puerta se había cerrado y me había quedado atrapada? ¿Acaso la regla número uno era no perder de vista a tu compañero?

La cabeza me daba vueltas. No podía gritar porque no serviría de nada. Pateé y golpeé la puerta, pero era inútil. ¿Me habría visto alguien entrar en el cuartito? ¿Los instructores me habrían estado observando? ¿Qué pasaría si todos subían a la superficie sin mí? ¿Cuánto oxígeno me quedaba en el tanque?

Mi máscara estaba casi llena de agua y una sensación de miedo me recorrió el cuerpo. Me forcé a respirar por la boca e ignorar el agua que tenía en la máscara. No me atrevía a intentar vaciarla. Temía que se me hubiera olvidado cómo hacerlo y que me entrara agua por la nariz. En ese caso, ¿qué haría?

El corazón me latía tan rápido y con tanta fuerza que retumbaba en mis oídos como si fuera un tambor. Pensé que a lo mejor me estaba dando un ataque al corazón. Me sentía mareada. Con un gran esfuerzo, intenté pensar en el día que Raelyn y yo nos pintamos las uñas de color azul brillante. Izzy nos pidió que se las pintáramos también a ella y se pasó toda la mañana mirándose las uñas. Me ardía el pecho.

Entonces, vi una grieta en la puerta por donde entraba luz. La grieta se hizo más grande y apareció la cara de Pete. Se acercó y me sacó del almacén. Me llevó a nado hasta las escaleras y comenzamos a subir, peldaño a peldaño. Miró mi marcador de oxígeno y me hizo miles de señales con las manos, pero yo solo supe hacer la señal de que todo estaba bien, aunque no lo estaba.

Cuando llegamos a la superficie, todos estaban en la plataforma de la piscina. También Claire.

Me había dejado atrás.

Pete me llevó hacia la plataforma, donde me pude parar. Sarah, que se había metido en la piscina, me ayudó a quitarme la máscara, casi llena de agua, y el pesado tanque de oxígeno.

Claire se acercó y me puso la mano en el hombro, pero me alejé de ella con el corazón otra vez a mil por hora.

—¿Me dejaste sola?

—No, me volteé y, como no te vi, pensé que habías subido —dijo, dolida.

—Eso es mentira —dijo una voz detrás de mí. Vi a Ella en el borde de la piscina, con la máscara de buceo sobre la frente—. Vi cómo te alejaste, Claire. En cuanto Luci se metió en el almacén, viste que Thomas y Dominic ya estaban subiendo por la escalera con Marcus y te fuiste con ellos. Si te hubieras quedado con Luci, te habrías dado cuenta de que estaba atrapada y hubieras podido ayudarla a salir. Pudo haberse ahogado —dijo, con voz temblorosa.

—Sí, pero es que… —intentó decir Claire.

—Claire —la interrumpió Marcus—. Pensé que tenías una emergencia. Me hiciste la señal de que tenías que subir. Por eso fue que te dejé subir a la superficie sin tu compañera. No tenía idea de que Luci estaba atrapada en el almacén. Solo pensé que tenías que subir cuanto antes y que Luci subiría después con Pete.

Marcus se sentía culpable, pero yo sabía que no había sido culpa suya.

—¿Claire? —dijo Sarah con voz suave—. ¿Tenías una emergencia?

Todo el equipo estaba allí, esperando una respuesta.

—No, este… yo… No sabía que se había quedado atrapada —dijo Claire, con la cara roja.

—¡Claro, si te fuiste y la dejaste! —dijo Ella.

—¡Dijeron que no podíamos perder el tiempo! —gritó Claire.

Y de pronto, las cosas cambiaron.

—También te dijimos que nunca debías perder de vista a tu compañera, Claire —dijo Sarah, saliendo de la piscina—. Te fuiste y pusiste a Luci en peligro. Los compañeros deben poder confiar y contar el uno con el otro. Eso es fundamental para el trabajo en equipo en el espacio.

Marcus se pasó las manos por encima del traje de baño para sacarle un poco de agua.

—Tienes suerte de que Luci esté bien y de que no haya pasado algo espantoso. Abandonar a un compañero es una gran irresponsabilidad —dijo.

—Tenemos que hablar —dijo Sarah, dándole una toalla a Claire.

Claire tomó la toalla sin levantar la vista. Después, desapareció por la rampa con Sarah y con Marcus.

Se hizo silencio y solo se escuchaba la música que salía de los altavoces de la piscina. Como nadie hablaba, tuve que respirar hondo varias veces para asegurarme de que no seguía debajo del agua.

No volvimos a ver a Claire durante el resto del día. Después de la cena, cuando Ella y yo nos dirigíamos a la bahía con un cono de helado, la vimos sentada con Sarah en los escalones de nuestra cabaña. Sus bolsas estaban a su lado, sobre la arena.

Mi amiga Ella me miró y nos alejamos de la cabaña, caminando hacia el otro lado de la playa. Nos sentamos en una mesa de pícnic y contemplamos el mar mientras comíamos el helado en silencio.

—Luci… —empezó a decir Ella al cabo de unos minutos.

Ya sabía lo que iba a decir. Llevaba todo el día pidiéndome perdón por no haberme creído, y yo insistiéndole que lo olvidara, que era mi amiga y que los amigos podían equivocarse de vez en cuando.

—De verdad, Ella, no pasa nada —dije, tratando de que el helado no se derritiera y haciendo un gran esfuerzo por no mirar hacia la cabaña.

—Luci, deja de decir eso —dijo—. Sí pasa algo. Tenía que haberte escuchado. Me advertiste una y otra vez que Claire no era de fiar y yo te ignoré.

—Pero tenías buenas razones para ignorarme —dije, pensando en el Campamento Espacial—. La última vez que sospeché de alguien, me equivoqué y las dos nos metimos en problemas.

—Siento habértelo recordado —dijo Ella, negando con la cabeza.

—Es difícil tener un mal presentimiento sobre alguien y no poder probarlo, ¿sabes? —dije, mordiendo el cono del helado.

—Si no hubiera estado tan obsesionada con hacerme amiga de Claire, me habría dado cuenta de que tenías razón con lo del cronómetro y hubiera podido evitar que te pasara eso en la piscina.

—No es culpa tuya —dije.

—Me había hecho una idea de cómo era la hija de Lance Jacobs y de lo fenomenal que sería ser su amiga —admitió.

—Comprendo —dije, terminando el helado y levantándome de la mesa para limpiarme las manos en el agua de la bahía.

—Siento no haberte creído —dijo Ella, acompañándome a la orilla—. Espero que sigas siendo mi amiga.

—Para siempre —dije.

Entonces, Ella me dio un abrazo, y todo el que la conoce sabe que ella no suele hacer eso.

Marcus, Dominic, Buzz y Thomas se aparecieron en la playa, interrumpiendo nuestro abrazo. Buzz llevaba un helado en la mano.

—Reunión de equipo —anunció Marcus, y nos pidió a todos que nos sentáramos en la arena.

Nos sentamos en un círculo. Busqué con la mirada a Sarah y a Claire, pero ya no estaban en la entrada de la cabaña.

—¿Van a expulsar a Claire del campamento? —preguntó Buzz, dándole un mordisco al helado.

—No —dijo Marcus—. No la expulsamos, pero le dijimos que no podía estar en el equipo de inmersión. Estará en la misión de control.

—¿Se va a quedar? —dijo Ella—. Entonces, ¿por qué ha hecho las maletas?

—Porque, aunque no la hayamos expulsado, quiere irse a su casa —dijo Marcus.

—¡Pues que se vaya! —dijo Ella, y yo la mandé callar.

—Pero su padre no puede venir a buscarla. Está de viaje. Claire nos pidió permiso para dormir en la enfermería y le dijimos que sí.

Me sentí aliviada al saber que no tendría que verla esa noche en nuestra cabaña.

—¿Su papá no puede venir a buscarla ni siquiera en caso de emergencia? —preguntó Thomas mientras hacía una montaña de arena.

—¿Y si se hubiera quebrado una pierna o se hubiera caído de un barco y estuviera perdida en el mar? —preguntó Buzz—. ¿Entonces sí vendría?

—¿No tiene un ayudante o una niñera o a alguien que pueda venir a buscarla? —protestó Ella.

Me dolía el pecho. Si yo llamara a mis padres y les dijera que tenía que regresar a casa porque tenía una emergencia, vendrían a buscarme inmediatamente.

—Esto no es una emergencia. Es un campamento juvenil de entrenamiento de astronautas y todos estamos aquí para aprender —dijo Marcus, negando con la cabeza—. Si enviáramos a casa a cada chico que comete un error o toma una mala decisión, no lo estaríamos ayudando. ¿Es que ustedes nunca se han equivocado?

Ella y yo nos miramos porque sabíamos que tenía razón, pero eso no cambió lo que pensaba de Claire.

—Una vez aclarado ese punto —continuó diciendo Marcus, mirándome primero a mí y luego al resto del grupo—, quiero decirles que tienen todo el derecho del mundo a estar enojados con Claire.

