Rebecca Yarros

FOURTH WING

Flammengeküsst

Roman

Aus dem amerikanischen Englisch
von Michaela Kolodziejcok

dtv Verlagsgesellschaft mbH & Co. KG, München

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Anmerkung der Autorin

Fourth Wing – Flammengeküsst behandelt Themen, die potenziell belastend wirken können. Dieses Buch ist ein spannendes Fantasyabenteuer, das in dem brutalen und von Konkurrenz bestimmten Militärcollege der Drachenreiterinnen und -reiter spielt. Es kommen darin Kriegselemente vor, Schlachten, Nahkämpfe, gefährliche Situationen, Blut, Gewalt, schwere Verletzungen, Tod, Vergiftungen, derbe Sprache und sexuelle Handlungen. Leserinnen und Leser, die solchen Dingen gegenüber empfindlich sind, mögen dies bitte zur Kenntnis nehmen und sich wappnen, um das Basgiath War College zu betreten.

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Für Aaron.

Mein eigener Captain America.

Durch sämtliche Einsätze und Umzüge hindurch,

durch die sonnigsten Höhen und dunkelsten Tiefen,

nie konnte sich etwas zwischen uns stellen.

Ein Hoch auf die Künstler und Künstlerinnen!

Ihr habt die Macht, die Welt zu gestalten.

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Der folgende Text wurde von Jesinia Neilwart, Kuratorin des Quadranten der Schriftgelehrten am Basgiath War College, originalgetreu aus dem Navarrianischen in die moderne Sprache übertragen. Alle Ereignisse sind wahr und die Namen wurden beibehalten, um die Gefallenen und ihre Tapferkeit zu ehren. Möge Malek ihren Seelen gnädig sein.

1

Ein Drache ohne seinen Reiter ist tragisch.

Ein Reiter ohne seinen Drachen ist tot.

Artikel eins, Absatz eins,

DER KODEX DER DRACHENREITER

Der Einberufungstag ist immer am tödlichsten. Vielleicht ist deshalb der Sonnenaufgang heute Morgen besonders schön – weil ich weiß, dass es mein letzter sein könnte.

Ich zurre die Riemen meines Segeltuchrucksacks fest und stapfe die breite Treppe der steinernen Festung hinauf, die ich mein Zuhause nenne. Meine Brust hebt und senkt sich vor Anstrengung und als ich endlich den Korridor erreiche, der zum Büro von General Sorrengail führt, brennt meine Lunge. Das also haben mir sechs Monate intensiven körperlichen Trainings gebracht – dass ich es gerade mal sechs Treppenabsätze mit einem dreißig Pfund schweren Rucksack auf dem Rücken hochschaffe.

Ich bin so was von am Arsch.

Die zahlreichen Zwanzigjährigen, die vor dem Tor warten, um in ihrem erwählten Quadranten den Dienst anzutreten, sind die klügsten und stärksten in Navarre. Etliche haben sich seit ihrer Geburt auf den Reiterquadranten vorbereitet, auf die Chance, der Elite anzugehören. Ich hatte exakt sechs Monate Zeit.

Die Wachen, die mit ausdrucklosen Mienen den breiten Flur am Ende der Treppe säumen, vermeiden es, mich anzusehen, als ich an ihnen vorbeigehe, aber das ist nichts Neues. Außerdem – ignoriert zu werden ist das bestmögliche Szenario für mich.

Das Basgiath War College ist dafür bekannt, nicht gerade nett zu sein zu … na ja, eigentlich zu niemandem, auch nicht zu denen, deren Mütter hier das Sagen haben.

Jeder navarrianische Offizier, egal ob er sich zum Heilkundigen, Schriftgelehrten, Infanteristen oder Reiter ausbilden lässt, wird drei Jahre lang innerhalb dieser grausamen Mauern zu einer Waffe geformt. Diese wird dazu dienen, unsere bergigen Grenzen vor den gewalttätigen Invasionsversuchen des Königreichs Poromiel und seinen Greifenreitern zu schützen. Die Schwachen überleben hier nicht, schon gar nicht im Reiterquadranten. Dafür sorgen die Drachen.

»Du schickst sie in den sicheren Tod!«, dröhnt eine vertraute Stimme durch die dicke Holztür und ich schnappe nach Luft. Es gibt nur eine einzige Frau auf dem Kontinent, die töricht genug ist, der Generalin gegenüber ihre Stimme zu erheben, allerdings müsste sie gerade mit dem Ostgeschwader an der Grenze sein. Mira.

Die Antwort ist nur gedämpft zu hören und ich greife nach der Klinke.

»Sie hat nicht die geringste Chance«, ruft Mira in dem Augenblick, als ich die schwere Tür aufstoße, wobei sich das Gewicht meines Rucksacks nach vorn verlagert und ich ins Straucheln gerate. Shit.

Die Generalin flucht hinter ihrem Schreibtisch und ich klammere mich schnell an der Rückenlehne einer weinroten Polstercouch fest, um mein Gleichgewicht wiederzuerlangen.

»Verdammt, Mom, sie kommt ja noch nicht mal mit ihrem Rucksack zurecht«, faucht Mira und eilt zu mir.

»Mir geht’s gut!« Meine Wangen glühen vor Scham und ich zwinge mich dazu, mich aufzurichten. Mira ist erst seit fünf Minuten zurück und versucht schon mich zu retten. Weil du gerettet werden musst, du Dummkopf.

Ich will das nicht. Ich will diesen ganzen Reiterquadranten-Mist nicht. Ist ja nicht so, dass ich Todessehnsucht hätte. Ich wäre besser dran gewesen, wenn ich den Aufnahmetest am Basgiath vergeigt hätte und direkt zur Armee gegangen wäre, so wie der Großteil der Einberufenen. Aber ich komme mit meinem Rucksack zurecht und ich werde mit mir selbst zurechtkommen.

»Oh, Violet.« Sorgenvolle braune Augen blicken auf mich herunter, während sich ein Paar starker Hände auf meine Schultern legt.

»Hallo, Mira.« Ein Lächeln zerrt an meinen Mundwinkeln. Sie ist vermutlich hier, um sich von mir zu verabschieden, aber ich bin einfach unsagbar froh meine Schwester zum ersten Mal seit Langem wiederzusehen.

Ihr Blick wird weicher und ihre Finger graben sich in meine Schultern, als wollte sie mich in eine Umarmung ziehen. Doch sie weicht einen Schritt nach hinten und dreht sich halb um, sodass sie neben mir steht, den Blick auf unsere Mutter gerichtet. »Das kannst du nicht tun.«

»Es ist bereits getan.« Mom zuckt mit den Schultern und ihre maßgeschneiderte schwarze Uniform schlägt bei der Bewegung ein paar kleine Falten.

Ich stoße ein spöttisches Schnauben aus. So viel also zu meiner Hoffnung auf Begnadigung. Nicht dass ich jemals auch nur ein Quäntchen Erbarmen erwartet hätte von einer Frau, die berühmt dafür ist, keines zu haben.

»Dann mach es rückgängig«, zischt Mira wütend. »Sie hat sich ihr ganzes Leben lang darauf vorbereitet, eine Schriftgelehrte zu werden. Sie wurde nicht zur Reiterin erzogen.«

»Nun, sie ist sicherlich nicht so wie du, nicht wahr, Lieutenant Sorrengail?« Mom stützt ihre Hände auf die makellose Platte ihres Schreibtisches und lehnt sich leicht vor, während sie uns abschätzend mustert. Ihre zusammengekniffenen Augen sehen aus wie die der Drachen, die in die Möbelfüße geschnitzt sind. Ich bin nicht auf die verbotene Fähigkeit des Gedankenlesens angewiesen, um genau zu wissen, was in ihr vorgeht.

Mit ihren sechsundzwanzig Jahren ist Mira eine jüngere Version unserer Mutter. Sie ist groß, mit starken, kräftigen Muskeln, die vom Sparring und den Hunderten von Stunden, die sie auf dem Rücken eines Drachen verbracht hat, beeindruckend gestählt sind. Ihre Haut leuchtet geradezu vor Vitalität und ihr goldbraunes Haar ist für den Kampf kurz gehalten, so wie das von Mom. Aber noch mehr als im Aussehen ähnelt sie unserer Mutter in ihrer arroganten Haltung, sie strahlt die gleiche unerschütterliche Überzeugung aus, dass der Himmel ihr gehört. Sie ist eine Reiterin durch und durch.

Sie ist all das, was ich nicht bin, und das missbilligende Kopfschütteln von Mom macht deutlich, dass ihr das ebenfalls bewusst ist. Ich bin zu klein. Zu zart. Ich habe noch weniger Muskeln als Kurven und mein verräterischer Körper macht mich beschämend verwundbar.

Mom kommt auf uns zu, ihre polierten schwarzen Stiefel glänzen im Schein der Magielichter, die in den Wandleuchtern flackern. Sie greift nach meinem langen Flechtzopf und betrachtet mit verächtlicher Miene den Teil, an dem mein Haar beginnend oberhalb der Schultern seinen warmen Braunton verliert und zu einem stählernen Silber verblasst, dann lässt sie ihn fallen. »Blasse Haut, blasse Augen, blasses Haar.« Ihr Blick saugt mir jedes Bisschen Selbstbewusstsein aus den Knochen. »Als hätte dich das Fieber jeder Farbe beraubt, zusammen mit deiner Kraft.« Kummer blitzt in ihren Augen auf und sie runzelt die Stirn. »Ich habe ihm gesagt, dass er dich nicht ständig in dieser Bibliothek lassen soll.«

Nicht zum ersten Mal höre ich, wie sie die Krankheit verflucht, die sie beinahe umgebracht hätte, als sie mit mir schwanger war. Genauso wie die Bibliothek, die Dad zu meinem zweiten Zuhause machte, nachdem sie hier am Basgiath als Ausbilderin und er als Schriftgelehrter stationiert wurden.

»Ich liebe diese Bibliothek«, entgegne ich. Es ist über ein Jahr her, dass Dads Herz versagte, und das Archiv ist immer noch der einzige Ort in dieser riesigen Festung, an dem ich mich zu Hause fühle. Der einzige Ort, an dem ich immer noch die Anwesenheit meines Vaters spüre.

»Gesprochen wie die Tochter eines Schriftgelehrten«, sagt meine Mutter leise und kurz erkenne ich in ihr die Frau, die sie war, als Dad noch lebte. Weicher. Freundlicher … zumindest gegenüber ihrer Familie.

»Ich bin die Tochter eines Schriftgelehrten.« Mein Rücken schreit vor Schmerzen, also lasse ich den Rucksack langsam von meinen Schultern zu Boden gleiten und atme zum ersten Mal, seit ich mein Zimmer verlassen habe, tief durch.

Mom blinzelt und die weichere Frau ist verschwunden. Zurück bleibt nur die Generalin. »Du bist die Tochter einer Reiterin, du bist zwanzig Jahre alt und heute ist Einberufungstag. Ich habe gestattet, dass du deinen Privatunterricht zu Ende bringst, aber wie ich dir bereits letztes Frühjahr sagte – ich sehe nicht dabei zu, wie eins meiner Kinder den Schreiberquadranten betritt, Violet.«

»Weil Schriftgelehrte so weit unter den Reitern rangieren?«, knurre ich, wohl wissend, dass die Reiter und Reiterinnen an der Spitze der militärischen Hierarchie stehen. Dabei hilfreich ist mit Sicherheit die Tatsache, dass ihre mit ihnen verbundenen Drachen Leute zum Spaß grillen.

»Ja!« Ihre gewohnte Beherrschung gerät kurz ins Wanken. »Und solltest du es wagen, heute den Tunnel Richtung Schreiberquadrant zu betreten, werde ich dich an diesem lächerlichen Zopf wieder herauszerren und dich eigenhändig auf den Viadukt stellen.«

Mein Magen krampft sich zusammen.

»Dad würde das nicht wollen!«, wendet Mira ein und die Röte schießt ihr über den Hals.

»Ich habe euren Vater geliebt, aber er ist tot«, sagt Mom, als würde sie über das Wetter sprechen. »Ich bezweifle, dass er noch groß irgendetwas will.«

Ich ziehe scharf die Luft ein, halte aber den Mund. Ihr zu widersprechen bringt nichts. Sie hat mir bisher noch nie zugehört und heute wird es nicht anders sein.

»Violet in den Reiterquadranten zu schicken kommt einem Todesurteil gleich.« Mira ist anscheinend noch nicht fertig mit Diskutieren. Mira ist nie fertig, mit Mom zu diskutieren, und das Frustrierende an der Sache ist, dass meine Mutter sie dafür stets respektiert hat. Zweierlei Maß vom Feinsten. »Sie ist nicht stark genug, Mom! Sie hat sich dieses Jahr bereits den Arm gebrochen, jede zweite Woche verstaucht sie sich irgendwas Neues. Außerdem ist sie zu klein, um auf einen Drachen zu klettern, der groß genug wäre, um sie im Kampf am Leben zu halten.«

»Echt jetzt, Mira?« Was. Zur. Hölle. Meine Fingernägel bohren sich schmerzhaft in die Handflächen. Zu wissen, dass meine Überlebenschancen minimal sind, ist die eine Sache. Eine Schwester zu haben, die mir meine Unzulänglichkeiten so unverblümt um die Ohren klatscht, eine andere. »Willst du damit sagen, ich sei schwach?«

»Nein.« Mira drückt meine Hand. »Nur … zerbrechlich …«

»Das ist kein bisschen besser.« Drachen binden sich nicht an zerbrechliche Frauen. Sie fackeln sie nieder.

»Sie ist also klein.« Mom mustert mich von Kopf bis Fuß und begutachtet die sehr großzügig geschnittene Kombination aus cremefarbener Tunika und Hose, die ich heute Morgen für meine potenzielle Hinrichtung ausgesucht habe.

Ich gebe einen spöttischen Laut von mir. »Wollen wir jetzt alle meine Makel aufzählen?«

»Ich habe nie gesagt, dass es ein Makel ist.« Mom dreht sich zu meiner Schwester um. »Mira, Violet muss an einem einzigen Vormittag mehr Schmerzen aushalten als du in einer ganzen Woche. Wenn irgendeins meiner Kinder den Reiterquadranten überleben kann, dann sie.«

Ich ziehe die Augenbrauen hoch. Das klang verdächtig nach einem Kompliment, aber bei Mom bin ich mir nie ganz sicher.

»Wie viele Reiteranwärter sterben am Einberufungstag, Mom? Vierzig? Fünfzig? Bist du so erpicht darauf, ein weiteres Kind zu beerdigen?«, faucht Mira.

Ich erschaudere, als die Temperatur im Raum abrupt abfällt, dank der Sturmbeschwörungs-Siegelkraft, die meine Mutter durch ihren Drachen, Aimsir, kanalisiert.

Die Erinnerung an meinen Bruder schnürt mir die Brust zu. Niemand hat es gewagt, Brennan oder seinen Drachen zu erwähnen, seit die beiden vor fünf Jahren im Kampf gegen die Tyrrische Rebellion im Süden gestorben sind. Mom toleriert mich und sie respektiert Mira, aber Brennan hat sie geliebt.

Und Dad hat ihn auch geliebt. Seine Brustschmerzen setzten unmittelbar nach Brennans Tod ein.

Moms Kiefer spannt sich an und ihre Augen drohen mit Vergeltung, während sie Mira mit ihrem Blick durchbohrt.

Meine Schwester schluckt, hält diesem Anstarrwettbewerb aber tapfer stand.

»Mom«, beginne ich. »Sie wollte nicht …«

»Raus. Sofort. Lieutenant.« Moms Worte wabern als kleine Dampfwölkchen durch ihr frostig kaltes Büro. »Bevor ich dich als unerlaubt abwesend von deiner Einheit melde.«

Mira richtet sich kerzengerade auf, nickt knapp und dreht sich mit militärischer Präzision um, bevor sie ohne ein weiteres Wort zur Tür schreitet und sich auf ihrem Weg nach draußen einen kleinen Rucksack schnappt.

Zum ersten Mal seit Monaten sind Mom und ich allein.

Ihr Blick begegnet meinem und sie atmet tief ein. Die Raumtemperatur klettert daraufhin wieder nach oben. »Bei der Aufnahmeprüfung lagst du bei Schnelligkeit und Wendigkeit im obersten Viertel. Du wirst deine Sache gut machen. Alle Sorrengails machen ihre Sache gut.« Sie streicht mir mit dem Handrücken über die Wange, ohne dass ihre Finger wirklich meine Haut berühren. »Du bist deinem Vater so ähnlich«, flüstert sie, bevor sie sich räuspert und ein paar Schritte zurückweicht.

Ich schätze, es gibt wohl keine Verdienstauszeichnungen für emotionale Zugänglichkeit.

»Ich werde dich die nächsten drei Jahre nicht beachten können«, sagt sie und lehnt sich gegen die Kante ihres Schreibtisches. »Denn als Oberbefehlshaberin von Basgiath werde ich im Rang weit über dir stehen.«

»Ich weiß.« Das ist meine geringste Sorge, schließlich hat sie mich noch nie groß beachtet.

»Du wirst auch keine Sonderbehandlung bekommen, weil du meine Tochter bist. Wenn überhaupt, werden sie dich noch härter rannehmen, um dich auf die Probe zu stellen.«

»Dessen bin ich mir voll bewusst.« Zum Glück habe ich die letzten paar Monate, seit Mom ihr Dekret erlassen hat, mit Major Gillstead trainiert.

Sie seufzt und setzt ein verkniffenes Lächeln auf. »Dann sehen wir uns wohl im Tal beim Dreschen, Anwärterin. Wobei ich annehme, dass du bei Sonnenuntergang eine Kadettin sein wirst.«

Oder tot.

Keine von uns beiden spricht es aus.

»Viel Glück, Anwärterin Sorrengail.« Sie geht wieder hinter ihren Schreibtisch zurück und ich bin entlassen.

»Danke, Frau General.« Ich hebe meinen Rucksack auf die Schultern und verlasse ihr Büro. Ein Wachmann schließt hinter mir die Tür.

»Sie ist völlig durchgeknallt«, schnaubt Mira. Sie steht in der Mitte des Flurs, genau zwischen zwei Wachposten.

»Sie werden ihr melden, dass du das gesagt hast.«

»Als ob sie das nicht längst wüssten«, knurrt sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hindurch. »Lass uns gehen. Wir haben nur noch eine Stunde Zeit, bis sich alle Anwärter und Anwärterinnen gemeldet haben müssen, und ich habe Tausende vor den Toren warten sehen, als ich drüber hinweggeflogen bin.« Sie geht voran, die Steintreppe hinunter, und folgt den Fluren bis zu meinem Zimmer.

Also, es war mal mein Zimmer.

In den dreißig Minuten, die ich weg war, wurden alle meine persönlichen Sachen in Kisten verstaut, die jetzt aufgestapelt in der Ecke stehen. Mir sackt der Magen in die Kniekehlen. Mom hat mein ganzes Leben einpacken lassen.

»Sie ist verdammt effizient, das muss man ihr lassen«, murmelt Mira, bevor sie sich zu mir umdreht und mich mustert. »Ich habe gehofft, es ihr ausreden zu können. Du warst nie für den Reiterquadranten bestimmt.«

»Das hast du bereits erwähnt.« Ich ziehe eine Augenbraue hoch. »Mehrfach.«

»Tut mir leid.« Sie zuckt zusammen, hockt sich auf den Boden und leert ihren Rucksack aus.

»Was tust du da?«

»Das, was Brennan für mich getan hat«, sagt sie leise und der Kummer schnürt mir die Kehle zu. »Kannst du ein Schwert benutzen?«

Ich schüttele den Kopf. »Zu schwer. Aber ich bin ziemlich flink mit dem Dolch.« Verdammt schnell sogar. Blitzschnell. Was mir an Kraft fehlt, mache ich mit Schnelligkeit wett.

»Das dachte ich mir. Gut. Also, setz deinen Rucksack ab und zieh diese grässlichen Stiefel aus.« Sie wühlt in den Sachen, die sie mitgebracht hat, und gibt mir ein Paar neue Stiefel und eine schwarze Uniform. »Zieh das an.«

»Was gibt es an meinem Rucksack auszusetzen?«, frage ich, lasse ihn aber trotzdem zu Boden fallen. Sofort macht sie sich darüber her und reißt alles heraus, was ich sorgfältig eingepackt habe. »Mira! Dafür habe ich die ganze Nacht gebraucht!«

»Du schleppst viel zu viel Zeug mit dir rum und deine Stiefel sind eine Todesfalle. Mit diesen glatten Sohlen wirst du sofort vom Viadukt rutschen. Ich habe für alle Fälle ein Paar Stiefel mit Gummisohlen für dich machen lassen. Und das, meine liebe Violet, ist der Ernstfall.« Bücher fliegen durch die Luft und landen in der Nähe der Kisten.

»Hey, ich darf nur das mitnehmen, was ich tragen kann, und die will ich behalten!« Ich werfe mich aufs nächste Buch, bevor sie die Gelegenheit hat, es zur Seite zu schleudern, und kann so mit knapper Not meine Lieblingssammlung düsterer Fabeln retten.

»Bist du bereit, dafür zu sterben?«, fragt sie und ihr Blick wird hart.

»Ich kann es tragen!« Das ist alles so falsch. Ich sollte den Büchern mein Leben widmen und sie nicht in die Ecke werfen, um meinen Rucksack leichter zu machen.

»Nein. Das kannst du nicht. Du wiegst gerade dreimal so viel wie der Rucksack, der Viadukt ist knapp fünfundvierzig Zentimeter breit und befindet sich sechzig Meter über dem Abgrund, und das letzte Mal, als ich nachgeschaut habe, zogen dicke Regenwolken heran. Sie werden euch bei Regen keinen Aufschub geben, nur weil es auf dem Viadukt etwas rutschig werden könnte, Schwesterherz. Du wirst abstürzen. Du wirst sterben. Wirst du mir jetzt also endlich zuhören? Oder willst du beim Appell morgen zusammen mit den anderen toten Anwärtern auf der Gefallenenliste stehen?« Ich erkenne keine Spur von meiner großen Schwester in der Reiterin, die vor mir steht. Diese Frau hier ist schlau, gerissen und ein kleines bisschen grausam. Diese Frau hier hat die gesamten drei Jahre überstanden und nur eine einzige Narbe davongetragen – die, die sie von ihrem eigenen Drachen beim Dreschen verpasst bekommen hat. »Denn das ist alles, was du sein wirst. Ein weiteres Grabmal. Ein weiterer in Stein gebrannter Name. Schmeiß also die Bücher weg.«

»Dad hat mir das hier geschenkt«, murmele ich und drücke das Buch an die Brust. Es mag nur eine alberne Sammlung von Geschichten sein, die uns vor den Verlockungen der Magie warnen und sogar Drachen verteufeln, aber es ist alles, was ich noch von ihm habe.

Sie seufzt. »Ist das dieser staubige alte Märchenschinken mit den Ve-Dingsbums, die über dunkle Kräfte verfügen, und ihren geflügelten Drachenviechern? Hast du das nicht schon mindestens tausendmal gelesen?«

»Wahrscheinlich öfter«, gestehe ich. »Und sie heißen Veneni, nicht Ve-Dingsbums.«

»Dad und seine Moralgeschichten«, sagt sie. »Versuche nie, Kraft zu kanalisieren, ohne eine gebundene Reiterin zu sein, dann legen sich auch keine rotäugigen Monster unter deinem Bett auf die Lauer, um dich auf ihren zweibeinigen Drachen zu entführen und dich in ihre Armee der Finsternis zu stecken.« Sie holt das letzte Buch, das ich eingepackt habe, aus dem Rucksack heraus und gibt es mir. »Lass die Bücher zurück. Dad kann dich nicht retten. Er hat es versucht. Ich habe es versucht. Entscheide dich, Violet. Willst du als Schriftgelehrte sterben? Oder als Reiterin leben?«

Ich blicke auf die Bücher in meinen Armen und treffe meine Wahl. »Du bist eine Nervensäge.« Ich lege die Fabelsammlung in die Kistenecke, behalte den anderen Wälzer aber in den Händen, als ich mich zu meiner Schwester umdrehe.

»Eine Nervensäge, die dafür sorgt, dass du am Leben bleibst. Wofür ist das?«, fragt sie herausfordernd.

»Um Leute zu töten.« Ich gebe ihr das Buch zurück.

Ein Lächeln kriecht ihr aufs Gesicht. »Gut. Das darfst du behalten. Zieh dich jetzt um, während ich mich um das restliche Chaos hier kümmere.« Hoch über unseren Köpfen ertönt eine Glocke. Wir haben fünfundvierzig Minuten Zeit.

Ich ziehe mich schnell um, aber alle Sachen fühlen sich an, als würden sie jemand anderem gehören, obwohl sie offenbar auf meine Größe zugeschnitten sind. Meine Tunika wird ersetzt durch ein eng anliegendes schwarzes Hemd mit langen Ärmeln und meine luftige Hose wird gegen eine aus Leder eingetauscht, die jede Kurve meines Körpers umschmiegt. Zum Schluss schnürt Mira mich in ein westenartiges Korsett, das über dem Hemd getragen wird.

»Damit es nicht scheuert«, erklärt sie.

»Wie die Rüstung, die die Reiter im Kampf tragen.« Ich muss zugeben, dass die Klamotten ziemlich krass sind, auch wenn ich mir wie eine Hochstaplerin vorkomme. Bei allen Göttern, das hier passiert wirklich.

»Denn genau das tust du – in den Kampf ziehen.«

Die Materialkombination aus Leder und einem mir unbekannten Stoff bedeckt meinen Körper vom Schlüsselbein bis knapp unter die Taille, sie umhüllt meinen Oberkörper und verläuft über Kreuz über meine Schultern. Ich ertaste die versteckten Waffenscheiden, die diagonal entlang des Brustkorbs eingearbeitet sind.

»Für deine Dolche.«

»Ich habe aber nur vier.« Ich nehme sie mir von dem Haufen auf dem Boden.

»Du wirst dir weitere verdienen.«

Ich schiebe meine Waffen in die Scheiden und es fühlt sich an, als wären meine Rippen selbst zu Waffen geworden. Die Konstruktion ist genial. Von den Scheiden an meinen Rippen bis zu denen an meinen Oberschenkeln sind die Klingen leicht zu erreichen.

Ich erkenne mich im Spiegel selbst kaum wieder. Ich sehe aus wie eine Reiterin. Ich fühle mich immer noch wie eine Schriftgelehrte.

Minuten später liegt die Hälfte meines Gepäcks auf den Kisten. Mira hat meinen Rucksack neu gepackt und alles vermeintlich Unnötige sowie fast sämtliche Dinge von sentimentalem Wert aussortiert, während sie einen unablässigen Schwall von Ratschlägen absonderte, wie man im Quadranten überleben kann. Dann überrascht sie mich mit einer ganz und gar ungewöhnlichen, gefühlsduseligen Anwandlung: Sie bittet mich, zwischen ihren Knien Platz zu nehmen, damit sie mein Haar zu einem Kranz flechten kann.

So als wäre ich wieder ein kleines Mädchen statt einer erwachsenen Frau, aber ich tue es.

»Woraus ist die eigentlich?« Ich prüfe das Material der Weste, indem ich oberhalb meines Herzens mit dem Fingernagel daran kratze.

»Die habe ich selbst entworfen«, erklärt sie und zerrt so fest an meinen Haaren, dass meine Kopfhaut schmerzt. »Ich habe sie speziell für dich anfertigen und Teines Schuppen einarbeiten lassen, also geh vorsichtig damit um.«

»Drachenschuppen?« Ich reiße den Kopf herum und sehe sie an. »Wie geht das denn? Teine ist riesig.«

»Ich kenne zufällig einen Reiter, der mithilfe seiner Kräfte große Dinge sehr klein machen kann.« Ein verruchtes Lächeln umspielt ihre Lippen. »Und kleinere Dinge … viel, viel größer.«

Ich verdrehe die Augen. Mira hat sich schon immer sehr viel offenherziger über ihre sämtlichen Männer ausgelassen als ich … über meine genau zwei. »Ich meine, wie viel größer?«

Sie lacht, dann zieht sie an den Flechtsträngen. »Gesicht nach vorn. Du hättest deine Haare abschneiden lassen sollen.« Sie zurrt die Strähnen eng an die Kopfhaut heran und flicht weiter. »Langes Haar ist eine Gefahrenquelle beim Sparring und im Kampf, ganz davon abgesehen, dass du mit deinem eine gute Zielscheibe abgibst. Niemand sonst hat solche Haare, deren Enden zu Silber verblassen, und sie werden es sowieso schon auf dich absehen.«

»Du weißt doch genau, dass das natürliche Pigment nach und nach verschwindet, egal wie lang meine Haare sind.« Meine Augenfarbe ist genauso unentschlossen, ein helles Haselnussbraun, durchsetzt mit verschiedenen Blau- und Bernsteinnuancen, die in ihrer Intensität variieren. »Darüber hinaus ist mein Haar, abgesehen von seiner Farbe, mit der irgendwie alle Probleme haben, das Einzige an mir, was vollkommen gesund ist. Es abzuschneiden käme mir so vor, als würde ich meinen Körper dafür bestrafen, dass er endlich mal etwas richtig macht. Außerdem will ich gar nicht verstecken, wer ich bin.«

»Nein, offensichtlich nicht.« Mira zieht meinen Kopf an den Haaren zurück und unsere Blicke treffen sich. »Du bist die klügste Frau, die ich kenne. Vergiss das nicht. Dein Verstand ist deine schärfste Waffe. Überliste sie, Violet. Hörst du?«

Ich nicke und sie lockert ihren Griff. Dann flicht sie den Kranz zu Ende und zieht mich auf die Füße hoch, während sie fortfährt ihr jahrelanges Wissen in fünfzehn hastigen Minuten zusammenzufassen, fast ohne zwischendurch einmal Luft zu holen.

»Sei aufmerksam. Zurückhaltung ist gut, aber sieh zu, dass du alles mitbekommst, was um dich herum geschieht. Du hast den Kodex gelesen?«

»Mehrmals.« Die Regelsammlung für den Reiterquadranten ist nur einen Bruchteil so umfangreich wie die der anderen Abteilungen. Wahrscheinlich, weil Reiter Schwierigkeiten haben, sich an Regeln zu halten.

»Gut. Dann weißt du ja, dass die anderen Reiter dich jederzeit umbringen können, und die skrupellosen Kadetten werden es versuchen. Weniger Kadetten heißt bessere Chancen beim Dreschen. Es gibt nie ausreichend Drachen, die gewillt sind sich zu binden, und jeder, der leichtfertig genug ist, sich umbringen zu lassen, ist es sowieso nicht wert einen Drachen zu bekommen.«

»Außer im Schlaf. Einen Kadetten im Schlaf anzugreifen kann mit dem Tode bestraft werden. Artikel drei …«

»Ja, aber das bedeutet nicht, dass du nachts sicher bist. Am besten lässt du das an beim Schlafen, wenn du kannst.« Sie klopft gegen mein Korsett.

»Das Reiterschwarz muss man sich eigentlich verdienen. Bist du sicher, dass ich heute nicht besser meine Tunika tragen sollte?« Ich fahre mit meinen Händen über das Leder.

»Der Wind auf dem Viadukt wird sich in jedem Stück überflüssigen Stoffs verfangen wie in einem Segel.«

Sie reicht mir meinen nun viel leichteren Rucksack. »Je eng anliegender deine Kleidung ist, desto besser ist es für dich oben auf dem Viadukt und auf der Matte, wenn du mit dem Sparring beginnst. Trag die Weste die ganze Zeit. Behalt deine Dolche stets griffbereit am Körper. Die ganze Zeit.« Sie zeigt auf die Scheiden an ihren Oberschenkeln.

»Irgendwer wird sicher sagen, dass ich sie mir nicht ehrlich verdient habe.«

»Du bist eine Sorrengail«, erwidert sie, als wäre dies Antwort genug. »Scheiß drauf, was sie sagen.«

»Und du meinst nicht, dass die Drachenschuppen Betrug sind?«

»So etwas wie Betrug gibt es nicht, sobald du den Turm hochsteigst. Es gibt nur Überleben und Sterben.« Die Glocke läutet – noch dreißig Minuten. Sie schluckt. »Es ist gleich so weit. Bist du bereit?«

»Nein.«

»Das war ich auch nicht.« Einer ihrer Mundwinkel verzieht sich zu einem schiefen Lächeln. »Und ich hatte mein Leben lang dafür trainiert.«

»Ich werde heute nicht sterben.« Ich werfe mir meinen Rucksack über die Schultern. Das Atmen fällt mir viel leichter als zuvor. Er ist jetzt definitiv besser zu handhaben. Auf den Fluren des Verwaltungstrakts der Festung herrscht eine unheimliche Stille, als wir uns über verschiedene Treppen einen Weg nach unten bahnen, aber je tiefer wir hinabsteigen, desto lauter wird der Lärm von draußen. Durch die Fenster sehe ich Tausende von Anwärtern und Anwärterinnen, die ihre Liebsten umarmen und auf der Wiese unterhalb des Haupttors Abschied nehmen. Nach dem, was ich jedes Jahr beobachten konnte, halten die meisten Familien ihre Anwärter bis zum letzten Glockenschlag in den Armen. Die Straßen, die zur Festung führen, sind mit Pferden und Wagen verstopft, besonders voll ist es unmittelbar vor dem College, wo alles zusammenläuft. Doch es sind die leeren Wagen am Rand der Wiese, die mir Übelkeit bereiten.

Sie sind für die Leichen.

Kurz bevor wir um die letzte Ecke biegen, hinter der es zum Innenhof geht, bleibt Mira stehen.

»Was ist – uff.« Sie reißt mich an ihre Brust und drückt mich fest an sich.

»Ich liebe dich, Violet. Denk an alles, was ich dir gesagt habe. Werde nicht nur ein weiterer Name auf der Gefallenenliste.« Ihre Stimme zittert und ich schlinge meine Arme um sie.

»Ich werde es schaffen«, verspreche ich.

Sie nickt, wobei ihr Kinn gegen meine Stirn stößt. »Ich weiß. Los, lass uns gehen.«

Das ist alles, was sie sagt, bevor sie sich losreißt und auf den überfüllten Innenhof läuft, der sich gleich hinter dem Haupttor eröffnet. Ausbilder, Kommandeure und sogar unsere Mutter haben sich dort versammelt und warten darauf, dass der Wahnsinn außerhalb der Mauern sich der im Inneren herrschenden Ordnung fügt. Von allen Eingängen des War College ist das Haupttor der einzige, durch den heute kein Kadett treten wird, denn jeder Quadrant hat seinen eigenen Eingang und seinen eigenen Gebäudeteil. Hölle noch mal, die Reiter haben sogar ihre eigene Zitadelle. Aufgeblasene, egoistische Arschlöcher.

Ich folge Mira und hole sie mit wenigen schnellen Schritten ein.

»Finde Dain Aetos«, sagt sie zu mir, als wir den Innenhof überqueren und auf das offene Tor zusteuern.

»Dain?« Bei dem Gedanken, Dain wiederzusehen, muss ich unwillkürlich lächeln und mein Herz schlägt schneller. Es ist jetzt ein Jahr her und ich vermisse seine sanften braunen Augen und die Art, wie er lacht, die Art, wie jeder Teil seines Körpers mit einzustimmen scheint. Mir fehlen unsere Freundschaft und die vielen Augenblicke, in denen ich dachte, es könnte unter den richtigen Umständen mehr daraus werden. Ich vermisse die Art, wie er mich anschaut. Als wäre ich jemand, der es wert ist, beachtet zu werden. Ich habe ihn einfach … vermisst.

»Ich bin erst drei Jahre aus dem Quadranten raus, aber soweit ich gehört habe, macht er sich gut und er wird dich beschützen. Hör auf, so zu lächeln«, schimpft Mira. »Er müsste jetzt im zweiten Jahr sein.« Sie fuchtelt mit dem Finger vor meiner Nase herum. »Mach nicht mit den Studenten aus dem Junior Year rum. Wenn du Sex haben willst« – sie zieht eine Augenbraue hoch –, »und du solltest oft welchen haben, angesichts der Tatsache, dass man nie weiß, was der nächste Tag so bringt, dann sieh dich bei den Rookies in deinem eigenen Jahrgang um. Nichts ist schlimmer als Kadetten, die sich das Maul darüber zerreißen, dass du dich in Sicherheit geschlafen hast.«

»Ich kann mir also jeden aus dem ersten Jahr ins Bett holen, den ich will«, sage ich mit einem kleinen Grinsen. »Nur nicht die aus dem Junior oder dem Senior Year.«

»Ganz genau.« Sie zwinkert mir zu.

Wir durchschreiten die Tore, verlassen die Festung und stürzen uns in das organisierte Chaos dahinter.

Jede der sechs Provinzen von Navarre hat ihre diesjährigen Anwärter und Anwärterinnen zum Militärdienst geschickt. Manche kommen freiwillig. Manche werden zwangseingezogen. Die meisten werden einberufen. Die einzige Gemeinsamkeit, die wir alle hier am Basgiath College haben, ist die bestandene Aufnahmeprüfung – sowohl den schriftlichen Teil als auch den Geschicklichkeitstest, bei dem ich immer noch nicht fassen kann, dass ich ihn gemeistert habe. Denn das bedeutet, dass ich wenigstens nicht als Kanonenfutter für die Infanterie an der Front enden werde.

Es herrscht eine angespannte, aufgeregte Atmosphäre, als Mira und ich über das ausgetretene Kopfsteinpflaster Richtung Südturm gehen. Das Hauptgebäude des College ist in die Flanke des Basgiath Mountain hineingebaut, als wäre es aus dem Gebirgsmassiv direkt herausgemeißelt worden. Das ausladende, imposante Gebäude ragt über der aufgeregten Menge aus ängstlichen Anwärtern und deren weinenden Familien empor, mit seinen mächtigen Steinzinnen – errichtet, um den hohen Bergfried im Inneren zu schützen – und den vier Ecktürmen, von denen einer die Glocken beherbergt.

Der Großteil der Menge stellt sich in der Schlange am Fuß des Nordturms an – am Eingang zum Infanteriequadranten. Ein Teil des Pulks bewegt sich zum Tor, das hinter uns liegt – Richtung Heilerquadranten, der das südliche Ende des College einnimmt. Der Neid schnürt mir die Brust zu, als ich sehe, wie ein paar Anwärter den Zentraltunnel betreten, der zum unterirdischen Archiv führt, um sich dem Schreiberquadranten, wie der Gebäudeteil für die Schriftgelehrten gemeinhin genannt wird, anzuschließen.

Der Eingang zum Reiterquadranten ist lediglich eine verstärkte Tür am Fuß des Turms, genau wie beim Infanterieeingang im Norden. Aber während die Infanterieanwärter geradewegs in ihren ebenerdigen Quadranten gehen können, werden wir Reiteranwärter klettern müssen.

Mira und ich stellen uns in die Reiterschlange, um mich einzuschreiben, und ich mache den Fehler, nach oben zu schauen.

Hoch über unseren Köpfen spannt sich der Viadukt über das Flusstal, das sich zwischen dem Collegegebäude und der sogar noch höher gelegenen Zitadelle des Reiterquadranten am südlichen Gebirgskamm erstreckt. Auf dieser steinernen Brücke werden über die nächsten Stunden die Reiteranwärter von den Kadetten getrennt, so wie die Spreu vom Weizen.

Ich kann nicht glauben, dass ich dieses Ding überqueren werde.

»Und wenn man bedenkt, dass ich mich all die Jahre auf die schriftlichen Schreiberprüfungen vorbereitet habe.« Meine Stimme trieft vor Sarkasmus. »Ich hätte stattdessen auf einem Schwebebalken spielen sollen.«

Mira geht über meine Bemerkung hinweg, als die Schlange sich vorwärtsbewegt und ein Schwung Anwärter durch die Tür verschwindet. »Lass dich bloß nicht vom Wind aus der Balance bringen.«

Zwei Anwärter weiter vor uns bricht eine Frau in Schluchzen aus, als ihr Partner sie von einem jungen Mann losreißt. Das Paar schert aus der Schlange aus und zieht sich unter Tränen hangabwärts zurück, wo es sich zu den Angehörigen und Freunden entlang der Straße gesellt. Ansonsten sind vor uns keine weiteren Eltern zu sehen, nur ein paar Dutzend Anwärter, die zu den Leuten mit den Registrierungslisten vorrücken.

»Halte den Blick auf die Steine vor dir gerichtet und schau nicht nach unten«, sagt Mira und ihre Züge spannen sich sichtlich an. »Breite die Arme aus fürs Gleichgewicht. Wenn der Rucksack runterrutscht, lass ihn fallen. Besser er als du.«

Ich blicke hinter mich. So wie’s aussieht, haben sich binnen weniger Minuten Hunderte weitere in die Schlange gestellt. »Vielleicht sollte ich sie ja alle vorlassen«, flüstere ich, während sich die Panik wie eine Faust um mein Herz schließt. Was zum Henker tue ich hier eigentlich?

»Nein«, antwortet Mira. »Je länger du auf diesen Stufen verharrst« – sie deutet auf den Turm –, »desto größer wird deine Angst. Überquere den Viadukt, bevor die Panik vollständig von dir Besitz ergreift.«

Die Schlange rückt vor und die Glocke läutet erneut. Es ist acht Uhr.

Die Riesenmenge hat sich inzwischen vollständig aufgeteilt, alle stehen in langen Reihen vor ihrem gewählten Quadranten, um sich einzuschreiben und den Dienst anzutreten.

»Konzentrier dich«, fährt Mira mich an und ich drehe schnell den Kopf nach vorne. »Das mag jetzt hart klingen, aber such da drinnen keine Freundschaften, Violet. Schmiede Allianzen.«

Es sind nur noch zwei Leute vor uns – eine Frau, die einen vollgepackten Rucksack auf dem Rücken trägt und mich mit ihren hohen Wangenknochen und dem dunklen, ovalen Gesicht an Darstellungen von Amari, der Königin der Götter, erinnert. Ihr dunkelbraunes Haar ist eng am Kopf zu mehreren Zöpfen geflochten, deren Enden gerade ihren Nacken erreichen. Der Zweite ist der muskulöse blonde Mann, der so tränenreich verabschiedet wurde. Er hat einen sogar noch größeren Rucksack dabei.

Ich blicke an den beiden vorbei zum Registrierungspult und meine Augen werden groß. »Ist er ein …?«, flüstere ich.

Mira schaut kurz auf und stößt einen leisen Fluch aus. »Ein Separatistenkind? Ja. Siehst du das schimmernde Mal, das oben an seinem Handgelenk ansetzt? Das ist ein Mal der Rebellion.«

Ich ziehe überrascht die Augenbrauen hoch. Die einzigen Male, von denen ich je gehört habe, sind die Symbole, mit denen ein Drache die Haut seines an ihn gebundenen Reiters zeichnet. Aber dabei handelt es sich um Symbole der Ehre und Macht und sie zeigen immer die Form des Drachen, der sie hinterlassen hat. Doch dieses Mal hier besteht aus Spiralen und Strichen, die eher wie eine Warnung wirken als ein Zeichen der Zugehörigkeit.

»Ein Drache hat das getan?«, flüstere ich.

Meine Schwester nickt. »Mom sagt, General Melgrens Drache hat es an allen hinterlassen, als er ihre Eltern hinrichtete, aber sie war nicht wirklich bereit, das Thema weiter zu vertiefen. Es gibt keine bessere Abschreckung, als die Kinder zu bestrafen, wenn man weitere Eltern davon abhalten will, Hochverrat zu begehen.«

Es erscheint grausam … aber die erste Regel hier am Basgiath lautet: Stelle nie einen Drachen infrage. Sie neigen dazu, diejenigen einzuäschern, die sie für unverschämt halten.

»Die meisten gezeichneten Kinder, die Rebellionsmale tragen, sind natürlich aus Tyrrendor, aber es gibt auch ein paar mit Eltern aus anderen Provinzen, die zu Verrätern wurden …« Plötzlich weicht ihr das Blut aus dem Gesicht, sie packt die Gurte meines Rucksacks und dreht mich zu sich herum. »Mir fällt gerade noch etwas ein.« Sie senkt die Stimme und ich lehne mich vor. Mein Herz gerät angesichts der Dringlichkeit ihres Tonfalls ins Stocken. »Halte dich bloß von Xaden Riorson fern.«

Die Luft strömt schwallartig aus meiner Lunge. Der Name …

»Der Xaden Riorson«, bestätigt sie und ihr Blick ist von Angst durchzogen. »Er ist im dritten Jahr und er wird dich umbringen, sobald er herausfindet, wer du bist.«

»Sein Vater war der Große Verräter. Er hat die Rebellion angeführt«, raune ich. »Was macht Xaden hier?«

»Die Kinder der Anführer wurden alle zur Strafe für die Verbrechen ihrer Eltern zwangsrekrutiert«, flüstert Mira, als wir mit der Schlange langsam vorrücken. »Mom hat mir erzählt, sie hätten niemals damit gerechnet, dass Riorson es über den Viadukt schafft. Dann dachten sie, er würde bestimmt von einem Kadetten getötet, aber nachdem sein Drache ihn erwählt hatte …« Sie schüttelt den Kopf. »Na ja, da kann man nicht mehr viel machen. Er ist in den Rang eines Geschwaderführers aufgestiegen.«

»Das ist doch totaler Mist«, knurre ich.

»Er hat Navarre die Treue geschworen, aber ich glaube nicht, dass ihn das in deinem Fall von irgendwas abhalten wird. Sobald du den Viadukt überquert hast – denn das wirst du schaffen –, finde Dain. Er wird dich in seine Staffel aufnehmen und wir hoffen ganz einfach, dass du dann weit genug weg bist von Riorson.« Sie packt meine Rucksackgurte noch fester. »Halt. Dich. Von. Ihm. Fern.«

»Alles klar.« Ich nicke.

»Nächster«, ruft eine Stimme hinter dem Holzpult, auf dem die Listen des Reiterquadranten liegen.

Der Reiter mit dem Mal, den ich nicht kenne, sitzt neben einem Schriftgelehrten, den ich kenne, und die silbernen Augenbrauen in Captain Fitzgibbons wettergegerbtem Gesicht schnellen nach oben. »Violet Sorrengail?«

Ich nicke, nehme den Federkiel und setze meine Unterschrift in die nächste freie Zeile.

»Ich dachte, Sie seien für den Schreiberquadranten bestimmt«, sagt Captain Fitzgibbons sanft.

Ich beneide ihn um seine cremefarbene Tunika und bringe ums Verrecken keine Antwort über die Lippen.

»General Sorrengail hat anders entschieden«, erwidert Mira stattdessen.

Traurigkeit erfüllt die Augen des älteren Mannes. »Ein Jammer. Sie waren so vielversprechend.«

»Bei allen Göttern«, sagt der Reiter neben Captain Fitzgibbons. »Du bist Mira Sorrengail?« Ihm klappt die Kinnlade herunter und Heldenehrfurcht trieft ihm aus jeder Pore.

»Ja, die bin ich.« Sie nickt. »Das ist meine Schwester Violet. Sie kommt ins erste Jahr.«

»Wenn sie den Viadukt überlebt.« Jemand hinter mir kichert. »Der Wind könnte sie einfach wegpusten.«

»Du hast in Strythmore gekämpft«, haucht der Reiter hinter dem Pult ehrfürchtig. »Sie haben dir den Krallenorden verliehen, weil du diese Geschütztruppe hinter den feindlichen Linien ausgeschaltet hast.«

Das Kichern verstummt.

»Wie gesagt.« Mira legt mir eine Hand auf den Rücken. »Das ist meine Schwester Violet.«

»Sie kennen den Weg ja.« Der Captain nickt und zeigt auf die offene Tür, die in den Turm hineinführt. Da drinnen sieht es bedrohlich dunkel aus und ich unterdrücke den Drang, Reißaus zu nehmen.

»Ich kenne den Weg«, versichert Mira ihm und schiebt mich am Pult vorbei, sodass sich das kichernde Arschloch hinter mir registrieren kann.

Wir bleiben direkt vor der Tür stehen und schauen einander in die Augen.

»Stirb nicht, Violet. Ich wäre sehr ungern ein Einzelkind.« Sie grinst und dann geht sie, schlendert die Reihe der gaffenden Anwärter entlang, während sich wie ein Lauffeuer herumspricht, wer sie ist und was sie getan hat.

»Ganz schön große Fußstapfen«, sagt die Frau vor mir, die gerade die Schwelle zum Turm übertreten hat.

»Allerdings«, stimme ich zu, ergreife die Riemen meines Rucksacks und tauche in die Dunkelheit ein. Meine Augen gewöhnen sich schnell an das schwache Licht, das durch die Fenster dringt, die sich in gleichmäßigen Abständen entlang der gewundenen Treppe nach oben erstrecken.

»Sorrengail wie in …?«, fragt die Frau und blickt über ihre Schulter, als wir uns daranmachen, die Hunderte von Stufen hinaufzusteigen, die uns zu unserem möglichen Tod führen.

»Jepp.« Es gibt kein Geländer, also halte ich mich mit einer Hand an der rauen Steinmauer fest, während wir immer höher und höher klettern.

»Die Generalin?«, fragt der blonde Kerl, der vor uns läuft.

»Genau die«, erwidere ich leicht resigniert und spendiere ihm dennoch ein knappes Lächeln.

»Wow. Schöne Ledersachen, übrigens.« Er lächelt zurück.

»Danke. Die hat meine Schwester mir gegeben.«

»Ich frage mich, wie viele Anwärter wohl schon von den Stufen abgestürzt und gestorben sind, bevor sie den Viadukt überhaupt erreicht haben«, überlegt die Frau und späht dabei ängstlich ins Treppenauge.

»Letztes Jahr waren es zwei.« Ich lege den Kopf schief, als sie über die Schulter zu mir nach hinten sieht. »Na ja, eigentlich drei, wenn man die junge Frau mitzählt, auf der einer der Typen gelandet ist.«

Die braunen Augen der Frau flackern, aber sie dreht sich nach vorn und geht weiter die Treppe hinauf. »Wie viele Stufen sind es?«, fragt sie.

»Zweihundertfünfzig«, antworte ich und wir steigen weitere fünf Minuten lang schweigend in die Höhe.

»Schon geschafft«, sagt sie mit einem strahlenden Lächeln, während wir uns dem Treppenende nähern und die Reihe zum Stehen kommt. »Ich bin übrigens Rhiannon Matthias.«

»Dylan«, entgegnet der blonde Typ und winkt enthusiastisch.

»Violet.« Ich schenke ihnen ein angespanntes Lächeln und schlage Miras Rat in den Wind, Freundschaften aus dem Weg zu gehen und nur Allianzen zu schmieden.

»Es kommt mir so vor, als hätte ich mein ganzes Leben lang auf den heutigen Tag gewartet.« Dylan verlagert das Gewicht seines Rucksacks auf dem Rücken. »Könnt ihr glauben, dass wir das jetzt wirklich tun dürfen? Ein Traum wird wahr!«

Ach ja, richtig. Jeder andere Anwärter außer mir freut sich natürlich, hier zu sein. Das ist der einzige Quadrant am Basgiath, der keine Eingezogenen aufnimmt – nur Freiwillige.

»Ich kann es kaum erwarten.« Rhiannons Lächeln wird breiter. »Ich meine, wer würde nicht auf einem Drachen reiten wollen?«

Ich. In der Theorie klingt es nach jeder Menge Spaß. Wirklich. Mir bereitet es nur Magengeschwüre, wie miserabel die Chancen sind, dass man bis zum Erreichen des Abschlusses überlebt.

»Sind eure Eltern einverstanden?«, fragt Dyan. »Meine Mutter bekniet mich nämlich seit Monaten, ich soll es mir noch anders überlegen. Ich sage ihr ständig, dass ich als Reiter viel bessere Aufstiegschancen habe, aber sie wollte unbedingt, dass ich dem Quadrant der Heilkundigen beitrete.«

»Meine Eltern wussten schon immer, dass das hier mein großer Wunsch war, also haben sie mich von Anfang an unterstützt. Außerdem haben sie ja noch meine Zwillingsschwester. Raegan lebt ihren Traum bereits, sie ist verheiratet und erwartet ein Baby.« Rhiannon schaut zu mir. »Und was ist mit dir? Lass mich raten. Mit einem Namen wie Sorrengail warst du bestimmt die Allererste, die sich dieses Jahr freiwillig gemeldet hat.«

»Sagen wir mal, ich wurde freiwillig gemeldet.« Meine Antwort ist weitaus weniger begeistert als ihre.

»Verstehe.«

»Und Reitern werden wirklich mehr Vorteile zuteil als anderen Offizieren«, sage ich an Dylan gewandt, als die Schlange weiter nach oben rückt. Der kichernde Anwärter hinter mir schließt zu uns auf. Er ist verschwitzt und hochrot im Gesicht. Sieh mal an, wer jetzt nicht mehr kichert. »Sie werden besser bezahlt und haben mehr Freiheiten, was die Bekleidungsvorschriften angeht«, fahre ich fort. Die einzigen Regeln, die für Reiter gelten, sind die, die ich aus dem Kodex auswendig gelernt habe.

»Und das Recht, sich als knallharte Reiterinnen und Reiter bezeichnen zu dürfen«, fügt Rhiannon hinzu.

»Das auch«, stimme ich zu. »Ich bin sicher, dass sie einem zusammen mit dem Flugleder ein Riesenego aushändigen.«

»Außerdem habe ich gehört, dass Reiter früher heiraten dürfen als die anderen Qudrantenangehörigen«, ergänzt Dylan.

»Stimmt. Direkt nach dem Abschluss.« Wenn wir überleben. »Ich glaube, das hängt damit zusammen, dass sie die Blutlinien weiterführen wollen.« Die meisten erfolgreichen Reiter stammen von Ehemaligen ab.

»Oder damit, dass wir dazu neigen, schneller zu sterben als die anderen Quadrantenangehörigen«, sinniert Rhiannon.

»Ich sterbe nicht«, sagt Dylan mit deutlich mehr Zuversicht, als ich aufzubringen vermag. Er holt eine Kette mit einem Ring als Anhänger unter dem Kragenausschnitt seiner Tunika hervor. »Sie hat gemeint, es würde Pech bringen, wenn ich ihr, kurz bevor ich weggehe, einen Antrag mache, darum werden wir bis zu meinem Abschluss warten.« Er küsst den Ring und steckt die Kette wieder unter die Tunika. »Drei lange Jahre – aber jeder Tag des Wartens wird es wert sein.«

Ich unterdrücke ein Seufzen, obwohl es vermutlich das Romantischste ist, was ich seit Langem gehört habe.

»Du schaffst es vielleicht über den Viadukt«, sagt der Typ hinter uns hämisch. »Aber die hier ist nur einen Windhauch vom Grund der Schlucht entfernt.«

Ich verdrehe die Augen.

»Halt die Klappe und kümmere dich um deinen eigenen Kram«, knurrt Rhiannon und erklimmt die nächste Steinstufe, wobei ihre Sohlen ein schleifendes Geräusch machen.

Das Ende der Treppe kommt in Sicht und trübes Licht füllt den Türrahmen aus. Mira hatte recht. Diese Wolken könnten uns übel mitspielen und wir müssen die andere Seite des Viadukts erreichen, bevor sie es tun.

Noch eine Stufe, noch ein weiteres Schleifen.

»Lass mich deine Stiefel sehen«, raune ich Rhiannon zu, damit der Idiot hinter uns mich nicht hören kann.

Sie runzelt die Stirn und ihre braunen Augen spiegeln Verwirrung wider, aber sie zeigt mir die Sohlen ihrer Schuhe. Sie sind glatt, genau wie bei den Stiefeln, die ich vorhin getragen habe. Mein Magen fühlt sich bleischwer an.

Die Schlange auf der Treppe bewegt sich weiter und kommt kurz vor der Türöffnung wieder zum Stehen. »Welche Schuhgröße hast du?«, frage ich.

»Wie?« Rhiannon blinzelt verständnislos.

»Deine Füße. Wie groß sind sie?«

»Eine Acht«, antwortet sie und zwischen ihren Augenbrauen bilden sich zwei steile Falten.

»Ich habe eine Sieben«, sage ich rasch. »Es wird zwar höllisch wehtun, aber ich will, dass du meinen linken Stiefel anziehst. Lass uns tauschen.« In meinem rechten steckt ein Dolch.

»Wie bitte?« Sie sieht mich an, als hätte ich den Verstand verloren, und vielleicht habe ich das auch.

»Das hier sind Reiterstiefel. Sie haben mehr Halt auf Stein. Deine Zehen werden darin zwar fies zusammengequetscht, aber du hast wenigstens eine Chance, nicht abzurutschen, wenn in Kürze der Regen einsetzt.«

Rhiannon wirft einen Blick auf die offene Tür – und den sich verdunkelnden Himmel –, dann sieht sie wieder mich an. »Und du bist bereit, mit mir einen Stiefel zu tauschen?«

»Nur bis wir auf der anderen Seite sind.« Ich blicke zur Türöffnung. Drei Anwärter balancieren schon auf dem Viadukt, die Arme weit ausgebreitet. »Aber wir müssen uns beeilen. Wir sind gleich dran.«

Rhiannon schürzt die Lippen und überlegt eine Sekunde lang, dann willigt sie ein und wir tauschen unsere linken Stiefel. Ich habe den Schnürsenkel gerade fertig gebunden, als die Schlange sich wieder in Bewegung setzt und mir der Idiot von hinten einen Stoß verpasst, dass ich hinaus auf die Plattform taumele.

»Los, mach schon. Einige von uns haben auf der anderen Seite noch etwas zu erledigen.« Seine Stimme raubt mir den letzten verdammten Nerv.

»Du bist die Mühe im Moment nicht wert«, murmele ich und erlange mein Gleichgewicht wieder, während der Wind über meine Haut peitscht, der Hochsommermorgen ist drückend schwül.

Gut mitgedacht mit dem Flechtkranz, Mira.

Die steinernen Zinnen, die den Mauerkranz des kreisförmigen Bauwerks auf Höhe meiner Brust bekrönen, tun nichts, um die Aussicht zu versperren. Die Schlucht und der Fluss da unten kommen mir auf einmal sehr weit weg vor. Wie viele Wagen warten dort auf der Wiese? Fünf? Sechs? Ich kenne die Statistik. Der Viadukt rafft ungefähr fünfzehn Prozent der Anwärter dahin. Jede Prüfung im Quadranten – einschließlich dieser – ist darauf ausgelegt, die Reiterfähigkeit eines Anwärters zu testen. Wer es nicht schafft, die windausgesetzte schmale Steinbrücke entlangzugehen, kann sich mit Sicherheit auch nicht auf dem Rücken eines Drachen halten und kämpfen.

Und was die Todesrate angeht? Ich schätze, jeder andere Reiteranwärter denkt, der Ruhm sei das Risiko wert – oder ist arrogant genug, um zu glauben, er wird nicht abstürzen.

Ich zähle weder zum ersten noch zum zweiten Lager.

Übelkeit brandet in mir auf und ich atme durch die Nase ein und durch den Mund aus, während ich mich hinter Rhiannon und Dylan Richtung Viadukt bewege und dabei meine Finger über das Mauerwerk gleiten lasse.

Drei Reiter warten am Durchlass, der nichts weiter ist als ein klaffendes Loch in der Turmwand. Einer mit abgerissenen Ärmeln notiert sich die Namen der Anwärter, die auf die tückische Steinüberquerung hinaustreten. Ein weiterer, dessen Kopf kahl geschoren ist bis auf einen schmalen Haarstreifen entlang der Mitte, gibt Dylan ein paar Anweisungen, während dieser sich in Position bringt und dabei seine Brust tätschelt, als ob der dort verborgene Ring ihm Glück bringen könnte. Ich hoffe, er tut es.

Der dritte dreht sich in meine Richtung … und mir stockt das Herz.

Er ist groß, mit windzerzaustem schwarzem Haar und dunklen Augenbrauen. Seine Haut hat einen warmen, hellbraunen Ton, sein markantes Kinn ist von dunklen Bartstoppeln bedeckt. Als er die Arme vor dem Körper verschränkt, muss ich angesichts des Spiels seiner gestählten Muskeln mühsam schlucken. Und seine Augen … Seine Augen haben die Farbe von gold gesprenkeltem Onyx. Der Kontrast ist verblüffend … geradezu atemberaubend – so wie alles an ihm. Seine Züge sind so scharf, dass sie aussehen wie gemeißelt. Sie sind nahezu perfekt, als hätte ein Bildhauer sein Leben lang an ihnen gearbeitet und dabei mindestens allein ein Jahr auf seinen Mund verwandt.

Er ist der schönste Mann, den ich je gesehen habe.

Und da ich im War College wohne, habe ich schon sehr viele Männer gesehen.

Selbst die diagonale Narbe, die seine linke Augenbraue durchschneidet und seinen oberen Wangenrand zeichnet, lässt ihn nur noch heißer aussehen. Flammend heiß. Glühend heiß. Heiß auf dem Level von »Handelt dir Ärger ein und es gefällt dir«. Plötzlich kann ich mich nicht mehr daran erinnern, weshalb Mira mich davor gewarnt hat, außerhalb meiner Jahrgangsstufe Sex zu haben.

»Ich seh euch beide auf der anderen Seite!«, sagt Dylan aufgeregt grinsend über seine Schulter hinweg, bevor er mit ausgebreiteten Armen den Viadukt betritt.

»Bereit für die Nächsten, Riorson?«, fragt der Reiter mit den abgerissenen Ärmeln.

Xaden Riorson?

»Bist du so weit, Sorrengail?«, fragt Rhiannon und rückt das letzte Stück weiter vor.

Der schwarzhaarige Reiter schießt mir einen Blick zu und dreht sich dabei ganz zu mir herum. Mein Herz rast aus den falschen Gründen. Ein Rebellionsmal aus verschlungenen Schnörkeln setzt an seinem linken Handgelenk an, verschwindet unter seiner schwarzen Uniform und kriecht ihm wieder aus dem Kragen, wo es sich an seinem Hals entlangwindet bis zur Kinnpartie.

»Oh, verdammt«, flüstere ich und seine Augen verengen sich zu Schlitzen, als ob er mich über das Heulen des Windes hinweg hören könnte.

»Sorrengail?« Er tritt auf mich zu und ich blicke hoch … und höher.

Du liebe Güte, ich reiche ihm noch nicht mal bis zum Schlüsselbein. Er ist gigantisch. Er muss deutlich über eins fünfundneunzig groß sein.

Ich fühle mich genauso, wie Mira mich genannt hat – zerbrechlich –, aber ich nicke knapp und in seine schimmernden Onyxaugen tritt kalter, blanker Hass. Ich kann die Abscheu, die von ihm ausgeht, förmlich riechen, wie ein scharfes Rasierwasser.

»Violet?«, fragt Rhiannon, als sie einen Schritt nach vorn macht.

»Du bist die Jüngste von General Sorrengail.« Seine Stimme ist dunkel und anklagend.

»Du bist der Sohn von Fen Riorson«, entgegne ich und die Erkenntnis geht mir durch Mark und Bein. Ich recke das Kinn und gebe mein Bestes, jeden Muskel in meinem Körper anzuspannen, um nicht zu zittern.

Er wird dich umbringen, sobald er herausfindet, wer du bist. Miras Worte hallen in meinem Kopf wider und ein Angstkloß bildet sich in meiner Kehle. Er wird mich über die Kante stoßen. Er wird mich hochheben und geradewegs von diesem Turm werfen. Ich werde nicht mal die Chance bekommen, auf dem Viadukt zu balancieren. Ich werde wie der Schwächling sterben, den meine Mutter zeit meines Lebens in mir gesehen hat.

Xaden holt tief Luft und der Muskel in seinem Kiefer zuckt einmal. Zweimal. »Deine Mutter hat meinen Vater gefangen genommen und seine Hinrichtung überwacht.«

Moment mal. Als ob er hier der Einzige ist, der das Recht hat, Hass zu empfinden. Zorn rauscht durch meine Adern. »Dein Vater hat meinen Bruder getötet. Scheint so, als wären wir quitt.«

»Wohl kaum.« Sein gleißender Blick wandert an mir herab, so als wollte er sich jedes Detail einprägen oder nach einer Schwachstelle suchen. »Deine Schwester ist eine Reiterin. Ich nehme an, das erklärt die Ledersachen.«

»Vermutlich.« Ich halte seinem Blick stand, als würde mir der Sieg in diesem Anstarrwettbewerb letztendlich den Zugang zum Quadranten sichern statt die Überquerung des Viadukts. Wie auch immer, ich werde es schaffen. Mira wird nicht ihre beiden Geschwister verlieren.

Seine Hände ballen sich reflexartig zu Fäusten, er steht sichtlich unter Spannung.

Ich bereite mich auf den Schlag vor. Vielleicht wirft er mich von diesem Turm, aber ich werde es ihm nicht leicht machen.

»Alles in Ordnung?«, fragt Rhiannon und ihr Blick springt zwischen Xaden und mir hin und her.

Er wirft ihr einen Blick zu. »Seid ihr befreundet?«

»Wir haben uns auf der Treppe kennengelernt«, antwortet sie und strafft die Schultern.

Er schaut nach unten, bemerkt unsere nicht zusammenpassenden Schuhe und zieht eine Augenbraue hoch. Seine Fäuste lösen sich. »Interessant.«

»Wirst du mich töten?« Ich hebe mein Kinn noch ein Stück höher.

Sein Blick kollidiert mit meinem, als plötzlich der Himmel aufplatzt und ein sintflutartiger Regen niedergeht. In Sekundenschnelle sind mein Haar, mein Lederzeug und das Gestein um uns herum völlig durchnässt.

Ein Schrei zerreißt die Luft und sofort schauen Rhiannon und ich Richtung Viadukt, gerade noch rechtzeitig, um zu sehen, wie Dylan abrutscht.

Ich schnappe nach Luft und mein Herz schlägt mir bis zum Hals.

Er fängt sich und hakt seine Arme um die Steinbrücke, während seine Füße wild strampelnd nach Halt suchen. Doch es gibt keinen.

»Zieh dich hoch, Dylan!«, schreit Rhiannon.

»Oh, Himmel!« Ich schlage mir entsetzt die Hand vor den Mund, aber Dylan verliert den Halt auf dem glitschigen Stein, stürzt ab und verschwindet aus meinem Blickfeld. Der Wind und der Regen verschlucken jedes Geräusch, das sein Körper beim Aufprall unten im Tal macht. Sie verschlucken auch meinen erstickten Schrei.

Die ganze Zeit über sieht Xaden mich unverwandt an. Er beobachtet mich stumm mit einem Blick, den ich nicht zu deuten vermag, als ich meine vor Bestürzung geweiteten Augen wieder auf ihn richte.

»Warum sollte ich meine Energie darauf verschwenden, dich zu töten, wenn der Viadukt das für mich erledigt?« Ein verschlagenes Lächeln kriecht auf sein Gesicht. »Du bist dran.«

2

Es ist ein Irrglaube, dass es im Reiterquadranten heißt, töten oder getötet werden. Die Reiter in ihrer Gesamtheit sind nicht darauf aus, andere Kadetten zu ermorden … Es sei denn, es gibt einen Mangel an Drachen in jenem Jahr oder ein Kadett stellt für sein Geschwader eine Last dar. Dann könnten die Dinge interessant werden …

Major Afendra
LEITFADEN FÜR DEN REITERQUADRANTEN

(Unautorisierte Ausgabe)

Ich werde heute nicht sterben.

Die Worte sind wie ein Mantra, das in Dauerschleife durch meinen Kopf läuft, als Rhiannon dem Reiter, der an der Öffnung zum Viadukt die Liste führt, ihren Namen nennt. Der hasserfüllte Blick von Xaden brennt auf meinem Gesicht wie eine heiße Flamme und selbst der Regen, der mit jedem Windstoß auf meine Haut prasselt, lindert nicht die Hitze – oder den Angstschauder, der mir über den Rücken jagt.

Dylan ist tot. Er ist einfach nur noch ein Name, ein weiterer Grabstein, der bald auf einem der endlosen Friedhöfe stehen wird, die die Straßen von Basgiath säumen. Eine weitere Warnung an die ehrgeizigen Anwärter, die lieber ihr Leben bei den Reitern aufs Spiel setzen, als die Sicherheit eines der anderen Quadranten zu wählen. Ich verstehe jetzt, warum Mira mich davor gewarnt hat, Freundschaften zu schließen.

Rhiannon hält sich an beiden Seiten der Öffnung fest, dann blickt sie über ihre Schulter zu mir. »Ich warte auf der anderen Seite auf dich«, brüllt sie über den Sturm hinweg. Die Angst in ihren Augen spiegelt meine eigene wider.

»Ich sehe dich auf der anderen Seite.« Ich nicke und bringe sogar ein verkrampftes Lächeln zustande.

Sie tritt auf den Viadukt hinaus und geht los. Und obwohl ich mir sicher bin, dass Zihnal, der Gott des Glücks, heute alle Hände voll zu tun hat, schicke ich ihm ein stilles Gebet.

»Name?«, fragt der Reiter mit der Liste, die ein anderer Reiter mithilfe eines zeltartig ausgebreiteten Umhangs vergeblich vor dem Regen zu schützen versucht.

»Violet Sorrengail«, antworte ich, während über mir der Donner kracht. Das Geräusch ist seltsam beruhigend. Ich habe die Nächte immer geliebt, in denen die Stürme gegen die Fenster der Festung tobten und abwechselnd Schatten und Licht auf die Seiten der Bücher warfen, mit denen ich es mir gemütlich gemacht hatte. Doch dieser Wolkenbruch hier könnte mich mein Leben kosten.

Ich schiele kurz auf die Liste, Dylans und Rhiannons Namen verschwimmen bereits dort, wo das Wasser auf Tinte getroffen ist. Es ist das letzte Mal, dass Dylans Name irgendwo anders als auf seinem Grabstein geschrieben stehen wird. Auf der anderen Seite des Viadukts wird eine weitere Liste geführt, damit die Schriftgelehrten ihre geliebte Opferstatistik erstellen können. In einem anderen Leben wäre ich es, die die Daten liest und für Analysezwecke dokumentiert.

»Sorrengail?« Der Reiter mit der Liste blickt auf, seine Augenbrauen heben sich vor Überraschung in Richtung Haaransatz. »Wie in General Sorrengail?«

»Genau die.« Verdammt, langsam wird’s langweilig, dabei weiß ich, dass das erst der Anfang ist. Der Vergleich mit meiner Mutter lässt sich nicht vermeiden, immerhin ist sie die oberste Befehlshaberin. Noch schlimmer ist, dass wahrscheinlich alle annehmen, ich sei eine von Natur aus begabte Reiterin wie Mira oder ein genauso brillanter Stratege, wie Brennan es war. Oder sie erkennen bereits auf den ersten Blick, dass ich keinem der drei das Wasser reichen kann, und erklären die Jagdsaison auf mich für eröffnet.

Ich lege meine Hände rechts und links auf die Ränder der Öffnung und fahre mit den Fingerspitzen über den Stein. Er ist noch ganz warm von der Morgensonne, kühlt regenbedingt jedoch schnell ab, er fühlt sich glatt an, aber nicht glitschig von Moosbewuchs oder Ähnlichem.

Vor mir geht Rhiannon Schritt für Schritt über den Viadukt, die Arme ausgebreitet, um das Gleichgewicht zu wahren. Sie hat schätzungsweise ein Viertel des Weges geschafft, je weiter sie sich entfernt, desto mehr verschwimmt ihre Silhouette im Regen.

»Ich dachte, sie hätte nur eine Tochter?«, bemerkt der Reiter, der die Liste mit dem Umhangzelt schützt, als uns ein weiterer heftiger Windstoß entgegenbläst. Wenn es hier schon so windig ist, wo ich noch halbwegs von der Turmwand geschützt bin, kann ich mich auf dem Viadukt auf eine schmerzliche Erfahrung gefasst machen.

»Das bekomme ich oft zu hören.« Ein durch die Nase, aus durch den Mund – ich zwinge meinen Atem zur Ruhe und zügele mein galoppierendes Herz. Wenn ich in Panik gerate, werde ich sterben. Wenn ich ausrutsche, werde ich sterben. Wenn ich … Ach, Scheiß drauf. Es gibt nichts, was ich tun kann, um mich auf das, was gleich kommt, vorzubereiten.

Ich setze einen Fuß auf den Viadukt, klammere mich aber weiterhin an den Seiten der Öffnung fest, als mich eine neue Bö erfasst und gegen das Mauerwerk wirft.

»Und du glaubst, du kannst reiten?«, spottet der Arschloch-Anwärter hinter mir. »Du willst eine Sorrengail sein, mit dem miesen Gleichgewichtssinn? Mir tut schon jetzt das Geschwader leid, in dem du mal landest.«

Ich finde mein Gleichgewicht wieder und zurre mit einem Ruck die Riemen meines Rucksacks fester.

»Name?«, fragt der Reiter noch einmal, aber ich weiß, dass er nicht mit mir spricht.

»Jack Barlowe«, sagt der Kerl hinter mir. »Merk dir diesen Namen. Eines Tages werde ich ein Geschwaderführer sein.« Seine Stimme trieft vor Arroganz.

»Los jetzt, Sorrengail, beweg dich«, befiehlt Xadens dunkle Stimme.

Ich drehe mich halb nach hinten um und sehe, dass das Anwärter-Arschloch mich mit finsterem Blick fixiert.

»Vielleicht brauchst du einen kleinen Motivationsschub?« Er wirft sich mit ausgestreckten Händen nach vorn. Ach, du Scheiße, er wird mich runterstoßen.

Angst jagt mir das Adrenalin durch die Adern und ich setze mich eilig in Bewegung, lasse die Sicherheit der Turmplattform hinter mir und stürze mich auf den Viadukt. Jetzt gibt es kein Zurück mehr.

Mein Herz schlägt so heftig, dass es wie ein Trommelfeuer in meinen Ohren klingt.

Halte den Blick auf die Steine vor dir gerichtet und schau nicht nach unten. Miras Ratschlag hallt in meinem Kopf wider, doch es ist schwer ihn zu beherzigen, wenn jeder Schritt mein letzter sein könnte. Ich breite meine Arme aus und mache einen bedächtigen Minischritt nach dem nächsten, so wie ich es mit Major Gillstead wieder und wieder im Hof geübt habe. Aber mit dem Wind und dem Regen und dem in sechzig Metern Tiefe gähnenden Abgrund unter mir ist das hier alles andere als eine leichte Übung. Die Steine unter meinen Füßen sind an manchen Stellen uneben und der Mörtel, der sie zusammenhält, bröckelt aus den Fugen, sodass man schnell ins Stolpern gerät. Ich konzentriere mich auf den Weg vor mir, um nicht auf meine Stiefel zu schauen. Meine Muskeln spannen sich an, während ich meinen Schwerpunkt finde und mich kerzengerade aufrichte.

Mir schwirrt der Kopf, und mein Puls schießt in die Höhe.

Ruhig. Ich muss ruhig bleiben.

Ich kann keine Melodie halten oder auch nur einen einzigen Ton treffen, also scheidet Singen schon mal aus, um mich abzulenken. Aber ich bin eine Wissenschaftlerin. Nirgendwo ist es so beruhigend wie im Archiv, also ist es das, worauf ich mich konzentriere: Fakten. Logik. Geschichte.

Dein Verstand kennt die Antwort bereits, also bleib ganz ruhig und lass ihn seine Arbeit tun. Das hat mein Vater immer zu mir gesagt. Irgendwie muss ich den logisch denkenden Teil meines Hirns davon abhalten, dass ich umkehre und geradewegs zurückmarschiere.

»Auf dem Kontinent gibt es zwei Königreiche und wir befinden uns seit vierhundert Jahren im Krieg«, rezitiere ich die Basisfakten, die mir in Vorbereitung auf die Schriftgelehrten-Aufnahmeprüfung schon früh eingebläut wurden. Schritt für Schritt balanciere ich über den Viadukt. »Navarre, mein Zuhause, ist das größere Königreich, unterteilt in sechs Provinzen. Tyrrendor, unsere südlichste und größte Provinz, hat eine gemeinsame Grenze mit der Provinz Krovla, die zum Königreich Poromiel gehört.« Mit jedem Wort wird meine Atmung ruhiger und mein Herzschlag gleichmäßiger, das Schwindelgefühl lässt nach.

»Östlich von uns liegen die beiden anderen Poromiel-Provinzen Braevick und Cygnisen, mit den Esben Mountains als natürliche Grenze.« Ich trete über die aufgemalte Linie, die die Streckenmitte markiert. Ich befinde mich jetzt am höchsten Punkt, aber darüber darf ich nicht nachdenken. Nicht nach unten schauen. »Jenseits von Krovla, jenseits von unserem Feind, liegen die fernen Ödlande, eine verwais…«

Donner grollt, der Wind peitscht mir entgegen und ich rudere mit den Armen. »Shit!«

Mein Körper schwankt mit der Bö nach links und ich lasse mich auf den Viadukt fallen, klammere mich an den Kanten fest und kauere mich zusammen, damit ich den Halt nicht verliere. Ich mache mich so klein wie möglich, während der Wind von allen Seiten an mir zerrt. Mir schlingert der Magen und ich bin kurz vorm Hyperventilieren, während die Panik droht mich zu überrollen. »Innerhalb von Navarre war Tyrrendor die letzte Grenzprovinz, die der Allianz beigetreten ist und King Reginald die Treue schwor«, schreie ich in den heulenden Wind und zwinge meinen Verstand dazu, sich der verdammt realen Gefahr, dass ich jeden Moment vor Angst gelähmt bin, entgegenzustellen. »Es war auch die einzige Provinz, die sechshundertsiebenundzwanzig Jahre später versuchte sich abzuspalten, was unser Königreich der völligen Schutzlosigkeit ausgeliefert hätte, wären sie darin erfolgreich gewesen.«

Rhiannon ist immer noch vor mir, ich glaube, sie hat die Dreiviertelwegmarke erreicht. Gut so. Sie verdient es, es zu schaffen.

»Das Königreich Poromiel besteht hauptsächlich aus Acker- und Sumpfland und ist bekannt für seine außergewöhnlichen Textilien, endlosen Getreidefelder und einzigartigen kristallinen Edelsteine, die mindere Zauber verstärken können.« Ich werfe nur einen kurzen Blick auf die dunklen Wolken über mir, bevor ich mich vorsichtig zentimeterweise weiter vorwärtsschiebe. »Im Gegensatz dazu bieten die Gebirgsregionen Navarres eine Fülle von Erzen und die östlichen Provinzen Harthölzer und zahlreiche Hirsche und Elche.«

Mit meiner nächsten Bewegung reiße ich ein paar Stückchen Mörtel aus den Fugen mit und verharre kurz mit wackligen Armen, bis ich mich wieder einigermaßen sicher fühle. Ich schlucke mühsam, atme tief durch und krieche weiter.

»Das Handelsabkommen von Resson, das vor mehr als zweihundert Jahren unterzeichnet wurde, stellt den Warenaustausch zwischen den beiden Königreichen sicher, der viermal jährlich am Außenposten Athebyne an der Grenze zwischen Krovla und Tyrrendor stattfindet. Navarre liefert Fleisch und Holz im Tausch gegen Landwirtschaftsgüter und Tuch aus Poromiel.«

Ich kann von hier aus den Reiterquadranten sehen. Auf dem gewaltigen am Berg aufragenden Sockel der Zitadelle ruht das Bauwerk, an dessen Fuß dieser Weg endet, wenn ich es denn schaffe. Ich wische mir mit der Schulter den Regen aus dem Gesicht und schaue nach hinten zu Jack.

Er ist genau hinter der Viertelwegmarke stehen geblieben, seine stämmige Gestalt regt sich nicht … als ob er auf etwas lauern würde. Seine Hände hängen seitlich an seinem Körper herab. Der Wind scheint seinem Gleichgewicht nichts anhaben zu können, dieser verfluchte Glückspilz. Ich schwöre, er grinst in der Ferne, aber es könnte auch nur der Regen in meinen Augen sein.

Ich kann nicht einfach hier hocken bleiben. Um den Sonnenaufgang zu erleben, muss ich weitermachen. Die Angst darf nicht meinen Körper beherrschen. Ich spanne die Muskeln in meinen Beinen an, lasse vorsichtig die steinernen Viaduktkanten los und richte mich auf.

Arme ausbreiten. Losgehen.

Ich muss so viel Strecke wie möglich schaffen, bevor der nächste Windstoß kommt.

Ich blicke über meine Schulter zu Jack und mir gefriert das Blut in den Adern.

Sein Rücken ist mir zugewandt und er schaut dem nächsten Anwärter entgegen, der gefährlich hin und her wackelt, während er näher kommt. Plötzlich packt Jack den schlaksigen Mann bei den Gurten seines übervollen Rucksacks und wirft ihn wie einen Sack Getreide vom Viadukt. Mein ganzer Körper ist steif vor Schock.

Ein Schrei gellt in meinen Ohren und verhallt, als der Mann in der Tiefe stürzt.

Ach, du Scheiße.

»Du bist die Nächste, Sorrengail!«, brüllt Jack. Ich reiße meinen Blick von der Schlucht los und sehe, wie er finster lächelnd mit dem Finger auf mich zeigt. Im nächsten Moment hält er schon auf mich zu, seine Schritte fressen die Entfernung zwischen uns in erschreckender Geschwindigkeit auf.

Abhauen. Jetzt.

»Tyrrendor umfasst den Südwesten des Kontinents«, rezitiere ich und gehe mit langen, von Panik getriebenen Schritten den schmalen, glatten Weg entlang, wobei mein linker Stiefel bei jedem Antreten leicht wegrutscht. »Aufgrund seines bergigen, schroffen Terrains und begrenzt durch das Smaragdmeer im Westen und den Arktischen Ozean im Süden, ist Tyrrendor nahezu uneinnehmbar. Obwohl sie durch die Klippen von Dralor, einer natürlichen Schutzbarriere, geografisch voneinander getrennt sind …«

Eine weitere Bö erwischt mich und mein Fuß rutscht vom Viadukt ab. Mir stockt das Herz. Der steinerne Pfad rast mir entgegen, als ich stolpere und hinfalle. Mein Knie knallt auf den Stein und ein scharfer Schmerz lässt mich laut aufschreien. Verzweifelt taste ich mit den Händen nach Halt, während mein linkes Bein über den Rand dieser Höllenbrücke baumelt und Jack jetzt nicht mehr weit von mir entfernt ist. Dann mache ich den Fehler, in die Tiefe zu schauen, worauf mein Magen sich umdreht.

Regenwasser rinnt von meiner Nase und meinem Kinn, platscht auf den Stein, bevor es in den Fluss fällt, der mehr als sechzig Meter unter mir durch das Tal rauscht. Ich schlucke gegen den größer werdenden Kloß in meiner Kehle an, blinzele und versuche meinen rasenden Puls zu bezähmen.