¿Y dolidos? ¿Cómo me pudo abandonar? ¿Qué habría pasado si hubiésemos estado en medio del océano? Temblé.

—Claire puso en peligro a un miembro del equipo —dijo Marcus—. Cuando eres un astronauta, el equipo lo es todo. Estés donde estés, en el espacio o en un entrenamiento submarino, es importante poder confiar en tus compañeros.

—¿Puede unirse Luci a nuestro equipo de robótica? —preguntó Thomas, levantando la mano.

—No —dijo Marcus—. Solo tienen dos días más para terminar sus proyectos y queremos que Luci siga en el equipo de cultivos hidropónicos.

—¿Con Claire? ¿En serio? —exclamó Ella.

—Sí, con Claire. Miren, el día que estén en un programa espacial de verdad, no podrán elegir a los miembros de su equipo. Tendrán que aprender a trabajar con todo tipo de personas, y algunas les resultarán difíciles —dijo Marcus—. Tienen que encontrar la manera de sacar adelante el proyecto, pase lo que pase.

La idea de volver a trabajar con Claire en el pequeño invernadero no me hacía nada feliz. No me interesaba trabajar con ella. Ni ahora ni nunca. ¿Por qué tendría que hacerlo?

A la mañana siguiente, durante el desayuno, vi a Claire sentada delante de un plato vacío, junto a Marcus y a Sarah. Cuando pasamos por su lado rumbo a la mesa de pícnic donde los chicos devoraban sus panqueques, Ella gruñó y yo no levanté la vista del suelo. No quería siquiera hacer contacto visual con ella porque estaba segura de que no estaba arrepentida.

—A lo mejor ya se lo imaginaban, pero me he ofrecido como voluntario para estar en el equipo de control —dijo Buzz, dejando su panqueque a un lado—. No es porque sea miedoso ni nada de eso…

—Nadie piensa eso —contestó Ella, guiñándole un ojo.

—A lo mejor sí.

Todos negamos con la cabeza.

—Está bien, pues yo sí lo pienso —dijo Buzz, mirándose las manos—. Aunque sea un nadador olímpico, el buceo no es para mí. Me gusta más estar cerca de la superficie. La idea de bajar tan hondo me da mucho miedo y, en fin, no quiero arriesgarme a arruinar la misión.

—Es muy maduro de tu parte admitir eso —dijo Dominic, sonriendo.

—Quizás —dijo Buzz—. A lo mejor a partir de ahora deberían llamarme Cole porque no me parezco en nada a Buzz Aldrin.

—Creo que ahora estás más cerca de ser un astronauta que antes —dijo Thomas.

—Por sacrificarte por el equipo y todo eso —agregó Dominic.

—Gracias, chicos —dijo Buzz, con los cachetes colorados, y siguió comiendo su desayuno.

Ella miró a su alrededor.

—¿Alguien más quiere estar en la misión de control? —preguntó.

Pero, al parecer, los demás queríamos ir a Cetus.

—¿Vas a estar bien después de lo que pasó? —me preguntó Thomas.

—Definitivamente —dije, aunque lo pensé dos veces antes de responder. El mero recuerdo del almacén bajo el agua me aceleraba el corazón—. Sí, todo está bien —añadí.

No estaba dispuesta a abandonar mi sueño de ir a Cetus. No después de haber conseguido pasar todas las pruebas. Una mala experiencia en la piscina no se interpondría en mi camino. No lo permitiría.

Acompañamos a Ella a la piscina para que repitiera la prueba de habilidades acuáticas. Al pasar por delante del invernadero, vi la silueta de Claire cerca de la zona de crecimiento. Estaba trabajando en nuestro proyecto. Yo había ido antes para no coincidir con ella.

—¿Cómo te sientes hoy? —dijo Sarah, acercándosenos a Ella y a mí, y pasándome la mano por la espalda.

—Bien, gracias —dije, sin pensar, pero en realidad no estaba muy segura de cómo me sentía. Seguía enojada y me sentía traicionada y confundida. También estaba un poco triste y herida, si es que es posible sentir todas esas cosas a la vez.

Esta vez, Sarah se encargaría del cronómetro mientras Ella hacía la prueba de natación, y se aseguró de colgárselo en el cuello. Cuando a Ella solo le quedaban unos minutos para terminar la prueba, se notaba que estaba muy cansada y empezó a hundirse, pero Buzz se puso las aletas, empezó a hacer payasadas en la plataforma y consiguió que todos nos riéramos y Ella se relajara. Pasó la prueba y todos lo celebramos haciendo la señal de que todo estaba bien. Después, nos asomamos por uno de los ojos de buey mientras Ella buceaba hasta el fondo de la piscina con Pirata Pete. Hicieron el mismo ejercicio de práctica de AEV que habíamos hecho Claire y yo. Recogieron pelotas en un cubo y las dejaron en el almacén. Solo que, esta vez, cuando Ella entró al cuarto, Pirata Pete se quedó a su lado y esperó a que saliera sana y salva.

Todos esperábamos ansiosos que al día siguiente anunciaran por fin quiénes estarían en el equipo de inmersión y quiénes en el de control.

Esa mañana, cuando me desperté, estaba tan nerviosa que casi no pude desayunar. Para eso había ido, para bucear hasta Cetus como tantos otros astronautas habían hecho antes que yo. Para estar veinticuatro horas en una base submarina para astronautas. No todo el mundo hubiera querido hacerlo, pero era exactamente lo que la primera chica que pondría un pie en Marte soñaba con hacer.

La brisa de la bahía soplaba con fuerza y mecía mi coleta con su mechón morado. Me detuve en la costa, junto a Ella, para ver a los surfistas montar las olas, saltar y dar vueltas en el aire, antes de caer al mar.

Cuando terminamos de desayunar en la cafetería, el viento soplaba con más fuerza y el cielo se había cubierto de nubes negras.

—Será mejor que volvamos antes de que empiece a llover —dijo Ella.

Tomé un último sorbo de jugo de naranja y me levanté, muy nerviosa. Cuando abrimos la puerta de la cafetería, el viento la empujó e intenté sujetarla, pero chocó contra la pared.

—Guau —dijo Ella—. Se acerca una gran tormenta.

La bahía, normalmente en calma, se había llenado de olas con crestas de espuma blanca. Salimos corriendo por el césped hasta el hangar de aviones y, en cuanto entramos, empezaron a caer gotas enormes. Dominic entró justo detrás de nosotras y la puerta se cerró con fuerza.

—¡Mira eso! —dijo, asomándose por la ventana.

Una silla de playa rodaba por la hierba. La lluvia se convirtió en diluvio. Al chocar contra el techo de metal del hangar, sonaba como una catarata. Y entonces, en medio de la tempestad, apareció Buzz. Llegó corriendo como un maratonista olímpico, tan rápido que casi choca contra la puerta cuando la abrimos.

Estaba empapado y se formó un charco de agua alrededor de sus pies.

—Lo conseguí —dijo, sin aliento. Le castañeteaban los dientes.

Nos sentamos alrededor de nuestra mesa de reuniones, desde donde podíamos ver la tormenta sobre la bahía. Claire ya estaba ahí, sentada en un extremo.

—Te pilló la tormenta, ¿eh? —le dijo Marcus a Buzz, y fue a buscarle una toalla.

Estábamos listos para escuchar el anuncio. Ella y yo cruzamos los dedos por debajo de la mesa. Queríamos estar juntas en el equipo de inmersión, por supuesto, pero aunque a Claire la habían descalificado y Buzz se había ofrecido voluntario para estar en el equipo de control, seguía habiendo uno de más. Dominic, Thomas, Ella y yo nos miramos.

—Que gane el mejor —dijo Dominic.

—O la mejor —añadí.

Los chicos pusieron los ojos en blanco.

—Esta semana han trabajado muy duro y estamos muy orgullosos de todo lo que han logrado. Ella y Buzz han creado una herramienta multiuso con la impresora 3-D —dijo Sarah, poniéndose de pie.

—¡Y un montón de tenedores-cuchara! —la interrumpió Buzz.

—Thomas y Dominic construyeron un robot que mejoraron después de probarlo en el centro de entrenamiento submarino, para que estuviera listo para Cetus.

Dominic y Thomas chocaron las manos.

—Y he visto que hay varios brotes hidropónicos de lechuga que Luci y Claire podrán cosechar mañana para que el equipo de inmersión se los lleve a Cetus —continuó diciendo Sarah.

Miré a Claire y, durante una fracción de segundo, nuestras miradas se cruzaron. Nuestro proyecto hidropónico había sido un éxito, pero no podía decir lo mismo de nuestra relación.

Marcus hizo el sonido de un redoble de tambores en la mesa, y a través de las enormes ventanas vimos una toalla volando que terminó enganchada en la rama de un árbol.

—Recuerden —dijo Sarah, levantando un dedo. Marcus dejó de tamborilear—. Todos estamos en el mismo equipo. Todos los trabajos son igual de importantes. La misión no puede tener éxito sin la ayuda de cada uno de ustedes y de su labor.

—Bien dicho, Sarah —dijo Marcus, y repitió el redoble de tambores.