Ich werde heute nicht sterben.

Die Kanten des Viadukts umklammernd lege ich so viel Gewicht, wie ich es wage, auf den nassen Stein und schwinge mein linkes Bein hoch. Mein Fußballen klatscht auf den Steg. Im Moment gibt es nicht genug Fakten auf der Welt, um meine Gedanken zu beruhigen. Ich muss meinen rechten Fuß – den, der mehr Grip hat – unter den Körper bringen, aber eine falsche Bewegung und ich werde am eigenen Leib zu spüren bekommen, wie kalt der Fluss dort unten ist.

Du wirst beim Aufprall schon tot sein.

»Ich komme dich holen, Sorrengail!«, höre ich hinter mir. Ich stoße mich vom Stein ab und bete, dass meine Stiefel mich nicht im Stich lassen, als ich mich hochstemme. Wenn ich falle, na schön, dann ist das mein Fehler. Aber ich werde nicht zulassen, dass dieses Arschloch mich umbringt. Am besten schnell auf die andere Seite kommen, wo all die anderen Mörder warten. Nicht dass jeder im Quadranten versuchen wird mich zu töten, nur die Kadetten, die glauben, ich sei eine Last fürs Geschwader. Es gibt einen Grund, warum unter den Reitern Stärke so hoch gepriesen wird. Eine Staffel, ein Schwarm, ein Geschwader ist nur so effektiv wie das schwächste Glied und wenn dieses Glied bricht, sind alle in Gefahr.

Jack denkt entweder, dass ich dieses Glied bin, oder er ist ein gestörtes Arschloch, das einfach Spaß am Töten hat. Vermutlich beides. Wie auch immer, ich muss mich beeilen.

Ich strecke rasch meine Arme seitlich von mir, nehme das Ende des Viadukts ins Visier, den Innenhof der Zitadelle, auf den Rhiannon sich soeben rettet, und haste trotz des Regens los. Ich halte mich aufrecht, spanne den Bauch an und bin ausnahmsweise mal dankbar, dass ich kleiner bin als die meisten.

»Wirst du den ganzen Weg nach unten schreien?«, höhnt Jack. Noch muss er rufen, aber seine Stimme klingt bereits etwas näher. Er holt auf.

Für Angst ist jetzt keine Zeit, also verdränge ich sie und stelle mir vor, wie ich das Gefühl in meinem Kopf hinter Gitter sperre. Ich kann bereits das Ende des Viadukts sehen und dahinter die Reiter, die am Eingang der Zitadelle warten.

»Ausgeschlossen, dass jemand, der nicht mal einen vollgepackten Rucksack tragen kann, die Aufnahmeprüfung bestanden hat. Du bist ein Irrtum, Sorrengail«, spottet Jacks Stimme hinter mir inzwischen sehr viel deutlicher, wobei ich nicht das Risiko eingehe, an Tempo zu verlieren, indem ich mich umschaue, wie weit er noch entfernt ist. »Es ist wirklich das Beste für dich, wenn ich dich jetzt hopsgehen lasse, meinst du nicht? Es ist viel barmherziger, als die Drachen auf dich loszulassen. Sie werden dich bei lebendigem Leib auffressen, ein dürres Beinchen nach dem anderen. Ach, komm schon«, ruft er. »Es ist mir ein Vergnügen, dir aus der Patsche zu helfen.«

»Einen Scheiß wirst du tun«, murmele ich. Es sind nur noch etwa dreieinhalb Meter bis zur gewaltigen Außenmauer der Zitadelle. Mein linker Fuß rutscht weg und ich taumele, doch mein Herz setzt nur einen Schlag lang aus, bevor ich weiterlaufe. Die Festung ragt hinter diesen mächtigen Zinnen empor – ein paar hohe Steingebäude, die in einer L-förmigen Anordnung in den Berghang gehauen sind, gebaut, um dem Feuer zu widerstehen, aus offenkundigen Gründen. Die Ringmauer, die den Innenhof der Festung umschließt, ist drei Meter dick und zweieinhalb Meter hoch, mit einer Öffnung – und ich bin. Fast. Da.

Ich unterdrücke einen Schluchzer der Erleichterung, als rechts und links von mir Mauern aus Stein aufragen.

»Du glaubst, da drinnen bist du sicher?« Jacks Stimme klingt schroff … und verdammt nah.

Im Schutz der mich flankierenden Mauern renne ich die letzten zwei Meter. Mein Herz hämmert und das Adrenalin spornt meinen Körper zur Höchstleistung an, während dicht hinter mir Schritte poltern. Jack macht einen Satz und greift nach meinem Rucksack, verfehlt ihn aber. Seine Hand knallt gegen meine Hüfte, als wir das Ende des Viadukts erreichen. Ich werfe mich nach vorn und springe von der dreißig Zentimeter erhöhten Kante nach unten in den Innenhof, wo zwei Reiter warten.

Jack brüllt seinen Frust heraus und das Geräusch presst meine pumpende Brust zusammen wie ein Schraubstock.

Im Herumwirbeln ziehe ich einen Dolch aus einer der Scheiden an meinen Rippen, genau als Jack schlitternd an der Viaduktkante zum Stehen kommt, sein Atem geht stoßweise, sein Gesicht ist vor Anstrengung gerötet.

Mordlust glitzert in seinen zu Schlitzen verengten, eisblauen Augen, als er zu mir herunterstarrt … und auf die Spitze meines Dolches, die sich gegen den Stoff seiner Hose drückt – genau auf Höhe seiner Eier.

»Ich glaube, im Moment bin ich in Sicherheit«, stoße ich zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, meine Muskeln zittern, aber meine Hand ist ganz ruhig.

»Ach ja?« Jack vibriert vor Zorn, seine buschigen blonden Brauen ziehen sich über seinen arktisch blauen Augen zusammen und seine kräftige Gestalt lehnt sich mir entgegen.

»Es verstößt gegen das Gesetz, wenn ein Reiter einem anderen Schaden zufügt, während sie sich in der Appellaufstellung im Quadranten oder unter Aufsicht eines höherrangigen Kadetten befinden«, rezitiere ich aus dem Kodex, während mir das Herz im Hals pocht. »Da es die Wirksamkeit des Geschwaders mindern würde. Und in Anbetracht der Menschenmenge hinter uns, ist wohl zweifellos klar, dass es sich um eine Aufstellung handelt. Artikel drei, Absatz …«

»Ist mir scheißegal!« Er macht eine Bewegung, aber ich bleibe standhaft und mein Dolch bohrt sich durch die erste Stofflage seiner Hose.

»Ich schlage vor, dass du noch mal drüber nachdenkst.« Ich verlagere mein Gewicht, nur für den Fall, dass er es nicht tut. »Mir könnte womöglich die Hand ausrutschen.«

»Name?«, leiert die Reiterin neben mir, als wären wir das Uninteressanteste, das sie heute zu Gesicht bekommen hat. Ich blicke für eine Millisekunde in ihre Richtung. Sie schiebt sich mit einer Hand eine kinnlange, feuerrote Haarsträhne hinters Ohr und hält in der anderen eine Liste. Die drei silbernen Sterne auf den Schulterklappen ihres Umhangs verraten mir, dass sie im dritten Jahr ist. »Du bist ziemlich klein für eine Reiterin, aber offenbar hast du’s trotzdem geschafft.«

»Violet Sorrengail«, erwidere ich, doch meine Aufmerksamkeit ist schon wieder ganz auf Jack gerichtet. Der Regen tropft ihm von seiner in tiefe Falten gezogenen Stirn herunter. »Und bevor du fragst, ja, genau die Sorrengail.«

»Ist keine Überraschung, bei dem Manöver eben«, sagt die Frau und macht ein Häkchen auf ihrer Liste.

Das ist vermutlich das netteste Kompliment, das ich je bekommen habe.

»Und wie lautet dein Name?«, fragt sie wieder. Ich bin ziemlich sicher, dass sie Jack meint, aber ich bin zu sehr damit beschäftigt, meinen Gegner im Auge zu behalten, um zu ihr rüberzuschauen.

»Jack. Barlowe.« Keine Spur mehr von dem verschlagenen Lächeln auf seinen Lippen oder den nervtötenden Sticheleien, wie sehr er es genießen wird, mich umzubringen. In seinen Zügen liegt nichts als pure Bosheit, die Vergeltung verspricht.

Eine dunkle Vorahnung jagt mir Schauder über den Rücken.

»Tja, Jack«, sagt der Reiter zu meiner Rechten langsam, während er über seinen akkurat getrimmten Kinnbart streicht. Er trägt keinen Umhang und der Regen hat die vielen Abzeichen auf seiner zerschlissenen Lederjacke bereits völlig durchnässt. »Kadettin Sorrengail hat dich bei den Eiern – in mehrfacher Hinsicht. Sie hat recht. Das Regelwerk besagt, dass sich die Reiter beim Appell mit uneingeschränktem Respekt zu begegnen haben. Wenn du sie umbringen willst, musst du das beim Sparring oder in deiner Freizeit tun. Falls sie dich vom Viadukt lässt.. Denn streng genommen bist du noch nicht auf dem Gelände und damit auch noch kein Kadett. Sie hingegen ist bereits Kadettin.«

»Und wenn ich entscheide, ihr das Genick zu brechen, sobald ich runterkomme?«, knurrt Jack und sein Blick besagt, dass er keinen Witz macht.

»Dann wirst du früher als alle anderen die Drachen kennenlernen«, antwortet die Rothaarige mit ausdruckloser Stimme. »Wir warten hier nicht erst irgendwelche Gerichtsverhandlungen ab. Wir richten einfach hin.«

»Wie geht’s jetzt weiter, Sorrengail?«, fragt der Reiter. »Willst du Jack hier als Eunuch anfangen lassen?«

Shit. Wie soll es jetzt weitergehen? Ich kann ihn nicht töten, jedenfalls nicht von meiner jetzigen Position aus, und wenn ich ihm die Eier abschneide, wird er mich nur noch mehr hassen, wenn das überhaupt möglich ist.

»Wirst du dich an die Regeln halten?«, frage ich Jack. Mir dröhnt der Schädel und mein Arm fühlt sich so verdammt schwer an, doch ich lasse das Messer nicht sinken.

»Schätze, ich habe keine andere Wahl.« Einer seiner Mundwinkel verzieht sich zu einem Grinsen und seine Haltung entspannt sich, als er die Hände hochnimmt, die Innenflächen nach außen gedreht.

Ich lasse den Dolch sinken, halte ihn aber weiterhin einsatzbereit in der Hand, während ich ein Stück zur Seite trete, neben die Rothaarige mit der Liste.

Jack springt in den Innenhof herunter, rempelt mich mit der Schulter an, als er an mir vorbeigeht, hält kurz inne und lehnt sich dicht an mich heran. »Du bist tot, Sorrengail, und ich werde derjenige sein, der dich umbringt.«

3

Blaue Drachen stammen von der außergewöhnlichen Linie der Gormfaileas ab.

Bekannt für ihre enorme Größe zählen sie zu den skrupellosesten ihrer Art, vor allem die seltenen Blauen Dolchschwanzdrachen, die dank ihrer mit messerartigen Stacheln bewehrten Schwanzspitze einen Feind mit einem einzigen Hieb ausweiden können.

Colonel Kaori
HANDBUCH DER DRACHENKUNDE

Wenn Jack mich töten will, muss er sich hinten anstellen. Außerdem habe ich das Gefühl, dass Xaden Riorson ihm zuvorkommen wird.

»Heute nicht«, entgegne ich Jack, das Heft meines Dolches fest in der Hand. Irgendwie schaffe ich es, einen Schauder zu unterdrücken, als er sich vorbeugt und einen kurzen Atemzug durch die Nase nimmt. Er schnuppert an mir wie irgend so ein verdammter Köter. Dann zieht er eine höhnische Grimasse und taucht ein in die Menge der feiernden Kadetten und Reiter, die sich auf dem weitläufigen Hof der Zitadelle versammelt haben.

Es ist noch früh, so gegen neun, schätze ich, aber ich sehe schon, dass es weniger Kadetten sind, als vorhin Anwärter vor mir in der Schlange standen. Der überwältigenden Anzahl von Ledersachen um mich herum nach zu urteilen, haben sich auch viele Junior und Senior Years – wie die zweiten und dritten Jahrgänge genannt werden – eingefunden, um sich einen ersten Eindruck von den neuen Kadetten zu verschaffen.

Der Regen geht jetzt in Niesel über, als wäre er nur eingetreten, um die härteste Prüfung meines Lebens noch härter zu machen … aber ich habe es geschafft.

Ich bin am Leben.

Ich habe es geschafft.

Mein Körper beginnt zu zittern und ein pochender Schmerz breitet sich in meinem Knie aus – in dem, das auf den Viadukt geknallt ist. Ich gehe einen Schritt und es droht unter mir nachzugeben. Ich muss es bandagieren, bevor jemand etwas bemerkt.

»Ich glaube, du hast dir einen Feind gemacht«, sagt die Rothaarige und rückt beiläufig die tödliche Armbrust zurecht, die sie über der Schulter trägt. Sie blickt mich über die Liste hinweg an und mustert mich aufmerksam mit haselnussbraunen Augen. »Wenn ich du wäre, würde ich mich vor dem in Acht nehmen.«

Ich nicke. Nicht nur vor ihm werde ich mich in Acht nehmen, sondern auch vor allen anderen.

Der nächste Anwärter hat gerade das Ende des Viadukts erreicht, als mich jemand von hinten an den Schultern packt und schwungvoll herumwirbelt.

Mein Dolch ist bereits halb erhoben, als mir aufgeht, dass es Rhiannon ist.

»Wir haben es geschafft!« Sie grinst über beide Ohren und drückt mir die Schultern.

»Wir haben es geschafft«, wiederhole ich mit einem gezwungenen Lächeln. Meine Beine zittern immer stärker, aber es gelingt mir meinen Dolch zurück in die Scheide an meinen Rippen zu schieben. Jetzt, da wir beide hier sind – als Kadettinnen –, kann ich ihr da noch vertrauen?

»Ich kann dir gar nicht genug danken. Ohne deinen Stiefel wäre ich mindestens dreimal abgeschmiert. Du hattest recht – diese Sohlen sind verflucht rutschig. Hast du dir die Leute hier mal angesehen? Ich schwöre, ich habe gerade eine aus dem zweiten Jahr mit pinken Strähnen im Haar entdeckt und ein Typ hat Drachenschuppen über den ganzen Bizeps tätowiert.«

»Konformität ist etwas für die Infanterie«, sage ich, als sie sich bei mir unterhakt und mich Richtung Gedränge zieht. Mein Knie schreit vor Schmerzen, das scharfe Stechen strahlt in meine Hüfte und in meinen Fuß aus und ich humpele schwerfällig neben ihr her.

Verdammt.

Woher kommt jetzt diese Übelkeit? Warum kann ich nicht aufhören zu zittern? Ich werde jeden Moment der Länge nach hinschlagen – ausgeschlossen, dass mein Körper sich auf diesen Wackelbeinen und mit diesem Rauschen im Kopf noch länger senkrecht halten können wird.

»Apropos«, sagt sie und blickt nach unten. »Wir müssen die Stiefel tauschen. Da drüben ist eine Bank …«

Eine hochgewachsene Gestalt in einer tadellos schwarzen Uniform löst sich aus der Menge und stürmt auf uns zu, aber während Rhiannon es noch schafft, rechtzeitig auszuweichen, knalle ich frontal gegen seine Brust.

»Violet?« Starke Hände packen meine Ellbogen, um mich zu stützen, und als ich hochschaue, blicke ich in ein Paar vertrauter, bemerkenswert brauner Augen, in denen sich blankes Entsetzen spiegelt.

Eine Welle der Erleichterung durchströmt mich und ich versuche ein Lächeln, das allerdings wohl eher zu einer Grimasse gerät. Er scheint größer zu sein als letzten Sommer, der Bart auf seinen Wangen ist neu und seine Statur ist in einer Weise kräftiger geworden, die mich nervös blinzeln lässt … oder vielleicht verschwimmt mir auch langsam die Sicht. Das hübsche, unbeschwerte Lächeln, das in viel zu vielen meiner Fantasien die Hauptrolle gespielt hat, ist einem harten Zug um seinen Mund gewichen, er wirkt … kantiger, aber es steht ihm. Alles an ihm ist scharf konturiert – seine Kinnpartie, das Augenbrauenpaar, ja sogar sein Bizeps unter meinen Fingern. Irgendwann im letzten Jahr hat Dain Aetos eine Verwandlung durchgemacht und aus dem immer schon hübschen, süßen Jungen ist ein nahezu umwerfend attraktiver Kerl geworden.

Und ich bin kurz davor, ihm seine Stiefel vollzukotzen.

»Was zum Henker hast du hier zu suchen?«, blafft er mich an und sein anfängliches Entsetzen weicht etwas Fremdartigem, etwas Bedrohlichem. Das ist nicht derselbe Junge, mit dem ich aufgewachsen bin. Er ist jetzt ein Reiter im zweiten Jahr.

»Dain. Wie schön, dich zu sehen.« Das ist die reinste Untertreibung, aber mein Zittern steigert sich jetzt zum Schütteln, und die Galle kriecht mir die Kehle hinauf, während der Schwindel im Kopf die Übelkeit noch verstärkt. Meine Knie geben nach.

»Verdammt, Violet«, flucht er leise und hievt mich wieder auf die Beine. Eine Hand auf meinem Rücken, die andere unter meinem Ellbogen, führt er mich rasch zu einer kleinen Nische in den Mauern der Zitadelle abseits der Menge. Es ist ein schattiges, verstecktes Plätzchen mit einer harten Holzbank, auf die ich mich niedersinken lasse, bevor er mich von meinem Rucksack befreit.

Speichel fließt in meinem Mund zusammen. »Ich muss mich gleich übergeben.«

»Kopf zwischen die Knie«, befiehlt Dain in einem rauen Ton, den ich von ihm nicht gewohnt bin, aber ich tue, was er sagt. Er massiert mir kreisend den Rücken, während ich durch die Nase ein- und durch den Mund wieder ausatme. »Das kommt vom Adrenalin. Warte eine Minute, dann geht es vorüber.« Ich höre näher kommende Schritte auf dem Kies. »Wer zum Teufel bist du?«

»Ich bin Rhiannon … Violets … Freundin.«

Ich starre auf den Boden unter meinen nicht zusammenpassenden Stiefeln und zwinge den spärlichen Inhalt meines Magens dazu, an Ort und Stelle zu bleiben.

»Hör zu, Rhiannon. Violet geht es gut«, sagt Dain bestimmt. »Und falls jemand fragt, dann sagst du ihm genau das, was ich gerade gesagt habe. Dass es nur das Adrenalin ist, das sich in ihrem Körper abbaut. Verstanden?«

»Es geht niemanden etwas an, was mit Violet los ist«, erwidert sie und ihr Ton ist genauso scharf wie seiner. »Also würde ich einen Scheiß sagen. Vor allem, wo sie der Grund ist, warum ich es über den Viadukt geschafft habe.«

»Das solltest du besser ernst meinen«, warnt er, wobei der drohende Unterton in seiner Stimme in seltsamem Widerspruch zu den sanften Bewegungen seiner Hand steht, die mir in beruhigenden Kreisen über den Rücken fährt.

»Genauso gut könnte ich dich fragen, wer zum Teufel du eigentlich bist«, knurrt sie.

»Er ist einer meiner ältesten Freunde.« Das Zittern lässt langsam nach und die Übelkeit flaut ab. Aber da ich nicht weiß, ob es eine Frage der Zeit war oder an meiner Sitzposition liegt, dass es mir jetzt besser geht, behalte ich meinen Kopf zwischen den Knien und schaffe es, dabei meinen linken Stiefel aufzuschnüren.

»Oh«, antwortet Rhiannon.

»Und ein Reiter im zweiten Jahr, Kadettin«, brummt er.

Der Kies knirscht, als wäre Rhiannon einen respektvollen Schritt zurückgewichen.

»Hier kann dich niemand sehen, Vi. Lass dir Zeit«, sagt Dain sanft.

»Denn mir die Seele aus dem Leib zu kotzen, nachdem ich den Viadukt und das Arschloch, das mich runterstoßen wollte, überlebt habe, gilt als Schwäche.« Ich komme langsam hoch und setze mich aufrecht hin.

»Ganz genau«, antwortet er. »Bist du verletzt?« Schon fast verzweifelt huscht sein Blick über meinen Körper hinweg, als müsste er jeden Zentimeter davon mit eigenen Augen inspizieren.

»Mir tut das Knie weh«, gestehe ich flüsternd, denn das hier ist Dain. Dain, den ich kenne, seit ich fünf oder sechs Jahre alt bin. Dain, dessen Vater einer der engsten Vertrauten meiner Mutter ist. Dain, der mich zusammenhielt, als Mira zu den Reitern fortging, und dann wieder, als Brennan starb.

Er nimmt mein Kinn zwischen Daumen und Zeigefinger und dreht mein Gesicht zu beiden Seiten, um es zu begutachten. »Das ist alles? Sicher?« Seine Hände wandern an meinen Seiten herunter und halten auf Höhe meines Brustkorbs inne. »Trägst du Dolche bei dir?«

Rhiannon schlüpft aus meinem Stiefel und wackelt erleichtert seufzend mit ihren Zehen.

Ich nicke. »Drei an meinen Rippen und einen im Stiefel.« Den Göttern sei Dank, sonst würde ich vermutlich jetzt gar nicht hier sitzen.

»Hm.« Er lässt seine Hände herunterfallen und mustert mich, als würde er mich zum ersten Mal sehen, als wäre ich eine völlige Fremde, aber dann blinzelt er und die Skepsis in seinem Gesicht ist verschwunden. »Tauscht eure Stiefel. Ihr zwei seht albern aus. Vi, vertraust du ihr?« Er deutet mit einem Nicken auf Rhiannon.

Sie hätte vorhin auf dem Viadukt im Schutz der Zitadellenmauern auf mich lauern können, um mich in die Tiefe zu stoßen, so wie Jack es versucht hat. Aber das hat sie nicht getan.

Ich nicke. Ich vertraue ihr so sehr, wie man eben einem anderen Rookie hier vertrauen kann.

»In Ordnung.« Er steht auf und wendet sich zu ihr um. Wie bei mir sind an den Seiten seiner Ledersachen Waffenscheiden angebracht, doch in seinen steckt jeweils ein Dolch, während meine leer sind. »Ich bin Dain Aetos und ich bin der Anführer der Zweiten Staffel, Flammenschwarm, Zweites Geschwader.«

Staffelführer? Ich ziehe die Augenbrauen nach oben. Die höchsten Ränge unter den Kadetten im Quadranten sind Schwarm- und Geschwaderführer. Beide Positionen werden von Elitekadetten des dritten Jahres bekleidet. Junior Years können zu Staffelführern aufsteigen, aber nur wenn sie absolut außergewöhnlich sind. Alle anderen sind einfach nur Kadetten bis zum Dreschen, wenn die Drachen entscheiden, wen sie binden werden – und danach Reiter. Hier wird schlicht zu oft gestorben, als dass man vorzeitig Dienstgrade verleiht.

»Die Viaduktüberquerung sollte in den nächsten zwei Stunden vorbei sein, je nachdem wie schnell die Anwärter es rüberschaffen oder abstürzen. Geh zu der Rothaarigen mit der Liste – sie trägt für gewöhnlich eine Armbrust bei sich – und sag ihr, dass Dain Aetos sowohl dich als auch Violet Sorrengail in seine Staffel aufgenommen hat. Wenn sie Zweifel anmeldet, sag ihr, sie schuldet mir noch was dafür, dass ich ihr letztes Jahr beim Dreschen den Arsch gerettet habe. Ich werde Violet in Kürze zurück in den Hof bringen.«

Rhiannon wirft mir einen Blick zu und ich nicke.

»Geh, bevor uns noch jemand sieht«, blafft Dain.

»Schon unterwegs«, antwortet sie, schiebt ihren Fuß in den Stiefel und schnürt ihn schnell zu, während ich mit meinem das Gleiche tue.

»Du hast den Viadukt mit einem Reitstiefel überquert, der dir zu groß war?«, fragt Dain und starrt mich ungläubig an.

»Rhiannon wäre jetzt tot, wenn wir nicht getauscht hätten.« Ich stehe auf und zucke zusammen, als mein Knie protestiert und wegzuknicken droht.

»Und bald wirst du tot sein, wenn wir keinen Weg finden, um dich hier rauszuholen.« Er hält mir seinen Arm hin. »Hak dich unter. Wir müssen dich in mein Zimmer schaffen. Du musst dieses Knie bandagieren.« Seine Augenbrauen zucken. »Es sei denn, du hast im letzten Jahr ein Wundermittel gefunden, von dem ich noch nichts weiß?«

Ich schüttele den Kopf und ergreife seinen Arm.

»Verdammt, Violet. Verdammt noch mal.« Er zieht mich fester an sich, schnappt sich mit der freien Hand meinen Rucksack und führt mich in einen Tunnel, der sich am Ende der Nische in der Außenmauer auftut. Die Magielichter in den Wandleuchtern flackern auf, sobald wir uns nähern, und erlöschen, nachdem wir vorbei sind. »Du solltest gar nicht hier sein.«

»Dessen bin ich mir bewusst.« Ich gestatte mir zu humpeln, da niemand mehr in der Nähe ist, der uns sehen kann.

»Du solltest jetzt eigentlich im Schreiberquadranten sein«, brummt er und führt mich tiefer in den Tunnel hinein. »Was zum Teufel ist passiert? Bitte sag nicht, dass du dich freiwillig für den Reiterquadranten gemeldet hast!«

»Na, was denkst du, was passiert ist?«, erwidere ich, als wir ein schmiedeeisernes Tor erreichen, das aussieht, als wäre es errichtet worden, um einen Troll fernzuhalten … oder einen Drachen.

Er flucht. »Deine Mutter.«

»Meine Mutter.« Ich nicke. »Alle Sorrengails sind Reiter, weißt du das etwa nicht?«

Wir kommen an eine Wendeltreppe. Dain geht voran, vorbei an der ersten Etage, bleibt dann im zweiten Stock stehen und stößt dort ein weiteres Tor auf; Metall quietscht auf Metall.

»Das ist die Etage des zweiten Jahrgangs«, erklärt er leise. »Das bedeutet …«

»Dass ich gar nicht hier sein darf, schon klar.« Ich schmiege mich eng an ihn. »Keine Sorge – wenn uns jemand sieht, sage ich einfach, dass mich spontan die Wollust übermannt hat und ich keine Sekunde länger warten konnte und dir sofort an die Wäsche wollte.«

»Noch genauso vorlaut wie früher.« Ein schiefes Lächeln zuckt um seine Mundwinkel, als wir die ersten Schritte den Flur hinunter tun.

»Damit es glaubwürdiger wird, kann ich auch ein paarmal ›Oh, Dain‹ stöhnen, sobald wir in deinem Zimmer sind«, schlage ich vor und meine es sogar ernst.

Er grunzt spöttisch und lässt meinen Rucksack vor einer Holztür zu Boden fallen. Dann macht er mit einer Hand eine Drehbewegung und ein Schloss klickt auf.

»Du hast magische Kräfte«, sage ich.

Das ist natürlich keine große Neuigkeit. Er ist ein Reiter im zweiten Jahr und alle Reiter können mindere Zauber ausüben, sobald ihre Drachen beginnen ihre Kräfte zu kanalisieren … aber … das hier ist Dain.

»Guck nicht so überrascht.« Er verdreht die Augen und stößt die Tür auf, dann greift er nach meinem Rucksack und hilft mir hinein.

Sein Zimmer ist schlicht, mit einem Bett, einer Kommode, einem Schreibtisch und einem Schrank. Es gibt nichts Persönliches außer ein paar Büchern auf seinem Schreibtisch. Mit einem winzigen Anflug von Genugtuung registriere ich, dass es sich bei einem davon um den Band über die krovlanische Sprache handelt, den ich ihm letzten Sommer geschenkt habe. Er hatte schon immer ein Talent für Sprachen. Selbst die Decke auf seinem Bett ist schlicht, ganz in Reiterschwarz, als könnte er sonst im Schlaf vergessen, warum er hier ist. Ich trete an das bogenförmige Fenster heran. Durch die Scheibe kann ich auf der anderen Seite der Schlucht den Rest von Basgiath sehen. Es ist das gleiche War College und doch eine ganze Welt entfernt. Auf dem Viadukt mühen sich noch zwei Anwärter, aber ich schaue schnell weg, aus Angst, womöglich mit ansehen zu müssen, wie sie abstürzen. Ein Mensch kann nur ein bestimmtes Maß an Tod im Laufe eines Tages verkraften und ich habe mein verdammtes Limit erreicht.

»Hast du ausreichend Verbandszeug da drin?«, erkundigt er sich und reicht mir meinen Rucksack.

»Ja, ich habe es von Major Gillstead bekommen«, antworte ich, lasse mich auf die Kante seines akkurat gemachten Bettes nieder und fange an, den Rucksack zu durchwühlen. Zu meinem Glück ist Mira so viel besser im Packen als ich und so entdecke ich das Verbandszeug sofort.

»Fühl dich wie zu Hause.« Er grinst, lehnt sich gegen die geschlossene Tür und kreuzt die Beine am Knöchel. »So furchtbar ich es auch finde, dass du hier gelandet bist, freue ich mich trotzdem wahnsinnig, dein Gesicht zu sehen, Vi.«

Ich schaue hoch und unsere Blicke begegnen sich. Die Anspannung, die seit letzter Woche – ach was, seit den letzten sechs Monaten – auf mir lastet, löst sich und eine Sekunde lang gibt es nur uns beide.

»Ich habe dich vermisst.« Vielleicht offenbare ich damit eine Schwäche, aber das ist mir egal. Dain weiß sowieso fast alles, was es über mich zu wissen gibt.

»Ja. Ich habe dich auch vermisst«, sagt er leise und sein Blick wird weich.

Meine Brust zieht sich zusammen, als er mich so ansieht, und ein Moment der Klarheit blitzt zwischen uns auf … ein beinahe greifbares Gefühl von Vorahnung. Vielleicht sind wir nach all den Jahren endlich am selben Punkt angelangt und das Verlangen beruht auf Gegenseitigkeit. Oder vielleicht freut er sich auch nur, eine alte Freundin wiederzusehen.

»Du solltest jetzt besser dein Knie bandagieren.« Er dreht sich mit dem Gesicht zur Tür. »Ich gucke auch nicht hin.«

»Da ist nichts, was du nicht schon mal gesehen hättest.« Ich hebe die Hüften und winde mich aus meiner Lederhose, streife sie über meine Schenkel und meine Knie. Scheiße. Das linke ist jetzt schon geschwollen. Wäre jemand anderes so gestürzt wie ich, hätte er einen blauen Fleck davongetragen oder vielleicht eine Schramme. Aber ich? Ich muss meine Kniescheibe fixieren, damit sie dort bleibt, wo sie hingehört. Es sind nicht nur meine Muskeln, die schwach sind. Die Bänder und Sehnen, die meine Gelenke zusammenhalten, taugen genauso wenig.

»Tja, wir schleichen uns aber nicht fort, um eine Runde im Fluss zu schwimmen, nicht wahr?«, witzelt er.

Wir sind miteinander aufgewachsen, waren an allen Standorten zusammen, an denen unsere Eltern stationiert waren, und egal wo es uns hinverschlug, wir fanden immer einen Ort zum Schwimmen und Bäume zum Klettern.

Ich lege den Verband oberhalb des Knies an, dann wickele ich drauflos und fixiere das Gelenk so, wie ich es tue, seitdem ich alt genug war, um es von den Heilkundigen zu erlernen. Ich beherrsche jeden Handgriff wie im Schlaf und der vertraute Bewegungsablauf wirkt beinahe beruhigend, wenn das Ganze nicht bedeuten würde, dass ich meine Zeit im Quadranten schon gleich mit einer Verletzung beginne.

Sobald ich die Bandage mit der kleinen Metallklammer befestigt habe, stehe ich auf, ziehe mir die Lederhose wieder über den Hintern und knöpfe sie zu. »Alles verpackt.«

Er dreht sich um und mustert mich kurz. »Du siehst … anders aus.«

»Das liegt an den Ledersachen.« Ich zucke mit den Schultern. »Wieso? Ist anders schlecht?« Es dauert einen Moment, bis ich meinen Rucksack zugemacht habe, dann hieve ich ihn mir auf die Schultern. Der Schmerz in meinem Knie ist dank der Bandage zum Glück erträglich.

»Es ist nur …« Er schüttelt langsam den Kopf und nagt dabei an seiner Unterlippe. »Anders.«

»Also, Dain Aetos.« Grinsend gehe ich auf ihn zu, dann greife ich an ihm vorbei nach der Klinke. »Du hast mich in Badesachen gesehen, in Tuniken und sogar zu einigen Anlässen in Ballroben. Willst du mir jetzt etwa erzählen, dass es Lederklamotten sind, die dich scharfmachen?«

Er lacht spöttisch, aber eine leichte Röte steigt in seine Wangen, als er seine Hand auf meine legt, um die Tür zu öffnen. »Freut mich zu sehen, dass unser Jahr Trennung deine Zunge nicht hat stumpf werden lassen, Vi.«

»Oh«, werfe ich über die Schulter zurück, als wir in den Flur hinaustreten, »ich kann mit meiner Zunge so einiges anstellen, du wärst beeindruckt.« Mein Lächeln ist so breit, dass es fast schon wehtut, und eine Sekunde lang habe ich vollkommen vergessen, dass wir im Reiterquadranten sind und ich gerade erst den Viadukt überlebt habe.

Seine Augen glühen. Anscheinend hat er es auch vergessen. Andererseits hat Mira bereits deutlich durchblicken lassen, dass die Reiter hinter diesen Mauern alles andere als verklemmt sind. Es gibt keinen Grund, sich etwas zu versagen, wenn man vielleicht den nächsten Tag nicht überlebt.

»Wir müssen dich hier rausholen«, sagt er und schüttelt den Kopf, als wollte er seine Gedanken klären. Dann macht er wieder diese Sache mit der Hand und ich höre, wie das Schloss zuklickt. Der Flur ist menschenleer und wir erreichen zügig die Treppe.

»Danke«, sage ich, als wir uns an den Abstieg machen. »Mein Knie fühlt sich jetzt viel besser an.«

»Ich kann immer noch nicht glauben, dass deine Mutter dachte, es wäre eine gute Idee, dich in den Reiterquadranten zu stecken.« Ich spüre förmlich die Wut, die er verströmt, als wir nebeneinander die Stufen hinuntergehen. Auf seiner Seite ist kein Geländer, aber das stört ihn anscheinend nicht, obwohl ein einziger Fehltritt sein Ende bedeuten würde.

»Ich auch nicht. Sie hat ihren Entschluss dazu, welchem Quadranten ich beitreten werde, letztes Frühjahr verkündet, nachdem ich die allgemeine Aufnahmeprüfung bestanden hatte, und dann habe ich sofort begonnen, mit Major Gillstead zu trainieren.« Er wird so stolz sein, wenn er meinen Namen morgen nicht auf den Gefallenenlisten liest.

»Es gibt eine Tür am Ende dieser Treppe, unterhalb des Erdgeschosses, die zu dem Tunnel am oberen Ende der Schlucht führt, durch den man in den Heilerquadranten kommt«, sagt er, als wir den ersten Stock passieren. »Da bringen wir dich hin und von dort aus dann weiter zum Schreiberquadranten.«

»Was?« Wie angewurzelt bleibe ich auf dem steinernen Treppenabsatz im Erdgeschoss stehen, während er weitergeht.

Er ist bereits drei Stufen unter mir, als er bemerkt, dass ich nicht mehr neben ihm laufe. »Der Schreiberquadrant«, sagt er langsam und sieht mich an.

In dieser Position bin ich größer als er und blicke auf ihn hinunter. »Ich kann nicht in den Schreiberquadranten gehen, Dain.«

»Wie bitte?« Seine Augenbrauen zucken nach oben.

»Sie wird es nicht zulassen.«

Sein Mund öffnet sich, dann schließt er sich wieder und seine Hände ballen sich an den Seiten zu Fäusten. »Dieser Ort wird dich umbringen, Violet. Du kannst hier nicht bleiben. Jeder wird das verstehen. Du hast dich nicht freiwillig gemeldet – nicht wirklich, jedenfalls.«

Wut wallt in mir auf und ich starre ihn mit zusammengekniffenen Augen an. Ich gehe nicht auf die Frage der Freiwilligkeit ein, sondern fauche drauflos: »Erstens, ich weiß sehr genau, wie meine Chancen hier stehen, Dain, und zweitens, rund fünfzehn Prozent der Anwärter schaffen es nicht über den Viadukt und ich bin hier. Also habe ich diese Chance wohl bereits übertroffen.«

Er weicht noch einen Schritt zurück. »Ja, sicher, du hast es heute allen gezeigt, das stelle ich doch gar nicht infrage, Vi. Aber du musst trotzdem hier weg. Du wirst dir beim ersten Mal, wenn sie dich auf die Sparringmatte stellen, sämtliche Knochen brechen und das ist, bevor die Drachen merken, dass du …« Er schüttelt den Kopf und wendet den Blick ab, sein Kiefer zuckt vor Anspannung.

»Dass ich was?« Mir sträuben sich die Nackenhaare. »Na los, sag es. Wenn sie merken, dass ich minderwertiger bin als die anderen? Ist es das, was du meinst?«

»Verdammt.« Er fährt sich mit der Hand über seine kurz gestutzten, hellbraunen Locken. »Hör auf, mir Worte in den Mund zu legen. Du weißt genau, was ich meine. Selbst wenn du das Dreschen überlebst, gibt es keine Garantie, dass ein Drache dich binden wird. Tatsächlich gab es letztes Jahr vierunddreißig ungebundene Kadetten, die nur herumgesessen und auf ihre Chance gewartet haben, es in diesem Jahr noch mal zu versuchen, und sie sind alle kerngesund …«

»Sei kein Arsch.« Mir schlingert der Magen. Dass er vielleicht recht hat, heißt noch lange nicht, dass ich es hören will … oder dass ich als nicht gesund bezeichnet werden möchte.

»Ich versuche, dich am Leben zu halten!«, ruft er und seine Stimme hallt von den Steinwänden wider. »Wenn wir dich jetzt sofort zum Schreiberquadranten bringen, kannst du den Test dort immer noch mit Bravour bestehen und hast eine tolle Geschichte, die du abends beim Ausgehen zum Besten geben kannst. Wenn ich dich da wieder rausgehen lasse« – Er zeigt auf die Tür, die zum Innenhof führt –, »habe ich die Sache nicht mehr in der Hand. Ich kann dich hier nicht beschützen. Nicht richtig, jedenfalls.«

»Darum habe ich dich auch nicht gebeten!« Moment mal … hatte ich nicht eigentlich vor, ihn genau darum zu bitten? So, wie Mira es vorgeschlagen hatte? »Warum hast du Rhiannon gesagt, sie soll melden, dass ich in deiner Staffel bin, wenn du mich durch die Hintertür rausschmuggeln wolltest?«

Der Schraubstock um meine Brust zieht sich fester zusammen. Neben Mira ist Dain die Person, die mich auf diesem ganzen verdammten Kontinent am besten kennt, und selbst er glaubt, dass ich hier keinen Fuß auf den Boden bekomme.

»Um sie loszuwerden, damit ich dich hier rausschaffen kann!« Er steigt zwei Stufen hinauf und verringert den Abstand zwischen uns, doch seine angespannten Schultern lassen keinen Zweifel daran, dass er nicht bereit ist, in dieser Sache nachzugeben. Wenn Entschlossenheit eine menschliche Gestalt hätte, dann würde sie aussehen wie Dain Aetos jetzt. »Denkst du etwa, ich will dabei zusehen, wie meine beste Freundin stirbt? Glaubst du, ich hab Spaß dran mitzuerleben, wie sie dich behandeln, sobald sie erfahren, dass du General Sorrengails Tochter bist? In Lederklamotten zu schlüpfen macht keine Reiterin aus dir, Vi. Sie werden dich in Stücke reißen. Und wenn sie es nicht tun, dann werden es die Drachen erledigen. Im Reiterquadranten macht man entweder den Abschluss oder man stirbt und das weißt du. Lass mich dich retten.« Seine straffe Haltung erschlafft und das Flehen in seinen Augen versetzt meiner Empörung einen gehörigen Dämpfer. »Bitte, lass mich dich retten.«

»Das kannst du nicht«, flüstere ich. »Sie hat gesagt, sie würde mich eigenhändig zurückschleifen. Entweder ende ich als Reiterin oder als ein Name auf einem Grabstein.«

»Sie meint es nicht so.« Er schüttelt den Kopf. »Das kann sie nicht so meinen.«

»Sie meint es so. Selbst Mira konnte es ihr nicht ausreden.«

Er blickt mir forschend ins Gesicht und erstarrt, als würde er die Wahrheit darin lesen. »Verdammt.«

»Ja. Verdammt.« Ich zucke mit den Schultern, als würde es hier gerade nicht um mein Leben gehen.

»Okay.« Ich kann förmlich sehen, wie er im Kopf einen Schalter umlegt und sich auf die neue Lage einstellt. »Wir finden einen anderen Weg. Jetzt müssen wir erst mal los.« Er nimmt meine Hand und führt mich zu der Nische, von der aus wir gestartet sind. »Geh du hier raus und schließ dich den anderen Rookies an. Ich kehre um und betrete durch die Turmtür den Hof. Sie werden noch früh genug herausfinden, dass wir uns kennen, aber wir sollten ihnen nicht unnötig Munition liefern.« Er drückt mir die Hand, dann lässt er sie los und verschwindet ohne ein weiteres Wort in den Tunnel.

Ich greife mit beiden Händen nach meinen Rucksackgurten und trete in den von Sonnenlicht gesprenkelten Hof hinaus. Die Wolkendecke reißt auf, der Nieselregen zieht ab und als ich auf die Schar aus Reitern und Kadetten zugehe, knirscht der Kies unter meinen Füßen.

Der große Hof, der ohne Weiteres eintausend Reiter fasst, sieht genauso aus wie auf den Karten im Archiv. Er hat die Form einer eckigen Träne, deren gerundetes Ende von einer mindestens drei Meter dicken Ringmauer gebildet wird. An den Seiten erstrecken sich steinerne Arkaden. Ich weiß, dass in dem vierstöckigen Gebäude, das in den Berg hineingebaut ist, der Lehrtrakt liegt, und in dem auf der rechten Seite, das über die Klippe hinausragt, sind die Wohn- und Schlafquartiere, wo Dain mich hingebracht hat. Die imposante Rotunde, welche die beiden Bauten verbindet, dient auch als Eingang zur Aula, den Gemeinschaftsräumen sowie der Bibliothek dahinter. Ich höre auf zu glotzen und drehe mich zum Hof um. Rechts vom Viadukt erhebt sich ein Steinpodium, auf dem zwei uniformierte Männer stehen, die ich als den Kommandeur sowie seinen Stellvertreter identifiziere; die Männer sind in vollem militärischem Ornat und ihre Orden blitzen in der Sonne.

Es dauert einen Moment, bis ich Rhiannon in der immer größer werdenden Menschenmenge entdecke. Sie unterhält sich mit einem Mädchen, dessen tiefschwarzes Haar genauso kurz geschnitten ist wie das von Dain.

»Da bist du ja!« Rhiannons Lächeln ist aufrichtig und wirkt erleichtert. »Ich habe mir schon Sorgen gemacht. Ist alles …« Sie zieht die Augenbrauen hoch.

»Ja, von mir aus kann’s losgehen.« Ich nicke und Rhiannon macht mich mit der anderen Frau bekannt. Ihr Name ist Tara und sie stammt aus Morraine, einer Provinz im Norden, die an der Küste des Smaragdmeers liegt. Sie hat die gleiche selbstbewusste Ausstrahlung wie Mira und ihre Augen funkeln aufgeregt, als sie und Rhiannon darüber sprechen, dass sie sich beide bereits seit Kindesbeinen für Drachen begeistern. Ich folge dem Gespräch, aber nur so weit, um mir bestimmte Details einzuprägen, für den Fall, dass wir uns irgendwann einmal verbünden müssen.

Eine Stunde vergeht und dann noch eine, wenn man den Glocken von Basgiath Glauben schenken kann. Dann betritt der letzte der neuen Kadetten den Innenhof, gefolgt von den drei Reitern, die auf dem Turm auf der anderen Seite der Schlucht an der Öffnung zum Viadukt standen.

Xaden ist einer von ihnen. Es ist nicht nur seine Körpergröße, die ihn aus der Masse herausstechen lässt, sondern auch die Art, wie die anderen Reiter sich um ihn herum bewegen – als wäre er ein Hai und sie alle Fische, die einen großen Bogen um ihn machen. Eine Sekunde lang frage ich mich, was seine Siegelkraft sein mag – diese einzigartige Fähigkeit, die man durch die Verbindung zu seinem Drachen erhält – und ob sie der Grund dafür ist, warum selbst die Seniors vor ihm zurückhuschen, als er mit tödlicher Anmut aufs Podium zuschreitet. Dort haben sich inzwischen insgesamt zehn Leute versammelt und so wie Commandant Pancheck vortritt und den Blick über die Menge schweifen lässt …

»Ich glaube, wir fangen jetzt an«, sage ich zu Rhiannon und Tara, worauf sie sich beide dem Podium zuwenden, so wie auch alle anderen.

»Dreihundertundeiner haben den Viadukt überlebt, um heute Kadetten zu werden«, erklärt Commandant Panchek mit Politikerlächeln und gestikuliert in unsere Richtung. Der Kerl hat schon immer auch mit Händen und Füßen geredet. »Gut gemacht. Siebenundsechzig haben es nicht geschafft.«

Mir krampft das Herz zusammen, während ich schnell nachrechne. Fast zwanzig Prozent. Lag es am Regen? Am Wind? Das ist mehr als der Durchschnitt. Siebenundsechzig Menschen haben bei dem Versuch hierherzukommen ihr Leben gelassen.

»Ich habe gehört, dass dieser Posten für ihn nur ein Sprungbrett ist«, flüstert Tara. »Er ist scharf auf den Job von Sorrengail und anschließend will er den von General Melgren.«

Der Oberbefehlshaber der navarrianischen Streitkräfte. Die glänzenden, murmelartigen Augen von Melgren haben mir jedes Mal, wenn er mir im Laufe der Karriere meiner Mutter begegnet ist, einen Schauder über den Rücken gejagt.

»Den Job von General Melgren?«, flüstert Rhiannon auf der anderen Seite.

»Den kriegt er nie«, sage ich leise, als uns der Kommandeur im Reiterquadranten willkommen heißt. »Melgrens Drache verleiht ihm die Siegelkraft, den Ausgang eines Kampfes vorherzusehen, bevor er stattfindet. Das ist nicht zu übertreffen, außerdem kann man nicht ermordet werden, wenn man es kommen sieht.«

»Gemäß dem Kodex beginnt für Sie nun die wahre Feuerprobe!«, ruft Panchek und seine Stimme dringt bis in den letzten Winkel des Hofs. »Sie werden von Ihren Vorgesetzten auf die Probe gestellt, von Ihren Mitkadetten gejagt und von Ihren Instinkten geleitet. Wenn Sie das Dreschen überleben und auserwählt werden, sind Sie Reiter. Und dann werden wir sehen, wie viele von Ihnen es bis zum Abschluss schaffen.«

Laut jahrelanger Statistik wird nur etwa ein Viertel von uns den Abschluss erleben, trotzdem mangelt es dem Reiterquadranten nie an Freiwilligen.

Jeder Kadett und jede Kadettin hier in diesem Hof glaubt, dass er oder sie das Zeug dazu hätte, zur Elite zu gehören, zu den Besten von Navarre … zu den Drachenreitern. Ich kann nicht umhin, mich für den Bruchteil einer Sekunde zu fragen, ob ich das vielleicht auch glaube. Vielleicht schaffe ich mehr als nur zu überleben.

»Ihre Lehrer werden Sie unterrichten«, sagt Panchek und zeigt mit weit ausholender Geste auf die Reihe von Professoren, die am Eingang des Lehrtrakts steht. »Aber es liegt an Ihnen, wie viel Sie lernen.« Sein Zeigefinger schwenkt in unsere Richtung. »Die disziplinarische Befugnis liegt bei Ihrer Einheit und Ihr Geschwaderführer hat das letzte Wort. Wenn ich mich einmischen muss …« Ein träges, bösartiges Lächeln breitet sich auf seinem Gesicht aus. »Sie wollen nicht, dass ich mich einmische. In diesem Sinne überlasse ich Sie nun Ihren Geschwaderführern. Mein Rat für Sie lautet: Sterben Sie nicht.« Er verlässt zusammen mit dem stellvertretenden Kommandeur das Podium und nur die Reiter bleiben zurück.

Eine Brünette mit breiten Schultern und einem höhnischen Lächeln im vernarbten Gesicht tritt vor, silberne Stacheln an den Schultern ihrer Uniform blitzen im Sonnenlicht. »Ich bin Nyra, ranghöchste Geschwaderführerin des Quadranten und Chefin des Ersten Geschwaders. Schwarm- und Staffelführer, nehmt jetzt eure Positionen ein.«

Jemand drängelt sich zwischen Rhiannon und mir hindurch, wobei er mich unsanft an der Schulter anrempelt. Andere folgen seinem Beispiel, bis etwa fünfzig Leute vor uns Aufstellung genommen haben.

»Schwärme und Staffeln«, flüstere ich Rhiannon zu, für den Fall, dass sie nicht in einem Militärhaushalt groß geworden ist. »Drei Staffeln pro Schwarm und drei Schwärme in jedem der vier Geschwader.«

»Danke«, murmelt Rhiannon.

Dain steht im Schwarm des Zweiten Geschwaders, mit dem Gesicht zu mir, doch sein Blick ist abgewandt.

»Erste Staffel! Klauenschwarm! Erstes Geschwader!«, ruft Nyra.

Ein Mann, der nahe dem Podium steht, hebt seine Hand.

»Kadetten, wenn euer Name aufgerufen wird, reiht ihr euch hinter eurem Staffelführer ein«, befiehlt Nyra.

Die Rothaarige mit der Armbrust und der Liste tritt vor und beginnt Namen aufzurufen. Nach und nach lösen sich die Kadetten aus der Menge und formieren sich. So wie es aussieht, hat jede Staffel fünfzehn oder sechzehn Mitglieder.

Jack wird ziemlich zu Anfang zum Flammenschwarm des Ersten Geschwaders gerufen.

Tara wird in den Schwingenschwarm gesteckt und schon bald beginnen sie mit der Zuteilung fürs Zweite Geschwader.

Mir entschlüpft ein erleichtertes Seufzen, als der Geschwaderführer vortritt und es sich dabei nicht um Xaden handelt.

Rhiannon und ich landen beide in der Zweiten Staffel, Flammenschwarm, Zweites Geschwader. Wir nehmen schnell unseren Platz in der Aufstellung ein, die ein Viereck bildet. Ein kurzer Blick verrät mir, dass unsere Gruppe aus einem Staffelführer besteht – Dain, der mich nicht anschaut –, einer stellvertretenden Staffelführerin, vier Reitern, die so aussehen, als wären sie Junior oder Senior Years, sowie neun Rookies.

Eine der Reiterinnen mit zwei Silbersternen an ihrer Uniform und halb rasierten, halb pink gefärbten Haaren hat ein Rebellionsmal, das sich vom Handgelenk bis zu ihrem Ellbogen erstreckt, wo es unter ihren aufgerollten Uniformärmeln verschwindet. Ich schaue schnell wieder weg, damit sie mich nicht beim Starren erwischt.

Wir verhalten uns still, während der Rest des Geschwaders aufgerufen wird. Die Sonne steht jetzt hoch am Himmel und knallt erbarmungslos auf meine Ledersachen, verbrennt mir die Haut. Ich habe ihm gesagt, dass er dich nicht ständig in dieser Bibliothek lassen soll. Die Worte meiner Mutter von heute Morgen verfolgen mich, aber es ist ja nicht so, dass ich meinen Teint auf das hier hätte vorbereiten können. Ich habe nun mal nur zwei Farbnuancen, wenn es um Sonnenbestrahlung geht – blass und krebsrot.

Als der Befehl ertönt, wenden wir uns alle dem Podium zu. Ich versuche den Blick unverwandt auf die Listenführerin zu richten, aber meine Augen, diese miesen Verräter, zucken in ihren Höhlen immer wieder zur Seite und mein Puls rast los.

Xaden beobachtet mich mit einem kalten, berechnenden Blick, der mir das Gefühl gibt, er würde bereits meinen Tod planen.

Ich recke das Kinn empor.

Er zieht seine narbige Augenbraue hoch. Dann sagt er etwas zum Anführer des Zweiten Geschwaders und im nächsten Moment beteiligen sich alle Geschwaderführer an einer offenbar hitzigen Diskussion.

»Was glaubst du, worüber die reden?«, flüstert Rhiannon.

»Ruhe!«, zischt Dain.

Ich straffe die Schultern. Ich kann nicht erwarten, dass er hier mein Dain ist, nicht unter den gegebenen Umständen, aber trotzdem ist sein Tonfall befremdlich.

Schließlich drehen sich die Geschwaderführer zu uns um und der leicht höhnische Zug um Xadens Mund löst ein mulmiges Gefühl in mir aus.

»Dain Aetos, du und deine Staffel, ihr werdet mit Aura Beinhaven tauschen«, befiehlt Nyra.

Warte. Was? Wer ist Aura Beinhaven?

Dain nickt knapp und dreht sich zu uns um. »Folgt mir.« Er sagt es einmal, dann schreitet er durch die Aufstellung davon, sodass wir uns beeilen müssen, um hinterherzukommen. Wir laufen an einer anderen Staffel vorbei, auf unserem Weg zu … zu …

Der Atem gefriert in meiner Lunge.

Wir sind auf dem Weg zum Vierten Geschwader. Xadens Geschwader.

Es dauert eine Minute, vielleicht zwei, bis wir alle Aufstellung genommen haben. Ich zwinge mich dazu zu atmen. Auf Xadens arroganter, attraktiver Visage liegt ein verdammtes Grinsen.

Ich bin jetzt völlig seiner Gnade ausgeliefert, eine Untergebene in seiner Befehlskette. Er kann mich für das kleinste Vergehen bestrafen, selbst für ein an den Haaren herbeigezogenes.

Nyra blickt Xaden an, als sie fertig ist mit der Umverteilung, worauf er nickt und einen Schritt nach vorn tut. Endlich ist unser Anstarrwettbewerb zu Ende. Ich bin ziemlich sicher, dass er gewonnen hat, denn mein Herz rast wie ein durchgehendes Pferd.

»Ihr seid jetzt alle Kadetten.« Xadens Stimme schallt über den Hof, kräftiger als bei den anderen. »Schaut euch eure Staffel an. Das sind die einzigen Leute, die euch gemäß dem Kodex nicht töten dürfen. Aber nur weil sie euch nichts antun können, heißt das nicht, dass andere es nicht versuchen werden. Ihr wollt einen Drachen? Verdient ihn euch.«

Die meisten der anderen jubeln, aber ich halte meinen Mund.

Siebenundsechzig Leute sind heute abgestürzt oder auf andere Weise ums Leben gekommen. Siebenundsechzig wie Dylan, deren Eltern ihre Leichname entweder einsammeln oder zuschauen werden, wie man sie am Fuß des Berges unter einem schlichten Stein beerdigt. Ich bringe es nicht über mich, ihren Verlust zu bejubeln.

Xadens Blick kreuzt meinen und mein Magen krampft sich zusammen, bevor er wieder wegschaut. »Und ich wette, dass ihr euch gerade selbst ziemlich krass findet, oder, Rookies?«

Mehr Jubel.

»Ihr fühlt euch unbesiegbar nach der Überquerung des Viadukts, stimmt’s?«, ruft Xaden. »Ihr glaubt, ihr seid unantastbar! Ihr seid auf dem Weg, zur Elite zu gehören! Zu den Auserwählten!«

Mit jeder weiteren Verlautbarung bricht erneuter Jubel aus, lauter und lauter.

Nein. Das ist nicht nur Jubelgeschrei. Das ist das Geräusch von Flügeln, die mit jedem Schlag die Lüfte bezwingen.

»Bei allen Göttern, sie sind wunderschön«, haucht Rhiannon neben mir, als sie in Sicht kommen – eine Schar Drachen.

Ich habe bereits mein ganzes Leben mit Drachen verbracht – aber immer nur aus der Ferne. Sie tolerieren keine Menschen, die sie nicht auserwählt haben. Aber diese acht? Sie fliegen direkt auf uns zu – in schnellem Tempo.

Gerade als ich denke, dass sie über uns hinwegfliegen, stürzen sie senkrecht herab, peitschen die Luft auf mit ihren riesigen, halb durchsichtigen Schwingen und halten schließlich an. Der durch die Flügelschläge erzeugte Wind ist so kraftvoll, dass ich beinahe rückwärtsstolpere, als sie auf der Ringmauer landen. Ihre Brustschuppen schimmern bei jeder Bewegung und die rasiermesserscharfen Krallen graben sich in den Mauerkranz. Jetzt verstehe ich auch, warum die Mauern so dick sind. Der Wall der Festung ist keine Barriere. Er ist eine verdammte Sitzstange.

Mir bleibt der Mund offen stehen. In den fünf Jahren, in denen ich hier lebe, habe ich so etwas noch nie gesehen, aber andererseits war es mir nie erlaubt gewesen zuzuschauen, was am Einberufungstag passiert.

Einige Kadetten schreien.

Ich schätze, jeder will Reiter eines Drachen sein, bis er dann sechs Meter von einem entfernt steht.

Dampf schlägt mir ins Gesicht, als der dunkelblaue Drache, der direkt vor mir sitzt, durch seine breiten Nüstern ausatmet. Seine glänzenden blauen Hörner ragen in elegantem, todbringendem Schwung über seinem Kopf empor und seine Flügel flattern kurz auf, bevor sie sich einklappen, wobei am Ende des obersten Gelenks eine einzelne scharfe Kralle aufblitzt. Die furchterregenden Schwänze der Drachen kann ich von meinem Blickwinkel aus nicht sehen, doch ohne diesen entscheidenden Anhaltspunkt vermag ich nicht zu sagen, zu welcher Drachenart jeder einzelne von ihnen gehört.

Aber alle sind tödlich.

»Wir müssen wieder die Steinmetze kommen lassen«, murmelt Dain, als unter dem Griff der Drachenklauen Felsbrocken so groß wie mein Brustkorb aus der Mauer herausbrechen.

Es sind drei Drachen in verschiedenen Rotabstufungen, zwei in Grüntönen – wie Teine, Miras Drache –, ein brauner, wie der von Mom, ein orangefarbener und der riesige dunkelblaue unmittelbar vor mir. Sie sind alle gigantisch und werfen lange Schatten auf die Zitadelle, während sie uns mit ihren goldenen Augen anstarren und ihr Urteil über uns fällen.

Sie brauchen uns mickrige Menschen, damit wir durch die Verbindung zu ihnen Siegelkräfte entwickeln und den Schutzzauber, der sich wie ein Ring um Navarre zieht, errichten. Den versorgen sie dann mit Energie, andernfalls würden sie uns todsicher alle auffressen und die Sache wäre für sie ein für alle Mal erledigt. Aber sie wollen das Vale – das große, grüne Tal hinter Basgiath, das die Drachen ihr Zuhause nennen – unbedingt vor den brutalen Greifen schützen und wir wollen unbedingt am Leben bleiben, deshalb hängen wir in dieser absonderlichen Beziehung fest.

Mein Herz schlägt so heftig, dass es mir jeden Moment aus der Brust zu springen droht, wofür ich vollstes Verständnis habe, denn auch ich will einfach nur Reißaus nehmen. Allein der Gedanke, dass ich auf einem von den Dingern reiten soll, ist vollkommen absurd.

Ein Kadett schießt aus dem Dritten Geschwader heraus und flüchtet sich schreiend in Richtung Bergfried. Alle Köpfe drehen sich nach ihm um, als er auf den riesigen Torbogen in der Mitte zurennt. Ich kann die in den Rundbogen eingemeißelten Worte von hier aus nicht deutlich lesen, doch ich kenne sie ohnehin auswendig. Ein Drache ohne seinen Reiter ist tragisch. Ein Reiter ohne seinen Drachen ist tot.

Sobald sie erst mal gebunden sind, können Reiter nicht mehr ohne ihre Drachen leben, aber die meisten Drachen existieren nach unserem Tod problemlos weiter. Darum treffen sie ihre Wahl mit Bedacht, damit sie sich nicht blamieren, wenn sie einen Feigling aussuchen, obwohl ein Drache niemals zugeben würde, dass er sich geirrt hat.

Der rote Drache zu meiner Linken reißt sein riesiges Maul auf und entblößt Zähne, die so groß sind wie ich. Diese Kiefer könnten mich wie eine Weintraube zerquetschen. Feuer lodert entlang seiner Zunge hoch, dann schießt es in einer grausigen heißen Flamme heraus, die den fliehenden Kadetten verschlingt.

Er ist ein Häuflein Asche, noch bevor er es auch nur in den Schatten des Bergfrieds schafft.

Achtundsechzig Tote.

Die Hitze der Flammen streift mein Gesicht, als ich den Blick wieder nach vorne richte. Falls noch jemand wegläuft und auf die gleiche Art hingerichtet wird, will ich es nicht mit ansehen. Um mich herum erklingen noch mehr Schreie. Ich presse meine Zähne fest zusammen, damit ich keinen Mucks von mir gebe.

Ich spüre zwei weitere Hitzestöße, einen zu meiner Linken und dann noch einen zu meiner Rechten.

Das macht dann siebzig.

Der dunkelblaue Drache scheint mich mit seitlich geneigtem Kopf anzusehen, als könnten seine schmalen goldenen Augen durch mich hindurch die Angst erblicken, die sich in meinem Magen zusammenballt, und die Zweifel, die sich heimtückisch um mein Herz winden. Ich wette, er kann sogar die Bandage an meinem Knie sehen. Er weiß, dass ich im Nachteil bin, dass ich zu klein bin, um an seinem Vorderbein hochzuklettern und aufzusitzen, zu zerbrechlich, um zu reiten. Drachen wissen immer alles.

Aber ich werde nicht weglaufen. Ich würde jetzt nicht hier stehen, wenn ich jedes Mal kneifen würde, sobald etwas unüberwindbar erscheint. Ich werde heute nicht sterben. Die Worte hallen wie ein Echo durch meinen Kopf, so wie vorhin auf dem Viadukt.

Ich zwinge mich dazu, aufrecht dazustehen, und recke trotzig das Kinn vor.

Der Drache blinzelt, was ein Zeichen von Anerkennung sein könnte – oder von Langeweile –, und schaut dann weg.

»Noch jemand, der seine Meinung ändern will?«, ruft Xaden und mustert die übrigen Reihen der Kadetten mit dem gleichen scharfen Blick wie der dunkelblaue Drache hinter ihm. »Nein? Ausgezeichnet. Etwa die Hälfte von euch wird nächsten Sommer um diese Zeit tot sein.« In der Formation herrscht Stille – bis auf ein paar schlecht getimte Schluchzer zu meiner Linken. »Ein weiteres Drittel in dem Jahr darauf und das Gleiche noch mal im letzten Jahr. Niemanden hier kümmert es, wer eure Mommy oder euer Daddy ist. Selbst der zweitälteste Sohn von King Tauri ist beim Dreschen gestorben. Also, sagt es mir noch mal: Fühlt ihr euch jetzt, wo ihr es in den Reiterquadranten geschafft habt, immer noch unbesiegbar? Unantastbar? Zur Elite gehörend?«

Niemand jubelt.

Ein weiterer Hitzestoß wallt auf – direkt an meinem Gesicht – und jeder Muskel meines Körpers spannt sich an in Erwartung meiner Einäscherung. Aber es ist keine Feuerflamme … nur Dampf, der Rhiannons kurze Zöpfe nach hinten wirbeln lässt, als die Drachen gleichzeitig ausatmen. Die Hose des Rookies vor mir färbt sich am Hintern plötzlich dunkel und der Fleck breitet sich rasch über seine Beine aus.

Sie wollen, dass wir Angst haben. Mission erfüllt.

»Denn für sie seid ihr nicht unantastbar oder etwas Besonderes.« Xaden zeigt auf den blauen Drachen und lehnt sich leicht vor, als wollte er uns in ein Geheimnis einweihen. Unsere Blicke begegnen sich. »Für sie seid ihr einfach nur Beute.«

4

Auf der Sparringmatte werden Reiter gemacht oder gebrochen. Denn kein anständiger Drache würde einen Reiter erwählen, der sich nicht zur Wehr setzen kann, und kein anständiger Kadett würde sein Geschwader einer solchen Gefahr aussetzen wollen und die Ausbildung fortsetzen.

Major Afendra
LEITFADEN FÜR DEN REITERQUADRANTEN

(Unautorisierte Ausgabe)

Elena Sosa, Brayden Blackburn.« Captain Fitzgibbons liest die Liste der Verstorbenen vor, flankiert von zwei weiteren Schriftgelehrten auf dem Podium, während wir beim Morgenappell schweigend auf dem Hof stehen und in die frühe Sonne blinzeln.

An diesem Morgen tragen wir alle Reiterschwarz, ein einzelner silberner Stern prangt auf meinem Schlüsselbein – das Zeichen der Rookies – sowie das Emblem meines Geschwaders auf meiner Schulter. Wir haben gestern unsere Standarduniformen bekommen, sommerliche, eng anliegende Tuniken, Hosen und Accessoires, aber keine Ledersachen. Es ist unsinnig, die dickeren, schützenden Kampfuniformen auszugeben, wenn die Hälfte von uns das Dreschen im Oktober nicht mehr erleben wird. Das verstärkte Korsett, das Mira für mich hat anfertigen lassen, entspricht zwar nicht den Vorschriften, aber um mich herum sehe ich viele modifizierte Uniformen.

Nach den letzten vierundzwanzig Stunden plus einer Nacht in den Schlafsälen der Kaserne beginne ich zu begreifen, dass dieser Quadrant eine seltsame Mischung ist aus »Wir könnten morgen bereits tot sein«-Hedonismus und brutaler Effizienz.

»Jace Sutherland.« Captain Fitzgibbons liest weiter und die Schriftgelehrten neben ihm verlagern gleichzeitig ihr Gewicht aufs andere Bein. »Dougal Luperco.«

Ich glaube, wir sind irgendwo in den Fünfzigern, aber ich habe den Überblick verloren, nachdem er vor ein paar Minuten Dylans Namen vorgelesen hatte. Es ist das einzige Gedenken, das ihnen zuteilwird, das einzige Mal, dass sie in dieser Zitadelle erwähnt werden, also versuche ich mich darauf zu konzentrieren, mir jeden einzelnen davon einzuprägen, doch es sind einfach zu viele.

Meine Haut ist gereizt, weil ich die ganze Nacht über die Weste anhatte, wie Mira es mir geraten hatte. Außerdem tut mein Knie weh, aber ich widerstehe dem Drang, die Bandage zurechtzurücken, die ich in der nicht vorhandenen Privatsphäre meiner Pritsche angelegt habe, bevor irgendjemand sonst wach war.

Wir sind hundertsechsundfünfzig Kadetten und Kadettinnen im Erdgeschoss des Schlaftraktes, unsere Pritschen stehen in vier ordentlichen Reihen in dem großen, offenen Raum. Obwohl Jack Barlowe im Schlafsaal im zweiten Stock untergebracht wurde, bin ich auf der Hut und lasse niemanden hier meine Schwachstellen sehen. Nicht bis ich weiß, wem ich vertrauen kann. Mit den Einzelzimmern ist es so wie mit dem Flugleder – man bekommt sie erst, wenn man das Dreschen überlebt.

»Simone Castenada.« Captain Fitzgibbons ist am Ende der Liste angekommen. »Wir übergeben ihre Seelen Malek.« Der Gott des Todes.

Ich blinzele.

Es gibt keinen formellen Abschluss, keinen letzten Moment der Stille. Die Namen auf der Liste verschwinden zusammen mit den Schriftgelehrten, die das Podium verlassen. Augenblicklich schnellt der Geräuschpegel hoch, als die Staffelführer sich zu ihren Staffeln umwenden.

»Hoffentlich habt ihr alle gut gefrühstückt, denn bis zum Mittag wird es keine weitere Gelegenheit mehr geben, etwas zu essen«, sagt Dain und sieht mich eine Millisekunde lang an, bevor er wegschaut und Gleichgültigkeit mimt.

»Er ist gut darin, so zu tun, als würde er dich nicht kennen«, flüstert Rhiannon neben mir.

»Das stimmt«, antworte ich leise. Ein Lächeln umspielt meine Lippen, aber ich bemühe mich um einen neutralen Gesichtsausdruck, während ich seinen Anblick in vollen Zügen genieße. Die Sonne reflektiert in seinem sandbraunen Haar und als er den Kopf dreht, sehe ich halb verdeckt von seinem Bart eine Narbe an seinem Kinn, die mir gestern gar nicht aufgefallen ist.

»Juniors und Seniors, ich gehe davon aus, dass ihr den Weg kennt«, fährt Dain fort, während die Schriftgelehrten rechts entlang am Rand des Innenhofs zurück in Richtung ihres Quadranten gehen. Ich ignoriere die leise Stimme in meinem Kopf, die protestiert, dass das auch mein Quadrant sein sollte. Darüber nachzugrübeln, was hätte sein können, wird mir nicht dabei helfen, den morgigen Sonnenaufgang zu erleben.

Die älteren Kadetten vor uns stimmen murmelnd zu. Wir Rookies stehen in den hintersten zwei Reihen des kleinen Vierecks, das die Zweite Staffel bildet.

»Rookies, wenigstens einer von euch sollte sich den Stundenplan gemerkt haben, der euch gestern ausgehändigt wurde.« Dains Stimme donnert über uns hinweg und es fällt mir schwer, diesen strenggesichtigen Anführer mit dem frech grinsenden Kerl, den ich fast mein ganzes Leben lang kenne, in Einklang zu bringen. »Bleibt zusammen. Ich erwarte, dass ihr alle noch am Leben seid, wenn wir uns heute Nachmittag in der Sparringhalle treffen.«

Verdammt, fast hätte ich vergessen, dass wir heute Sparring haben. Zum Glück gehen wir nur zweimal pro Woche in die Halle, wenn ich also das heutige Training unbeschadet überstehe, bin ich für die nächsten paar Tage erst mal sicher. Zumindest habe ich etwas Zeit, Boden unter die Füße zu bekommen, bevor wir uns dem »Gauntlet« stellen müssen – dem furchterregenden vertikalen Hindernisparcours, den wir in zwei Monaten, wenn die Blätter sich verfärben, absolvieren müssen.

Wenn wir es am Ende schaffen den Gauntlet zu meistern, werden wir, oben angekommen, durch den Canyon marschieren. Dieser führt zum Flugfeld, wo die Präsentation stattfindet, bei der wir uns den diesjährigen bindungswilligen Drachen zeigen, damit sie sich einen ersten Eindruck von den verbliebenen Kadetten machen können. Zwei Tage darauf wird im Tal unterhalb der Zitadelle das Dreschen stattfinden.

Ich schaue mich unauffällig unter meinen neuen Staffelkameraden um und frage mich, wer von uns es bis aufs Flugfeld schaffen wird, geschweige denn bis ins Tal.

Zerbrich dir nicht den Kopf über ungelegte Eier.

»Und wenn wir’s nicht sind?«, fragt der Klugscheißer-Rookie hinter mir.

Ich mache mir nicht die Mühe, mich zu ihm umzuschauen, aber Rhiannon tut es und rollt mit den Augen, als sie sich wieder nach vorne dreht.

»Dann brauche ich mich nicht ins Zeug zu legen, deinen Namen zu lernen, da er morgen früh vorgelesen wird«, antwortet Dain schulterzuckend.

Eine aus dem Junior Year vor mir prustet leise, wobei die zwei Kreolen an ihrem linken Ohrläppchen mit der Bewegung ihres Kopfes mitschaukeln, doch die Pinkhaarige bleibt still.

»Sawyer?« Dain schaut zu dem Rookie links von mir.

»Ich bringe sie dorthin«, antwortet der große, drahtige Kadett, dessen heller Teint von Sommersprossen übersät ist, und nickt knapp. Sein sommersprossiges Kinn zuckt und mein Herz zieht sich vor Mitleid zusammen. Er ist einer der sogenannten Wiederkehrer – ein Kadett, der beim letzten Dreschen nicht gebunden wurde und jetzt das Jahr wiederholt.

»Los geht’s«, befiehlt Dain. Unsere Staffel bricht mehr oder weniger gleichzeitig mit den anderen auf und der eben noch streng geordnete Innenhof verwandelt sich in einen Tummelplatz voller schwatzender Kadetten. Die Junior und Senior Years marschieren in eine andere Richtung davon, Dain ebenfalls.

»In genau zwanzig Minuten fängt der Unterricht an«, ruft Sawyer uns acht Rookies zu. »Lehrtrakt, dritter Stock, zweiter Raum auf der linken Seite. Holt euren Kram und kommt nicht zu spät.« Er macht sich nicht die Mühe, sich zu vergewissern, ob wir ihn gehört haben, und stürmt los.

»Das muss echt schwer sein«, sagt Rhiannon, als wir der Menge Richtung Schlafsäle folgen. »Zurückgestuft zu werden und das Ganze noch mal machen zu müssen.«

»Besser als tot zu sein«, gibt der Klugscheißer zurück, als er uns rechts überholt, wobei ihm seine dunkelbraune Haartolle bei jedem Schritt in die Stirn wippt. Sein Name ist Ridoc, soweit ich mich richtig an die gestrige Vorstellungsrunde kurz vor dem Abendessen erinnere.

»Das ist wahr«, antworte ich, als wir das Ende des Rückstaus erreichen, der sich vor dem Eingang zum Schlaftrakt gebildet hat.

»Ich habe einen Senior sagen hören, wenn ein Rookie das Dreschen ungebunden überlebt, lässt der Quadrant ihn das Jahr wiederholen und es noch einmal versuchen, wenn er möchte«, fährt Rhiannon fort und ich kann nicht umhin mich zu fragen, welche eiserne Entschlossenheit es braucht, das erste Jahr zu überleben, um es dann freiwillig zu wiederholen, nur um die Chance zu bekommen, eines Tages ein Reiter sein zu können. Man könnte genauso gut beim zweiten Mal sterben.

Ein Vogel zwitschert zu meiner Linken und ich blicke mit klopfendem Herzen über die Menge hinweg. Ich habe den Laut sofort erkannt – Dain.

Der Ruf ertönt erneut und ich orte seine Quelle am Eingang der Rotunde. Dain steht am Kopf der breiten Treppe und als sich unsere Blicke finden, deutet er mit einem Nicken auf die Tür.

»Ich bin gleich …«, beginne ich, aber Rhiannon ist längst meinem Blick gefolgt.

»Ich nehme deine Sachen mit und wir treffen uns dann dort. Sie liegen unter deiner Pritsche, stimmt’s?«, fragt sie.

»Wenn’s dir nichts ausmacht?«

»Deine Pritsche steht neben meiner, Violet. Es ist kein Problem. Geh!« Sie schenkt mir ein verschwörerisches Lächeln und stupst mich mit der Schulter an.

»Danke!« Ich lächele ihr kurz zu, dann kämpfe ich mich einmal quer durch die Menge und komme am anderen Ende wieder heraus. Zu meinem Glück zieht es nicht viele Kadetten zu den Gemeinschaftsräumen, was bedeutet, dass mich keiner entdeckt, als ich durch eine der vier riesigen Türen der Rotunde schlüpfe.

Ich schnappe nach Luft. Es sieht genau aus wie die Darstellungen, die ich im Archiv gesehen habe, aber es gibt kein Bild, kein künstlerisches Medium, das den überwältigenden Eindruck dieses Raums wiederzugeben vermag, die Erlesenheit jedes Details. Die Rotunde ist vermutlich das schönste Stück Architektur nicht nur in der Zitadelle, sondern am ganzen Basgiath. Die Halle ist drei Stockwerke hoch, von ihren polierten Marmorböden bis zu der Glaskuppeldecke, die das einfallende Morgenlicht sanft filtert. Auf der linken Seite befinden sich zwei mächtige Rundbogentüren, durch die man zum Lehrtrakt kommt, ihre Pendants auf der rechten Seite führen zu den Schlafsälen und am Ende eines halben Dutzends Stufen eröffnen vier Durchgänge den Weg zur Aula.

In gleichmäßigen Abständen um die Rotunde verteilt stehen sechs Marmorsäulen in der Form von Drachen, die aussehen, als würden sie eben vom Himmel herabstoßen, in schimmerndem Rot, Grün, Braun, Orange, Blau und Schwarz. Zwischen den fauchenden Mäulern am Sockel ist in der Mitte des Raums genug Platz für mindestens vier Staffeln, aber momentan ist niemand da.

Ich gehe an dem Drachen aus dunkelrotem Marmor vorbei, als mich plötzlich eine Hand packt und ich hinter die Säule gezogen werde, in eine Lücke zwischen Drachenklaue und Wand.

»Ich bin’s.« Dains Stimme ist ruhig und leise, als er mich zu sich umdreht. Jede Faser seines Körpers scheint unter Spannung zu stehen.

»Das dachte ich mir schon, schließlich warst du derjenige, der mich hierhergezwitschert hat.« Ich grinse und schüttele den Kopf. Er benutzt dieses Signal seit der Zeit, als wir als Kinder nahe der Grenze zu Krovla lebten, während unsere Eltern dort mit dem südlichen Geschwader stationiert waren.

Die Stirn in Falten gezogen lässt er seinen Blick über meinen Körper gleiten, zweifellos auf der Suche nach neuen Verletzungen. »Wir haben nur ein paar Minuten Zeit, bis es hier rappelvoll wird. Was macht dein Knie?«

»Es tut weh, aber ich werde es überleben.« Ich hatte schon weitaus schlimmere Verletzungen und das wissen wir beide, doch es bringt nichts, ihm zu sagen, er solle sich keine Sorge machen, da er es offenbar längst tut.

»Wollte dir gestern irgendwer ans Leder?« Die Falten auf seiner Stirn graben sich noch tiefer ein und ich verschränke die Arme, um mich davon abzuhalten, sie mit den Fingern glatt zu streichen. Seine Sorge lastet wie ein Stein auf meiner Brust.

»Wäre das denn sooo schlimm?«, frotzele ich und grinse.

Er lässt seine Arme herunterfallen und seufzt so tief, dass es in der ganzen Rotunde widerhallt. »Du weißt, dass es so nicht gemeint war, Violet.«

»Niemand hat gestern Abend versucht, mich zu töten oder mir irgendwie wehzutun, Dain.« Ich lehne mich mit dem Rücken gegen die Wand, um mein Knie zu entlasten. »Wir waren alle viel zu müde und erleichtert, noch am Leben zu sein, um uns gegenseitig abzuschlachten.« In der Kaserne herrschte ziemlich schnell Ruhe, nachdem die Lichter ausgegangen waren. Die emotionale Anstrengung des Tages hatte eindeutig ihren Tribut gefordert.

»Und du hast etwas gegessen, ja? Ich weiß, dass sie euch schnell rausscheuchen, wenn die Glocken um sechs Uhr läuten.«

»Ich habe zusammen mit den anderen Rookies gegessen und bevor du mir jetzt gleich einen Vortrag hältst – ich habe mir das Knie unter der Bettdecke bandagiert und mein Haar noch vorm Glockenläuten geflochten. Ich habe meinen Rhythmus schon seit Jahren dem der Schriftgelehrten angepasst, Dain. Sie stehen eine Stunde früher auf als alle anderen. Am liebsten würde ich mich freiwillig zum Frühstücksdienst melden.«

Er wirft einen Blick auf meinen dunklen, festen Flechtzopf mit den silbernen Enden, den ich am Oberkopf festgesteckt habe. »Du solltest es abschneiden.«

»Fang bloß nicht damit an«, warne ich ihn.

»Es gibt einen Grund, warum die Frauen hier kurzes Haar tragen, Vi. In dem Moment, wenn jemand beim Sparring deine Haare zu fassen kriegt …«

»Meine Haare sind beim Sparring meine geringste Sorge«, kontere ich.

Seine Augen werden groß. »Ich versuche doch nur dich zu beschützen. Du kannst von Glück reden, dass ich dich heute Morgen nicht Captain Fitzgibbons in die Arme gestoßen und ihn angefleht habe, dich hier rauszuschaffen.«

Ich ignoriere dieses Drohgehabe. Wir verschwenden hier unsere Zeit und es gibt noch etwas, das ich unbedingt von Dain wissen muss. »Warum wurde unsere Staffel gestern vom Zweiten ins Vierte Geschwader versetzt?«

Er versteift sich sichtlich und schaut weg.

»Sag’s mir.« Ich muss wissen, ob ich mehr aus der Sache herauslese, als sie hergibt.

»Verdammt«, murmelt er und fährt sich grob mit der Hand durchs Haar. »Xaden Riorson will dich tot sehen. Das ist seit dem gestrigen Tag im Führungskader allgemein bekannt.«

Nein. Keine Überreaktion meinerseits, also.

»Er hat die Staffel verlegt, um jederzeit Zugriff auf mich zu haben. So kann er tun, was er will, und niemand stellt es infrage. Ich bin seine Rache an meiner Mutter.« Mein Herz gerät nicht einmal kurz ins Stocken angesichts der Bestätigung dessen, was ich bereits geahnt habe. »Das dachte ich mir schon. Ich wollte mir nur sicher sein, dass meine Fantasie nicht mit mir durchgeht.«

»Ich werde bestimmt nicht zulassen, dass dir irgendwas geschieht.« Dain macht einen Schritt nach vorn und nimmt vorsichtig mein Gesicht in seine Hände, mit seinem Daumen streicht er sanft über meinen Wangenknochen.

»Da gibt es nicht viel, was du tun können wirst.« Ich stoße mich von der Wand ab und entziehe mich seiner Berührung. »Ich muss jetzt zum Unterricht.« Ein paar Stimmen hallen durch die Rotunde, als die ersten Kadetten die Halle durchqueren.