Le tomé la mano a Ella. No podía evitarlo, pero me ardía la cara de la tensión. ¿Qué pasaría si no lo conseguía? ¿Si no había sido lo suficientemente buena? Se me hizo un nudo en el estómago. ¿Y si todo el esfuerzo había sido en vano? Había estado a punto de ahogarme.

—En el equipo de control de misión están… Dominic, Buzz y Claire y…

¿Eso quería decir que…

—En el equipo de inmersión están Luci, Thomas y Ella.

Ella y yo empezamos a dar saltos y gritos y a chocar puños con Thomas. Pero nos volvimos a sentar al ver que Dominic golpeaba la mesa con la cabeza, decepcionado. Le dijimos que lo sentíamos y le recordamos que él era un miembro muy importante del equipo.

¡No podía creer que lo había conseguido! ¡Iba a ir a Cetus!

Cuando nos dividimos para terminar nuestros proyectos, preferí no ir directamente al invernadero y me senté delante de la computadora para llamar a mis padres.

—¡Conseguí entrar en el equipo de inmersión! —dije, dando saltos en la silla, cuando contestaron.

—¡Y yo también! —añadió Ella, asomándose desde la impresora 3-D.

Mis padres aplaudieron mientras intentaban que Izzy dejara de gritar y se sentara.

—Estamos muy orgullosos de ti, Luci. ¡Sabíamos que lo conseguirías!

Así mismo. Iba a ir a Cetus, la base submarina donde los astronautas se entrenaban antes de salir en una misión espacial.

Entonces, vi que mi hermana llevaba algo en la muñeca.

—¿Por qué Izzy tiene un brazalete de hospital?

Izzy intentaba quitárselo y gritaba, frustrada.

—Tenemos noticias, Luci —dijeron mis padres, mirándose el uno al otro—. Acabamos de volver del hospital. Mañana van a operar a Izzy.

—Hubo una cancelación, así que decidimos adelantar la cirugía —añadió mi papá—. Es mejor hacerla cuanto antes. Pero no te preocupes, todo va a salir bien.

Mi papá sujetó la mano de Izzy para que dejara de halar el brazalete.

—Pero, mañana voy a ir a Cetus y estaré ahí abajo durante veinticuatro horas —dije, sintiendo que se me revolvía el estómago—. ¿Cómo sabes que todo va a salir bien?

Afuera rugía la tormenta y temí que Sarah y Marcus me hicieran colgar a causa de los rayos y los truenos. No estaban por ahí, pero Ella me miraba con cara de preocupación.

—Luci, deja que nosotros nos preocupemos por Izzy —dijo mi mamá—. Tú, concéntrate en el campamento. Diviértete con los otros chicos y pásala bien en Cetus.

Mi amiga Ella se sentó a mi lado en el banco y me abrazó.

—La operación durará unas horas. En cuanto sepamos algo, llamaremos al campamento y te dejaremos un mensaje, ¿de acuerdo? —dijo mi papá.

—Izzy, ¿dónde está el pingüino? —dije, pero mi hermana estaba demasiado distraída moviendo los brazos encima de mi papá—. ¿Izzy?

¿Se daba cuenta de que yo estaba en la pantalla?

—Luci, tenemos todo bajo control —dijo mi mamá.

—Pero, mamá…

En ese momento, cayó un rayo y las luces parpadearon y luego se apagaron. El hangar quedó a oscuras.

La llamada se desconectó.

Salimos hacia Cetus a primera hora de la mañana. El sol apenas había salido y los chicos de los programas de Aviación e Ingeniería Espacial aún dormían en sus cabañas. Era demasiado temprano para volver a llamar a mi casa. ¿Y si Izzy me necesitaba? ¿Cómo iba a saber que estaba bien?

El viaje en barco fue bastante movido. Ella y Thomas intentaron ponerse el traje de neopreno antes de llegar a nuestro destino y el movimiento del barco los mareó. Gruñían y se retorcían mientras intentaban no meter el pie por el lado equivocado.

Yo decidí esperar a llegar a una zona con menos olas para ponerme mi traje. Cerré los ojos mientras nos acercábamos al lugar de inmersión y dejé que el aire húmedo y fresco de la mañana me calmara. Debió funcionar porque, cuando echamos el ancla, me sentía menos preocupada por lo que pasaba en casa y mucho más emocionada con nuestra misión. Me puse el traje y me acerqué a Thomas y a Ella, que estaban en la popa del barco, para ver si veía a Cetus bajo el agua. Pero solo se veía el mar oscuro.

Sarah y Pirata Pete fueron los primeros en lanzarse al agua.

—¿Listos? —nos preguntó Sarah—. Nos hemos estado entrenando para esto.

Pete hizo la señal del pulgar hacia abajo y nos lanzamos al agua, que se sentía fría a pesar del traje de neopreno. Descendimos sin prisa por las aguas verdes y turbias y, a mitad de camino, apareció Cetus. Mi amiga Ella nos avisó con la mano, asegurándose de que Thomas y yo lo habíamos visto, pero era imposible no ver a ese monstruo submarino.

Buceamos detrás de Sarah alrededor de la base. Estaba cubierta de algas marinas que se mecían con la corriente, y tenía mejillones, ostras y percebes pegados a las paredes. Nadamos entre los dos grandes pilotes, enterrados en la arena, sobre los que descansaba Cetus, y a través de una estructura sofisticada llena de tubos especiales para las AEV, mucho más grande que la que había en la piscina. ¿Cuántos astronautas habrían estado ahí antes que yo?

En el fondo arenoso, vi restos de equipos y arrecifes artificiales donde vivían cangrejos, peces y, a lo mejor, hasta langostas. Sarah nos condujo hacia una plataforma situada justo debajo de Cetus. Cuando nos pusimos de pie, me di cuenta de que estábamos en una burbuja de aire.

—Es un pozo —dijo Sarah.

—¿Qué? Es decir… —balbuceó Thomas, quitándose el regulador de la boca y mirando a su alrededor—. ¿Cómo es posible?

—Física —dijo Sarah, sonriendo—. La ciencia es lo máximo.

—Sí —asintió Thomas.

Respiré el aire salado que olía un poco mal, y Ella y yo sonreímos. Subimos por una escalera y entramos a la base submarina. Alguien ya había llevado a Cetus nuestras bolsas y equipos. Nos quitamos los trajes de neopreno y nos pusimos ropa seca, detrás de unas cortinas.

—Guau, esto se parece a la Estación Espacial Internacional —exclamó Thomas cuando terminó de cambiarse—. ¡Es muy chévere! ¡Vengan a ver esto!

Nos dirigimos hacia la habitación de al lado, de donde venía su voz, y permanecimos sin movernos cerca de un minuto, mirándolo todo. Había una pequeña mesa cerca de la pared y dos asientos cerca de un ojo de buey por donde se observaba el mar. Las paredes estaban llenas de medidores, agujas y armarios de todos los tamaños. Había un lavabo pequeño y una nevera aún más diminuta, y una computadora con micrófono para comunicarse con la misión de control. Mi amiga Ella fue a otra habitación y volvió corriendo con un montón de tenedores-cuchara que había hecho con Buzz en la impresora 3-D.

—¿Dónde los pongo?

—Tómense su tiempo para familiarizarse con todo —dijo Pete—. Averigüen dónde están las cosas y dónde deben ir las que trajeron. Este es un buen momento para que se preparen para sus proyectos.

El jardín hidropónico estaba en el fondo del hábitat, cerca del cuarto de las literas, donde había tres camas triples adosadas a la pared. Eran las camas más pequeñas que había visto en mi vida.

—¿Ustedes caben ahí? —les pregunté a los instructores.

—A duras penas —se rieron.

Saqué de una nevera portátil las semillas de lechuga y las plantas que habíamos cosechado en el invernadero, cogí todas mis herramientas y lo coloqué todo sobre un banco. Entonces, planté las semillas en cuatro almohadillas como había hecho antes con Claire. Añadí 100 ml de agua a cada una, las coloqué en la bandeja y prendí las luces untravioleta. Los colores rojo, azul y verde bañaron las paredes blancas.

—Chévere —dijo Thomas cuando pasó cerca, rumbo a las camas, para poner su bolsa. Cada cama tenía una cortina para mayor privacidad—. ¿Tienes alguna preferencia?

—No —contesté con una sonrisa. Fue agradable poder elegir una litera esta vez.

Cuando Ella terminó de colocar en la cocina los utensilios que había hecho con la impresora 3-D, Sarah y Marcus nos dijeron que había llegado el momento de hacer una AEV. Thomas dio vueltas en su cama con el diario de a bordo, donde todos los astronautas y visitantes que habían estado en Cetus habían escrito mensajes y notas sobre su estancia allí.

—Este tipo dice que hay una mantarraya muy amistosa, llamada Monty, a la que le gusta dormir encima de Cetus —dijo Thomas, señalando una entrada del diario—. Dicen que se acerca nadando cuando estás trabajando.

—¿La mantarraya tiene dientes? —pregunté, sin estar muy convencida de que quisiera nadar con una mantarraya, por muy simpática que fuera.