Dains Kiefer mahlt einige Sekunden lang und zwischen seinen Augenbrauen steht wieder eine steile Falte. »Tu einfach dein Bestes, nicht aufzufallen, vor allem in Gefechtskunde. Das Silber in deinem Haar wird dich zwar ohnehin verraten, aber das ist der einzige Kurs, den der gesamte Quadrant zusammen absolviert. Ich werde sehen, ob einer der Juniors Wache stehen kann …«

»Niemand wird mich während Geschichte umbringen.« Ich verdrehe die Augen. »Der Lehrtrakt ist der Ort, der mir am wenigsten Kopfzerbrechen bereitet. Was will Xaden denn schon groß machen? Mich aus dem Unterricht schleifen und auf dem Gang mit einem Schwert zweiteilen? Oder glaubst du ernsthaft, er wird mich mitten beim Lagebericht abstechen?«

»Ich würde es ihm voll zutrauen. Er ist verdammt skrupellos, Violet. Was glaubst du denn, wieso sein Drache ihn ausgesucht hat?«

»Der dunkelblaue, der gestern hinter dem Podium auf der Ringmauer saß?« Mir dreht sich der Magen um. Die Art, wie diese goldenen Augen mich gemustert haben … Dain nickt. »Sgaeyl ist ein Blauer Dolchschwanzdrache und sie ist … bösartig.« Er schluckt. »Versteh mich nicht falsch. Cath kann auch ein fieses Miststück sein, wenn er sauer wird – das trifft auf alle Roten Schwertschwänze zu –, aber selbst die meisten Drachen machen um Sgaeyl einen großen Bogen.«

Ich starre Dain an, sehe die Narbe an seinem Kinn und die Härte in seinen Augen, die mir vertraut und gleichzeitig fremd sind.

»Was?«, fragt er. Die Stimmen um uns herum werden lauter und immer mehr Fußgetrappel ist zu hören.

»Du wurdest von einem Drachen gebunden. Du besitzt Kräfte, von denen ich nichts weiß. Du öffnest Türen mit Magie. Du bist ein Staffelführer.« Ich spreche langsam, um die Bedeutung meiner Worte einsickern zu lassen, um wirklich zu verstehen, wie sehr er sich verändert hat. »Es ist nur schwer zu begreifen, dass du … immer noch Dain bist.«

»Ich bin immer noch ich.« Seine steife Haltung entspannt sich ein wenig und er schiebt einen Ärmel seiner Tunika hoch und entblößt das Mal eines roten Drachen auf seiner Schulter. »Ich habe nur das jetzt. Und was meine Kräfte angeht … im Vergleich zu den meisten anderen Drachen kanalisiert Cath eine ziemlich große Menge an Magie, aber ich lerne noch damit umzugehen. So stark habe ich mich also nicht verändert. Darüber hinaus befähigt mich mein Mal zu ein paar minderen Zaubern – die üblichen Sachen halt, ich kann Türen öffnen, meine Geschwindigkeit steigern und Tintenstifte steuern, statt diese lästigen, klecksenden Federkiele benutzen zu müssen.«

»Was ist deine Siegelkraft?« Alle Reiter können mindere Zauber ausüben, sobald ihre Drachen beginnen ihre Macht auf sie zu übertragen, aber die Siegelkraft ist eine einmalige, herausstechende Fähigkeit, die stärkste, die aus jeder einzigartigen Verbindung zwischen Drache und Reiter hervorgeht.

Manche Reiter besitzen die gleiche Siegelkraft. Feuer-, Eis- und Wasserbeschwörung sind nur ein paar der gängigsten Siegelkräfte, die im Kampf alle sehr nützlich sein können.

Und dann gibt es die Siegelkräfte, die einen Reiter ganz besonders machen.

Meine Mutter besitzt die Kraft, über Stürme zu gebieten.

Melgren kann den Ausgang von Kämpfen vorhersehen.

Ich kann nicht anders, als mich erneut zu fragen, über welche Siegelkraft Xaden verfügt – und ob er sie einsetzen wird, um mich zu töten, wenn ich am wenigsten damit rechne.

»Ich kann die jüngsten Erinnerungen einer Person lesen«, gesteht Dain mir leise. »Aber auf eine andere Art, als ein Mentalseher Gedanken liest, denn ich muss dabei meine Hände auf die Person legen und stelle somit keine Gefahr dar. Allerdings ist nicht allgemein bekannt, dass ich über diese Kraft verfüge. Ich vermute, sie wollen mich beim Geheimdienst einsetzen.« Er zeigt auf das Abzeichen mit der Kompassrose unterhalb seiner Geschwaderkennzeichnung auf seiner Schulter. Dieses Signum zu tragen bedeutet, dass eine Siegelkraft der Geheimhaltung unterliegt. Es ist mir gestern nur nicht aufgefallen.

»Das gibt’s doch nicht.« Ich lächele und hole tief Luft, während ich mich daran erinnere, dass Xaden an seiner Uniform gar keine Abzeichen trägt.

Dain nickt und seine Lippen verziehen sich zu einem freudigen Lächeln. »Ich lerne noch und natürlich gelingt es mir besser, wenn Cath in der Nähe ist, aber ja. Ich lege einer Person einfach meine Hände auf die Schläfen und kann sehen, was sie gesehen hat. Es ist … unglaublich.«

Mit dieser Siegelkraft hebt Dain sich nicht nur von allen anderen ab. Sie macht ihn zu einem der wertvollsten Verhörwerkzeuge, die wir haben. »Und du sagst, du hättest dich nicht verändert.«

»Dieser Ort kann einen Menschen fast völlig verändern, Vi. Hier bröckelt deine ganze nette Fassade weg und nur noch dein wahrer Kern bleibt übrig. Sie wollen es so. Alle früheren Bindungen werden auf diese Weise gekappt, damit deine Loyalität allein deinem Geschwader gehört. Das ist auch einer der Gründe, warum es Rookies nicht gestattet ist, ihren Familien oder Freunden zu schreiben, sonst hätte ich mich bei dir gemeldet, das weißt du. Aber ein Jahr ändert nichts daran, dass ich dich immer noch als meine beste Freundin betrachte. Ich bin immer noch Dain und nächstes Jahr um diese Zeit wirst du immer noch Violet sein. Wir werden immer noch wir sein.«

»Wenn ich dann noch am Leben bin«, scherze ich, als Glockengeläut ertönt. »Ich muss zum Unterricht.«

»Ja, und ich werde zu spät aufs Flugfeld kommen.« Er atmet tief durch. »Hör zu, Riorson ist immer noch ein Geschwaderführer. Er hat es auf dich abgesehen, aber er wird bei allem, was er tut, darauf achten, dass es von den Richtlinien des Kodex gedeckt ist. Zumindest, solange andere Leute dabei sind. Ich war letztes Jahr …« Seine Wangen erröten. »… sehr gut mit Amber Mavis befreundet – der aktuellen Anführerin des Dritten Geschwaders – und ich kann dir sagen, dass ihnen der Kodex heilig ist. Also, du gehst jetzt zuerst. Wir sehen uns später in der Sparringhalle.« Er lächelt mir aufmunternd zu.

»Bis später.« Ich lächele zurück, drehe mich um und gehe um den Sockel der mächtigen Säule herum in die Rotundenhalle. Es sind etwa zwei Dutzend Kadetten, die hier von einem Gebäude zum anderen wandeln, und ich brauche einen Moment, um mich zu orientieren.

Ich entdecke die Tür zum Lehrtrakt zwischen den orange-schwarzen Säulen und mache mich auf den Weg, mische mich unter die Menge.

Meine Nackenhaare sträuben sich und ein Schauder jagt mir über den Rücken, als ich das Zentrum der Rotunde durchquere, und ich bleibe abrupt stehen. Kadetten wuseln um mich herum, aber mein Blick geht nach oben, ans obere Ende der Treppe, die zur Aula führt.

Ach, du Scheiße.

Xaden Riorson beobachtet mich mit zusammengekniffenen Augen, die Ärmel seiner Uniform hochgerollt, sodass seine nackten, kräftigen Arme zu sehen sind, die er demonstrativ vor der Brust verschränkt hat, während ein Senior etwas zu ihm sagt, was er unverhohlen ignoriert. Das deutlich sichtbare Rebellionsmal an seinem Arm wirkt wie eine Warnung.

Mein Herz springt mir in die Kehle und bleibt dort stecken. Der Abstand zwischen uns beträgt schätzungsweise sechs Meter. Meine Finger zucken, bereit nach einer der Klingen zu greifen, die in den Scheiden an meinem Brustkorb sitzen. Wird er es hier tun? Mitten in der Rotunde? Der Marmorfußboden ist dunkelgrau, das Blut sollte also keine allzu schlimmen Flecke hinterlassen.

Er legt den Kopf schief und mustert mich mit diesen unglaublich dunklen Augen, als ob er überlegen würde, wo ich am verwundbarsten bin.

Ich sollte wegrennen, nicht wahr? Aber wenn ich hier stehen bleibe, kann ich ihn wenigstens kommen sehen.

Seine Aufmerksamkeit verlagert sich kurz auf einen Punkt rechts von mir, dann sieht er mich wieder durchdringend an und zieht eine Augenbraue hoch.

Mir schlingert der Magen, als Dain schließlich ebenfalls hinter der Säule hervorkommt.

»Was machst du noch …«, setzt Dain an, als er mich sieht.

»Oben an der Treppe. Vierte Tür«, schneide ich ihm zischend das Wort ab.

Dains Blick schießt hoch, während die Menge sich um uns herum lichtet und unter leisem Fluchen rückt er ein Stück näher an mich heran. Weniger Menschen heißt weniger Zeugen, aber ich bin nicht dumm genug, um zu glauben, dass Xaden mich nicht, ohne mit der Wimper zu zucken, vor dem versammelten Quadranten erledigen würde, wenn er nur wollte.

»Ich habe ja schon gewusst, dass eure Eltern eng befreundet sind«, ruft Xaden zu uns herunter und ein grausames Lächeln umspielt seine Lippen. »Aber müsst ihr zwei so verdammt offensichtlich vorgehen?«

Die wenigen Kadetten, die noch in der Rotunde sind, drehen sich zu uns um.

»Lasst mich raten«, fährt Xaden fort und sein Blick pendelt zwischen Dain und mir hin und her. »Sandkastenfreunde? Vielleicht sogar erste Liebe?«

»Er darf dir nicht grundlos etwas antun«, flüstere ich. »Nicht ohne Grund und ohne Mehrheitsbeschluss der Versammlung der Geschwaderführer, denn du bist ein Staffelführer. Artikel vier, Absatz drei.«

»Korrekt«, erwidert Dain und macht sich nicht die Mühe, seine Stimme zu dämpfen. »Aber du bist keine Staffelführerin.«

»Ich hätte erwartet, du würdest dir größere Mühe geben zu verbergen, wem dein Wohlwollen gehört, Aetos.« Xaden setzt sich in Bewegung und kommt langsam die Treppe herunter.

Shit. Shit. Shit.

»Lauf, Violet«, befiehlt Dain. »Jetzt!«

Und ich renne los wie der Blitz.

5

Wohl wissend, dass ich General Melgrens Befehlen direkt widerspreche, möchte ich offiziellen Einwand erheben gegen den in der heutigen Sitzung dargelegten Plan. Als General der navarrianischen Armee bin ich nicht der Meinung, dass die Kinder der Rebellionsführer dazu gezwungen werden sollten, der Exekution ihrer Eltern beizuwohnen. Kein Kind sollte seine eigenen Eltern hingerichtet werden sehen.

DIE TYRRISCHE REBELLION,
offizieller Bericht an King Tauri von General Lilith Sorrengail

Willkommen zu Ihrer ersten Stunde in Gefechtskunde«, sagt etwas später am gleichen Morgen Professor Devera, während sie unten in dem riesigen Hörsaal steht. Das leuchtend violette Abzeichen des Flammenschwarms auf ihrer Schulter passt farblich perfekt zu ihrem kurzen Haar. Dies ist der einzige Kurs, der in dem halbrunden, tribünenartig angelegten Raum stattfindet. Der Hörsaal nimmt ein gesamtes Ende des Lehrtrakts ein und ist nur einer von zwei Räumen in der Zitadelle, in dem alle Kadetten und Kadettinnen Platz finden. Jeder knarzende Holzsitz ist belegt und die älteren Seniors stehen hinter uns an der Wand, doch wir passen alle rein.

Es ist ein himmelweiter Unterschied zum Geschichtskurs in der vorherigen Stunde, in dem es nur drei Staffeln von Rookies gab, aber wenigstens sitzt unser Jahrgang zusammen. Jetzt muss ich mir nur noch alle ihre Namen einprägen.

Ridoc kann man sich leicht merken – er hat die ganze Stunde über irgendwelche neunmalklugen Sprüche abgelassen. Hoffentlich ist er schlau genug, sich die hier zu verkneifen. Professor Devera ist nicht der Typ für Scherze.

»In der Vergangenheit wurden Reiter höchst selten bereits vor ihrem Abschluss in den aktiven Dienst gestellt«, fährt Professor Devera fort und kneift die Lippen zusammen, während sie langsam vor einer drei Meter hohen Wandkarte des Kontinents, auf der sämtliche Verteidigungsstützpunkte entlang unserer Grenzen markiert sind, auf und ab geht. Der Saal ist von Dutzenden Magielichtern erhellt, die das Fehlen jeglicher Fenster mehr als ausreichend ausgleichen und von dem Langschwert auf Professor Deveras Rücken reflektiert werden.

»Und wenn, dann waren es immer Reiterinnen und Reiter des Senior Years, die bereits eine Zeit lang Geschwader vor Ort begleitet hatten, aber wir erwarten von Ihnen, dass Sie Ihren Abschluss machen und genau Bescheid wissen, womit wir es zu tun haben. Es geht nicht nur darum, dass Sie wissen, wo jedes Geschwader stationiert ist.« Sie nimmt sich Zeit und sieht jedem Rookie, der in ihr Blickfeld gerät, ins Gesicht. Das Dienstgradabzeichen auf ihren Schultern weist sie als Captain aus, doch aufgrund der Orden an ihrer Brust ist mir klar, dass sie noch vor dem Ablauf ihrer Dozentur hier zum Major aufsteigen wird. »Sie müssen die Politik unserer Feinde verstehen, die Strategien, um unsere Stützpunkte gegen die ständigen Angriffe zu verteidigen, und Sie müssen alles über die Schlachten wissen, sowohl über vergangene als auch über aktuelle. Wenn Sie diese grundlegenden Themen nicht durchdringen, haben Sie auf dem Rücken eines Drachen nichts verloren.« Sie zieht eine braune Augenbraue hoch, die noch ein paar Nuancen dunkler ist als ihre Haut.

»Kein Druck«, murmelt Rhiannon an meiner Seite und macht sich eifrig Notizen.

»Wir schaffen das schon«, beschwichtige ich sie flüsternd. »Seniors sind bisher immer nur zur Verstärkung auf Posten im Binnenland entsandt worden, nie an die Front.« Ich habe in der Nähe meiner Mutter immer schön die Ohren gespitzt, daher weiß ich das.

»Dies ist der einzige Kurs, den Sie täglich haben werden, denn es ist der einzige Kurs, der von Bedeutung ist, falls Sie frühzeitig in den Dienst berufen werden sollten.« Der Blick von Professor Devera schweift von links nach rechts und bleibt an mir hängen. Eine Sekunde lang werden ihre Augen groß, doch dann lächelt sie anerkennend und nickt, bevor sie fortfährt. »Da dieser Kurs täglich stattfindet und sich auf tagesaktuelle Informationen stützt, werden Sie auch Unterweisungen von Professor Markham erhalten, den Sie bitte mit äußerstem Respekt behandeln.«

Sie winkt den Schriftgelehrten heran und er kommt und stellt sich neben sie; der helle Cremeton seiner Uniform bildet einen starken Kontrast zum Tiefschwarz der ihren. Er beugt sich vor und sie flüstert ihm etwas zu, worauf seine buschigen Augenbrauen nach oben zucken und er den Kopf in meine Richtung herumreißt.

Es gibt kein anerkennendes Lächeln, als die müden Augen des Colonels mein Gesicht erfassen, nur einen tiefen Seufzer, der meine Brust mit Kummer erfüllt, als ich ihn höre. Ich sollte seine Ausnahmeschülerin im Schreiberquadranten sein, die Krönung seiner beruflichen Laufbahn, bevor er sich zur Ruhe setzt. Es ist die reinste Ironie, dass ich jetzt in diesem Quadranten diejenige mit den geringsten Erfolgschancen bin.

»Es ist nicht nur die Pflicht der Schriftgelehrten, die Vergangenheit zu studieren und einzuordnen, sondern auch die Geschehnisse der Gegenwart detailgetreu zu dokumentieren und zu verbreiten«, sagt er und reibt sich den Rücken seiner knolligen Nase, nachdem er seinen enttäuschten Blick endlich von mir losgerissen hat. »Ohne genaue Darstellungen unserer Frontlinien, ohne verlässliche Informationen, auf deren Grundlage hochsensible strategische Entscheidungen getroffen werden können, und – am wichtigsten von allem – ohne die Dokumentation der wahrheitsgetreuen Fakten zu unserer Geschichte zum Wohl zukünftiger Generationen sind wir dem Untergang geweiht. Nicht nur als Königreich, sondern auch als Gesellschaft.«

Genau deshalb wollte ich immer eine Schriftgelehrte werden. Auch wenn das jetzt keine Rolle mehr spielt.

»Das erste Thema des Tages.« Professor Devera tritt an die Karte heran und wedelt kurz mit der Hand, worauf unmittelbar über der östlichen Grenze zur Poromiel-Provinz Braevick ein Magielicht aufflackert. »Das Ostgeschwader wurde gestern in einem Dorf nahe Chakir von einem Schwarm Braevi-Greifen und ihren Reitern angegriffen.«

Oh verdammt. Ein Raunen geht durch den Saal und ich tauche meine Feder in das Tintenfass vor mir auf dem Pult, um mir Notizen zu machen. Ich kann es kaum erwarten zu kanalisieren, um endlich einen dieser heiß begehrten Stifte benutzen zu können, die meine Mutter auf ihrem Schreibtisch liegen hat. Ich lächele leise vor mich hin. Es könnte definitiv Vorteile haben eine Reiterin zu sein. Es wird Vorteile haben.

»Natürlich sind einige der Informationen als geheim eingestuft, aber was wir Ihnen sagen können, ist, dass der Schutzzauber entlang der Gipfel der Esben Mountains Schwankungen unterworfen war.« Professor Devera breitet die Hände aus, worauf das Licht sich ausdehnt und das Gebirge erhellt, das unsere Grenze zu Braevick bildet. »Dies ermöglichte nicht nur den Greifen ein Eindringen, sondern auch den Reitern, irgendwann gegen Mitternacht zu kanalisieren und Magie auszuüben.«

Mir wird flau im Magen, während sich unter den Kadetten Gemurmel erhebt, vor allem in den Reihen der Rookies. Drachen sind nicht die einzigen Wesen, die ihre Kräfte auf ihre Reiter übertragen können. Auch Greife aus Poromiel besitzen diese Fähigkeit, allerdings sind nur Drachen dazu imstande, den Schutzzauber mit Energie zu versorgen, der sämtliche andere Magie außer ihrer eigenen innerhalb unserer Grenzen wirkungslos macht. Die Drachen sind ebenfalls der Grund, warum Navarres Grenze fast kreisförmig verläuft – ihre Energie strahlt vom Vale aus, wo sie leben, aber sie kann sich nur bis an einen bestimmten Punkt ausdehnen, auch wenn Staffeln mit ihren Drachen an den Stützpunkten stationiert sind. Ohne diesen Schutzzauber wären wir komplett geliefert. Es würden sofort die Überfallkommandos aus Poromiel anrücken und die Jagdsaison auf navarrianische Dörfer wäre eröffnet. Diese gierigen Arschlöcher geben sich nie mit ihren eigenen Ressourcen zufrieden. Immer wollen sie unsere auch noch haben und solange sie nicht lernen, sich mit unseren Handelsvereinbarungen zu begnügen, haben wir keine Chance, in Navarre die Wehrpflicht abzuschaffen. Keine Chance, in Frieden zu leben.

Aber da wir gerade nicht in Alarmbereitschaft sind, hat man es offenbar geschafft, den Schutzzauber wieder zu stärken, oder zumindest, ihn zu stabilisieren.

»Siebenunddreißig Zivilisten wurden bei dem Angriff getötet, bis schließlich nach einer Stunde eine Staffel des Ostgeschwaders eintraf, aber die Reiter und Drachen schafften es, den Schwarm zurückzudrängen«, beendet Professor Devera ihren Bericht und verschränkt die Arme vor der Brust. »Welche Fragen würden Sie auf Grundlage dieser Informationen stellen?« Sie hebt einen Finger in die Höhe. »Ich möchte für den Anfang nur Wortmeldungen von den Rookies.«

Als Allererstes würde ich gern wissen wollen, wieso zum Teufel der Schutzzauber durchlässig war, aber solch eine Frage würden sie ohnehin nie im Leben vor einem Saal voller Kadetten beantworten, die alle keine Sicherheitsfreigabe haben.

Ich studiere die Karte. Die Esben Mountains sind der höchste Gebirgszug entlang unserer östlichen Grenze zu Braevick und damit eigentlich der unwahrscheinlichste Ort für einen Angriff. Insbesondere deshalb, weil Greife mit großer Höhe längst nicht so gut zurechtkommen wie Drachen, was vermutlich daran liegt, dass sie halb Löwe, halb Adler sind und die dünnere Luft in den höheren Lagen nicht vertragen.

Es gibt einen Grund, weshalb wir in den letzten sechshundert Jahren jeden größeren Angriff auf unser Territorium abgewehrt und unser Land in diesem nicht enden wollenden vierhundertjährigen Krieg immer erfolgreich verteidigt haben. Unsere Fähigkeiten, sowohl die minderen Zauber als auch die Siegelkräfte, sind überlegen, weil unsere Drachen mehr Kraft kanalisieren können als Greife. Warum also der Angriff in diesen Bergen? Was hat die Schwankungen des Schutzzaubers dort verursacht?

»Na los, Rookies, zeigen Sie mir, dass Sie mehr auf dem Kasten haben, als dass Sie Ihr Gleichgewicht halten können. Zeigen Sie mir, dass Sie das kritische Denkvermögen haben, das es braucht, um hier zu sein«, verlangt Professor Devera. »Es ist wichtiger denn je, dass Sie für das bereit sind, was jenseits unserer Grenzen liegt.«

»Ist es das erste Mal, dass der Schutzzauber Schwankungen unterlag?«, fragt eine Rookie zwei Reihen vor mir.

Professor Devera und Markham wechseln einen Blick, bevor sie sich zu der Kadettin hinwendet. »Nein.«

Mein Herz schlägt mir zum Hals und im Raum wird es totenstill.

Es ist nicht das erste Mal.

Das Mädchen räuspert sich. »Und wie … oft kommt es zu solchen Schwankungen?«

Professor Markham richtet seinen bohrenden Blick auf sie. »Das ist eine Nummer zu groß für Sie, Kadettin.« Er wendet sich wieder an uns alle. »Die nächste relevante Frage den Angriff betreffend?«

»Wie hoch waren die Verluste im Geschwader?«, fragt ein Rookie irgendwo am Ende der Reihe rechts von mir.

»Ein verletzter Drache. Ein toter Reiter.«

Wieder erhebt sich Gemurmel im Saal. Die Ausbildung bis zum Abschluss zu überleben ist das eine, den Dienst zu überleben etwas anderes. Statistisch gesehen sterben die meisten Reiter noch vor Erreichen des Ruhestandsalters, was nicht groß verwundert, wenn man bedenkt, wie viele Reiter allein im Laufe der letzten zwei Jahre gefallen sind.

»Warum stellen Sie ausgerechnet diese Frage?«, will Professor Devera von dem Kadetten wissen.

»Um einschätzen zu können, wie viel Verstärkung notwendig sein wird.«

Professor Devera nickt und wendet sich an Pyor, den schüchternsten Rookie aus unserer Staffel, der seine Hand erhoben hat, sie aber schnell wieder herunternimmt und die dunklen Augenbrauen zusammenzieht. »Wollten Sie eine Frage stellen?«

»Ja.« Er nickt, wobei ihm ein Schwung schwarzer Haare ins Gesicht rutscht, dann schüttelt er den Kopf. »Nein. Schon gut.«

»Ein Ausbund an Entschlossenheit«, ätzt Luca, die gehässige Rookie, die ich meide wie die Pest, und legt den Kopf schief, als die Kadetten um sie herum in Gelächter ausbrechen. Einer ihrer Mundwinkel verzieht sich verächtlich und sie wirft ihr langes, braunes Haar zurück in einer Geste, die alles andere als beiläufig ist. Sie gehört wie ich zu einer der wenigen Frauen in diesem Quadranten, die sich die Haare nicht kurz geschnitten haben.

Ich beneide sie um ihr Selbstbewusstsein, aber nicht um ihre Einstellung, dabei kenne ich sie erst knapp einen Tag lang.

»Er gehört zu unserer Staffel«, sagt Aurelie – oder zumindest glaube ich, dass das ihr Name ist – und nimmt Luca mit ernsten, schwarzen Augen ins Visier. »Beweis ein bisschen Loyalität.«

»Also bitte. Kein Drache mit einem Hauch Verstand bindet einen Typen, der nicht mal weiß, ob er eine Frage stellen will oder nicht. Und hast du ihn heute Morgen beim Frühstück erlebt? Er hat die ganze Schlange aufgehalten, weil er sich nicht zwischen Schinken oder Würstchen entscheiden konnte.« Luca verdreht ihre mit schwarzem Kajal umrandeten Augen.

»Ist das Vierte Geschwader langsam fertig aufeinander rumzuhacken?«, fragt Professor Devera und hebt eine Augenbraue.

»Frag, auf welcher Höhe das Dorf liegt«, flüstere ich Rhiannon schnell zu.

»Was?« Sie runzelt die Stirn.

»Frag einfach«, erwidere ich und versuche Dains Rat zu befolgen. Ich schwöre, ich kann seinen bohrenden Blick im Nacken spüren, obwohl er sieben Reihen hinter mir sitzt, aber ich werde mich nicht zu ihm umdrehen, denn mit Sicherheit ist Xaden auch irgendwo da oben.

»Auf welcher Höhe liegt das Dorf?«, fragt Rhiannon.

Professor Deveras Augenbrauen wandern in die Höhe, als sie sich zu Rhiannon umdreht. »Markham?«

»In knapp über dreitausend Metern Höhe«, antwortet er schließlich. »Wieso?«

Rhiannon wirft mir einen kurzen Seitenblick zu und räuspert sich. »Es kommt mir nur ziemlich hoch vor für einen geplanten Angriff mit Greifen.«

»Gut gemacht!«, flüstere ich.

»Es ist in der Tat ziemlich hoch für einen geplanten Angriff«, sagt Devera. »Warum erläutern Sie uns nicht, was Sie daran stört, Kadettin Sorrengail? Und vielleicht möchten Sie Ihre Fragen von nun an selbst stellen.« Ich winde mich unbehaglich unter ihrem durchdringenden Blick.

Sämtliche Köpfe im Saal drehen sich in meine Richtung. Wenn irgendwer noch irgendeinen Hauch von Zweifel daran hatte, wer ich bin, ist dieser jetzt ein für alle Mal ausgeräumt. Na großartig.

»Greife sind in diesen Höhenlagen nicht mehr so stark und das Gleiche gilt für ihre Fähigkeit zu kanalisieren«, sage ich. »Es wäre für sie also nicht sinnvoll, an solch einem Ort einen Angriff zu starten, es sei denn, sie hätten gewusst, dass der Schutzzauber schwächeln würde, insbesondere da das Dorf ungefähr … eine Stunde Flugzeit vom nächsten Stützpunkt entfernt zu sein scheint?« Ich werfe einen Blick auf die Karte, um sicherzugehen, dass ich mich nicht zum Deppen mache. »Der ist doch in Chakir, nicht wahr?« Ein Hoch auf das Schriftgelehrtentraining.

»Ja, das ist richtig.« Professor Devera zieht einen Mundwinkel nach oben. »Verfolgen Sie diesen Gedankengang weiter.«

Moment mal. »Sagten Sie nicht, dass die Reiterstaffel eine Stunde brauchte, bis sie dort war?« Ich überlege angestrengt.

»Ja, genau.« Sie sieht mich erwartungsvoll an.

»Dann waren sie also schon auf dem Weg«, platze ich heraus und merke augenblicklich, wie töricht das klingt. Meine Wangen werden heiß, als um mich herum leises Lachen ertönt.

»Na sicher, denn das ergibt auch so viel Sinn.« Jack dreht sich auf seinem Sitz in der vordersten Reihe um und lacht mich unverhohlen aus. »General Melgren kann zwar vorhersehen, wie ein Kampf ausgehen wird, aber selbst er weiß nicht, wann er stattfindet, du Hohlrübe.«

Ich spüre, wie das Kichern meiner Klassenkameraden in meinen Knochen widerhallt. Am liebsten möchte ich unter dieses lächerliche Pult kriechen und im Erdboden versinken.

»Halt’s Maul, Barlowe«, faucht Rhiannon.

»Ich bin nicht derjenige, der an Hellsehung glaubt«, höhnt er zurück. »Die Götter mögen uns beistehen, wenn die jemals auf den Rücken eines Drachen steigt.« Ein weiterer Ausbruch von Gelächter bringt auch noch meinen Nacken zum Glühen.

»Wie kommen Sie darauf, Violet …« Professor Markham zuckt zusammen. »Kadettin Sorrengail?«

»Rein logisch gedacht ist es nicht möglich, dass sie innerhalb einer Stunde nach dem Angriff dort eintreffen, es sei denn, sie waren bereits unterwegs«, erwidere ich und funkele Jack an. Scheiß auf ihn und sein blödes Gelächter. Ich mag ihm körperlich unterlegen sein, aber ich bin tausendmal schlauer als er. »Es dauert mindestens eine halbe Stunde, um vor Ort die Signalfeuer zu entzünden und Hilfe zu rufen, und nirgendwo sitzt eine vollzählige Staffel herum, die nur darauf wartet, dass sie gebraucht wird. Mehr als die Hälfte dieser Reiter würde in ihren Betten liegen und schlafen, also heißt das, sie waren bereits auf dem Weg.«

»Und warum hätten sie bereits auf dem Weg sein sollen?«, hakt Professor Devera nach und das Leuchten in ihren Augen sagt mir, dass ich bisher richtigliege, was mir das nötige Selbstbewusstsein verleiht, mit meinen vielleicht doch nicht so gewagten Überlegungen noch einen Schritt weiterzugehen.

»Weil sie aus irgendeinem Grund wussten, dass der Schutzzauber durchlässig war.« Ich recke mein Kinn in der Hoffnung, dass ich recht habe, und bete gleichzeitig zu Dunne, der Göttin des Krieges, dass ich mich irre.

»Das ist das Lächerlichste …«, setzt Jack an.

»Sie hat recht«, unterbricht ihn Professor Devera und es wird still im Raum. »Einer der Drachen des Geschwaders spürte, dass der Schutzzauber schwächelte, worauf die Reiter losflogen. Hätten sie es nicht getan, wären die Verluste deutlich höher und die Zerstörungen im Dorf sehr viel verheerender ausgefallen.«

In meiner Brust perlt ein Bläschen Selbstvertrauen auf, das prompt von Jacks Blick zum Platzen gebracht wird. Denn er gibt mir zu verstehen, dass er sein Versprechen, mich zu töten, nicht vergessen hat.

»Junior und Senior Years, Sie übernehmen jetzt«, befiehlt Professor Devera. »Lassen Sie uns mal sehen, ob Sie etwas respektvoller mit Ihren Mitkadetten umzugehen verstehen.« Sie wirft Jack einen vielsagenden Blick zu, während die Reiter hinter uns eine Salve von Fragen abfeuern.

Wie viele Reiter waren zum Einsatzort ausgeschwärmt?

Wie war das Todesopfer gestorben?

Wie lange hatte es gedauert, das Dorf von Greifen zu befreien?

Waren welche am Leben gelassen worden, um sie zu befragen?

Ich notiere jede Frage und jede Antwort, während mein Verstand die Fakten ordnet und abwägt, sie nach Kriterien von wichtig und überflüssig bewertet, so wie ich es für einen Bericht im Schreiberquadranten getan hätte.

»In welchem Zustand war das Dorf?«, fragt eine dunkle Stimme aus dem rückwärtigen Teil des Saales.

Die Härchen in meinem Nacken stellen sich auf, mein Köper erkennt die akute Gefahr hinter mir.

»Riorson?«, fragt Markham und schirmt mit einer Hand seine Augen gegen die Magielichter ab, als er hinauf zu den oberen Rängen schaut.

»Das Dorf«, wiederholt Xaden. »Professor Devera sagte, die Zerstörung des Dorfes hätte noch viel verheerender ausfallen können, aber wie sah es denn tatsächlich dort aus? War es abgebrannt? Verwüstet? Der Zustand des Dorfes ist von Bedeutung, wenn man hinter das Motiv für den Angriff kommen will. Wenn man dort zum Beispiel einen Stützpunkt errichten wollte, würde man es nicht dem Erdboden gleichmachen.«

Professor Devera lächelt anerkennend. »Die Häuser, die sie bereits durchwühlt hatten, waren niedergebrannt, im Rest fanden noch Plünderungen statt, als das Geschwader eintraf.«

»Sie haben etwas gesucht«, sagt Xaden im Brustton der Überzeugung. »Aber keine Schätze oder Reichtümer. In der Gegend gibt es keine Edelsteinminen. Was die Frage aufwirft: Was haben wir, das sie so unbedingt wollen?«

»Ganz genau. Das ist die Frage.« Professor Devera lässt ihren Blick durch den Raum schweifen. »Und das ist der Grund, warum Riorson ein Geschwaderführer ist. Man braucht mehr als Kraft und Mut, um ein guter Reiter zu sein.«

»Wie lautet die Antwort?«, fragt ein Rookie links im Saal.

»Wir wissen es nicht«, antwortet Professor Devera schulterzuckend. »Es ist ein weiterer Teil des Rätsels um die Frage, warum unsere anhaltenden Friedensangebote vom Königreich Poromiel abgelehnt werden. Wonach haben sie gesucht? Warum ausgerechnet dieses Dorf? Haben sie die Auflösung des Schutzzaubers bewirkt oder war der Zauber bereits durchlässig geworden? Morgen, nächste Woche oder nächsten Monat wird es einen weiteren Angriff geben und vielleicht erhalten wir dann einen weiteren Hinweis. Konsultieren Sie die Geschichte, wenn Sie Antworten suchen. Alle diese Kriege wurden bereits seziert und analysiert. In Gefechtskunde haben wir es mit aktuellen Situationen zu tun. Hier lernen Sie, welche Fragen wichtig sind, damit Sie alle eine Chance haben, lebend nach Hause zu kommen.«

Etwas an ihrem Ton lässt mich erahnen, dass es dieses Jahr nicht nur die Seniors sind, die zum Dienst abberufen werden könnten, und ein Schauder rieselt durch mich hindurch.

*

»Du hast wirklich jede Antwort in Geschichte gewusst und in Gefechtskunde anscheinend genau die richtigen Fragen gestellt«, sagt Rhiannon und schüttelt den Kopf, als wir nach dem Mittagessen am Rand der Sparringmatte stehen und dabei zusehen, wie Ridoc und Aurelie in Kampfleder gekleidet einander umkreisen. Sie sind in etwa gleich groß. Ridoc ist eher etwas kleiner und Aurelie hat die gleiche Statur wie Mira.

»Du wirst vermutlich nicht mal für die Abschlussprüfungen lernen müssen, stimmt’s?«

»Ich wurde zur Schriftgelehrten ausgebildet.« Ich zucke mit den Schultern und die Weste, die Mira mir gemacht hat, schimmert leicht bei der Bewegung. Abgesehen davon, dass die Schuppen unter dem tarnenden Stoff manchmal das Licht reflektieren, unterscheidet sich mein Oberteil nicht von denen, die wir gestern aus der Kleiderkammer bekommen haben. Alle Frauen sind jetzt ähnlich gekleidet, auch wenn die Schnitte der Ledersachen nach eigenen Vorlieben gewählt werden.

Die meisten Männer sind oberkörperfrei, weil sie denken, dass der Gegner sie sonst im Kampf am Hemd zu fassen kriegen und festhalten könnte. Ich will diesem Argument gar nicht widersprechen, sondern genieße einfach nur den Anblick – auf respektvolle Weise natürlich, was bedeutet, dass ich meinen Blick auf die Matte meiner eigenen Staffel gerichtet halte und ihn nicht hinüberwandern lasse zu den anderen zwanzig Matten in dieser riesigen Trainingshalle, die das gesamte Erdgeschoss des Lehrtrakts einnimmt. Eine Wand besteht komplett aus Türen und Fenstern, die alle weit offen stehen, um frische Luft hereinzulassen, aber trotzdem ist es brütend heiß. Schweißperlen laufen mir unter meiner Weste den Rücken hinab.

Heute Nachmittag sind drei Staffeln aus jedem Geschwader hier und das Erste Geschwader hat ausgerechnet seine Dritten Staffeln geschickt, zu denen auch Jack Barlowe gehört, der mich über die Entfernung von zwei Matten hinweg anstarrt, seit ich hereingekommen bin.

»Das heißt wohl, der Lernstoff macht dir keine Sorgen«, sagt Rhiannon und zieht eine Augenbraue hoch. Sie hat sich auch für ein Lederleibchen entschieden, aber ihres spart die Schlüsselbeine aus und wird im Nacken geschlossen, sodass die Schultern nackt sind für mehr Bewegungsfreiheit.

»Hört auf umeinander rumzuhüpfen, als wolltet ihr ein Tänzchen machen, und greift an!«, befiehlt Professor Emetterio von der anderen Seite der Matte aus, wo Dain sich zusammen mit unserer stellvertretenden Anführerin Cianna den Kampf zwischen Aurelie und Ridoc ansieht. Zum Glück hat Dain ein Hemd an, denn wenn ich an der Reihe bin, kann ich keinerlei Ablenkung gebrauchen.

»Das macht mir Sorgen«, sage ich zu Rhiannon und deute mit dem Kinn auf die Matte.

»Wirklich?« Sie wirft mir einen skeptischen Blick zu. Ihre Zopfenden hat sie im Nacken zu einem winzigen Knoten zusammengeschlungen. »Ich dachte, als eine Sorrengail wärst du eine richtige Nahkampfmaschine.«

»Nicht ganz.« In meinem Alter hatte Mira bereits zwölf Jahre lang Nahkampftraining hinter sich. Ich dagegen habe gerade mal sechs Monate auf dem Buckel, was alles halb so wild wäre, würde ich nicht so zerbrechlich wie eine Porzellantasse sein – aber gut, nun haben wir den Salat.

Ridoc stürmt auf Aurelie zu, doch sie duckt sich weg, streckt ihr Bein aus und bringt ihn ins Straucheln. Er taumelt, geht jedoch nicht zu Boden, wirbelt blitzschnell herum und hat einen Dolch in der Hand.

»Heute keine Klingen!«, brüllt Professor Emetterio. Von den vier Professoren, die ich bisher kennengelernt habe, ist er derjenige, der mich am meisten einschüchtert. Vielleicht liegt es aber auch nur an dem Fach, das er unterrichtet, dass er mir wie ein bedrohlicher Riese erscheint. »Heute geht’s nur um die Einstufung. Wir wollen lediglich unsere Kräfte messen.«

Ridoc steckt brummend sein Messer zurück, gerade rechtzeitig, um einen rechten Haken von Aurelie abzuwehren.

»Die Brünette kann ordentlich austeilen«, sagt Rhiannon mit einem anerkennenden Grinsen und wirft mir einen vielsagenden Seitenblick zu.

»Und du?«, frage ich, als Ridoc bei Aurelie einen Rippentreffer landet.

»Verdammt!« Er schüttelt den Kopf und weicht einen Schritt zurück. »Ich wollte dir nicht wehtun.«

Aurelie hält sich den Brustkorb, reckt aber das Kinn vor. »Wer behauptet, dass du mir wehgetan hast?«

»Wenn du dich zurückhältst, erweist du ihr einen Bärendienst«, sagt Dain und verschränkt die Arme. »Die Cygnis an der nordöstlichen Grenze werden sie nicht verschonen, nur weil sie eine Frau ist, wenn sie hinter den feindlichen Linien von ihrem Drachen fällt, Ridoc. Sie werden sie genauso töten wie alle anderen.«

»Na los jetzt!«, ruft Aurelie und fordert Ridoc mit einer Geste zum Weitermachen auf. Es ist offensichtlich, dass die meisten Kadetten ihr ganzes Leben lang dafür trainiert haben, dem Quadranten beizutreten – so wie Aurelie, die einem Schwinger von Ridoc ausweicht, sich dreht und ihm direkt einen harten Stoß in die Nieren verpasst.

Autsch.

»Verdammt«, murmelt Rhiannon bewundernd, bevor sie den Blick von Aurelie losreißt und mich ansieht. »Ich bin ziemlich gut auf der Matte. Mein Dorf liegt an der Grenze zu Cygnisen, also haben wir alle recht früh gelernt, uns selbst zu verteidigen. Physik und Mathe ist auch kein Problem. Aber Geschichte?« Sie schüttelt den Kopf. »Dieser Kurs könnte mein Tod sein.«

»Sie töten dich nicht, wenn du in Geschichte durchrasselst«, sage ich, als Ridoc sich auf Aurelie stürzt und sie mit Wucht auf die Matte stößt, worauf ihr ein Ächzen entweicht. »Ich werde vermutlich auf diesen Matten sterben.«

Sie schlingt ihre Beine um seine, schickt ihn mit einem gekonnten Hebel zu Boden, dann wirft sie sich auf ihn und lässt eine Salve von Faustschlägen auf sein Gesicht niedergehen. Blut spritzt auf die Matte.

»Ich könnte wahrscheinlich ein paar gute Tipps geben, wie man das Kampftraining überlebt«, sagt Sawyer auf der anderen Seite neben Rhiannon und fährt sich mit der Hand über die braunen Bartstoppeln, die seine Sommersprossen noch nicht ganz verdecken. »Geschichte ist allerdings nicht mein stärkstes Fach.«

Ein Zahn fliegt durch die Luft und Galle steigt mir brennend die Kehle hoch.

»Es reicht!«, ruft Professor Emetterio.

Aurelie rollt sich von Ridoc herunter und steht auf. Vorsichtig betastet sie ihre aufgeplatzte Lippe, betrachtet das Blut an ihren Fingern, dann hält sie ihm eine Hand hin, um ihm aufzuhelfen.

Er ergreift sie.

»Cianna, bring Aurelie zu den Heilkundigen«, befiehlt Emetterio. »Beim Einstufungstraining einen Zahn zu verlieren tut nun wirklich nicht not.«

»Wir machen einen Deal«, erklärt Rhiannon und ihre braunen Augen blicken direkt in meine. »Wir helfen uns gegenseitig. Wir helfen dir beim Nahkampf, wenn du uns mit Geschichte hilfst. Klingt das fair, Sawyer?«

»Auf jeden Fall.«

»Abgemacht.« Ich schlucke, als einer der Seniors die Matte mit einem Handtuch abwischt. »Aber ich glaube, ich mache dabei das bessere Geschäft.«

»Da hast du noch nicht erlebt, wie ich versuche, mir Daten zu merken«, scherzt Rhiannon.

Ein paar Matten weiter schreit jemand auf und wir drehen alle unsere Köpfe in die Richtung. Jack Barlowe hat einen anderen Rookie im Schwitzkasten. Der andere Kerl ist kleiner und dünner als Jack, hat aber trotzdem noch mindestens zwanzig Kilo mehr auf den Rippen als ich.

Jack macht eine ruckartige Bewegung mit den Armen, die immer noch fest den Hals seines Gegners umklammern.

»Dieser Kerl ist so ein Arsch«, setzt Rhiannon an zu sagen.

Das übelkeiterregende Geräusch brechender Knochen hallt durch den Saal und der Körper des Rookies erschlafft augenblicklich unter Jacks Griff.

»Bei Malek«, flüstere ich, als Jack den jungen Mann zu Boden fallen lässt. Ich frage mich langsam, ob der Gott des Todes hier im Quadranten wohnt, so oft, wie sein Name angerufen wird. Mein Mittagessen droht wieder hochzukommen, aber ich atme durch die Nase ein und durch den Mund wieder aus, denn hier kann ich schlecht meinen Kopf zwischen die Knie stecken.

»Was habe ich gesagt?«, schreit ihr Trainer, als er zur Matte stürmt. »Du hast ihm das verdammte Genick gebrochen!«

»Woher sollte ich denn wissen, dass sein Genick so schwach ist?«, erwidert Jack.

Du bist tot, Sorrengail, und ich werde derjenige sein, der dich umbringt. Sein Versprechen von gestern huscht wieder und wieder durch mein Gedächtnis.

»Augen nach vorne!«, befiehlt Emetterio, aber sein Ton ist freundlicher als bisher, und wir wenden alle den Blick von dem toten Rookie ab. »Ihr müsst euch nicht dran gewöhnen«, erklärt er. »Doch ihr müsst damit klarkommen und weiter funktionieren. Du und du.« Er zeigt auf Rhiannon und einen weiteren Rookie aus unserer Staffel, ein stämmiger Kerl mit schwarzen Haaren und kantigen Zügen. Verdammt, ich kann mich nicht an seinen Namen erinnern. Trevor? Thomas vielleicht? Es gibt einfach zu viele neue Gesichter, als dass ich mir bereits bei allen gemerkt hätte, wer hier eigentlich wer ist.

Ich werfe Dain einen Blick zu, aber er beobachtet die beiden dabei, wie sie auf der Matte in Position gehen.

Rhiannon macht mit dem Rookie kurzen Prozess und ich staune nicht schlecht, wie sie jedem seiner Hiebe ausweicht und selbst Treffer um Treffer landet. Sie ist schnell und ihre Schläge sind hart – genau die Art von tödlicher Kombination also, die sie von den anderen abheben wird, genau wie bei Mira.

»Ergibst du dich?«, fragt sie den Rookie, als sie ihn aufs Kreuz legt und ihre Hand nur wenige Zentimeter vor seinem Kehlkopf zum Stehen kommen lässt.

Tanner? Ich bin mir ziemlich sicher, dass es irgendein Name mit T am Anfang ist.

»Nein!«, schreit er, verhakt seine Beine geschickt hinter denen von Rhiannon und bringt sie rücklings zu Fall. Blitzschnell vollführt Rhiannon eine Rolle und kommt im Nu wieder auf die Füße, bevor sie ihn in die alte Position manövriert, nur diesmal mit ihrem Stiefel an seinem Hals.

»Ich weiß nicht, Tynan, vielleicht magst du dich ja doch ergeben«, sagt Dain grinsend. »Sie macht dich richtig fertig.«

Ahhh, genau – Tynan, das war’s.

»Verpiss dich, Aetos!«, faucht Tynan, aber Rhiannon drückt ihm ihren Stiefel gegen die Kehle und verstümmelt das letzte Wort. Sein Gesicht wird fleckig und rot.

Ja, Tynan besitzt mehr Ego als gesunden Menschenverstand.

»Er gibt auf!«, ruft Emetterio und Rhiannon lässt von Tynan ab, streckt ihm eine Hand entgegen.

Tynan ergreift sie.

»Du«, Emetterio zeigt auf die pinkhaarige Junior mit dem Rebellionsmal, »und du.« Sein Finger schwenkt zu mir.

Sie ist mindestens einen Kopf größer als ich und wenn der Rest ihres Körpers genauso durchtrainiert ist wie ihre Arme, bin ich so was von am Arsch.

Ich kann nicht zulassen, dass sie mich in die Finger kriegt.

Mein Herz droht mir aus der Brust zu springen, so heftig pocht es, aber ich nicke und begebe mich auf die Matte. »Du schaffst das«, sagt Rhiannon und klopft mir kurz auf die Schulter.

»Sorrengail.« Die Pinkhaarige mustert mich abschätzig, als wäre ich irgendwas, das sie sich gerade vom Schuh gekratzt hätte, ihre Augen sind zu schmalen Schlitzen verengt. »Du solltest dir wirklich die Haare färben, wenn du nicht willst, dass jeder sofort weiß, wer deine Mutter ist. Du bist der einzige silberhaarige Freak im Quadranten.«

»Wer sagt, dass es mich juckt, wenn alle wissen, wer meine Mutter ist?« Ich umkreise die Junior auf der Matte. »Ich bin stolz darauf, was sie alles geleistet hat, um unser Königreich zu beschützen – vor Feinden von außen und von innen.«

Als ihr Kiefer sich anspannt, brandet Hoffnung in mir auf. Die Gezeichneten – wie heute Morgen ein paar Leute diejenigen mit Rebellionsmalen an den Armen genannt haben – geben meiner Mutter die Schuld an der Hinrichtung ihrer Eltern. Schön. Dann hasse mich. Mom sagt oft, dass man in dem Moment den Kampf verloren hat, wenn man Gefühle zulässt. Noch nie habe ich so inständig gehofft, dass meine kaltherzige Mutter recht hatte.

»Du Miststück«, knurrt sie. »Deine Mutter hat meine Familie ermordet.«

Sie stürzt sich auf mich und schlägt wild um sich und ich weiche schnell aus und drehe mich mit erhobenen Händen weg. Das geht noch ein paar Runden so weiter und ich lande sogar ein paar Treffer, sodass ich anfange zu glauben, dass mein Plan aufgehen könnte.

Sie stößt ein kehliges Knurren aus, als sie mich abermals verfehlt, und lässt ihren Fuß gegen meinen Kopf schnellen. Ich ducke mich problemlos darunter hinweg, aber dann lässt sie sich zu Boden fallen und holt mit ihrem anderen Fuß aus, der mit geballter Wucht gegen meine Brust trifft und mich rücklings umstößt.

Mit einem dumpfen Knall schlage ich auf der Matte auf und dann ist sie bereits über mir – sie ist so verdammt schnell.

»Du darfst deine Kräfte hier nicht einsetzen, Imogen!«, ruft Dain.

Imogen tut ihr Bestes, um mich zu töten.

Sie blickt auf mich herunter und ich spüre, wie etwas Hartes an meinen Rippen entlangfährt, während sie lächelt. Aber ihr Lächeln verblasst, als wir beide nach unten schauen und ich merke, wie ein Dolch zurück in die Scheide geschoben wird.

Die Weste hat mir gerade das Leben gerettet. Danke, Mira!

Nur eine Sekunde lang sind Imogens Züge von Verwirrung verzerrt, aber länger brauche ich nicht, um ihr meine Faust ins Gesicht zu rammen und unter ihr wegzurollen.

Meine Hand schreit vor Schmerz, obwohl ich mir sicher bin, dass ich sie richtig zur Faust geballt habe, und ich beiße die Zähne zusammen. Fast gleichzeitig rappeln wir uns hoch.

»Was für eine Weste ist das?«, fragt sie und starrt auf meinen Brustkorb, während wir einander umkreisen.

»Meine.« Ich ducke mich und weiche aus, als sie sich erneut auf mich stürzt, aber ihre Bewegungen sind verschwommen.

»Imogen!«, schreit Emetterio. »Mach das noch einmal und ich werde …«

Diesmal tauche ich zur falschen Seite weg und sie erwischt mich und wirft mich zu Boden. Mein Gesicht trifft hart auf die Matte und ihr Knie bohrt sich in meinen Rücken, während sie mir den rechten Arm verdreht.

»Ergib dich!«, ruft sie.

Ich kann nicht. Wenn ich mich schon am ersten Tag ergebe, wie wird es mir dann am zweiten ergehen?

»Nein!« Jetzt bin ich genauso unvernünftig wie Tynan vorhin, nur dass ich viel zerbrechlicher bin als er.

Sie zieht noch fester an meinem Arm und der Schmerz verschlingt jeden Gedanken, während die Ränder meines Sichtfeldes anfangen sich zu verdunkeln.

Ich schreie auf, als die Bänder sich immer mehr dehnen und dann reißen.

»Ergib dich, Violet!«, schreit Dain.

»Ergib dich!«, verlangt Imogen.

Ich ächze unter ihrem Gewicht auf meinem Rücken und drehe mein Gesicht zur Seite, als sie meine Schulter auseinanderreißt und der Schmerz mich übermannt.

»Sie gibt auf«, ruft Emetterio. »Es reicht.«

Und da höre ich es wieder – dieses ekelhafte Geräusch von Knochen, die brechen, nur diesmal sind es meine.

6

Ich bin der Meinung, dass von allen Siegelkräften, die Reitern zuteilwerden können, die des Heilmachens die wertvollste ist, doch wir dürfen uns trotz des Vorhandenseins einer solchen Siegelkraft nicht zurücklehnen. Denn Heilmacher sind eine Seltenheit, Verwundete nicht.

Major Frederick
MODERNER LEITFADEN FÜR HEILER

Höllenqualen toben in meinem Arm und meiner Brust, als Dain mich über den überdachten Übergang, der sich über die Schlucht spannt, zum Heilerquadranten trägt. Der Übergang ist im Grunde eine gedeckte Steinbrücke mit zwei Wänden und einigen Fenstern, womit es sich quasi um einen schwebenden Tunnel handelt, aber ich bin zu benommen, um all dies richtig zu erfassen, während wir hindurchhasten.

»Fast geschafft«, versucht Dain mich zu beruhigen, eine Hand liegt unter meinem Rücken, wobei er achtgibt, nicht gegen meine Rippen zu drücken, die andere unter meinen Knien, während mein nutzloser Arm auf meiner Brust ruht.

»Alle haben gesehen, wie du ausgeflippt bist«, flüstere ich und versuche angestrengt, die Schmerzen zu verdrängen, wie schon unzählige Male zuvor. Normalerweise bin ich gut darin, mentale Mauern um die pulsierende Qual in meinem Körper zu errichten und mir dann vorzustellen, der Schmerz existiere nur in diesem Kasten, sodass ich ihn nicht spüre. Aber diesmal will es einfach nicht klappen.

»Ich bin nicht ausgeflippt.« Wir erreichen die Tür und er tritt dreimal donnernd dagegen.

»Du hast rumgeschrien und mich da rausgeschleppt, als ob dir etwas an mir liegen würde.« Ich konzentriere mich auf die Narbe an seinem Kinn, die Stoppeln auf seiner gebräunten Haut, alles, um nicht diese völlige Verheerung in meiner Schulter zu spüren.

»Mir liegt auch etwas an dir.« Er tritt noch einmal zu.

Und jetzt wissen es alle.

Die Tür schwingt auf und Winifred, eine Heilkundlerin, die mir schon etliche Male beigestanden hat, macht einen Schritt zurück, damit Dain mich hineintragen kann. »Noch jemand Verletztes? Ihr Reiter gebt euch echt Mühe, unsere Betten zu füllen, um – oh nein, Violet?« Ihre Augen weiten sich vor Schreck.

»Hi Winifred«, stoße ich zwischen vor Schmerz zusammengebissenen Zähnen hervor.

»Hier entlang.« Sie führt uns in die Krankenstation, ein lang gestreckter Saal voller Betten, von denen die Hälfte mit Leuten in Reiterschwarz belegt ist. Im Gegensatz zu den Heilmachern können Heilkundige keine Magie ausüben, sie verlassen sich auf traditionelle Tinkturen und ihr medizinisches Wissen, um zu heilen. Hoffentlich ist Nolon heute hier, denn er hat mich in den vergangenen fünf Jahren immer wieder dank seiner heilmagischen Künste zusammengeflickt.

Die Siegelkraft des Heilmachens ist unter Reitern ganz besonders selten. Heilmacher haben die Fähigkeit, alles zu reparieren, auszubessern und in den Originalzustand zurückzuversetzen – von zerrissenem Stoff bis hin zu zertrümmerten Brücken, einschließlich menschlicher Knochen. Mein Bruder Brennan war ein Heilmacher – und wäre einer der herausragendsten geworden, wäre er am Leben geblieben.

Dain legt mich vorsichtig auf das Bett, zu dem Winifred uns führt, dann stützt sie sich neben meiner Hüfte auf die Matratze auf und beugt sich zu mir herunter. Jede Falte in ihrem Gesicht ist ein Trost, als sie mit einer wettergegerbten Hand über mein Gesicht streicht. »Helen, geh Nolon holen«, befiehlt Winifred einer etwa vierzigjährigen Heilkundlerin, die gerade vorbeigeht.

»Nein!« Dains Stimme ist von Panik erfüllt.

Wie bitte?

Die Heilkundige mittleren Alters blickt unschlüssig zwischen Dain und Winifred hin und her.

»Helen, das hier ist Violet Sorrengail und wenn Nolon herausfindet, dass sie hier war und er nicht informiert wurde … geht das auf deine Kappe«, erklärt Winifred täuschend ruhig.

»Sorrengail?«, wiederholt die Heilkundige und ihr Tonfall klingt etwas schrill.

Ich versuche das Pochen in meiner Schulter auszublenden, indem ich mich auf Dain fokussiere, aber der Raum fängt an sich im Kreis zu drehen. Ich will ihn fragen, warum er dagegen ist, dass meine Schulter heilgemacht wird, doch eine weitere Schmerzwelle droht mir das Bewusstsein zu rauben und ich kann nur noch stöhnen.

»Geh Nolon holen oder er wird dich seinem Drachen zum Fraß vorwerfen, Helen, mitsamt Sauertopfmiene und allem.« Winifred zieht eine silberne Augenbraue hoch und ignoriert, als Dain erneut lautstark Einwand dagegen erhebt, dass der Heilmacher gerufen wird.

Die Frau erbleicht und eilt davon.

Mit einem scheußlichen, kratzenden Geräusch zieht Dain einen Holzstuhl an mein Bett heran. »Violet, ich weiß, du hast Schmerzen, aber vielleicht …«

»Vielleicht was, Dain Aetos? Willst du sie leiden sehen?«, herrscht Winifred ihn an. »Ich habe ihr gesagt, dass sie dich brechen würden«, schimpft sie leise. Ihre grauen Augen sind voller Sorge, als sie mich untersucht. Winifred ist die beste Heilkundlerin, die Basgiath hat, und sie bereitet jedes Tonikum, das sie verschreibt, selbst zu – und sie hat mir im Laufe der Jahre bei mehr Blessuren geholfen, als ich zählen kann. »Aber hat sie auf mich gehört? Natürlich nicht. Deine Mutter ist so verdammt stur.«

Sie ergreift meinen verletzten Arm und ich wimmere, als sie ihn ein paar Zentimeter anhebt und an meiner Schulter herumdrückt.

»Tja, der ist auf jeden Fall gebrochen.« Winifred betrachtet meinen Arm, schnalzt mit der Zunge und zieht die Augenbrauen hoch. »Und so, wie es aussieht, brauchen wir für die Schulter einen Chirurgen. Wie ist das passiert?«, fragt sie an Dain gewandt.

»Beim Sparring«, stoße ich hervor.

»Du, sei still. Spar dir deine Kräfte auf.« Winifred blickt wieder Dain an. »Mach dich nützlich, Junge, und zieh die Bettvorhänge zu. Je weniger Leute sie verletzt sehen, desto besser.«

Er springt auf und schließt schnell die blauen Vorhänge rundherum, sodass eine kleine Kabine entsteht, die uns effektiv vor Blicken von außen schützt.

»Hier, trink das.« Winifred zieht ein Fläschchen mit einer bernsteinfarbenen Flüssigkeit aus ihrem Gürtel. »Das lindert den Schmerz, während wir dich wieder hinbiegen.«

»Du darfst ihn sie nicht heilmachen lassen«, protestiert Dain, als sie das Fläschchen entkorkt.

»Nolon und ich machen sie seit fünf Jahren immer wieder heil«, erwidert sie und bringt das Fläschchen an meine Lippen. »Sag du mir also nicht, was ich tun darf und was nicht.«

Dain schiebt mir eine Hand unter den Rücken, die andere unter den Kopf und hilft mir, mich so weit aufzurichten, dass ich die Flüssigkeit trinken kann. Sie ist bitter wie immer, aber ich weiß, dass sie die gewünschte Wirkung bringen wird. Dain bettet mich wieder auf die Matratze und dreht sich zu Winifred um. »Ich will nicht, dass sie Schmerzen hat – deshalb sind wir hier. Wenn sie allerdings so schwer verletzt ist, besteht vielleicht die Möglichkeit, dass die Schriftgelehrten sie noch als Nachzüglerin aufnehmen. Es ist doch erst ein Tag vergangen.«

Als mir klar wird, warum er so hartnäckig gegen einen Heilmacher ist, schafft es meine Wut, den Schmerz so weit zu durchdrängen, dass ich ihn anfahren kann: »Ich werde nicht zu den Schriftgelehrten gehen.«

Dann entweicht mir ein Seufzen und ich schließe die Lider, als ein angenehmes Summen durch meine Adern strömt. Kurz darauf habe ich so viel Abstand zwischen mich und den Schmerz gelegt, dass ich wieder einigermaßen klar denken kann, und schlage die Augen auf.

Zumindest glaube ich, dass es kurz darauf ist, doch offenbar ist bereits seit einiger Zeit ein Gespräch im Gang, von dem ich eindeutig nichts mitbekommen habe.

Der Vorhang schwingt zurück und Nolon kommt herein, schwer auf seinen Gehstock gestützt. Er schenkt seiner Frau ein Lächeln, seine strahlend weißen Zähne heben sich deutlich von seiner braunen Haut ab. »Du hast nach mir geschickt, mein …« Sein Lächeln bröckelt, als er mich sieht. »Violet?«

»Hi Nolon.« Ich zwinge meine Mundwinkel nach oben. »Ich würde dir ja gern zuwinken, aber einer meiner Arme gehorcht mir nicht und der andere fühlt sich verdammt schwer an.« Du lieber Himmel, lalle ich etwa?

»Leigheas Serum«, erklärt Winifred schief grinsend.

»Hast du sie hergebracht, Dain?« Nolon mustert Dain mit vorwurfsvollem Blick und ich fühle mich wieder wie damals mit fünfzehn, als ich mit einem gebrochenen Knöchel eingeliefert wurde, nachdem wir irgendwo rumgeklettert waren, wo wir definitiv nicht hätten sein sollen.

»Ich bin ihr Staffelführer«, erwidert Dain und macht Nolon Platz, damit der Heilmacher näher an mich herantreten kann. »Sie unter mein Kommando zu stellen war die einzige Möglichkeit, für ihre Sicherheit zu sorgen.«

»Hat offenbar nicht sonderlich gut geklappt.« Nolon kneift die Augen zusammen.

»Heute stand die Einstufung im Nahkampf auf dem Plan«, erklärt Dain. »Imogen – sie ist im zweiten Jahr – hat Violet die Schulter ausgerenkt und ihr den Arm gebrochen.«

»Bei der Einstufung?«, knurrt Nolon und zerschneidet meinen Hemdsärmel mit einem Dolch. Der Mann ist mindestens vierundachtzig und immer noch von Kopf bis Fuß in Reiterschwarz gekleidet und stets bis an die Zähne bewaffnet.

»Ihre M-Mutterwar … eine von … von Fenn Riorsons Separa-Separatisten«, bringe ich mühsam hervor, in dem vergeblichen Bemühen, klar und deutlich zu sprechen. »Undichbineine … Sorrengail … also … kann ich sie ver… stehen.«

»Ich nicht«, brummt Nolon. »Ich war nie damit einverstanden, dass sie diese Kinder als Strafe für die Vergehen ihrer Eltern in den Reiterquadranten gesteckt haben. Bei uns damals wurde niemand zwangseingezogen. Niemals. Und zwar aus gutem Grund. Die meisten Kadetten überleben nicht – was vermutlich genau Sinn und Zweck hinter den Zwangseinberufungen ist, nehme ich an. Trotzdem solltest du nicht für die Ehrendienste deiner Mutter leiden müssen. General Sorrengail hat Navarre gerettet, als sie den Großen Verräter gefangen nahm.«

»Dann wirst du Violet also nicht heilen, ja?«, fragt Dain leise, damit man ihn auf der anderen Seite des Vorhangs nicht hören kann. »Ich verlange doch nur, dass die Heilkundigen ihre Arbeit tun dürfen, und den Rest der Genesung kann dann die Zeit erledigen. Keine Magie. Violet hat nicht die geringste Chance, wenn sie mit einem Gips dorthin zurückkehrt oder sich mit einer frisch operierten Schulter beim Kampf verteidigen soll. Das letzte Mal hat sie vier Monate gebraucht, um wieder fit zu sein. Das ist unsere Chance, sie aus dem Reiterquadranten rauszuholen, während sie noch atmet.«

»IchgehnichzunScheib.« So viel also dazu, dass ich eine deutliche Aussprache pflege. »Scheibern«, versuche ich es erneut. »SCHEIBEN.« Ach, Scheiß drauf. »Machmichwiederheil.«

»Ich werde dich immer heilmachen«, verspricht Nolon.

»Nur. Dieses. Eine. Mal.« Ich konzentriere mich auf jedes einzelne Wort. »Wenn. Die. Anderen. Sehen. Dassich. Jedes. Mal. Einen Heilmacher brauche. Werden sie. Denken. Ich bin schwach.«

»Und deshalb müssen wir diese Gelegenheit ergreifen und dich da rausholen!« Dains Stimme überschlägt sich fast vor Panik und mir sinkt der Mut. Er kann mich nicht vor allem beschützen und zu sehen, wie ich zerbreche, zu sehen, wie ich letztlich sterben werde, das wird ihn zerstören. »Von hier direkt zum Schreiberquadranten zu marschieren ist deine beste Chance zu überleben.«

Ich starre Dain an und wähle meine Worte sorgfältig. »Ich werde. Nicht dieReiter. Verlassen. Nur damit. MeineMuttermichzurückschickenkann. Ich. Bleibe.« Ich wende den Kopf zur Seite und der Raum beginnt sich zu drehen, als mein Blick nach Nolon sucht. »Mach mich wieder heil … nur dieses eine Mal.«

»Du weißt, dass es höllisch wehtun wird und du danach noch zwei Wochen lang Beschwerden hast, nicht wahr?«, fragt Nolon, lässt sich auf dem Stuhl neben meinem Bett nieder und starrt auf meine Schulter.

Ich nicke. Dies ist nicht meine erste Heilmachung. Wenn man so gebrechlich auf die Welt gekommen ist wie ich, dann ist der Schmerz beim Heilmachen zweitrangig gegenüber dem Schmerz der ursprünglichen Verletzung. Das Übliche halt.

»Bitte, Vi«, fleht Dain leise. »Bitte wechsle den Quadranten. Wenn nicht für dich, dann für mich – denn ich habe nicht schnell genug eingegriffen. Ich hätte Imogen aufhalten müssen. Ich kann dich nicht beschützen.«

Ich wünschte, ich hätte seinen Plan durchschaut, bevor ich Winifreds Mittel eingenommen habe, dann hätte ich es ihm besser erklären können. Nichts davon ist seine Schuld, aber er wird die Verantwortung auf sich nehmen, so wie er es immer tut. Stattdessen hole ich tief Luft und sage: »Ich. Habe mich. Entschieden.«

»Geh zurück zum Quadranten, Dain«, fordert Nolon ihn auf, ohne den Blick zu heben. »Bei jeder anderen Rookie wärst du schon längst weg.«

Dain starrt mich mit besorgter Miene an und ich sage mit Nachdruck: »Geh. Wir sehen. Uns. Morgen. Früh. Beim Appell.« Ich will ohnehin nicht, dass er das, was gleich kommt, mit ansieht.

Er schluckt und nickt verzagt, dann dreht er sich um und verschwindet ohne ein weiteres Wort durch den Spalt im Vorhang. Ich hoffe inständig, dass meine heutige Entscheidung nicht dazu führt, dass ich morgen meinen besten Freund zerstöre.

»Bist du bereit?«, fragt Nolon, seine Hände schweben über meiner Schulter.

»Beiß fest zu.« Winifred hält mir ein Stück Lederriemen vor den Mund und ich nehme es zwischen die Zähne.

»Es kann losgehen«, murmelt Nolon und hebt die Hände höher. Seine Stirn legt sich in konzentrierte Falten, dann macht er eine Drehbewegung.

Ein weiß glühender Schmerz explodiert in meiner Schulter. Meine Zähne graben sich tief in das Lederstück, als ich schreie, einen Herzschlag lang, dann zwei. Dann verliere ich das Bewusstsein.

*

Die Kaserne ist fast voll besetzt, als ich später am Abend zurückkehre. Meinen pochenden rechten Arm trage ich in einer Schlinge, die mich zu einer noch größeren Zielscheibe macht, sofern das überhaupt möglich ist.

Schlinge bedeutet »schwach«. Sie bedeutet »zerbrechlich«. Sie bedeutet »eine Last für das Geschwader«. Wenn ich mir bereits beim Mattentraining so leicht die Knochen breche, was wird dann erst passieren, wenn ich irgendwann tatsächlich auf den Rücken eines Drachen steige?

Die Sonne ist schon lange untergegangen, aber der Flur ist vom sanften Schein der Magielichter erhellt, während sich die Rookies bettfertig machen. Ich schenke einem Mädchen, das sich ein blutbesprenkeltes Tuch gegen die Lippe drückt, ein Lächeln und sie erwidert es, verzieht jedoch gleich darauf schmerzerfüllt das Gesicht.

Ich zähle drei leere Pritschen in unserer Reihe, aber das heißt ja nicht, dass diese Kadetten tot sind, oder? Sie könnten auch im Quadranten der Heilkundigen sein, so wie ich es war, oder vielleicht sind sie auch in den Badekammern.

»Da bist du!« Rhiannon springt von ihrer Pritsche auf, sie trägt bereits ihre Schlafshorts und ein Top. Lächelnd sieht sie mich an, in ihren Augen spiegelt sich Erleichterung.

»Hier bin ich«, erwidere ich. »Ich habe zwar bereits ein Hemd verloren, aber ich bin da.«

»Du kannst dir morgen aus der Kleiderkammer ein neues besorgen.« Sie sieht aus, als wollte sie mich umarmen, doch dann fällt ihr Blick auf meine Schlinge und sie setzt sich auf die Kante ihres Bettes. Ich lasse mich ihr gegenüber auf meinem nieder.

»Wie schlimm ist es?«

»Es wird in den nächsten paar Tagen noch wehtun, aber solange ich den Arm ruhig halte, ist alles halb so wild. Wenn die Mattenwettkämpfe beginnen, wird alles wieder verheilt sein.«

Ich habe zwei Wochen Zeit, um mir zu überlegen, wie ich verhindern kann, dass so etwas noch einmal passiert.

»Ich helfe dir, dich darauf vorzubereiten«, verspricht sie. »Du bist die einzige Freundin, die ich hier habe, also wär’s mir lieber, du würdest nicht hopsgehen, wenn’s ernst wird.«

Sie grinst schief.

»Ich werde versuchen es mir zu verkneifen.« Ich grinse, den brennenden Schmerzen in meiner Schulter und meinem Arm zum Trotz. Die Wirkung des Tonikums ist längst verflogen und es fängt an höllisch wehzutun. »Und ich werde dir in Geschichte helfen.« Ich stütze mich auf meine rechte Hand auf, dabei rutscht sie ein Stück unter mein Kissen.

Da ist etwas.

»Wir sind unaufhaltbar«, verkündet Rhiannon, während sie Tara, das dunkelhaarige, kurvige Mädchen aus Morraine, mit ihrem Blick verfolgt, als sie an unseren Pritschen vorbeigeht.

Ich ziehe ein kleines Buch hervor – nein, es ist ein Tagebuch –, zusammen mit einem Zettel, auf dem »Violet« steht, in Miras Handschrift. Einhändig falte ich die Notiz auseinander.

Violet,

ich bin lange genug dageblieben, um heute Morgen die Listen durchzugehen, und den Göttern sei Dank, du stehst nicht drauf. Ich kann nicht bleiben. Ich muss zurück zu meinem Geschwader und selbst wenn ich bleiben könnte, würden sie mir ohnehin nicht erlauben dich zu sehen. Ich habe einen Schriftgelehrten bestochen, damit er das hier in dein Bett schmuggelt. Ich hoffe, du weißt, wie stolz ich bin, deine Schwester zu sein. Brennan hat das für mich in dem Sommer aufgeschrieben, bevor ich dem Quadranten beigetreten bin. Es hat mich gerettet und es kann auch dich retten. Ich habe hier und da meine eigenen hart erworbenen Erkenntnisse mit einfließen lassen, aber zum Großteil ist es von ihm und ich weiß, er würde wollen, dass du es bekommst. Er würde wollen, dass du lebst.

In Liebe

Mira

Ich schlucke schwer und lege den Zettel beiseite.

»Was ist das?«, fragt Rhiannon.

»Das ist von meinem Bruder.« Die Worte kommen mir kaum über die Lippen, während ich das kleine Buch aufschlage. Mutter hat nach seinem Tod alles, was ihm gehörte, verbrannt, so wie es die Tradition verlangt. Es ist ewig her, dass ich die Präzision seiner Handschrift gesehen habe. Meine Brust zieht sich zusammen und eine frische Welle der Trauer rollt über mich hinweg. Das Buch von Brennan lese ich auf der ersten Seite und blättere um zur zweiten.

Mira,

du bist eine Sorrengail, also wirst du überleben. Vielleicht nicht so triumphal wie ich, aber es können nun mal nicht alle zur Spitze gehören, nicht wahr? Scherz beiseite, das hier ist alles, was ich gelernt habe. Pass gut drauf auf. Halte es versteckt. Du musst leben, denn Violet schaut zu. Du darfst nicht zulassen, dass sie dich fallen sieht.

Brennan

Tränen steigen mir in die Augen, aber ich blinzele sie zurück. »Das ist nur sein Tagebuch«, lüge ich und blättere durch die Seiten. Seinen sarkastisch spöttischen Tonfall im Ohr überfliege ich ein paar Zeilen und es ist, als würde er hier neben mir stehen und alle Gefahr mit einem Zwinkern und Grinsen abtun. Verdammt, ich vermisse ihn. »Er ist vor fünf Jahren gestorben.«

»Oh, das ist …« Rhiannon lehnt sich nach vorne, ihre Augen voller Mitgefühl. »Wir verbrennen auch nicht immer alles. Manchmal ist es schön, noch etwas zu haben, nicht wahr?«

»Ja«, flüstere ich. Das zu haben bedeutet mir alles und doch weiß ich, dass Mom es ins Feuer werfen wird, wenn sie es jemals findet.

Rhiannon setzt sich wieder zurück und schlägt ihr Geschichtsbuch auf, und ich tauche in Brennans Aufzeichnungen ein, die auf der dritten Seite beginnen.

Du hast den Viadukt überlebt. Gut. Sei die nächsten Tage vorsichtig und tue nichts, was die Aufmerksamkeit auf dich lenkt. Ich habe dir eine Karte gezeichnet, die nicht nur zeigt, wo die Kursräume liegen, sondern auch, wo die Lehrkräfte zusammenkommen. Ich weiß, du bist nervös wegen der Wettkämpfe, aber das brauchst du nicht zu sein, nicht mit deinem rechten Haken. Die Wahl der Kadetten, die bei den Wettkämpfen gegeneinander antreten müssen, scheint zufällig, doch das ist sie nicht. Was die Professoren einem nicht sagen, ist, dass sie die Wettkämpfe eine Woche vorher festlegen, Mira. Jeder Kadett darf zwar einen bestimmten Gegner herausfordern, aber die Professoren teilen so ein, dass immer die Schwächsten aussortiert werden. Das heißt, wenn die richtigen Nahkämpfe beginnen, steht bereits fest, gegen wen man an diesem Tag antreten wird. Und jetzt verrate ich dir ein kleines Geheimnis: Wenn du weißt, wo du nachschauen musst, und es schaffst, dich unbemerkt rauszuschleichen, wirst du wissen, gegen wen du kämpfen musst, und kannst dich darauf vorbereiten.

Ich ziehe scharf die Luft ein und verschlinge den Rest des Eintrags, Hoffnung keimt in meiner Brust auf. Wenn ich weiß, gegen wen ich antreten werde, kann ich den Kampf beginnen, noch bevor ich einen Fuß auf die Matte setze. Meine Gedanken fangen an zu rotieren, ein Plan nimmt Gestalt an.

Zwei Wochen, so viel Zeit habe ich, um alles zusammenzubekommen, was ich brauche, ehe die Wettkämpfe ernsthaft beginnen, und ich kenne das Basgiath-Gelände so gut wie niemand sonst. Es ist alles hier.

Ich merke, wie sich langsam ein Lächeln auf meinem Gesicht ausbreitet. Ich weiß, wie ich überleben kann.

7

Im Interesse der Wahrung des Friedens in Navarre dürfen einem Trupp oder einer Staffel in einem Quadranten nie mehr als drei Kadetten mit Rebellionsmalen zugewiesen werden.

Nachtrag 5.2.,
BASGIATH WAR COLLEGE VERHALTENSKODEX

Ergänzend zu den letztjährigen Änderungen wird die Versammlung einer Gruppe von mehr als drei Gezeichneten fortan als ein Akt aufrührerischer Verschwörung betrachtet und ist somit ein Kapitalverbrechen.

Nachtrag 5.3.,
BASGIATH WAR COLLEGE VERHALTENSKODEX

Verdammt«, murmele ich leise, als ich mit dem Zeh an einem Stein hängen bleibe und im hüfthohen Gras stolpere, das am Flussufer unterhalb der Zitadelle wächst. Der volle Mond, rund und schön, erhellt mir den Weg, aber wegen ihm schwitze ich mich in diesem Umhang zu Tode. Das Ding habe ich mir noch schnell übergeworfen für den Fall, dass noch jemand hier draußen nach der Ausgangssperre herumgeistert.

Der Iakobos Fluss führt das von den Gipfeln im Sommer abfließende Schmelzwasser und zu dieser Jahreszeit sind die Strömungen schnell und tödlich, besonders in der steil abfallenden Schlucht. Kein Wunder, dass dieser Rookie, der gestern während unserer Freizeit hineinfiel, ertrunken ist. Seit der Viaduktüberquerung ist unsere Staffel die einzige im Quadranten, die noch keine Verluste zu beklagen hat, aber ich weiß, dass das nicht auf Dauer so bleiben wird.

Ich ziehe den Gurt meiner Tasche fester und gehe entlang des Flussufers weiter, vorbei an der Reihe uralter Eichen, von denen eine ganz bestimmte von einer Fonilee-Rebe umrankt wird. Bald werden ihre Beeren erntereif sein. Voll entwickelt sind die dunklen Beeren sauer und nahezu ungenießbar, aber vorzeitig gepflückt und getrocknet sind sie eine hervorragende Ergänzung zu dem Waffenarsenal, das ich in den letzten neun Nächten, in denen ich heimlich umhergeschlichen bin, Stück für Stück angelegt habe. Genau deshalb habe ich das Buch über Gifte eingepackt.

Die Wettkämpfe fangen nächste Woche an und ich benötige jeden Vorteil, den ich kriegen kann.

Ich entdecke den Felsbrocken, der mir in den letzten fünf Jahren als Orientierungspunkt gedient hat, und zähle die Bäume ab. »Eins, zwei, drei«, murmele ich und erkenne genau den Baum, den ich brauche. Seine ausladenden Äste ragen hoch empor, manche reichen bis über den Fluss hinaus. Zu meinem Glück ist der unterste leicht zu erreichen, auch weil das Gras darunter seltsamerweise platt getrampelt ist.

Ein scharfer Schmerz schießt durch meine Schulter, als ich meinen rechten Arm aus der Schlinge ziehe und mit dem Aufstieg beginne. Das Stechen klingt jedoch schnell zu einem Pochen ab, so wie jeden Abend beim Mattentraining mit Rhiannon. Hoffentlich wird Nolon mich morgen endlich von der lästigen Schlinge befreien.

Die Fonilee-Ranke sieht Efeu täuschend ähnlich, so wie sie sich am Stamm hochwindet, aber ich bin diesen Baum schon oft genug hochgeklettert, um sicher zu sein, dass es der richtige ist. Ich musste das verdammte Ding nur noch nie mit einem Umhang erklimmen. Es ist total lästig. Der Stoff bleibt an fast jedem Ast hängen, doch langsam, aber sicher schaffe ich es hoch bis zu dem großen Ast, auf dem ich früher stundenlang gelesen habe.

»Shit!« Ich rutsche von der Rinde ab und mir stockt kurz das Herz, als mein Fuß wieder Halt findet. Die Aktion wäre bei Tageslicht so viel einfacher, aber ich kann nicht riskieren, erwischt zu werden.

Die Rinde kratzt mir die Handflächen auf, während ich weiterklettere. Die Spitzen der Rankenblätter sind weiß und kaum erkennbar im getüpfelten Mondlicht, das durch das dichte Blätterdach filtert, aber ich grinse breit, als ich finde, wonach ich suche.

»Da seid ihr ja.« Der wunderschöne, helle Lavendelton der Beeren verrät, dass sie noch nicht ausgereift sind. Den Ast über mir umklammernd schaffe ich es, mich sicher genug festzuhalten, um ein leeres Fläschchen aus meiner Tasche zu holen und es mit den Zähnen zu entkorken. Dann pflücke ich gerade genug Beeren von der Rebe, um die Flasche zu füllen, und stopfe den Korken wieder hinein. Mit diesen Beeren sowie den Pilzen und den anderen Dingen, die ich bereits gesammelt habe, sollte ich die Wettkämpfe im nächsten Monat überstehen können.

Ich bin fast wieder vom Baum herunter – nur noch ein paar Äste zwischen mir und dem rettenden Boden –, als ich eine Bewegung unter mir wahrnehme und innehalte. Hoffentlich ist es ein Reh.

Aber es ist keins.

Zwei Gestalten in schwarzen Umhängen – offenbar die Tarnung der Wahl heute Abend – betreten den Schutz des Baumes. Die kleinere lehnt sich gegen einen tief hängenden Ast und zieht die Kapuze herunter, worauf ein halb geschorener Kopf mit pinkfarbenen Haaren zum Vorschein kommt, den ich nur allzu gut kenne.

Imogen, meine Staffelkameradin, die mir vor zehn Tagen beinahe den Arm ausgerissen hat.

Mein Magen krampft sich zusammen und verknotet sich, als die zweite Gestalt die Kapuze absetzt.

Xaden Riorson.

Ach, du Scheiße.

Uns trennen vielleicht vier Meter und nichts oder niemand kann ihn hier draußen davon abhalten, mich zu töten. Die Angst schnürt mir die Kehle zu, während ich die umliegenden Äste so fest umklammere, dass meine Knöchel weiß hervortreten, und ich innerlich die Vor- und Nachteile des Luftanhaltens abwäge – einerseits würde ich so keinen Laut machen, andererseits womöglich aus Sauerstoffmangel ohnmächtig vom Baum kippen.

Sie reden miteinander, aber ich kann über das Rauschen des Flusses hinweg nicht hören, was sie sagen. Erleichterung erfüllt meine Lunge. Wenn ich sie nicht hören kann, können sie mich auch nicht hören, solange ich still sitze. Doch es reicht, dass er nur einmal kurz nach oben schaut, und es ist aus und vorbei mit mir – vor allem wenn er entscheidet, mich an seinen Blauen Dolchschwanz zu verfüttern. Der Mondschein, für den ich noch vor wenigen Minuten so dankbar war, ist jetzt ein Riesenproblem.