—Por supuesto que sí. Pertencen a la familia de los tiburones —dijo Ella—. Pero son dientes muy pequeñitos —añadió, al ver la cara que puse.

Volver al agua significaba que teníamos que ponernos otra vez los trajes de neopreno, lo que no resultó fácil porque estaban mojados. Casi me doy un puñetazo en la cara intentando meter el codo por la manga. A Ella se le quedó atorado el traje en las rodillas y Sarah tuvo que ayudarla. Cuando terminamos de vestirnos, Ella y yo estábamos sudando, agotadas. Sin embargo, en cuanto bajamos al pozo nuestro malestar se desvaneció. Era hora de trabajar.

—¿Estás lista? —pregunté un poco nerviosa porque la última vez que había hecho la AEV fue en la piscina y todos saben lo que pasó.

Ella asintió, se puso la máscara y sopló para sacar el agua del regulador.

Nadamos como expertas submarinistas con nuestros recipientes para recoger muestras. Empezamos debajo de Cetus, en el arrecife artificial construido con bloques de cemento, de donde vimos salir a una anguila que nos dio un gran susto. Pero, como éramos astronautas-buzos profesionales, ni siquiera nos entró agua en la máscara.

Yo recogí el primer grupo de muestras, destapando los tubos de ensayo y llenándolos de arena del fondo del mar, uno por uno, antes de volver a cerrarlos.

Después, Ella tomó el segundo grupo de muestras cerca de la estructura de AEV. Yo estaba atenta todo el tiempo por si aparecía Monty, la famosa mantarraya, pero, salvo unos peces y la aparición de sorpresa de la anguila, no vimos ningún otro animal marino. También me aseguré de no perder de vista a Ella, ya que era mi obligación estar pendiente de mi compañera.

Si hubiera podido hablar debajo del agua, le habría dicho que esperaba que algún día fuéramos juntas a dar un paseo espacial pero, como no podía, le hice la señal de que todo estaba bien y ella hizo lo mismo.

El robot de Thomas zumbaba por el fondo del mar mientras recogíamos muestras cerca de una de las patas gigantescas de Cetus. Lo manejaba con un control remoto desde la base, observándolo por el ojo de buey que había cerca de la mesa, como si estuviera operando un brazo robótico en la Estación Espacial Internacional.

Cuando terminamos, Ella y yo hicimos la señal del pulgar hacia arriba y nadamos hasta el pozo con las muestras. Me sentía orgullosa. Me había puesto nerviosa por gusto. Y, a lo mejor, cuando entráramos, Sarah y Pete me dirían que habían llamado de la misión de control y que tenían un mensaje de mis padres diciendo que todo estaba bien.

Una vez en el hábitat, nos quitamos los trajes de neopreno y nos pusimos ropa seca. Después, nos sentamos a la mesa donde Thomas seguía operando su robot, junto al resto del equipo.

—Felicidades por una AEV exitosa —nos dijo Sarah—. Han hecho un trabajo excelente.

Sonreímos y Ella y yo nos abrazamos, chocando las cabezas sin querer. Pero, a pesar de sentirme bien por haber hecho un buen trabajo, mi mente se alejaba de Cetus y volvía a la Tierra, es decir, a la costa y a Izzy.

—¿Alguna noticia de mis padres? —les pregunté a los instructores—. ¿Se sabe algo de Izzy? —Les había contado que habían adelantado la operación de Isadora y todos estaban pendientes.

—Nada aún —dijo Pete.

—Lo siento, Luci —dijo Ella, dándome una palmadita en la espalda.

—La buena noticia es que Sarah ya casi ha terminado de preparar la cena —dijo Pete, frotándose la barriga—. Les espera un gran festín: una comida espacial de verdad. Vamos a comer lo mismo que comen los astronautas en la Estación Espacial Internacional.

—¡Qué chévere! —dijo Ella.

—¿Qué hay de cena? —dije, relamiéndome los labios.

—De aperitivo, tenemos un delicioso cóctel de camarones rehidratados… —dijo Pete, sonriendo.

Ella y yo nos miramos con cara de asco e hicimos una mueca.

—Servido sobre una cama de lechuga fresca, gracias a nuestras expertas en cultivos hidropónicos —continuó diciendo Pete, haciéndome una reverencia—. De plato fuerte, tendremos Sorpresa de Pollo y, de postre, frutas en almíbar. Servidas calientes, para su deleite.

—¿La Sorpresa de Pollo se llama así porque no sabes si estás comiendo pollo de verdad? —preguntó Ella—. ¿Es esa la sorpresa?

—No, la Sorpresa de Pollo es realmente deliciosa, con mucho sabor y un poquito picante —respondió Sarah, riéndose.

—Tiene que ser así —añadió Pirata Pete—, porque estar en el espacio puede afectar las papilas gustativas de los astronautas. Siempre quieren platos con muchas especias.

—¡Terminé! —anunció Thomas, levantando el control remoto—. Voy a buscar el robot.

—¡Felicidades por una operación robótica exitosa! —lo aplaudieron—. De dos, dos para el equipo de Cetus.

Por el ojo de buey, pude ver el pequeño robot que avanzaba por el fondo del mar y se tambaleaba de un lado a otro a causa de la corriente.

—¿Se ha puesto más oscuro ahí afuera? —pregunté.

—Está atardeciendo —dijo Ella, mirando su reloj—. Debe ser eso, ¿no?

—Así es —dijo Pete—. Cuando se pone el sol, el fondo del mar también se oscurece. Por la noche, cuando se metan en sus literas y miren por los ojos de buey, les dará la sensación de estar a treinta metros bajo el agua en lugar de a diez.

Temblé. No era precisamente la sensación que quería sentir. Miré a mi alrededor.

—La tormenta no afectó el suministro de oxígeno, ¿verdad?

Empezaba a sentirme un poco mareada. A lo mejor nos faltaba oxígeno y no nos habíamos dado cuenta. Y entonces, nos desmayaríamos todos y…

—Este es el medidor de oxígeno —dijo Pirata Pete, señalando un reloj en la pared—. Está lleno, ¿ves?

Durante un segundo, todos me observaron y deseé que no se dieran cuenta de que estaba sudando y de que mi corazón latía mucho más rápido de lo que debe latir el corazón de una niña sana de doce años…

—Todavía falta un poco para que la cena esté lista —dijo Pirata Pete—. ¿Quieres ser la primera en probar la bici, Luci?

—¿Qué? —dije, pasándome la mano por la frente.

Pete señaló una bicicleta estática que estaba plegada cerca de la zona de literas.

—Todos tenemos que pedalear durante cinco minutos —explicó—. Si estuviéramos en la Estación Espacial Internacional, tendríamos que pedalear durante dos horas y cuarenta y cinco minutos para conservar la masa muscular. En Marte hay que pedalear aún más, según la NASA.

—Ah, sí, claro —dije—. Seré la primera.

Me hice una coleta con el cabello mojado y me acerqué a las literas para sacar mis zapatos deportivos de la bolsa. No podía quitarme la sensación de estar atrapada en el fondo del mar. Respiré hondo varias veces para intentar calmarme. Si no lo soportaba, siempre podía volver nadando al barco, ¿no?

Todos estaban atareados. Mi amiga Ella ayudaba a Pirata Pete a poner la mesa, y Sarah estaba con Thomas sacando el robot del pozo. A nadie parecía preocuparle estar dentro de una pequeña lata de metal en el fondo del mar, a varios metros de la superficie.

—¿Podríamos preguntarles a los de la misión de control si han tenido alguna noticia de mi familia? —pregunté.

—Trataremos de comunicarnos en cuanto termines con la bici —dijo Pete, alzando la vista, mientras ponía las servilletas en la mesa—. Ahora están cenando pizza en la misión de control. Esa es una de las ventajas de quedarse en tierra.

—¿Quién quiere pizza teniendo estas exquisiteces? —dijo Ella, mostrándonos unos camarones envasados al vacío.

Sonreí y empecé a pedalear para terminar cuanto antes y poder llamar a la misión de control. La bici hacía mucho ruido en ese espacio tan pequeño y no conseguía quitarme la sensación de miedo en el estómago. ¿Qué pasaría si tenía una emergencia y no podía salir a tiempo de allí?

Thomas apareció con el robot en la mano y Pete cerró la puerta del pozo, asegurándola con fuerza para que no entrara ni saliera nada.

¿Qué pasaría si la puerta se oxidaba por la noche o la presión del agua aplastaba a Cetus como si fuera una lata de refresco? El corazón me latía con fuerza y comencé a sentir un cosquilleo por todo el cuerpo. Sentí que se me nublaba el cerebro. ¿Estaría teniendo un ataque al corazón?

Mareada, me bajé de la bici y me tambaleé hasta la mesa.

—¿Estás bien? —me preguntó Pete, ayudándome a sentarme.

No podía respirar normalmente y tenía la sensación de que el corazón me latía cada vez más rápido. ¿Me iba a ahogar ahí abajo?

—Es un ataque al corazón —dije, sin aliento.