Langsam, vorsichtig und leise hangele ich mich aus dem Mondlicht heraus zum nächsten Ast hinüber und hülle mich in Schatten. Was macht Xaden überhaupt hier draußen mit Imogen? Sind sie ein Liebespaar? Freunde? Es geht mich rein gar nichts an, trotzdem kann ich nicht anders, als zu überlegen, ob sie die Sorte Frau ist, auf die er steht – die, deren Schönheit nur von ihrer Brutalität übertroffen wird. Sie haben einander echt verdient.

Xaden wendet sich vom Fluss ab, als ob er nach jemandem Ausschau halten würde, und tatsächlich tauchen kurz darauf weitere Reiter auf und versammeln sich unter dem Baum. Sie sind alle in schwarze Umhänge gekleidet und als sie sich die Hände schütteln, erhasche ich einen Blick auf ihre Rebellionsmale.

Meine Augen werden groß, als ich sie zähle. Es sind fast zwei Dutzend von ihnen, ein paar Seniors und einige aus dem zweiten Jahrgang, aber der Rest sind alles Rookies. Ich kenne die Regeln. Gezeichnete dürfen sich nicht in Gruppen von mehr als drei Personen versammeln. Sie begehen ein Kapitalverbrechen, nur weil sie zusammen sind. Es ist offensichtlich irgendeine Art von Zusammenkunft und ich komme mir vor wie eine Katze, die sich an ihrem dünn belaubten Ast festkrallt, während der Kreis der Wölfe sich unter ihr immer enger um den Stamm zusammenzieht.

Ihr Treffen könnte einen völlig harmlosen Hintergrund haben, nicht wahr? Vielleicht haben sie Heimweh, so wie die Kadetten aus der Provinz Morraine, die einen Samstag zusammen in der Nähe des Flusses verbringen, weil er sie an den Ozean erinnert, den sie so furchtbar vermissen.

Oder vielleicht schmieden die Gezeichneten Pläne, Basgiath bis auf die Grundmauern niederzubrennen und zu beenden, was ihre Eltern begonnen haben.

Ich kann hier oben sitzen und sie ignorieren, aber meine Gleichgültigkeit – meine Angst – könnte Menschen umbringen, wenn sie da unten üble Pläne schmieden. Es Dain zu melden ist das einzig Richtige, doch ich kann ja nicht mal hören, was sie sagen.

Shit. Shit. Shit. Übelkeit rumort in meinem Magen. Ich muss näher heran. Ich bleibe weiterhin in den Schatten der ihnen abgewandten Seite des Stammes und klettere mit der Geschwindigkeit eines Faultiers Stück für Stück nach unten. Mit angehaltenem Atem teste ich dabei vorsichtig jeden Ast, ob er mein Gewicht trägt, bevor ich mich daran herablasse. Ihre Stimmen werden immer noch vom Fluss übertönt, aber ich kann den lautesten von ihnen hören – einen großen, dunkelhaarigen jungen Mann mit blasser Haut, der Xaden gegenübersteht. Seine Schultern mit dem Dienstgradabzeichen eines Senior Years sind doppelt so breit wie die von irgendeinem der Rookies.

»Wir haben bereits Sutherland und Luperco verloren«, sagt er, aber die Antwort kann ich nicht verstehen.

Erst als ich zwei Astsprossen tiefer geklettert bin, kann ich ihre Worte deutlich hören. Mein Herz pocht, als wollte es aus meinem Brustkorb springen. Ich bin jetzt nah genug dran, dass jeder von ihnen mich sehen könnte – alle bis auf Xaden, der mir den Rücken zugewandt hat.

»Ob es euch gefällt oder nicht, wir müssen alle zusammenhalten, wenn wir bis zum Abschluss überleben wollen«, sagt Imogen. Nur ein kleiner Hüpfer nach rechts und ich könnte ihr das rabiate Schultermanöver mit einem kräftigen Tritt gegen ihren Schädel heimzahlen.

Wie es der Zufall so will, ist mir im Moment jedoch mein eigenes Leben wichtiger als Rache, also lasse ich meine Füße dort, wo sie sind.

»Und wenn sie herausfinden, dass wir uns treffen?«, fragt eine Rookie mit olivfarbenem Teint und blickt in die Runde.

»Wir machen das jetzt schon seit zwei Jahren und sie haben nie etwas mitgekriegt«, erwidert Xaden, verschränkt die Arme und lehnt sich an den Ast zu meiner Rechten. »Und das werden sie auch weiterhin nicht, es sei denn, einer von euch sagt es ihnen. Und wenn es ihnen einer sagt, werde ich es erfahren.« Die Drohung in seiner Stimme ist nicht zu überhören. »Wie Garrick gerade erwähnte, wir haben bereits zwei Rookies verloren, weil sie zu leichtfertig waren. Es gibt nur einundvierzig von uns im Reiterquadranten und wir wollen keinen von euch verlieren. Aber das wird sich nicht vermeiden lassen, wenn ihr euch nicht selbst helft. Die Chancen stehen immer gegen uns und glaubt mir, jeder andere Navarrianer im Quadranten wird nach Gründen suchen, euch einen Verräter zu nennen, oder versuchen euch zum Scheitern zu bringen.«

Es erfolgt gemurmelte Zustimmung und mir stockt der Atem angesichts der Intensität in seiner Stimme. Verdammt, ich will nicht die kleinste Kleinigkeit an Xaden Riorson bewundernswert finden und doch steht er hier und ist in nervtötender Weise bewundernswert. Arschloch.

Ich muss zugeben, es wäre schön, wenn ein hochrangiger Reiter aus meiner Provinz sich auch nur irgendwie darum scheren würde, ob der Rest von uns aus der Provinz lebt oder stirbt.

»Wie vielen von euch wird beim Nahkampftraining der Arsch aufgerissen?«

Vier Hände schießen in die Höhe, aber keine davon gehört zu dem stachelhaarigen blonden Rookie, der einen Kopf größer ist als die meisten anderen und mit vor der Brust verschränkten Armen dasteht. Liam Mairi. Er ist im Schwingenschwarm der Zweiten Staffel unseres Geschwaders und bereits jetzt der beste Kadett unseres Jahrgangs. Er hat den Viadukt praktisch rennend überquert und am Einstufungstag alle Kontrahenten plattgemacht.

»Scheiße«, flucht Xaden und ich würde alles dafür geben, seinen Gesichtsausdruck zu sehen.

Der Typ mit Schrankstatur – Garrick – seufzt. »Ich werde mit ihnen trainieren.« Jetzt erkenne ich ihn. Er ist der Anführer des Flammenschwarms des Vierten Geschwaders. Mein direkter Vorgesetzter über Dain.

Xaden schüttelt den Kopf. »Du bist unser bester Kämpfer …«

»Du bist unser bester Kämpfer«, entgegnet ein Junior neben Xaden grinsend. Er ist sehr gut aussehend, mit hellbrauner Haut und einem Wust schwarzer Locken sowie einer Menge Abzeichen auf seiner Uniform, soweit ich es unter seinem Umhang erkennen kann. Er sieht Riorson in gewisser Weise ähnlich, sodass man glauben könnte, dass sie direkter miteinander verwandt sind. Vielleicht Cousins? Fen Riorson hatte eine Schwester, wenn ich mich richtig erinnere.

Shit, wie hieß der Kerl gleich noch mal? Es ist ein paar Jahre her, seit ich die Aufzeichnungen gelesen habe, aber ich glaube, der Name fing mit B an.

»Wohl eher der schmutzigste Kämpfer«, höhnt Imogen.

Fast alle lachen und sogar die Rookies grinsen.

»Verdammt skrupellos trifft es am besten«, fügt Garrick hinzu.

Alle nicken zustimmend, auch Liam Mairi.

»Garrick ist unser bester Kämpfer, aber Imogen steht ihm in nichts nach, und sie ist viel geduldiger«, sagt Xaden, was sich für meine Ohren verdammt absurd anhört, eingedenk der Tatsache, dass sie mir, ohne zweimal drüber nachzudenken, einfach den Arm gebrochen hat. »Also, ihr vier teilt euch auf die beiden auf, um gemeinsam zu trainieren. Eine Dreiergruppe wird keine unerwünschte Aufmerksamkeit auf sich ziehen. Womit gibt’s sonst noch Probleme?«

»Ich kann das nicht«, sagt ein schlaksiger Rookie, lässt seine Schultern nach vorne sacken und reißt die schmalen Hände hoch.

»Was meinst du?«, fragt Xaden und seine Stimme klingt augenblicklich messerscharf.

»Ich kann das einfach nicht!« Der Junge schüttelt den Kopf. »Das Sterben. Das Kämpfen. Das alles!« Mit jedem Ausruf wird der Ton seiner Stimme immer schriller. »Am Einstufungstag wurde einem Kerl direkt vor meinen Augen das Genick gebrochen. Ich will zurück nach Hause! Kannst du mir dabei helfen?«

Alle Köpfe drehen sich zu Xaden.

»Nein.« Xaden zuckt mit den Schultern. »Du wirst es hier nicht schaffen. Akzeptiere es am besten gleich und verschwende nicht weiter meine Zeit.«

Ich kann nur mit Mühe ein Keuchen unterdrücken, andere in der Gruppe haben damit weniger Erfolg. Was. Für. Ein. Arsch.

Der schlaksige Junge sieht verzweifelt aus und er tut mir unwillkürlich leid.

»Das war jetzt etwas krass, Cousin«, sagt der Junior Year, der Xaden ähnlich sieht, und zieht die Augenbrauen hoch.

»Was willst du von mir hören, Bodhi?« Xaden legt den Kopf schief, seine Stimme ist ruhig und gefasst. »Ich kann nicht alle retten und schon gar nicht die, die keine Anstrengungen unternehmen wollen, sich selbst zu retten.«

»Verdammt, Xaden.« Garrick reibt sich über den Nasenrücken. »Was für eine Motivationsrede.«

»Wenn sie eine Scheißmotivationsrede brauchen, werden sie am Abschlusstag nicht auf dem Rücken eines Drachen aus dem Quadranten fliegen, das wissen wir alle. Seien wir diesbezüglich ganz ehrlich. Ich kann ihnen das Händchen halten und einen Haufen leerer Versprechen abgeben, dass jeder es hier schaffen wird, wenn sie dann ruhiger schlafen können, aber meiner Erfahrung nach sind sie mit der Wahrheit sehr viel besser bedient.« Er dreht den Kopf und ich kann nur spekulieren, dass er den panischen Rookie ansieht. »Im Krieg sterben Menschen. Das ist auch nicht glorreich, wie es in Liedern besungen wird. Es gibt Genickbrücke und Stürze aus sechzig Metern Höhe. Es gibt nichts Romantisches an verbrannter Erde und dem Geruch nach Schwefel. Das«, er zeigt auf die Zitadelle, »ist kein Märchen, bei dem jeder mit dem Leben davonkommt. Es ist die brutale, kalte, gefühllose Realität. Nicht alle hier werden es nach Hause schaffen … oder zurück zu dem, was von unserem Zuhause noch übrig ist. Und lass dich bloß nicht täuschen: Wir befinden uns jedes Mal im Krieg, wenn wir einen Fuß in den Quadranten setzen.« Er beugt sich leicht vor. »Wenn du dich jetzt also, verdammt noch mal, nicht zusammenreißt und um dein Leben kämpfst, dann nein … Du wirst es nicht schaffen.«

Nur ein paar Grillen wagen es, die Stille zu durchbrechen.

»So, und jetzt will ich jemanden mit einem Problem hören, das ich tatsächlich lösen kann«, erklärt Xaden.

»Gefechtskunde«, meldet sich leise eine Rookie zu Wort, die ich wiedererkenne. Ihre Pritsche steht nur eine Reihe von Rhiannons und meiner entfernt. Auch wenn ich noch nicht alle Frauen im Schlafsaal zuordnen kann, bin ich sicher, dass sie im Dritten Geschwader ist. »Es ist nicht so, dass ich nicht mithalten könnte, aber die Informationen …« Sie zuckt mit den Schultern.

»Das ist eine schwierige Sache«, sagt Imogen und wendet sich zu Xaden um. Ihr Profil im Mondlicht ist fast nicht wiederzuerkennen als das der Person, die meine Schulter zerfetzt hat. Diese Imogen war grausam, ja geradezu bösartig. Doch so, wie sie Xaden jetzt ansieht, werden ihre Züge weicher und ihr Blick sanft, während sie sich eine kurze Strähne ihres pinkfarbenen Haars hinters Ohr schiebt.

»Du lernst, was sie dir beibringen«, sagt Xaden zu der Rookie in ruppigem Ton. »Behalte für dich, was du weißt, und gib wieder, was immer sie dir erzählen.«

Ich runzle die Stirn. Was zum Henker meint er damit? Gefechtskunde ist einer der Kurse, die von Schriftgelehrten unterrichtet werden, um den Quadranten über alle Truppenbewegungen und Kampflinien, die nicht als geheim eingestuft sind, auf dem Laufenden zu halten. Die einzigen Dinge, die wir dort wiedergeben sollen, sind Fakten zu aktuellen Ereignissen sowie allgemeines Wissen zum Geschehen an der Front.

»Sonst noch jemand?«, fragt Xaden. »Ihr solltet jetzt eure Fragen stellen. Wir haben nicht die ganze Nacht Zeit.«

Und da dämmert es mir – abgesehen davon, dass sie in einer Gruppe von mehr als drei Leuten zusammenkommen, ist an dem, was sie hier tun, nichts auszusetzen. Es gibt keine Verschwörung, kein Komplott, keine Gefahr. Es handelt sich einfach nur um eine Gruppe von älteren Reitern, die die Rookies aus ihrer Provinz beraten. Aber wenn Dain davon erfahren würde, hätte er die Pflicht …

»Wann dürfen wir Violet Sorrengail töten?«, fragt ein Kerl, der irgendwo weiter hinten steht.

Mein Blut erstarrt zu Eis.

Das einhellig zustimmende Gemurmel, das daraufhin einsetzt, jagt mir einen Schauder über den Rücken.

»Ja genau, Xaden«, sagt Imogen sanft und blickt ihn mit blassgrünen Augen an. »Wann bekommen wir endlich unsere Rache?«

Er dreht sich gerade so weit um, dass ich sein Profil und die Narbe sehen kann, die seine Braue schneidet, er fixiert Imogen mit zusammengekniffenen Augen. »Ich habe es dir schon einmal gesagt, die jüngste Sorrengail gehört mir und ich werde sie handhaben, wenn die Zeit reif ist.«

Er wird mich … handhaben? Ich koche innerlich vor Empörung. Ich bin doch nicht irgendeine Widrigkeit, die man handhaben muss. Meine kurzzeitige Bewunderung für Xaden ist auf der Stelle verpufft.

»Hast du deine Lektion etwa nicht gelernt, Imogen?«, wirft der Xaden-Doppelgänger von der anderen Seite des Kreises ein. »Wie ich höre, lässt Aetos dich den nächsten Monat das Geschirr schrubben, weil du deine Kräfte auf der Matte benutzt hast.«

Imogen reißt den Kopf zu ihm herum. »Ihre Mutter ist für die Hinrichtung meiner Mom und meiner Schwester verantwortlich. Ich hätte mehr tun sollen, als ihr nur die Schulter zu brechen.«

»Ihre Mutter ist verantwortlich für die Gefangennahme fast aller unserer Eltern«, kontert Garrick. »Nicht ihre Tochter. Kinder für die Vergehen ihrer Eltern zu bestrafen, das ist die navarrianische Herangehensweise, nicht die tyrrische.«

»Wir werden wegen einer Sache zwangseingezogen, die unsere Eltern vor Jahren getan haben, und sind diesem Todesurteil eines College ausgesetzt …«, setzt Imogen an.

»Falls du’s noch nicht bemerkt hast – sie ist demselben Todesurteil eines College ausgesetzt«, entgegnet Garrick. »Scheint so, als würde sie bereits das gleiche Schicksal erleiden wie wir.«

Sehe ich gerade ernsthaft zu, wie sie darüber diskutieren, ob ich dafür bestraft werden sollte, Lilith Sorrengails Tochter zu sein?

»Und vergiss nicht, dass Brennan Sorrengail ihr Bruder war«, fügt Xaden hinzu. »Sie hat genauso viel Grund uns zu hassen wie wir sie.« Er wirft Imogen und der Rookie, die die ursprüngliche Frage gestellt hat, einen scharfen Blick zu. »Und ich werde es nicht noch einmal sagen: Ich handhabe sie. Möchte dem noch irgendwer widersprechen?«

Es herrscht Schweigen.

»Gut. Dann verschwindet jetzt wieder in eure Betten und passt auf, dass ihr immer nur zu dritt seid.« Er macht eine knappe Bewegung mit dem Kopf und die Gruppe löst sich nach und nach auf, wobei sie sich in Dreiergruppen auf den Weg machen, so wie er es befohlen hat. Xaden ist der Letzte, der geht.

Ich atme langsam und tief ein. Heilige Scheiße, vielleicht werde ich die Sache knapp überleben.

Aber ich muss sicher sein, dass sie weg sind. Ich rühre keinen Muskel, auch nicht, als meine Oberschenkel verkrampfen und meine gekrümmten Finger starr werden, während ich im Kopf bis fünfhundert zähle und mich dazu zwinge, so gleichmäßig wie möglich zu atmen, um mein rasendes Herz zu beruhigen.

Erst als ich mir sicher bin, dass außer den am Boden vorbeihuschenden Eichhörnchen niemand mehr da ist, klettere ich vom Baum und springe den letzten halben Meter ins Gras. Zihnal muss eine Schwäche für mich haben, denn ich bin der größte Glückspilz auf dem Kontinent.

Ein Schatten fällt von hinten über mich her und ich reiße den Mund auf, um zu schreien, aber der Arm, der sich um meinen Hals legt und mich rücklings gegen eine harte Brust drückt, schneidet mir die Luft ab.

»Schrei und du stirbst«, flüstert er und mir rutscht der Magen in die Kniekehlen, als der Arm an meiner Kehle durch die scharfe Spitze eines Dolches ersetzt wird.

Ich erstarre. Diese raue Note würde ich überall als Xadens Stimme erkennen.

»Verfluchte Sorrengail.« Mit einem Ruck reißt er mir die Kapuze meines Umhangs vom Kopf.

»Woher wusstest du es?« Mein Ton klingt regelrecht entrüstet, aber was soll’s. Wenn er mich schon töten will, werde ich nicht als bettelnder Jammerlappen abtreten. »Lass mich raten, du hast mein Parfüm gerochen. Dadurch verrät sich auch immer die Heldin in den Büchern.«

Er grunzt verächtlich. »Ich kann über Schatten gebieten, aber klar, es war dein Parfüm, das dich verraten hat.« Er lässt seine Klinge sinken und tritt von mir zurück.

Ich schnappe nach Luft. »Deine Siegelkraft ist Schattenbeschwörung?« Kein Wunder, dass er so einen hohen Dienstgrad bekleidet. Schattenbeschwörer sind unglaublich selten und im Kampf sehr gefragt, da sie ganze Schwärme von Greifen in die Irre führen oder sie sogar ein für alle Mal vom Himmel holen können, abhängig davon, wie stark die Siegelkraft ist.

»Wie, hat Aetos dich noch nicht gewarnt, dass du nicht im Dunkeln mit mir allein sein solltest?«

Seine Stimme ist wie rauer Samt auf meiner Haut und ich erschaudere, dann ziehe ich meinen eigenen Dolch aus der Scheide an meinem Oberschenkel und reiße ihn hoch, bereit, mich bis aufs Blut zu verteidigen. »Hattest du vor, mich so zu handhaben?«

»Ach so, du hast gelauscht, was?« Er zieht eine schwarze Augenbraue hoch und steckt seinen Dolch weg, als würde ich in keiner Weise eine Bedrohung darstellen, was mich nur noch mehr in Rage versetzt. »Jetzt muss ich dich vielleicht wirklich umbringen.« In seinem spöttischen Blick schimmert ein Funken Wahrheit auf.

Das ist doch nur … Blödsinn.

»Dann los, bring’s hinter dich.« Ich zücke einen zweiten Dolch, diesmal hole ich ihn unter meinem Umhang hervor, wo er an meinem Brustkorb steckte, und weiche ein paar Schritte zurück, um genug Abstand zwischen uns zu bringen, damit ich sie beide auf ihn werfen kann.

Er blickt demonstrativ erst auf den einen Dolch, dann auf den anderen und seufzt, bevor er die Arme vor der Brust verschränkt. »Das ist deine beste Verteidigungsstrategie? Kein Wunder, dass Imogen dir fast den Arm ausgerissen hat.«

»Ich bin gefährlicher, als du denkst«, bluffe ich ungehalten.

»Ja, das sehe ich. Ich schlottere bereits vor Angst.« Seine Mundwinkel verziehen sich zu einem süffisanten Lächeln.

Verdammtes. Arschloch.

Ich schleudere die Dolche hoch und fange sie geschickt an der Spitze wieder auf, dann lasse ich sie mit einer knappen Bewegung des Handgelenks dicht an seinem Kopf vorbei durch die Luft sausen. Mit einem dumpfen Geräusch bohren sie sich in den Baum hinter ihm.

»Du hast danebengezielt.« Er zuckt nicht mal mit der Wimper.

»Ach, habe ich das?« Ich greife zu meinen beiden letzten Dolchen. »Warum gehst du nicht ein paar Schritte zurück und überprüfst diese Theorie?«

Neugierde flackert in seinen Augen auf, aber bereits im nächsten Moment ist sie verschwunden, verhüllt von kalter, spöttischer Gleichgültigkeit.

Alle meine Sinne sind in höchster Alarmbereitschaft, als er sich rückwärtsbewegt, die Augen fest auf mich gerichtet.

Sein Rücken stößt gegen den Stamm und die Griffe meiner Dolche streifen seine Ohren.

»Sag mir noch mal, dass ich danebengezielt habe«, drohe ich und packe den Dolch in meiner rechten Hand an der Spitze.

»Faszinierend. Du siehst dermaßen zart und zerbrechlich aus, aber in Wahrheit bist du ein gewalttätiges kleines Ding, nicht wahr?« Ein anerkennendes Lächeln umspielt seine Lippen, während Schatten am Stamm der Eiche hinauftanzen und die Form von Fingern annehmen. Sie ziehen die Dolche aus dem Baum und legen sie Xaden in die geöffneten Hände. Mein Atem entweicht mit einem Zischen. Er besitzt die Art von Macht, die mich töten könnte, ohne dass er auch nur ansatzweise einen Finger rühren müsste – Schattenbeschwörung.

Die Vergeblichkeit des Versuchs, mich gegen ihn zu verteidigen, bringt mich fast zum Lachen.

Ich hasse es, wie attraktiv er ist, wie tödlich ihn seine Fähigkeiten machen, als er auf mich zukommt und dabei jeder seiner Schritte von Schatten umflort ist.

Er ist wie eine dieser giftigen Blumen in den Wäldern von Cygnis im Nordosten, von denen ich gelesen habe. Seine Schönheit ist eine Warnung, ihm nicht zu nahe zu kommen. Und ich bin definitiv viel zu nahe.

Ich wechsele meine Dolche so um, dass ich sie an den Griffen halte, und mache mich zum Angriff bereit.

»Du solltest diesen kleinen Trick vielleicht einmal Jack Barlowe zeigen«, sagt Xaden, dreht die Handflächen nach oben und hält mir meine Dolche hin.

»Wie bitte?« Das ist ein Trick. Es muss ein Trick sein.

Er kommt näher und ich hebe meine Klingen. Mein Herz stottert, die Angst, die meinen Körper flutet, bringt seinen Rhythmus durcheinander.

»Dem Genickbrecher aus dem ersten Jahr, der öffentlich geschworen hat, dich abzuschlachten«, verdeutlicht Xaden, als sich meine Klinge auf Höhe seines Bauches gegen seinen Umhang drückt. Derweil greift er unter meinen Umhang und schiebt einen Dolch in die Scheide an meinem Oberschenkel, dann zieht er meinen Umhang beiseite und erstarrt. Sein Blick heftet sich auf das Ende meines Zopfes, der über meiner Schulter hängt, und ich könnte schwören, dass er eine Sekunde lang aufhört zu atmen, bevor er den zweiten Dolch in die Scheide an meinem Brustkorb gleiten lässt. »Er würde es sich wahrscheinlich zweimal überlegen, ob er dich ermorden will, wenn du ihm ein paar Dolche an den Kopf wirfst.«

Das ist … das ist … bizarr. Das muss irgendein Spiel sein, um mich zu verwirren, nicht wahr? Und wenn ja, dann spielt er es wirklich verdammt gut.

»Weil die Ehre, mich zu ermorden, dir gebührt?«, frage ich provozierend. »Du wolltest meinen Tod, lange bevor sich dein kleiner Club unter meinem Baum getroffen hat, also nehme ich an, dass du mich in Gedanken schon längst unter die Erde gebracht hast.«

Er schaut auf den Dolch, der gegen seinen Bauch gerichtet ist. »Hast du vor, irgendjemandem von meinem kleinen Club zu erzählen?« Sein Blick begegnet meinem und es liegt nichts darin als kalter, berechnender Tod.

»Nein«, antworte ich wahrheitsgemäß und unterdrücke dabei ein Zittern.

»Warum nicht?« Er legt den Kopf auf die Seite und studiert mein Gesicht, als wäre ich irgendeine Kuriosität. »Es ist gesetzwidrig, wenn sich Kinder von Separatisten in Gruppen …«

»… von mehr als drei Personen versammeln. Das ist mir sehr wohl bewusst. Ich lebe schon länger in Basgiath als du.« Ich recke mein Kinn empor.

»Und du wirst nicht zu Mommy oder deinem geliebten kleinen Dain rennen und ihnen erzählen, dass wir uns versammeln?« Er starrt mich an.

Mir schlingert der Magen, wie schon bevor ich auf den Viadukt hinausgetreten bin, so als wüsste mein Körper, dass das, was ich als Nächstes tue, über meine Lebensdauer entscheidet. »Du hast ihnen geholfen. Ich wüsste nicht, warum das bestraft werden sollte.« Das wäre weder ihm noch den anderen gegenüber fair. War ihr kleines Treffen gesetzwidrig? Auf jeden Fall. Sollten sie dafür sterben? Auf keinen Fall. Aber genau das würde passieren, wenn ich es melde. Diese Rookies würden hingerichtet werden, einfach nur deshalb, weil sie jemand Erfahreneres um Rat gefragt haben, und den älteren Kadetten würde das Gleiche widerfahren, einfach nur deshalb, weil sie geholfen haben. »Ich werde es nicht melden.«

Er schaut mich an, als würde er versuchen durch mich hindurchzusehen und ein eisiger Schauder kribbelt über meine Kopfhaut.

Meine Hand ist ganz ruhig, aber meine Nerven flattern vor nervöser Anspannung angesichts dessen, was in den nächsten dreißig Sekunden passieren wird. Er kann mich hier auf der Stelle töten, meine Leiche in den Fluss werfen und niemand wird etwas bemerken, bis sie mich flussabwärts aus dem Wasser fischen.

Aber ich werde nicht zulassen, dass er mich tötet, ohne vorher sein Blut vergossen zu haben, so viel steht fest.

»Interessant«, sagt er leise. »Wir werden sehen, ob du dein Wort hältst, und wenn ja, dann sieht es bedauerlicherweise so aus, als würde ich dir einen Gefallen schulden.« Damit tritt er von mir weg, dreht sich um und geht los in Richtung der in den Fels gehauenen Treppe, die hinauf zur Zitadelle führt.

Moment mal. Was?

»Du wirst mich nicht handhaben?«, rufe ich ihm halb schockiert hinterher.

»Nicht heute Nacht!«, wirft er über seine Schulter zurück.

Ich spotte. »Worauf wartest du denn noch?«

»Es macht keinen Spaß, wenn du damit rechnest«, erwidert er und schreitet in die Dunkelheit. »Und jetzt geh wieder ins Bett, bevor dein Geschwaderführer merkt, dass du dich während der nächtlichen Ausgangssperre draußen herumtreibst.«

»Wie?« Ich glotze ihm ungläubig hinterher. »Du bist mein Geschwaderführer!«

Aber er ist bereits in der Dunkelheit verschwunden und lässt mich Selbstgespräche führen wie eine Närrin.

Er hat mich nicht mal gefragt, was in meiner Tasche ist.

Mit einem Lächeln hänge ich meinen Arm zurück in die Schlinge und als das Gewicht von meiner Schulter genommen wird, seufze ich erleichtert auf. Eine Närrin mit Fonilee-Beeren.

8

Beim Umgang mit Gift ist eine Kunst gefragt, über die nicht oft gesprochen wird, und zwar Timing. Nur ein Meister vermag richtig zu dosieren und zu verabreichen, damit die erwünschte Wirkung zum geplanten Zeitpunkt eintritt. Es gilt, das Gewicht des Individuums zu berücksichtigen sowie die Art der Applikation.

ÜBER DEN WIRKSAMEN EINSATZ VON WILD- UND KULTURKRÄUTERN,
von Captain Lawrence Medina

Es herrscht Stille im Frauenschlafsaal, als ich mich morgens anziehe, in den Fenstern auf der anderen Seite blinzelt die Sonne gerade über den Horizont. Ich nehme die Drachenschuppenweste von dem Bügel am Ende meines Bettes, wo ich sie zum Trocknen aufgehängt habe, und ziehe sie mir über mein kurzärmeliges schwarzes Hemd. Zum Glück bin ich inzwischen recht geschickt darin, die Schnüre am Rücken selbst zuzubinden, denn Rhiannon liegt nicht in ihrem Bett.

Wenigstens eine von uns bekommt ein paar dringend benötigte Orgasmen. Ich bin ziemlich sicher, dass sich auch hier drinnen in den Reihen der Betten die eine oder andere mit jemandem vergnügt. Die Staffelführer reden viel und gern über die Einhaltung der Ausgangssperre, aber niemand schert sich darum. Na ja, außer Dain. Er beachtet jede Regel.

Dain. Ich verspüre ein Ziehen in meiner Brust, während ich vor mich hin lächelnd mein Haar zu einem Kranz flechte. Ihn zu sehen sind für mich die schönsten Momente des Tages, selbst wenn er sich im Beisein der anderen nicht besonders sympathisch gibt. Selbst wenn er mit allen Mitteln versuchen will mich von diesem Ort zu retten.

Auf dem Weg nach draußen schnappe ich mir meine Tasche und gehe an den Reihen leerer Betten vorbei, die dem Dutzend Frauen gehörten, die den August nicht überlebt haben, und drücke die Tür leise auf.

Da ist er.

Dains Augen leuchten auf, als er sich von der Wand im Flur abstößt, wo er offenbar auf mich gewartet hat. »Morgen.«

Ich kann nicht anders, als zu lächeln. »Du musst mich nicht jeden Morgen zum Frühstücksdienst begleiten, weißt du.«

»Es ist die einzige Zeit, in der ich dich zu Gesicht bekomme, ohne dass ich dabei als dein Staffelführer fungiere«, entgegnet er, als wir den leeren Korridor hinuntergehen, vorbei an den Fluren, die zu unseren zukünftigen Zimmern führen – wenn wir das Dreschen überleben. »Glaub mir, es lohnt sich, eine Stunde früher aufzustehen, obwohl ich immer noch nicht begreife, warum du dir von allen verfügbaren Aufgaben ausgerechnet den Frühstücksdienst ausgesucht hast.«

Eine Tür fliegt auf und Dain springt nach vorne und zerrt mich hinter sich, sodass ich mit dem Gesicht frontal gegen seinen Rücken pralle. Er riecht nach Leder und Seife und …

»Rhiannon?«, faucht er.

»Tut mir leid!« Rhiannon reißt die Augen auf.

Ich schlüpfe hinter Dain hervor und stelle mich neben ihn vor sie hin. »Ich habe mich heute Morgen schon gefragt, wo du steckst«, sage ich. Ein Grinsen breitet sich auf meinem Gesicht aus, als Tara neben ihr erscheint. »Hey, Tara.«

»Hey, Violet.« Sie winkt mir zu, dann verschwindet sie den Flur hinunter und stopft sich im Gehen das Hemd in die Hose.

»Wir haben nicht umsonst Ausgangssperre, Kadettin«, schimpft Dain und ich widerstehe dem Drang, die Augen zu verdrehen. »Du weißt, dass sich bis zum Dreschen niemand im Privattrakt aufhalten soll.«

»Vielleicht waren wir ja auch einfach nur sehr früh auf«, entgegnet Rhiannon. »So wie ihr beiden jetzt, nicht wahr?« Verschmitzt grinsend blickt sie zwischen Dain und mir hin und her.

Dain reibt sich die Nasenwurzel. »Geh … einfach zurück in deinen Schlafsaal und tu so, als hättest du dort geschlafen, okay?«

»Alles klar!« Sie drückt mir im Vorbeigehen die Hand.

»Gratuliere«, flüstere ich ihr schnell zu. Sie schwärmt schon seit unserem ersten Tag hier für Tara.

»Danke.« Lächelnd dreht sie ab und verschwindet durch die Schlafsaaltüren.

»Das Sexleben der Rookies zu überwachen war nicht das, was ich im Sinn hatte, als ich mich auf die Position des Staffelführers beworben habe«, murmelt Dain, als wir unseren Weg Richtung Küche fortsetzen.

»Ach, komm schon. Als wärst du letztes Jahr nicht selbst ein Rookie gewesen.«

Er zieht nachdenklich die Augenbrauen hoch und zuckt schließlich mit den Schultern. »Punktsieg für dich. Und du bist jetzt auch eine Rookie …« Sein Blick wandert zu mir, während wir uns dem bogenförmigen Durchgang zur Rotunde nähern, und seine Lippen öffnen sich, als wollte er fortfahren, aber dann schaut er weg und wirbelt herum, um mir die Tür aufzumachen.

»Also, Dain Aetos! Versuchst du etwa mich über mein Sexleben auszuhorchen?« Ich lasse im Vorbeigehen meine Fingerspitzen über die Fangzähne der grünen Drachensäule gleiten und verbeiße mir ein Grinsen.

»Nein!« Er schüttelt den Kopf, dann hält er nachdenklich inne. »Ich meine … gibt es denn Sexleben, über das ich dich aushorchen könnte?«

Wir steigen die Treppe zu den Gemeinschaftsräumen hinauf und kurz bevor wir die Tür erreichen, drehe ich mich zu ihm um. Er steht zwei Stufen unter mir, sodass wir auf gleicher Augenhöhe sind. »Seit ich hier bin?« Ich tippe mit dem Finger gegen mein Kinn und lächele. »Das geht dich nichts an. Bevor ich hergekommen bin? Geht dich immer noch nichts an.«

»Hm, und noch mal Punktsieg für dich.« Sein Mund verzieht sich zu einem Grinsen, das mich wünschen lässt, es würde ihn etwas angehen.

Ich drehe mich weg, bevor ich irgendwas total Idiotisches tue, damit es ihn etwas angeht.

Wir setzen unseren Weg fort in die Gemeinschaftsräume und gehen an leeren Studiertischen und dem Eingang zur Bibliothek vorbei. Nichts ist so Ehrfurcht einflößend wie das Archiv der Schriftgelehrten, aber diese Bibliothek bietet mir sämtliche Bücher, die ich hier zum Lernen brauche.

»Bist du bereit für heute?«, fragt Dain, als wir uns der Aula nähern. »Für die Wettkämpfe, die heute Nachmittag beginnen?«

Mein Magen schlingt sich zu einem Knoten zusammen.

»Ich werde mich schon irgendwie durchschlagen«, versichere ich ihm, doch er stellt sich mir mit einer schnellen Bewegung in den Weg, sodass ich stehen bleiben muss.

»Ich weiß, dass du mit Rhiannon trainiert hast, aber …« Sorgenfalten zerfurchen seine Stirn.

»Ich hab’s im Griff«, verspreche ich und blicke ihn dabei an, als ob ich es ernst meine. »Du musst dir um mich keine Sorgen machen.« Gestern Abend stand Oren Seiferts Name neben meinem, genau an der Stelle, wo Brennan es gesagt hatte. Oren ist ein groß gewachsener blonder Junge aus dem Ersten Geschwader mit ganz passablen Klingenkünsten, aber einem verflucht harten Schlag am Leib.

»Ich mache mir immer Sorgen um dich.« Dain ballt seine Hände zu Fäusten.

»Tu’s nicht.« Ich schüttele den Kopf. »Ich kann auf mich selbst aufpassen.«

»Ich will nur nicht, dass du wieder verletzt wirst.«

Meine Rippen ziehen sich um mein Herz wie ein Schraubstock.

»Dann schau nicht zu.« Ich ergreife seine schwielige Hand. »Du kannst mich nicht davor retten, Dain. Ich werde mich einmal pro Woche im Wettkampf beweisen müssen, so wie jeder andere Kadett auch. Und dabei wird es nicht bleiben. Du kannst mich nicht vorm Dreschen beschützen oder vor dem Gauntlet oder vor Jack Barlowe …«

»Vor dem musst du dich in Acht nehmen.« Dain zieht eine Grimasse. »Geh diesem aufgeblasenen Arsch möglichst aus dem Weg, Vi. Biete ihm absolut keine Angriffsfläche. Er ist bereits für zu viele Namen auf der Gefallenenliste verantwortlich.«

»Dann werden die Drachen ihn lieben. Sie suchen sich immer die Gemeinen aus.«

Dain drückt mir sacht die Hand. »Halt dich einfach komplett von ihm fern.«

Ich blinzele. Sein sicherlich gut gemeinter Ratschlag steht im krassen Widerspruch zu Xadens »Wirf ihm ein paar Dolche an den Kopf«-Herangehensweise.

Xaden. Der Klumpen aus Schuldgefühl, der mir seit letzter Woche im Magen liegt, wird noch etwas schwerer. Laut Kodex sollte ich Dain – oder überhaupt irgendwem – melden, dass sich die Gezeichneten unter einer Eiche getroffen haben, aber das werde ich nicht tun. Nicht weil ich Xaden gesagt habe, dass ich es nicht tue, sondern weil es das Richtige ist.

Ich habe noch nie in meinem Leben auch nur irgendein Geheimnis vor Dain gehabt.

»Violet, hast du mich gehört?«, fragt Dain und legt mir eine Hand auf die Wange.

Ich blicke ihn an, nicke und wiederhole seine Worte: »Halte dich von Jack Barlowe fern.«

Er lässt seufzend die Hand sinken und schiebt sie in seine Hosentasche. »Hoffentlich vergisst er seinen kleinen Rachefeldzug gegen dich bald.«

»Können die meisten Männer es vergessen, wenn ihnen eine Frau ein Messer an die Eier gehalten hat?« Ich sehe ihn an und hebe eine Augenbraue.

»Nein.« Er seufzt. »Weißt du, es ist noch nicht zu spät dich bei den Schriftgelehrten einzuschleusen. Fitzgibbons würde dich …«

In dem Moment ertönt das Viertelstundengeläut, was mir einen erneuten Überredungsversuch von Dain erspart, bei dem er mich anfleht, mich in den Schreiberquadranten zu flüchten.

»Ich komme schon klar. Wir sehen uns beim Morgenappell.« Ich drücke ihm zum Abschied die Hand, dann lasse ich ihn zurück und mache mich auf den Weg in die Küche. Ich bin immer als Erste hier und heute ist da keine Ausnahme.

Ich hole das Fläschchen mit den getrockneten, fein zerriebenen Fonilee-Beeren aus meiner Tasche und lasse es in meiner Hosentasche verschwinden. Dann mache ich mich an die Arbeit, während nach und nach die anderen zum Frühstücksdienst eingeteilten Kadetten mit verschlafenen Augen und mürrischen Gesichtern hereintröpfeln. Das Pulver ist weiß, fast unsichtbar, als ich eine Stunde später meinen gewohnten Platz in der Essensausgabe einnehme, und es ist absolut nicht wahrnehmbar, als ich es über Oren Seiferts Rührei streue.

*

»Denken Sie immer an das spezifische Temperament der einzelnen Rassen, wenn Sie beim Dreschen entscheiden, welchen der Drachen Sie sich nähern und vor welchen Sie vielleicht lieber die Flucht ergreifen wollen«, doziert Professor Kaori und lässt den Blick seiner ernsten braunen Augen an seiner Nase herunterwandern, um die neuen Rekruten einen Moment lang zu mustern, bevor er die von ihm heraufbeschworene Illusion ändert und statt des Grünen Dolchschwanzdrachen ein Roter Skorpionschwanzdrache zu sehen ist. Professor Kaori ist ein Illusionist und der einzige Lehrer im Quadranten, der die Siegelkraft besitzt, alles, was er im Geiste sieht, als Illusion herbeiprojizieren zu können, weshalb dies mein Lieblingskurs ist. Er ist auch der Grund, woher ich genau wusste, wie Oren Seifert aussieht.

Habe ich ein schlechtes Gewissen, weil ich einen Lehrer darüber getäuscht habe, wieso ich unbedingt einen bestimmten Kadetten finden muss? Nein. Bin ich der Meinung, dass es Betrug ist? Ebenfalls nein. Ich habe genau das getan, was Mira mir geraten hat, und meinen Verstand benutzt.

Der Rote Skorpionschwanz in der Mitte unseres Tischkreises ist höchstens ein Meter achtzig hoch und somit auf den Bruchteil seiner eigentlichen Größe geschrumpft, aber ansonsten ist er ein exaktes Abbild des Feuerspuckers, der beim Dreschen in wenigen Wochen auf uns warten wird.