—¿Te duele el pecho? —preguntó Sarah. Negué con la cabeza—. ¿Eres asmática?

Volví a negar e intenté poner la cabeza entre las rodillas, pero me faltaba el aire. Intenté caminar, pero Sarah y Pete me hicieron sentar.

Oí la voz de Marcus, desde la misión de control, por el altavoz de la computadora. ¿Tendría noticias de mi familia?

Mi corazón latía demasiado rápido. Los oí hablar de emergencias médicas y eso era exactamente lo que me estaba pasando. Era una emergencia. ¿O estaban hablando de Izzy?

Solo estaba segura de que tenía que salir de Cetus cuanto antes.

Sarah me repetía una y otra vez que no me iba a morir, que estaba bien y que lo único que necesitaba era controlar la respiración antes de volver nadando a la superficie.

—Vamos a contar juntas —dijo—. Concéntrate en respirar. Despacio. Uno… dos…

Pero no funcionaba, me seguía ahogando y mi corazón latía a mil por hora. ¿Cuánto tiempo más aguantaría?

Entonces, escuché una voz por el altavoz de la computadora.

—¿Luci? Soy Claire, de la misión de control.

Era la última persona que quería oír en ese momento. Se me puso la cara roja de rabia al darme cuenta de que el resto del equipo me observaba en plena crisis a través del monitor gigante de la misión de control.

—Sé exactamente por lo que estás pasando, de verdad —dijo Claire.

Vi que Ella se cruzaba de brazos al otro lado de la mesa y sabía que pensaba lo mismo que yo: ¿cómo podía saber Claire por lo que estaba pasando?

—Tu corazón late muy rápido —continuó Claire—. No puedes controlar la respiración y tienes la sensación de que te vas a morir, ¿no?

Asentí, tenía razón, solo le faltó decir que en ese momento lo único que deseaba era salir de allí y nadar hasta la superficie.

Sarah puso el micrófono de la computadora encima de la mesa.

—Sé exactamente lo que sientes y vas a ponerte bien —dijo Claire.

“O quizás no”, pensé, porque a una niña le podía dar un ataque al corazón y Claire no era una experta en todo.

—Mira a tu alrededor. Dime lo primero que ves —dijo Claire.

Tosí, respiré y sentí que el pánico se apoderaba de mí. ¿Y si no había suficiente oxígeno en Cetus? ¿Y si…

—Contesta. ¿Qué es lo primero que ves?

—El micrófono —contesté.

—¿Qué más? —dijo Claire por el altavoz.

—Supongo que la mesa —dije.

—¿Qué oyes? —preguntó.

El sonido más fuerte que escuchaba era el de mi corazón. Me retumbaba en los oídos, pero no pensaba decirle eso a Claire. Presté atención.

—Un zumbido —dije. Seguramente era la nevera o el aire acondicionado.

—Estira la mano y toca lo que tengas más cerca —dijo Claire—. ¿Qué sientes?

Toqué la pared.

—Se siente fría y dura.

Qué ridículo. Me puse más nerviosa e intenté ponerme de pie, pero Sarah hizo que me volviera a sentar.

—¿Qué hueles? —siguió preguntando Claire.

Olí con impaciencia.

—Cosas mojadas, olor a humedad.

Entonces, Claire empezó otra vez desde el principio, haciendo las mismas preguntas que acababa de contestar, hasta que hube descrito en detalle toda la cocina.

Cuando me preguntó por tercera vez qué olía, respiré profundo y me di cuenta de que podía respirar un poco mejor y que mi corazón ya no latía tan fuerte.

—Este… —Volví a aspirar—. Creo que es la cena. Huele a sopa con muchas especias. —Sentí que ya no me ardía la cara—. De hecho, aquí adentro huele un poco mal.

Todos se rieron, hasta los de la misión de control.

Aunque no quería admitirlo, la estrategia de Claire estaba funcionando y, cuando dejó de hacerme preguntas, seguí haciendo el mismo ejercicio en mi mente. Sarah me frotó la espalda y, aunque el corazón ya me latía más despacio, casi a ritmo normal, todavía me sentía mal. Tenía la misma sensación de cuando sabes que has reprobado un examen o se te olvida la tarea en la casa, o te das cuenta de que has estropeado tu sueño de convertirte en astronauta.

—Creo que ya te sientes un poco mejor, ¿no? —preguntó Sarah.

Ella se acercó a la mesa y me apretó la mano.

—¿Ya me puedo ir de aquí? —dije en voz baja, tapando el micrófono con la mano para que nadie más que Sarah me oyera. Pero, entonces, vi la reacción de Ella, que miró a Thomas.

Nunca probaría los camarones sellados al vacío. Tampoco firmaría el diario de a bordo. Aunque ya nada de eso me importaba porque, ¿qué posibilidades había de que una niña que no podía estar unas cuantas horas en una base submarina pudiera participar en una misión de dieciocho meses en Marte?

Si algo había aprendido en este campamento, era que Luciana Vega no tenía lo que hacía falta para ser una astronauta.

—Misión de control —dijo Sarah por el micrófono, mirándome con cara triste—. Por favor, preparen el barco para rescatar a un miembro de Cetus.

—Roger —contestó Marcus.

—Tómate un poco de tiempo para decidir que eso es realmente lo que quieres hacer —dijo Sarah, levantándose de la mesa y poniendo su mano en mi hombro.

De pronto, los ojos se me llenaron de lágrimas sin que pudiera evitarlo. Una vez más, sentí que me iba a morir, pero esta vez de pena, por lloriquear como un bebé. Sentía que no tenía control de nada.

Ella se deslizó por el banco para sentarse a mi lado y Thomas se metió por debajo de la mesa para sentarse al otro lado. Los dos me abrazaron y eso me hizo llorar más.

—No llores, Luci —susurró Ella, apoyando la cabeza en mi hombro—. Todavía estás recuperándote de lo que pasó en la piscina.

—Es lo que me faltaba —dije—. Ser claustrofóbica o algo así. —Estaba convencida de que si sufrías de claustrofobia no podías ser astronauta.

—No —dijo Thomas—. Como diría Buzz, solo te asustaste un poco. Eso es todo.

Pete estaba en la cocina, terminando la cena, rehidratando los camarones y calentando la Sorpresa de Pollo.

—Que conste, que no conozco a un solo astronauta que no haya sentido miedo o haya perdido el control en algún momento durante el entrenamiento —dijo.

No esperaba oír eso.

—Los astronautas siempre trabajan bajo mucha presión —continuó—. Y saben que las cosas se pondrán feas y sentirán miedo, pero están dispuestos a trabajar duro y con valentía para superarlo todo.

Eso de “ser valientes” sonaba muy fácil, pero ¿qué puedes hacer cuando realmente crees que te estás muriendo? No quería volver a sentirme así nunca más.

—A mí todavía me da miedo que se me llene la máscara de agua —admitió Thomas—. Un miedo espantoso.

—Sí —dijo Ella—. A mí tampoco me gusta. —Me miró y se le pusieron los cachetes rojos, como si hubiera confesado algo terrible—. Y, si quieres saber la verdad, la altura me da un poco de miedo.

—Pensaba que a ti no te daba miedo nada —dije, volviéndome hacia Ella.

—No me gusta saltar de un trampolín, y tampoco me gusta subirme a una noria —dijo—. Cuando subimos a la parte de arriba de la piscina por primera vez, estaba muerta de miedo, aunque intentaba dar la impresión de que era muy valiente.

Pete nos sonrió mientras ponía en el centro de la mesa cinco paquetes de cóctel de camarones y unos platos de lechuga.

—Y a veces descubres miedos que no sabías que tenías, como el miedo a dormir en una base a diez metros bajo el agua… —dijo, dándome un golpecito cariñoso y ofreciéndome un paquete de camarones.

Dudé si debía comer. No merecía esta cena después de lo sucedido. No merecía comer lo que comían los astronautas de verdad.

—Quédate, Luci —dijo Ella, acariciándome la mano—. Estaremos todos juntos.

—Y, si vuelves a tener miedo, te ayudaremos —añadió Thomas.

Pero, solo de pensarlo volví a sentir náuseas y mi corazón empezó a acelerarse. Toqué la mesa. Se sentía fría, dura y lisa.

Escuchamos la voz de Marcus por los altavoces de la computadora:

—Tripulación de Cetus, el barco está listo para zarpar.

—Gracias, Marcus. Mantente a la espera, por favor —dijo Sarah, y después me miró—. Luci, están listos en el muelle. En cuanto digas, vendrán a buscarnos.

Quería quedarme y ayudar a mis amigos a completar la misión. Realmente quería hacerlo, pero ¿qué pasaría si me volvía a dar un ataque de pánico?

Pensé en lo que había dicho Pirata Pete, que todos los astronautas tienen miedo o pierden el control en algún momento del entrenamiento. Ella y Thomas no dejaron que sus miedos les impidieran pasar las pruebas de destreza y consiguieron entrar en el equipo de inmersión de Cetus. Supongo que, en el fondo, todos teníamos un poco de miedo. Si quería ser astronauta, si quería ir a Marte, tenía que acostumbrarme a tener miedo. Al fin y al cabo, como dijo Sarah la primera noche en la playa, no es fácil alcanzar tus sueños.

—A lo mejor me puedo quedar un poco más —dije.

—¿A lo mejor? —dijo Sarah, levantando las cejas— ¿Dónde está la Luciana Vega que conocí el primer día?

—Sigue aquí —dije, y sonreí porque no sabía si realmente seguía allí. Pero, ¿aquella Luciana Vega abandonaría a sus compañeros de equipo en medio de una misión?—. Sí, sigue aquí y se quedará en la base. Definitivamente —dije.

Ella y Thomas me abrazaron y Sarah le informó a Marcus que ya no necesitaríamos el barco.

Escuché los gritos de alegría de mis compañeros de la misión de control.

Había superado el momento más terrible de mi vida. Era un paso pequeño para el equipo de Cetus, pero un paso gigante para Luciana Vega.

—No será pizza —dijo Thomas cuando los cinco nos sentamos a la mesa en Cetus—, pero la Sorpresa de Pollo no sabe mal.

—Y estas son las mejores lechugas que he probado en mi vida —dijo Pete, llevándose un trozo a la boca—. ¡Bien hecho, Luciana!

—¿Alguien ha probado esto? —preguntó Ella, inspeccionando uno de los camarones anaranjados que había pinchado con el tenedor—. Es resbaloso y huele a pescado —añadió, frunciendo el ceño y oliéndolo.

—Le daré fruta con helado al primero que pruebe un camarón —dijo Pete, riéndose.

—¿Hay helado? —dijo Thomas, levantando la vista de su plato.

—Deshidratado —aclaró Pirata Pete—. En mi opinión, el mejor.

—Comámonos un camarón todos al mismo tiempo —dije, y envolví el mío en lechuga.

—Y así compartimos el helado —añadió Ella.

Entonces, Ella, Thomas y yo nos tragamos un camarón, y no sabía tan mal como parecía. De hecho, sabía bastante bien. Y desde luego que valió la pena a cambio de una bola de helado sobre la fruta.

Después de cenar, cuando estábamos recogiendo la cocina, nos llamaron desde la misión de control.

—Equipo Cetus, aquí Buzz desde la misión de control. Tenemos un mensaje de la central para Luci.

Mi corazón se detuvo y casi suelto el plato que estaba lavando en el fregadero. Sarah me hizo un gesto para que me acercara al micrófono.

—Aquí Luci —dije, con la boca seca.

—Me han dicho que te pase un mensaje de Tierra —dijo. Sabía que intentaba ser gracioso con eso de la Tierra, pero no estaba de humor para bromas.

—Buzz, ¿cuál es el mensaje? —pregunté, impaciente.

—No lo entiendo, pero dice: “Espero que estés lista para el pastel de merengue y lúcuma cuando vuelvas a casa. Te queremos mucho. Disfruta de tu aventura submarina”. Oh, espera, al final hay un signo de exclamación, así que suena más como “¡Disfruta de tu aventura submarina!” —gritó.

Sonreí. En casa celebrábamos con paste de lúcuma. Era nuestro postre favorito, una receta de mi abuelita de Chile.

—¿Qué quiere decir ese mensaje? —preguntó Thomas. Mi amiga Ella estaba a mi lado.

—¡Quiere decir que Izzy está bien! —dije, y por segunda vez esa tarde todos gritaron de alegría por mí.

Luego, cuando nos preparábamos para subir a las literas, Ella y Thomas me dejaron la cama que tenía un ojo de buey para que pudiera ver el fondo del mar. Me resultaba extraño no poder ver las estrellas por la noche ni oír las olas de la bahía por la ventana, pero mirar al exterior me ayudaba cada vez que sentía una presión en el pecho o tenía un poco de miedo. También me ayudaba pensar en Izzy, que se estaba recuperando de su operación, sana y salva en su cama. Aunque nunca lo admitiría delante de Claire, en realidad lo que más me ayudó fue su truco de distraerme por el altavoz desde la misión de control.

Antes de quedarme dormida, pensé en Claire y me pregunté dónde lo habría aprendido y por qué quiso enseñármelo. Yo era su enemiga, ¿no? Después de todo, yo había bajado a Cetus y ella no. Me pregunté si se sentiría culpable. Si pensaría que la razón por la que perdí el control era lo que me había hecho en la piscina. Y pensé que, de ser así, tenía suficientes razones para sentirse culpable.

Pero entonces me di cuenta de que yo seguía allí porque Claire había conseguido calmarme. Si no hubiera sido por ella, no estaría durmiendo al lado de mi amiga Ella en Cetus. Estaría sola en nuestra cabaña, deseando que todo hubiera sido diferente.

Eso no impidió que, a la mañana siguiente, fuera la primera en ponerme el traje de neopreno y la primera en abrir la compuerta del pozo.

—Parece que ya hay alguien listo para volver a tierra —dijo Pete, sonriendo.

Ella y Thomas echaron un último vistazo a la base antes de acercarse adonde yo estaba.

—¡Espera! ¡Olvidas algo! —me gritó Sarah, justo cuando comenzaba a descender por la escalera hacia el pozo.

—¿Sí? —Se suponía que debía dejar todo el instrumental hidropónico en Cetus, y ya había empacado mi ropa en bolsas secas para que se las llevaran.

Sarah me hizo un gesto con la mano para que volviera y, cuando regresé, me mostró el diario de a bordo.

—Todos lo firman —dijo.

—¿Incluso yo? —pregunté.

—¿Qué quieres decir con “incluso yo”? —Me señaló el bolígrafo—. Si hay alguien que merece firmar el libro, eres tú.

Sentí que se me ponía la cara roja.

—El hecho de que los astronautas sean valientes no quiere decir que no tengan miedo. Espero que siempre lo recuerdes —dijo—. Estoy orgullosa de ti, Luci.

Me dio el libro. Sentí un cosquilleo en la espalda mientras pasaba las páginas llenas de nombres de astronautas y misiones anteriores. Mis ojos se llenaron de lágrimas.

Thomas y Ella ya habían firmado:

Ella Emerick, galardonada con el Premio al Mejor Fracaso

Thomas Dowdy, el chico que va a comenzar la universidad

Escribí mi nombre con letras grandes y mi mejor caligrafía:

Luciana Vega, la primera chica que pondrá un pie en Marte

Cuando volvimos a la costa, arrastré a Ella hasta el hangar y fuimos directamente a la estación de videoconferencias. Sentí que el corazón me volvía a latir con fuerza mientras esperaba que mis padres contestaran la llamada.

—¡Mamá! —exclamé, cuando al fin respondieron—. ¿Cómo está? ¿Está despierta?

—¡Luci! ¿Qué tal tu noche en Cetus?

—Mamá, ¿cómo está Izzy? —insistí.

Ella se sentó a mi lado y saludó a mis padres.

—Está tan bien como esperábamos —dijo mi mamá. Estaba tan cerca de la pantalla que deseé que pudiera sacar los brazos y me llevara con ella al otro lado—. Ahora está durmiendo. Dicen que la operación salió muy bien.

—Lo más difícil será mantenerla en cama por unos días —dijo mi papá, sonriendo—. Oh, buenos días, Ella. Qué gusto verte —agregó, saludando a mi amiga.

Cuando se movió, pude ver a Isadora detrás de ellos. Estaba en la cuna, conectada a un montón de monitores y tubos. Su pingüino estaba en un esquina, a los pies de la cama.

Ella me tomó de la mano porque, la verdad, ver a Isadora así, sin moverse y con todos esos tubos, daba un poco de miedo.

—¿Cuándo se va a despertar? —pregunté—. ¿Cuánto tiempo tiene que estar conectada a esas cosas?

—No mucho tiempo, mi amor. Es para monitorearla. También le han puesto suero intravenoso para que esté hidratada.

—Sigue un poco adormecida de la anestesia y duerme mucho. Pero pronto se le pasará el efecto —dijo mi papá.

—Justo a tiempo para cuando vuelvas a casa —me dijo Ella, sonriendo.

—Dos días más —dije—. Tengo muchas ganas de verla.

De cierto modo, no podía creer que siguiera allí después de lo que había pasado en Cetus. Solo doce horas antes, lo único que quería hacer era salir de la base submarina, llamar a mis padres y decirles que vinieran a buscarme. Miré a Ella y supe que, si no hubiera sido por ella y por Thomas, e incluso por Claire, no lo habría conseguido.

—Cuéntanos cómo te fue en Cetus. ¿Qué te pareció? —preguntó mi papá.

Pero en ese momento entró el médico para examinar a Izzy y, después de intercambiar besos y de que mis padres me prometieran que me llamarían si había alguna novedad, tuvimos que colgar.

—Menos mal —dije, volviéndome hacia Ella. Tenía tantas cosas que contarles a mis padres: cómo me había sentido atrapada dentro de un almacén del tamaño de un clóset a siete metros bajo el agua, cómo pensé que me estaba dando un ataque al corazón en Cetus, cómo creía que se había acabado mi sueño de ser astronauta.

Todo eso podía esperar porque, en ese momento, agotada como me sentía después de una exitosa misión a Cetus, pensaba que podía conseguir lo que me propusiera.

Mi amiga Ella regresó a la cabaña para cambiarse, ducharse y descansar un rato. Aunque en Cetus habíamos desayunado tortillas deshidratadas con queso y trocitos de jamón, estaba muerta de hambre.

Fui a la cafetería, agarré algo de comer y me dirigí a la bahía, donde arrastré una silla hasta la arena y me senté a esperar que comenzara la reunión de la mañana con Sarah y Marcus.

Cuando miré a mi derecha, vi que Claire estaba cerca, mirando los caballos de la isla al otro lado del agua. Levantó la vista y, por un momento, nuestras miradas se cruzaron, pero entonces fingí concentrarme en los trocitos de fresa de mi yogur hasta que Claire miró para otra parte. Sabía que debía darle las gracias por ayudarme la noche anterior, pero no sabía cómo.

Me senté y saboreé el yogur. Intenté disfrutar de la brisa cálida de la bahía, pero mi cerebro no me lo permitía. Podía ver a Claire por el rabillo del ojo. Recordaba su voz cuando intentaba calmarme la noche anterior para que pudiera controlar el pánico. Probablemente perdí el control por su culpa, por lo que me había hecho en la piscina, pero no podía ignorar el hecho de que ella también fue la que me ayudó a superar el miedo.

Así que, cuando me levanté para botar el recipiente del yogur, fui hacia el cubo de basura que estaba cerca de Claire en lugar de llevarlo al que estaba cerca del hangar. Se enderezó al verme llegar y supe que ya no podía dar marcha atrás, aunque en ese momento me hubiera gustado tirar el recipiente del yogur a la basura y salir volando. Pero, no. Tenía que ser mejor persona.

—Hola —dije—, quería darte las gracias por ayudarme anoche.

Clavé los pies en la arena, que se sentía fría y húmeda a causa de la lluvia de la mañana.

—No me des las gracias, por favor —dijo, riéndose—. No después de lo que hice en la piscina.

—Está bien —pensando que esa era la última cosa de la que quería hablar.

—No, no está bien —dijo.

Vi un caracol que se escondía en la arena.

—Sí, yo sé.

—¿Puedes sentarte un momento? —me dijo—. Entendería si dices que no, pero…

Me senté en la arena mirando el mar, a cierta distancia de ella.

—Sé que no me vas a creer, pero siento mucho haberte dejado sola en la piscina. —Sollozó—. Lo siento muchísimo, de verdad. Me pasé y…

Se detuvo, como si quisiera que yo completara la frase, pero no lo hice.

—Metí la pata hasta atrás —dijo, por fin.

Nos quedamos en silencio durante un minuto y deseé que en ese momento apareciera el resto del equipo para no tener que seguir en aquella situación tan incómoda. Pensaba que, después de lo que había pasado, a lo mejor nunca conseguiría mi sueño de ser astronauta. ¿Y si ahora me daba un ataque de pánico cada vez que estaba en un lugar pequeño?

—¿Y qué pensabas que iba a pasar cuando me abandonaste? —dije, de repente, enojada.

—No estaba pensando —dijo.

—Eso no es verdad —contesté—. Cuando alguien hace algo a propósito, significa que lo ha pensado. ¿Es que tu mamá nunca te lo ha enseñado… —Me callé. Nunca había oído hablar de la mamá de Claire y ella nunca la había mencionado. Podía ser que no tuviera mamá.

—Mi mamá murió cuando yo era bebé. Solo tengo a mi papá —dijo—, y a su ayudante, supongo, y a la ama de llaves y a la cocinera. Y hasta los diez años también tenía a una cuidadora.

Yo no tenía cocinera ni ama de llaves, pero tenía una familia que me quería mucho, y una hermanita a quien le habían operado el corazón, y a mi mejor amiga, bueno, dos mejores amigas si contaba a Raelyn y a Ella, y todo eso significaba mucho.

—Lo siento —dije en voz baja—. No lo sabía.

—Siempre ha sido así —dijo, encogiéndose de hombros—, mi papá y yo. Y me puse tan contenta cuando dijo que bucearía conmigo a Cetus. Últimamente, no tiene mucho tiempo para estar conmigo y… —Se quedó en silencio, mirando las olas—. Perdí el control. Bueno, todo el mundo sabe que soy muy competitiva. No es precisamente mi mejor cualidad. —Enterró los pies en la arena—. Pero llamar a mi papá y decirle que no viniera porque no había conseguido entrar en el equipo de inmersión… no era una opción.

Me abaniqué la cara con la mano. El sol empezaba a calentar. Me imaginé cómo se tuvo que sentir Claire cuando llamó a su papá para decirle que la habían descalificado del equipo de inmersión.

—¿Le tuviste que contar lo que pasó?

Asintió.

—¿Y qué dijo?

—Nada. —Suspiró.

—¿Nada de nada? —pregunté.

Si yo le hiciera algo así a alguno de mis compañeros de equipo, mis padres me darían un gran sermón y hablarían con el instructor del campamento y después me castigarían durante el resto de mi vida.

—Nada de nada. Siempre hace eso cuando me meto en problemas —explicó—. Es como si estuviera tan decepcionado conmigo que no puede decirme ni una sola palabra. Ojalá me gritara o algo así, porque cuando está enojado y me ignora me da la sensación de que nunca más va a hablar conmigo.

Una casa silenciosa. Antes de que llegara Izzy, cuando mis padres trabajaban hasta tarde, a veces me quedaba sola en casa y no soportaba el silencio. Para mí también sería el peor castigo.

—Ayer por la noche, ¿cómo supiste lo que tenía que hacer para calmarme? —pregunté, cambiando de tema.

—Me da miedo volar —dijo, sonriendo—. Y, como mi papá siempre vuela en avión, tuve que aprender a controlar el pánico.

—Entre yo con mis miedos a los sitios pequeños, Ella con sus miedos a las alturas y tú con tus miedos a volar, hacemos un equipo un tanto especial.

Me sentí mejor cuando Claire también se rio.

—Tienes razón. La verdad es que son unos miedos bastante inconvenientes si queremos ser astronautas.

—Pero podemos manejarlos —dije, porque si algo aprendí en Cetus era que todo el mundo le tenía miedo a algo.

—Algún día encontraré la manera de recompensarte por lo que te hice —dijo, levantándose porque Buzz y el resto de los chicos ya se acercaban para dar inicio a la reunión—. Si alguna vez necesitas algo, llámame, ¿de acuerdo?

—Sí —dije, pensando que tal vez fuera sincera.

Vimos a Ella bajar a saltos los peldaños de la cabaña, pues la reunión estaba a punto de comenzar en el hangar. Cuando vio a Claire, se detuvo.

—¿Ella? —dijo Claire. La seguí cuando se levantó y salió corriendo hacia mi amiga, que lucía intimidante con los brazos cruzados y el ceño fruncido. Era evidente que seguía enojada con Claire y, a veces, cuando Ella se enoja nunca se sabe lo que va a decir.

—Siento mucho que se me cayera el cronómetro —dijo Claire cuando llegó a su lado.

—Solo quiero saber una cosa —contestó Ella—. ¿Lo hiciste a propósito?

Crucé los dedos deseando que Claire no mintiera o le diera una disculpa, que dijera la verdad aunque eso significara admitir que había hecho algo mezquino. A veces, la diferencia entre decir toda la verdad o una pequeña mentira puede hacer o deshacer amistades.

—Sí —dijo Claire—. Tiré el cronómetro al agua a propósito. Y estoy muy arrepentida por eso.

—Oh —dijo Ella. Parecía sorprendida—. Yo… yo… no puedo creer que me hicieras eso. Éramos amigas.

—Yo tampoco —dijo Claire, mirando hacia abajo, como si estuviera concentrada en la hierba—. Comprendería perfectamente si no quisieras volver a ser mi amiga.

No había nada más que decir, pero por la manera en que Ella se tocaba las uñas supe que le estaba dando vueltas al asunto y que probablemente necesitara más tiempo para pensar sobre lo que sucedió. Y a lo mejor un día, cuando ya hubiera pensado suficiente tiempo, le enviaría una postal a Claire.

—Sé que pedir perdón no es suficiente para arreglar todo lo que hice, pero quiero que sepan que me siento muy mal por lo que pasó y por mi comportamiento. Lo siento de todo corazón —dijo Claire, dirigiéndose a Ella y a mí.

La observé sin estar segura de si debía creer en sus palabras o no. Tenía una expresión calmada y sincera, sin trazas de fanfarronería o falsedad. Y, por primera vez, le creí.

Pasamos el penúltimo día de campamento recogiendo nuestras estaciones de trabajo. Mi amiga Ella repartió algunas de las cosas que había hecho con la impresora 3-D y a mí me tocó una especie de moneda con una raja en un lado.

—Puede ser un amuleto de la suerte o algo así —dijo—. ¿Ves? Yo también tengo una.

—Un amuleto de amistad —dije.

—¡Sí! —exclamó, contenta—. Eso mismo.

Le dio un beso a la moneda y se fue a ayudar a Buzz a deshacerse de un enorme cubo de basura.

Claire y yo fotografiamos los retoños que no llevamos a Cetus y medimos sus tallos. Me parecía increíble cuánto habían crecido nuestras lechugas en tan poco tiempo y con tan poca agua. Me hizo pensar que el cultivo hidropónico era una buena manera de conseguir alimentos frescos en el espacio. En Marte, a millones de kilómetros de la Tierra, los astronautas podrían preparar sus propias ensaladas.

Como habíamos terminado los proyectos y la misión a Cetus había sido un éxito total, podíamos dedicar el último día y medio de campamento a divertirnos. Pirata Pete nos dejó hacer esnórquel en la bahía, recoger caracolas y cangrejos ermitaños en la costa e, incluso, usar la tabla de surf cuando los chicos del programa de Ingeniería Espacial terminaron de usarla como plataforma para lanzar cohetes. Al principio, Claire se había quedado en la arena pero, poco a poco, se unió al resto del grupo en el agua y me sentí orgullosa de mis compañeros porque, aunque Claire había cometido un gran error, también formaba parte de nuestro equipo.

El viernes por la noche hicimos la última fogata de despedida en la playa, antes de que vinieran nuestros padres a recogernos a la mañana siguiente. La Estación Espacial Internacional volvió a estar a la vista y todos estuvieron de acuerdo en que, esta vez, yo fuera la primera en mirar por el telescopio.

La luna era una pequeña franja plateada cuando Ella, Claire y yo fuimos a la playa por la noche a observar el cielo. Las estrellas brillaban tanto que me daba la sensación de estar flotando en el espacio. Como solo podíamos ver la playa y el mar, parecía que estábamos en otro planeta y me sentí como una mota de polvo en el universo.

Nos sentamos alrededor de la fogata y asamos malvaviscos. Cuando se me acostumbró la vista a la oscuridad, divisé la pista de despegue que había cerca. La estaban reconstruyendo y había muchos vehículos de construcción, andamios y trozos gigantes de metal alrededor del lugar.

—¿Cuándo van a terminar esa obra? —dije, señalando con la varita de asar malvaviscos hacia el centro de vuelo.

—Muy pronto. Piensan hacer un lanzamiento en primavera —dijo Sarah, mirando hacia donde yo había señalado.

—¿Estará lista para entonces? —preguntó Ella.

—Sí —dijo Marcus—. Cuando se trata de viajes espaciales, no basta con lamentar los fracasos. Hay que recuperarse y continuar.

¿Así, sin más? ¿Ya estaban listos para seguir?

—¿No les preocupa que les vuelva a explotar en la cara? —pregunté.

—Ahora saben qué fue lo que falló —dijo Sarah— y harán todo lo posible para evitar que vuelva a suceder. Pero también saben que no hay nada completamente seguro en el mundo de las ciencias y los vuelos espaciales. Siempre se cometerán errores.

—Y siempre se harán nuevos descubrimientos —añadió Marcus.

Pensé en lo que sentí en Cetus y en cómo, al perder el control, había aprendido el truco de Claire para calmarme.

—Si no hubiera errores, no habría descubrimientos —añadí.

—Exactamente —dijo Marcus, chocándome la mano.

—Yo he descubierto algo en estos días —dijo Buzz, poniéndose de pie. Todos lo miramos—. Pensé que me encantaría el buceo porque me gusta mucho nadar, pero resulta que no es así. Pero también aprendí que estar en la misión de control es muy chévere. Cuando sea mayor, quiero trabajar en una misión de control.

Sarah y Marcus le sonrieron.

—¿Alguien más ha descubierto algo? —preguntó Sarah, poniendo un malvavisco entre dos galletas Graham.

—A mí me gusta construir robots —dijo Thomas, levantándose.

Dominic habló después.

—A mí también. Y descubrí que quiero construir muchos más robots.

—Yo descubrí que me encanta el buceo —dijo Ella, poniéndose de pie también—. Y que, si te parece que no eres capaz de hacer algo, es solo porque necesitas practicar más, y que no debemos rendirnos, y cosas así. —Cuando se sentó, tenía la cara colorada.

Yo intentaba pensar qué iba a decir cuando, para mi sorpresa, Claire se puso de pie.

—Este… —dijo, mordiéndose una uña—. Yo he aprendido muchas cosas esta semana, como que puedo ser muy tonta. —Se rio, y el resto también—. Pensé que la ilusión de mi vida era ir a Cetus y ser astronauta. —Me miró—. Pero mi parte preferida del campamento fue trabajar en el laboratorio con las plantas. Así que, a lo mejor, mi futuro está aquí en la Tierra en lugar de en las estrellas.

Se sentó enseguida y, aunque nadie había olvidado lo que había hecho en la piscina, todos aplaudieron porque su error la ayudó a hacer un descubrimiento.

Cuando llegó mi turno, todos me miraron, esperando a ver qué iba a decir. Había descubierto tantas cosas que no sabía por dónde empezar. Me levanté y mostré tres dedos.

—Yo aprendí que el cóctel de camarones rehidratados no es tan malo como parece, que puedo dormir en una cama pequeñísima sin caerme y que las mantarrayas son de la familia de los tiburones. —Todos se rieron y Buzz me lanzó un malvavisco, que esquivé hábilmente y cayó en la fogata.

Lo cierto era que quería guardar en secreto y dentro de mi corazón mi verdadero descubrimiento: que, a pesar de todo lo que me había pasado, seguía soñando con ser la primera chica en pisar Marte.

La alarma del reloj de Sarah comenzó a sonar y ella se levantó.

—Llegó la hora. La Estación Espacial Internacional estará visible durante unos minutos —dijo.

Hicimos una fila para mirar por el telescopio. Yo fui la primera, y mi equipo se aseguró de que fuera así para que, esta vez, no me lo perdiera.

—Vamos, Luci —dijo Sarah—. Echa un vistazo.

Al principio solo vi el cielo oscuro. Me agaché para cambiar el ángulo y, de pronto, apareció. La Estación Espacial Internacional, con sus módulos y paneles solares que parecían alas gigantescas, estaba ahí, ante mis ojos. El telescopio la acercaba tanto que sentía que la podía tocar. En ese preciso momento, vivían allí astronautas de verdad, que comían Sorpresa de Pollo y camarones que parecían de goma.

Ellos también fueron chicos de doce y trece años que, quizás, observaron el cielo nocturno a través de un telescopio, como yo, y soñaron con viajar al espacio. A lo mejor encontraron obstáculos, y a veces les debe haber parecido imposible, y quizás hayan tenido que armarse de valor para superar sus miedos pero, al final, persiguieron su sueño y lo hicieron realidad.

Así que yo también podía realizar el mío.

Erin Teagan es la autora de The Friendship Experiment. Antes de convertirse en escritora, trabajó en el campo de la ciencia durante más de diez años. En sus libros para niños, cuenta muchas de sus experiencias en el laboratorio, sobre todo las más interesantes y las más peligrosas o repugnantes. Erin vive en Virginia con su familia, un perro faldero que pesa noventa libras y un conejo que piensa que es un gato. Visítala en el sitio web www.erinteagan.com.

Para escribir esta serie, Erin visitó el Campamento Espacial en el U.S. Space & Rocket Center en Huntsville, Alabama, donde aprendió sobre cultivos hidropónicos, vio cómo los chicos construían sus propios cohetes, realizó un experimento de suelos y nadó en la piscina de entrenamiento submarino de los astronautas. Aunque las actividades que se describen en este segundo libro de la serie están basadas en sus experiencias en el campamento, Erin ubicó la historia en un campamento imaginario, ligeramente inspirado en una instalación de lanzamiento de vuelos de la NASA en Wallops Island, en Virginia. Contrario a lo que se dice en este libro, en el Campamento Espacial los niños están bajo supervisión todo el tiempo.

Agradezco a la Dra. Deborah Barnhart, CEO, y a Pat Ammons, directora de la oficina de comunicaciones del U.S. Space & Rocket Center, por introducir a Luciana al extraordinario mundo del Campamento Espacial; a la astronauta Megan McArthur; a la Dra. Ellen Stofan, quien fuera la directora de uno de los programas científicos de la NASA; a Maureen O’Brien, directora de Alianzas Estratégicas de la NASA; y a todo el equipo que trabaja en la sede central de la NASA y en el Johnson Space Center, por sus aportes y sus conocimientos sobre los viajes espaciales.

Originally published in English as Luciana: Braving the Deep

Translated by Ana Galán

Copyright © 2018 American Girl.

Translation copyright © 2018 by Scholastic Inc.

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Published by Scholastic Inc., Publishers since 1920. SCHOLASTIC, SCHOLASTIC EN ESPAÑOL, and associated logos are trademarks and/or registered trademarks of Scholastic Inc.

The publisher does not have any control over and does not assume any responsibility for author or third-party websites or their content.

First Spanish printing 2019

Author photo by Patty Schuchman

Cover and interior illustrations by Lucy Truman

e-ISBN 978-1-338-33790-7

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