»Rote Skorpionschwänze, so wie Ghrian hier, verlieren am schnellsten die Beherrschung«, fährt Professor Kaori fort und die Enden seines perfekt getrimmten Schnurrbarts biegen sich nach oben, als er beim Anblick des Drachen anfängt zu lächeln. Wir machen uns alle Notizen. »Wenn Sie ihn also beleidigen, sind Sie …«

»Der Mittagshappen«, wirft Ridoc von links ein und die ganze Klasse lacht. Und selbst Jack Barlowe, der nicht aufgehört hat mich anzustarren, seit er vor einer halben Stunde mit seiner Staffel den Raum betreten hat, stößt ein amüsiertes Schnauben aus.

»Sehr richtig«, antwortet Professor Kaori. »Also, wie nähert man sich am besten einem Skorpionschwanz?« Er lässt den Blick durch den Raum schweifen.

Ich weiß die Antwort, lasse meine Hand aber unten, um Dains Rat zu beherzigen, so wenig wie möglich aufzufallen.

»Am besten gar nicht«, raunt Rhiannon neben mir und ich huste ein Lachen hervor.

»Sie bevorzugen es, wenn man sich ihnen von links und von vorne nähert«, antwortet eine Kadettin aus einer der anderen Staffeln.

»Ausgezeichnet.« Professor Kaori nickt. »Beim diesjährigen Dreschen gibt es drei Rote Skorpionschwänze, die bereit sind sich zu binden.« Die Illusion vor uns wandelt sich und ein anderer Drache ist zu sehen.

»Wie viele Drachen wird es insgesamt geben?«, fragt Rhiannon.

»Dieses Jahr sind es hundert«, antwortet Professor Kaori und lässt wieder eine neue Illusion entstehen. »Aber gut möglich, dass sich einige nach der Präsentation in zwei Monaten auch noch umentscheiden, je nachdem, was sie sehen.«

Mein Magen plumpst mir bis auf die Füße. »Das sind siebenunddreißig weniger als im letzten Jahr.«

Vielleicht sogar noch weniger, wenn ihnen missfällt, was sie sehen, wenn wir zwei Tage vor dem Dreschen an ihnen vorbeidefilieren müssen, damit sie uns in Augenschein nehmen können. Andererseits verringert sich für gewöhnlich die Anzahl der Kadetten beim Dreschen ja auch noch mal.

Professor Kaoris dunkelbraune Augenbrauen wandern in die Höhe. »Ja, Kadettin Sorrengail, das ist richtig. Und noch mal sechsundzwanzig weniger als im Jahr davor.«

Immer weniger Drachen entscheiden sich dafür, sich zu binden, aber die Anzahl von Reitern, die dem Quadranten beitreten, ist in etwa gleich geblieben. In meinem Kopf rattert es. Die Angriffe an der östlichen Grenze nehmen laut den Lageberichten zu und dennoch gibt es weniger Drachen, die willens sind sich zu binden, um Navarre zu verteidigen.

»Sagen sie Ihnen, warum sie sich nicht binden wollen?«, fragt ein anderer Rookie.

»Nein, Hohlrübe«, spottet Jack und starrt den Kadetten mit eisblauen Augen an. »Drachen sprechen nur zu ihren gebundenen Reitern, so wie sie auch nur ihren gebundenen Reitern ihren vollen Namen verraten. Das solltest du inzwischen wissen.«

Professor Kaori schießt Jack einen Blick zu, der den Rookie zum Schweigen bringt, ihn aber nicht davon abhält, den anderen Kadetten verächtlich anzufunkeln. »Sie teilen ihre Gründe nicht mit«, erklärt unser Lehrer. »Und jeder, dem sein Leben lieb ist, wird ihnen keine Fragen stellen, die sie nicht beantworten wollen.«

»Haben die Zahlen Auswirkungen auf den Schutzzauber?«, fragt Aurelie von ihrem Platz hinter mir, während sie mit ihrem Federkiel leise gegen die Kante ihres Tisches klopft. Sie kann einfach nie still sitzen.

Der Muskel in Professor Kaoris Kiefer zuckt kurz. »Wir sind nicht sicher. Die Zahl der gebundenen Drachen hat die Funktion des Schutzzaubers um Navarre noch nie beeinträchtigt, aber ich werde Sie nicht anlügen und behaupten, wir hätten keine vermehrten Durchbrüche registriert, wenn Sie aus den Lageberichten genau wissen, dass das nicht stimmt.«

Der Zauber unterliegt so oft Schwankungen, dass ich jedes Mal, wenn Professor Devera mit dem täglichen Lagebericht beginnt, einen Knoten im Magen habe. Entweder wir werden schwächer oder unsere Feinde werden stärker. Beides bedeutet, dass die Kadetten und Kadettinnen in diesem Raum dringender denn je gebraucht werden.

Sogar ich.

Jetzt ist die Illusion von Sgaeyl zu sehen, der dunkelblaue Drache, an den Xaden gebunden ist.

Mir wird ganz flau, als ich daran denke, wie sie mich am allerersten Tag mit ihrem Blick durchbohrt hat.

»Sie müssen sich keine Gedanken darum machen, wie Sie sich blauen Drachen nähern sollten, da es beim diesjährigen Dreschen keine bindungswilligen gibt. Aber Sie sollten in der Lage sein, Sgaeyl zu erkennen, wenn Sie sie sehen«, sagt Professor Kaori.

»Damit Sie Reißaus nehmen können«, imitiert Ridoc Professor Kaoris Stimme.

Ich nicke zustimmend, während die anderen lachen.

»Sie ist ein Blauer Dolchschwanzdrache, die seltenste Art unter den Blauen, und, ja, wenn Sie sie ohne ihren gebundenen Reiter antreffen, sollten Sie … definitiv zusehen, dass Sie Land gewinnen. ›Erbarmungslos‹ beschreibt sie nicht einmal im Ansatz und sie hält sich auch nicht an das, von dem wir annehmen, dass es unter den Drachen als Gesetz betrachtet wird. Sie hat sich sogar einen Verwandten eines ihrer vorherigen Reiter erwählt, was, wie Sie wissen, normalerweise verboten ist. Aber Sgaeyl tut, was sie will, und sie tut es, wann sie will. Also, wenn Sie einen der Blauen sehen, nähern Sie sich ihm einfach nicht. Sie sollten …«

»Die Flucht ergreifen«, wirft Ridoc erneut ein und fährt sich mit der Hand durch sein wuscheliges, braunes Haar.

»Die Flucht ergreifen«, bekräftigt Professor Kaori lächelnd, wobei seine Schnurrbartspitzen leise zittern. »Es gibt noch eine Handvoll anderer blauer Drachen im aktiven Dienst, aber sie befinden sich derzeit alle in den Esben Mountains im Osten, wo die Kämpfe am heftigsten sind. Jeder von ihnen ist furchterregend, doch Sgaeyl ist die Mächtigste von allen.«

Mir stockt der Atem. Kein Wunder, dass Xaden über Schatten gebieten kann – Schatten, die Dolche aus Baumstämmen ziehen können, Schatten, die dieselben Dolche vermutlich auch werfen können. Und trotzdem … hat er mich am Leben gelassen. Ich versuche den Funken Wärme, der bei diesem Gedanken in mir zündet, zu ignorieren.

Vermutlich nur, um dich zu verarschen, ein Monster, das mit seiner Beute spielt, bevor es sie erlegt.

»Was ist mit schwarzen Drachen?«, fragt der Rookie neben Jack. »Es gibt hier einen, nicht wahr?«

Jacks Miene hellt sich auf. »Den will ich.«

»Das wird zwar nie eine Rolle spielen …« Professor Kaori wedelt mit der Hand, worauf Sgaeyl verschwindet und ein gewaltiger schwarzer Drache ihren Platz einnimmt. Sogar die Illusion ist größer, sodass ich den Hals recken muss, um seinen Kopf zu sehen. »Aber um Ihre Neugier zu stillen, da dies das einzige Mal sein wird, dass Sie ihn zu Gesicht bekommen – hier ist der einzige andere schwarze Drache neben dem von General Melgren.«

»Er ist riesig«, stößt Rhiannon entgeistert hervor. »Und ist das ein Keulenschwanz?«

»Nein. Ein Morgensternschwanz. Er hat zwar die gleiche Schlagkraft wie ein Keulenschwanz, aber mit seinen Stacheln kann er einen Menschen genauso gut ausweiden wie ein Dolchschwanz.« Professor Kaori zeigt auf die selbst in der verkleinerten Form mörderisch scharf aussehenden Stacheln, die einen Morgenstern ausmachen.

»Das Beste aus beiden Welten«, ruft Jack dazwischen. »Er sieht aus wie eine Killermaschine.«

»Er ist auch eine«, erwidert Kaori. »Und um ehrlich zu sein, ich habe ihn seit fünf Jahren nicht mehr gesichtet, dieses Abbild von ihm kann also durchaus veraltet sein. Aber da wir ihn jetzt schon mal heraufprojiziert haben, was können Sie mir über schwarze Drachen sagen?«

»Sie sind am klügsten und am scharfsinnigsten«, meldet Aurelie sich zu Wort.

»Sie sind am seltensten«, ergänze ich. »Es wurde kein einziger geboren im letzten … Jahrhundert.«

»Korrekt.« Professor Kaori dreht die Illusion herum und ein gelbes Augenpaar funkelt mir entgegen. »Sie sind auch am gerissensten. Ein schwarzer Drache lässt sich nicht überlisten. Dieser hier ist etwas über hundert Jahre, also etwa im mittleren Alter. Er wird von den seinen als Kampfdrache verehrt und wenn er nicht gewesen wäre, hätten wir vermutlich gegen die tyrrische Rebellion verloren. Hinzu kommt, dass er ein Morgenstern ist, und schon hat man einen der tödlichsten Drachen Navarres.«

»Ich wette, er bringt eine Wahnsinnssiegelkraft hervor. Wie nähert man sich ihm?«, fragt Jack und lehnt sich in seinem Sitz nach vorne. In seinen Augen spiegelt sich die pure Gier wider, bei seinem Freund neben ihm ist es das Gleiche.

Das ist so ziemlich das Letzte, was dieses Königreich braucht – jemand so Grausames wie Jack, gebunden an einen schwarzen Drachen. Nein danke.

»Gar nicht«, antwortet Professor Kaori. »Er hat nicht mehr eingewilligt zu binden, seit sein vorheriger und einziger Reiter während des Aufstandes getötet wurde. Die einzige Möglichkeit, sich ihm jemals zu nähern, besteht darin, sich ins Vale zu begeben, was Sie nicht tun werden, weil Sie zu einem Häufchen Asche verbrannt würden, noch bevor Sie die Schlucht durchquert hätten.«

Die blasse Rothaarige, die mir im Kreis gegenübersitzt, verlagert ihr Gewicht von einem Sitzhöcker auf den anderen und zupft an ihrem Ärmel, um ihr Rebellionsmal zu verdecken.

»Jemand sollte ihn noch einmal fragen«, insistiert Jack.

»So funktioniert das nicht, Barlowe. Also, es gibt außer ihm nur noch einen anderen schwarzen Drachen, der aktiv im Dienst ist …«

»General Melgrens Drache«, sagt Sawyer. Sein Notizbuch liegt zugeklappt vor ihm, aber das kann ich ihm nicht verdenken. Ich würde mir auch kaum noch Notizen machen, wenn ich bereits zum zweiten Mal in diesem Kurs säße. »Codagh, stimmt’s?«

»Genau.« Professor Kaori nickt. »Er ist der Älteste unter ihnen und ein Schwertschwanz.«

»Aber jetzt mal nur aus reiner Neugier gefragt«, sagt Jack und hält den Blick seiner gletscherblauen Augen unbeirrt auf die Illusion des ungebundenen schwarzen Drachen gerichtet. »Zu welcher Art von Siegelkraft würde dieser Bursche hier seinem Reiter wohl verhelfen?«

Professor Kaori ballt seine Hand zur Faust und die Illusion verschwindet. »Das kann man nicht wissen. Siegelkräfte ergeben sich aus der einzigartigen Chemie zwischen Reiter und Drache und für gewöhnlich sagen sie mehr über den Reiter als über den Drachen aus. Je stärker die Bindung und je mächtiger der Drache, desto stärker die Siegelkraft.«

»Okay. Welche Siegelkraft hatte dann sein vorheriger Reiter?«, fragt Jack.

»Naolins Siegelkraft war das Siphonieren.« Professor Kaoris Schultern sacken nach unten. »Er konnte Kraft aus verschiedenen Quellen abschöpfen – von anderen Drachen, von anderen Reitern – und sie dann benutzen oder neu verteilen.«

»Krasser Typ.« In Ridocs Tonfall schwingt mehr als nur ein bisschen Heldenverehrung mit.

»Allerdings«, stimmt Professor Kaori zu.

»Was bringt jemanden um, der über so eine Siegelkraft verfügt?«, fragt Jack skeptisch und verschränkt die Arme vor seiner breiten Brust.

Professor Kaori sieht mich einen Herzschlag lang an, dann wendet er den Blick ab. »Er hat versucht mithilfe dieser Kraft einen gefallenen Reiter wiederzubeleben – was nicht funktionierte, denn es gibt keine Siegelkraft, die die Wiederauferstehung ermöglicht – und hat sich dabei selbst leer geschöpft. Oder um einen Ausdruck zu benutzen, an den Sie sich nach dem Dreschen gewöhnen werden: Er brannte aus und starb neben diesem anderen Reiter.«

Etwas regt sich in meiner Brust, ein Gefühl, das ich nicht erklären und doch nicht abschütteln kann.

Die Glocken läuten, das Zeichen, dass die Stunde zu Ende ist, und wir alle beginnen unsere Sachen zusammenzusammeln. Die Staffeln verlassen den Raum und füllen die Flure, während ich mich von meinem Tisch erhebe und mir die Tasche über die Schulter werfe. Rhiannon wartet an der Tür auf mich, ihre Miene verrät Besorgnis. »Es war Brennan, nicht wahr? Der gefallene Reiter?«, frage ich Professor Kaori.

Als er den Blick hebt und mich ansieht, sind seine Augen voller Traurigkeit. »Ja. Er starb bei dem Versuch, Ihren Bruder zu retten. Aber Brennan war schon tot.«

»Warum hätte Naolin das tun sollen?« Ich verlagere das Gewicht meiner Tasche. »Wiederauferstehung ist nicht möglich. Im Grunde hat er sich selbst umgebracht, obwohl Brennan bereits tot war. Warum hätte er so etwas tun sollen?« Ein Ansturm von Trauer schüttelt mein Herz und raubt mir den Atem. Brennan hätte niemals gewollt, dass jemand für ihn stirbt. So war er einfach nicht.

Professor Kaori setzt sich wieder an sein Pult und nestelt an seinem schwarzen Schnurrbart, während er mich anstarrt. »Eine Sorrengail zu sein ist für Sie hier drinnen nicht gerade von Vorteil, habe ich recht?«

Ich schüttele den Kopf. »Es gibt mehr als nur ein paar Kadetten, die mir – und meinem Nachnamen – liebend gern einen Dämpfer verpassen würden.«

Er nickt. »Das wird anders werden, wenn Sie erst mal hier raus sind. Nach Ihrem Abschluss werden Sie feststellen, dass Tochter von General Sorrengail zu sein bedeutet, dass andere alles tun werden – und das sogar gern –, um Sie am Leben zu erhalten, nicht weil sie Ihre Mutter lieben, sondern weil sie sie fürchten oder ihre Gunst wollen.«

»Was war es bei Naolin?«

»Ein bisschen von beidem. Und manchmal ist es für einen Reiter mit so einer mächtigen Siegelkraft schwer, seine Grenzen zu akzeptieren. Ich meine, von einem Drachen gebunden zu werden, das macht einen zum Reiter, aber jemanden von den Toten zu erwecken? Nun ja, das macht einen vermutlich zum Gott. Und ich glaube nicht, dass es bei Malek auf Wohlwollen stößt, wenn ein Sterblicher in sein Territorium eindringt.«

»Danke für die Antwort.« Ich drehe mich um und gehe Richtung Tür.

»Violet!«, ruft Professor Kaori und ich wende mich zu ihm herum. »Ich habe beide Ihrer Geschwister unterrichtet. Eine Siegelkraft wie meine ist zu wertvoll für die Lehre, um mich für einen längeren Zeitraum bei einem Geschwader einzusetzen. Brennan war ein spektakulärer Reiter und ein guter Mann. Mira ist schlau und geschickt im Sattel.«

Ich nicke.

»Aber Sie sind klüger als alle beide.«

Ich blinzele. Es passiert nicht oft, dass ich mit meinem Bruder und meiner Schwester verglichen werde und dabei am Ende besser abschneide.

»Und danach zu urteilen, wie Sie Ihrer Freundin jeden Abend in der Bibliothek beim Lernen helfen, scheinen Sie mir auch mitfühlender zu sein. Vergessen Sie das nicht.«

»Danke, aber klug und mitfühlend zu sein wird mir beim Dreschen nicht helfen.« Ich stoße ein selbstironisches Lachen aus. »Sie wissen mehr über Drachen als jeder andere im Quadranten, vermutlich sogar mehr als jeder andere auf dem Kontinent. Die Drachen entscheiden sich für stark und schlau.«

»Die Drachen treffen ihre Entscheidungen aus Gründen, die sie nicht geneigt sind mit uns zu teilen.« Er schiebt seinen Stuhl vom Pult weg. »Und Stärke bedeutet nicht immer physische Kraft, Violet.«

Ich nicke, weil ich keine passenden Worte für seine gut gemeinte Schmeichelei finde, und gehe zu Rhiannon, die an der Tür steht. Das Einzige, was ich im Moment mit Sicherheit weiß, ist, dass mir nach dem Mittagessen Mitgefühl auf der Matte nicht helfen wird.

*

Ich bin so nervös, dass ich kotzen könnte, als ich neben der breiten, schwarzen Matte stehe und dabei zuschaue, wie Rhiannon ihren Gegner windelweich prügelt. Es ist ein Kerl aus dem Zweiten Geschwader und beinahe im Handumdrehen hat sie ihn im Schwitzkasten und drückt ihm die Luft ab. Dieses Manöver hat sie in den vergangenen Wochen bis zur Ohnmacht mit mir trainiert.

»Bei ihr sieht es so leicht aus«, sage ich zu Dain, der neben mir steht, sein Ellbogen streift meinen Arm.

»Er wird versuchen dich zu töten.«

»Wie bitte?« Ich folge seinem Blick.

Dain starrt Xaden an, der uns zwei Matten weiter gegenübersteht und mit gelangweilter Miene dabei zusieht, wie Rhiannon dem Rookie aus dem Zweiten Geschwader den Hals abquetscht.

»Dein Gegner«, raunt Dain. »Ich habe gehört, wie er mit ein paar Freunden geredet hat. Dank dem Barlowe-Arsch denken sie, du seist eine Last fürs Geschwader.« Sein Blick wandert zu Oren, der mich mustert wie irgendein blödes Spielzeug, das er gern kaputt machen will.

Aber sein Teint hat einen leichten Stich ins Grünliche, was mir ein Grinsen entlockt.

»Ich krieg das hin«, sage ich, denn das ist mein verdammtes Mantra. Ich trage meine Drachenschuppenweste, die anfängt sich wie eine zweite Haut anzufühlen, und darüber mein Kampfleder. Alle meine vier Dolche stecken in ihren Scheiden und wenn mein Plan hoffentlich aufgeht, werde ich meiner Sammlung bald einen weiteren hinzufügen.

Der Rookie des Zweiten Geschwaders verliert das Bewusstsein und Rhiannon richtet sich unter unserem Beifall als Siegerin auf. Dann beugt sie sich über ihren Gegner und schnappt sich den Dolch an seiner Hüfte. »Das ist jetzt meiner. Genieß dein Nickerchen.« Sie tätschelt ihm den Kopf, was mich zum Lachen bringt.

»Keine Ahnung, warum du da lachst, Sorrengail«, höhnt eine Stimme hinter mir.

Ich drehe mich um und sehe Jack, der etwa drei Meter entfernt breitbeinig an der holzgetäfelten Wand lehnt, mit einem Grinsen im Gesicht, das sich nur als »böse« bezeichnen lässt.

»Halt’s Maul, Barlowe.« Ich zeige ihm den Mittelfinger.

»Ich hoffe ehrlich, dass du den heutigen Wettkampf gewinnst.« In seinen Augen funkelt eine sadistische Schadenfreude, die mir Übelkeit bereitet. »Es wäre ein Jammer, wenn dich jemand anderes tötet, bevor ich die Gelegenheit dazu habe. Aber ich wäre nicht überrascht. Tja, Violet, du trägst deinen Namen nicht umsonst … Veilchen sind so zerbrechliche … zarte Dinger, weißt du.«

Zart, von wegen.

Er würde es sich wahrscheinlich zweimal überlegen, ob er dich ermorden will, wenn du ihm ein paar Dolche an den Kopf wirfst.

Ich ziehe beide Dolche aus den Scheiden an meinem Brustkorb und schleudere sie in einer geschmeidigen Bewegung in seine Richtung. Sie landen genau dort, wo ich sie hinhaben wollte – einer ganz nah an seinem Ohr, der andere unterhalb seiner Eier.

Seine Augen werden vor Angst ganz groß.

Ich grinse frech und winke ihm mit wackelnden Fingern zu.

»Violet«, zischt Dain, als Jack vorsichtig von der Wand weicht, tunlichst auf meine Dolche achtend.

»Das wirst du mir büßen.« Jack zeigt mit dem Finger auf mich und stolziert davon, aber seine Atmung wirkt leicht hektisch.

Ich sehe ihm kurz hinterher, dann trete ich an die Wand heran, ziehe meine Dolche heraus, stecke sie weg und stelle mich wieder neben Dain.

»Was zum Teufel sollte das?«, faucht er. »Ich habe dir gesagt, du sollst dich bei ihm zurückhalten, und du …« Er schüttelt ungehalten den Kopf. »Du machst ihn sogar noch wütender.«

»Zurückhaltung hat mir nichts gebracht«, antworte ich schulterzuckend, als Rhiannons Gegner von der Matte weggetragen wird. »Er muss begreifen, dass ich keine Last bin.« Und dass es schwieriger wird mich zu töten, als er denkt.

Ein Prickeln läuft mir über die Kopfhaut und ich schaue zu Xaden hinüber. Unsere Blicke treffen sich.

Mein Herz macht wieder diese Stottersache, so als hätte Xaden mir eine Schar Schatten direkt in die Brust geschickt, die mein Organ zusammenquetschen. Er zieht seine narbenzerfurchte Augenbraue hoch und ich könnte schwören, dass der Hauch eines Lächelns auf seinen Lippen liegt, dann dreht er sich weg und stiefelt zur nächsten Matte hinüber, um dort bei den Kadetten des Vierten Geschwaders zuzusehen.

»Voll krass«, sagt Rhiannon, als sie sich zu mir gesellt. »Ich dachte, Jack scheißt sich gleich in die Hose.«

Ich unterdrücke ein Grinsen.

»Hör auf, sie noch zu ermutigen«, schimpft Dain.

»Sorrengail.« Professor Emmetterio sieht von seinem Notizbuch auf und hebt eine buschige Augenbraue, bevor er fortfährt. »Und Seifert.«

Ich schlucke die Panik, die mir die Kehle hinaufzukriechen droht, herunter und trete Oren gegenüber auf die Matte. Sein Gesicht sieht jetzt eindeutig grün aus.

Genau zur rechten Zeit.

Ich habe mich so gut wie möglich vorbereitet und meine Knöchel und Knie bandagiert, nur für den Fall, dass er auf meine Beine zielt.

»Nimm’s nicht persönlich«, sagt er, als wir anfangen uns im Kreis zu bewegen, unsere Hände abwehrbereit erhoben. »Aber du bist eine Gefahr für dein Geschwader.«

Er stürzt sich auf mich, doch seine Beinarbeit ist behäbig und ich drehe mich weg, lande einen Nierentreffer, lasse mich wieder auf die Fersen fallen und zücke einen Dolch.

»Ich stelle keine größere Gefahr für mein Geschwader dar als du«, kontere ich.

Sein Brustkorb hebt und senkt sich und Schweißperlen stehen ihm auf der Stirn, aber er schüttelt sie ab und greift wild blinzelnd nach seinem eigenen Dolch. »Meine Schwester ist eine Heilkundlerin. Ich habe gehört, dass deine Knochen so leicht durchknacksen wie Zweige.«

»Warum findest du es nicht selbst heraus?« Ich lächele verkniffen und warte, dass er vorstürmt, denn genau das ist seine Taktik. Ich habe ihn bereits drei Wettkämpfe lang beobachten können. Er ist ein Bulle, viel Kraft und null Anmut.

Mein Herz hämmert, während ich quälend lange Sekunden darauf warte, dass er loslegt. Irgendwie schafft es mein Gehirn, meinen Körper davon zu überzeugen, bis zum allerletzten Moment auf der Stelle zu verharren. Dann schwingt er endlich sein Messer. Ich ducke mich nach links weg, schneide ihm mit der Klinge in die Seite, wirbele herum und trete ihm unter Aufbietung meiner ganzen Kraft in den Rücken.

Jetzt.

Er knallt auf die Matte und ich ergreife sofort meine Chance, ramme ihm ein Knie ins Kreuz, genauso, wie Imogen es bei mir getan hat, und drücke ihm mein Messer an die Kehle. »Ergib dich!« Wer braucht schon körperliche Stärke, wenn man Schnelligkeit und Klingenstahl hat?

»Nein!«, schreit Oren, aber dann bäumt er sich unter mir auf und entleert in hohem Bogen den gesamten Inhalt seines Magens auf die Matte, wo er sich großzügig in alle Richtungen verteilt.

So verdammt eklig.

»Igitt«, ruft Rhiannon mit vor Abscheu triefender Stimme.

»Ergib dich!«, fordere ich noch einmal, aber er wird so stark von Kotzkrämpfen geschüttelt, dass ich meine Klinge wegziehen muss, um ihm nicht aus Versehen die Kehle aufzuschlitzen.

Ich stecke meinen Dolch zurück und klettere von Oren herunter, wobei ich peinlich darauf achte, nicht in die Kotzlachen zu treten. Dann hole ich mir seinen Dolch, den er ein Stück weiter weg hat fallen lassen, während er sich weiter übergibt. Sein Messer ist schwerer und länger als meine eigenen, aber jetzt gehört es mir und ich habe es mir verdient. Ich schiebe es in eine der leeren Scheiden an meinem linken Oberschenkel.

»Du hast gewonnen!«, jubelt Rhiannon und wirft mir die Arme um den Hals.

»Na ja, er ist krank«, sage ich schulterzuckend.

»Des einen Glück ist des anderen Leid«, entgegnet Rhiannon lakonisch.

»Ich muss jetzt jemanden finden, der das wegputzt«, sagt Dain, der inzwischen selbst ziemlich blass um die Nase herum aussieht.

Ich habe gewonnen.

*

Timing ist das Kniffligste an meinem Plan.

Ich gewinne in der nächsten Woche gegen ein stämmiges Mädchen aus dem Ersten Geschwader, das sich nicht lange genug konzentrieren kann, um einen anständigen Schlag auszuführen, dank der halluzinogenen Wirkung einiger Leighorrel-Pilze, die irgendwie in ihrem Mittagessen gelandet sind. Sie schafft es zwar, mir einen kräftigen Tritt gegen das Knie zu verpassen, aber das ist nichts, was sich nicht innerhalb weniger Tage mit einer Bandage wieder in den Griff kriegen lässt.

In der darauffolgenden Woche besiege ich einen großen Kerl aus dem Dritten Geschwader, der ins Stolpern gerät, weil seine Riesenfüße mit einem Mal taub werden, dank der Zihna-Wurzel, die auf einem Felsvorsprung in der Nähe der Schlucht wächst. Mein Timing ist ein bisschen daneben und so landet er einige Treffer in meinem Gesicht, die mir eine aufgeplatzte Lippe und ein paar Prellungen bescheren, aber wenigstens bricht er mir nicht den Kiefer.

Und in der Woche darauf gewinne ich erneut, als einer drallen Kadettin die Sicht vor Augen verschwimmt wegen der Tarsilla-Blätter, die auf unerklärliche Weise in ihren Tee gelangt sind. Sie ist flink, schleudert mich auf die Matte und versetzt mir ein paar überwältigend schmerzhafte Tritte gegen den Oberkörper, die einen Regenbogen von Blutergüssen und einen markanten Stiefelabdruck auf meinen Rippen hinterlassen. Danach war ich kurz davor einzuknicken und Nolon aufzusuchen, aber ich biss die Zähne zusammen und bandagierte mir den Brustkorb, entschlossen, niemandem einen Grund zu geben, mich auszumustern, so wie Jack und die Gezeichneten es gern hätten.

Meinen fünften Dolch, diesmal einer mit einem hübschen Rubin am Griff, verdiene ich mir im letzten Wettkampf im August, als ich einen stark vor sich hin schwitzenden Typen mit einer Lücke zwischen den Schneidezähnen auf die Matte befördere. Die Rinde der Strauchkirsche, die ihren Weg in seine Feldflasche gefunden hat, macht ihn träge und krank. Die Auswirkungen sind fast die gleichen wie die bei den Fonilee-Beeren und es ist wirklich ein Jammer, dass die gesamte Dritte Staffel des Klauenschwarms vom Dritten Geschwader unter der gleichen wirklich fiesen Magenverstimmung leidet. Muss wohl ein Virus sein – zumindest ist es das, was ich sage, als er sich endlich unter meinem Würgegriff ergibt, nachdem er mir den Daumen ausgekugelt und fast meine Nase gebrochen hat.

Anfang September schließlich fühle ich mich beinahe beschwingt, als ich auf die Matte trete. Ich habe fünf Gegner besiegt, ohne einen einzigen zu töten. Das ist etwas, was rund ein Viertel unseres Jahrgangs nicht von sich behaupten kann, nachdem letzten Monat allein zwanzig neue Rookienamen der Gefallenenliste hinzugefügt worden sind.

Ich lasse meine leidgeprüften Schultern kreisen und warte auf meinen Gegner.

Aber Rayma Corrie aus dem Dritten Geschwader tritt nach dem Aufruf nicht vor, so wie sie es diese Woche sollte.

»Tut mir leid, Violet«, sagt Professor Emetterio und kratzt sich den Bart. »Du solltest eigentlich gegen Rayma kämpfen, aber sie musste zu den Heilkundigen gebracht werden, weil sie anscheinend nicht geradeaus laufen kann.«

Die Schale der Walwyn-Frucht kann so etwas bewirken, wenn man sie roh verzehrt … etwa vermischt mit der Glasur vom Frühstückgebäck.

»Das ist …« – Scheiße! – »… sehr schade.« Innerlich zucke ich zusammen. Du hast es ihr zu früh verabreicht.

»Soll ich einfach …«, setze ich an und ziehe mich schon von der Matte zurück.

»Ich bin gern bereit einzuspringen.« Diese Stimme. Dieser Tonfall. Dieses Kribbeln auf meiner Kopfhaut …

Oh nein. Verflucht, nein. Nein. Nein. Nein.

»Sicher?«, fragt Professor Emetterio und lässt seinen Blick über seine Schulter nach hinten wandern.

»Ganz sicher.« Mein Magen sackt mir in die Kniekehlen.

Und Xaden tritt auf die Matte.

9

Ich werde heute nicht sterben.

Violet Sorrengails persönlicher Nachtrag
zum BUCH VON BRENNAN

Ich bin so was von komplett am Arsch.

Xaden tritt vor und steht in voller Größe vor mir – alle hundertneunzig und ein paar zerquetschte Zentimeter von ihm –, gekleidet in mitternachtsschwarzem Kampfleder und einem eng sitzenden, kurzärmeligen Hemd, wodurch die dunkel schimmernden Rebellionsmale auf seiner Haut noch bedrohlicher wirken, obwohl ich weiß, dass das totaler Quatsch ist.

Mein Herz galoppiert los, als hätte mein Körper längst erkannt, was mein Verstand noch nicht zu begreifen scheint. Ich stehe kurz davor, den Arsch aufgerissen zu bekommen … oder Schlimmeres.

»Ihr dürft euch jetzt alle auf etwas freuen«, sagt Professor Emetterio und klatscht in die Hände. »Xaden ist einer der besten Kämpfer, die wir haben. Schaut zu und lernt.«

»Das musste ja so kommen«, murmele ich und mein Magen krampft sich zusammen, als hätte ich selbst von der Walwyn-Schale gegessen.

Xadens rechter Mundwinkel verzieht sich zu einem Grinsen und die goldenen Sprenkel in seinen Augen scheinen zu tanzen. Dieses sadistische Arschloch genießt das hier richtig.

Meine Knie, Knöchel und Handgelenke sind bandagiert, der weiße Verband, der meinen verletzten Daumen schützt, sticht im Kontrast zu meinen schwarzen Ledersachen sofort ins Auge.

»Ist das nicht um eine Nummer zu groß für sie?«, wirft Dain vom Rand der Matte ein, jeder Silbe höre ich seine Anspannung an.

»Ganz locker, Aetos.« Xaden schaut über seine Schulter zu der Stelle, wo Dain immer steht, wenn ich auf der Matte bin, und sein Blick spießt ihn förmlich auf. Mir dämmert, dass Xaden, was das Starren angeht, mir gegenüber anscheinend noch Milde hat walten lassen. »Sie wird in einem Stück sein, wenn ich sie fertig unterrichtet habe.«

»Ich denke nicht, dass das fair ist …«, wendet Dain mit erhobener Stimme ein.

»Niemand hat dich darum gebeten zu denken, Staffelführer«, feuert Xaden zurück und geht an den Rand der Matte, wo er sich aller Waffen entledigt, die er am Körper trägt – und das sind nicht wenige –, und sie Imogen übergibt.

Der gallige Geschmack von Eifersucht füllt meinen Mund, doch mir bleibt keine Zeit, diese befremdliche Anwandlung zu hinterfragen, denn nur wenige Sekunde später steht er mir bereits wieder gegenüber.

»Du glaubst nicht, dass du sie brauchst?«, frage ich und ergreife meine eigenen Klingen. Seine Brust ist gewaltig, seine Schultern sind breit, mit starken, muskulösen Armen. Ein dermaßen großes Ziel sollte leicht zu treffen sein.

»Nein. Nicht, wenn du genug für uns beide mitgebracht hast.« Ein spöttisches Lächeln umspielt seine Lippen, als er eine Hand ausstreckt und mich mit den Fingern näher winkt. »Los geht’s.«

Mein Herz schlägt schneller als die Flügel eine Kolibris, als ich in Kampfstellung gehe und darauf warte, dass er zuschlägt. Diese Matte ist nur etwa sechs Meter breit in jede Richtung, dennoch verengt sich meine Welt auf ihre Grenzen und die darin lauernde Gefahr.

Er ist nicht in meiner Staffel. Er kann mich ungestraft töten.

Ich schleudere einen der Dolche auf seine absurd wohlgeformte Brust.

Er fängt ihn mit einer Hand auf – verdammt – und schnalzt mit der Zunge. »Den Trick kenne ich bereits.«

Verflucht, ist der schnell!

Ich muss schneller sein. Das ist der einzige Vorteil, den ich habe – angespornt von diesem Gedanken presche ich mit einer Schlag-Tritt-Kombination, die mir Rhiannon in den letzten sechs Wochen gnadenlos eingebläut hat, nach vorn. Ich schwinge meine Klinge und er weicht ihr gekonnt aus, dann bekommt er mein Bein zu fassen. Der Raum dreht sich und kurz darauf knalle ich hart auf den Rücken, die Wucht des Aufpralls presst mir die Luft aus der Lunge.

Aber Xaden macht keine Anstalten, mich zu töten. Stattdessen lässt er den Dolch, den er aufgefangen hat, auf die Matte fallen und kickt ihn weg und eine Sekunde später, als wieder Luft in meine Lunge strömt, werfe ich mich nach vorne, meine nächste Klinge im Anschlag, und hole gegen seinen Oberschenkel aus.

Er wehrt meinen Schlag mit dem Unterarm ab, packt mit der anderen Hand mein Handgelenk und reißt mir das Messer weg, drückt mich dabei zu Boden und kommt mir so nah, dass sein Gesicht nur wenige Zentimeter von meinem entfernt ist. »Da will wohl heute jemand Blut sehen, Violence«, flüstert er. Wieder landet mein Messer auf der Matte und er kickt es an meinem Kopf vorbei, außer Reichweite für mich.

Er nimmt mir meine Dolche nicht ab, um sie gegen mich einzusetzen; er entwaffnet mich nur, um zu zeigen, dass er es kann. Mein Blut kocht.

»Mein Name ist Violet«, erwidere ich zähneknirschend.

»Ich finde, meine Version passt besser zu dir.« Er lässt mein Handgelenk los und richtet sich auf, streckt mir eine Hand hin. »Wir sind noch nicht fertig.«

Meine Brust wogt auf und ab von der Anstrengung, aber ich ergreife seine Finger. Er zieht mich hoch auf die Beine, dann dreht er mir blitzschnell den Arm auf den Rücken und reißt mich an sich, sodass ich kurz das Gleichgewicht verliere, bevor mein Hinterkopf gegen seine harte Brust knallt.

»Verdammt noch mal!«, fauche ich.

Ich spüre einen Ruck an meinem Oberschenkel und dann den kalten Stahl einer Klinge, als er mir meinen eigenen Dolch an die Kehle hält. Sein Unterarm liegt an meine Rippen gepresst, während er fast reglos verharrt wie eine Statue. Es hat keinen Zweck, meinen Kopf zurückschnellen zu lassen – er ist zu groß, um ihm die Nase zu brechen.

»Traue niemandem, der dir hier auf dieser Matte gegenübersteht«, raunt er, sein warmer Atem streift meine Ohrmuschel, und obwohl wir von Zuschauern umgeben sind, begreife ich, dass diese Lektion nur für mich ist.

»Noch nicht mal jemandem, der mir einen Gefallen schuldet?«, entgegne ich ebenso leise.

Meine Schulter beginnt gegen den unnatürlichen Winkel zu protestieren, aber ich bewege mich nicht. Diese Genugtuung will ich ihm nicht geben.

Er lässt den dritten Dolch, den er mir abgenommen hat, auf die Matte fallen und kickt ihn zu Dain hinüber, der bereits die anderen beiden in der Hand hält. Er starrt Xaden mit Mordlust im Blick an.

»Ich bin es, der entscheidet, wann ich diesen Gefallen gewähre. Nicht du.« Xaden lässt meine Hand los und tritt einen Schritt von mir zurück.

Ich wirbele herum, ziele mit der Faust auf seine Kehle, aber er schlägt meine Hand weg.

»Gut«, sagt er lächelnd und wehrt meinen nächsten Schlag ab, ohne dass sein Atem sich auch nur um eine Nuance beschleunigt. »Auf die Kehle zu zielen ist deine beste Option, solange sie ungeschützt ist.«

Vor Wut keile ich auf die gleiche Weise aus wie zuvor, während mein Muskelgedächtnis das Kommando übernimmt, und wieder schnappt er sich dasselbe Bein, greift sich diesmal aber den Dolch, der dort in der Scheide steckt, und lässt ihn fallen, bevor er mich loslässt. Enttäuscht runzelt er die Stirn. »Ich erwarte, dass du aus deinen Fehlern lernst.«

Er kickt den Dolch weg.

Ich habe nur noch fünf Dolche übrig, alle stecken in den Scheiden an meinem Brustkorb.

Ich greife nach einem, hebe, zum Angriff bereit, die Hände und beginne Xaden zu umkreisen. Aber sehr zu meinem Ärger macht er sich nicht mal die Mühe, mich anzusehen. Er steht einfach in der Mitte der Matte, die Füße fest am Boden, die Arme locker an den Seiten, während ich um ihn herumtänzele.

»Willst du jetzt rumhampeln oder willst du angreifen?«

Verdammtes Arschloch.

Ich stoße zu, aber er weicht aus und mein Messer saust an seiner Schulter vorbei, verfehlt ihn um zehn Zentimeter. Mein Magen schlingert, als er meinen Arm packt, mich nach vorne reißt und dabei einmal um meine eigene Körperachse dreht. Einen Herzschlag lang schwebe ich in der Luft, bevor ich auf die Matte knalle und meine Rippen die geballte Wucht des Aufpralls abfangen.

Er verdreht meinen Arm und wendet einen Unterwerfungsgriff an, worauf ein weiß glühender Schmerz durch meine Glieder jagt und ich schreiend den Dolch fallen lasse. Aber er ist noch nicht fertig. Nein, sein Knie bohrt sich in meine Rippen und obwohl er mich mit der einen Hand festhält, knöpft er mir mit der anderen einen weiteren Dolch ab. Dann schleudert er ihn zu Dain hinüber, greift sich noch einen und legt die Klinge an die empfindliche Stelle, wo mein Kinn in meinen Hals übergeht.

Dann beugt er sich dicht an mich heran. »Deine Gegner außer Gefecht zu setzen, bevor die Schlacht beginnt, ist wirklich schlau; das muss ich dir lassen«, flüstert er.

Oh nein. Er weiß, was ich getan habe. Der Schmerz in meinem Arm ist nichts im Vergleich zu der Übelkeit, die sich in meinem Magen zusammenbraut bei dem Gedanken, was er mit diesem Wissen anstellen könnte.

»Das Problem daran ist, wenn du dich hier drinnen nicht selbst auf die Probe stellst …« Er fährt mit der Klinge langsam an meinem Hals herab, aber es rinnt kein warmes Blut, deshalb weiß ich, dass er mich nicht geschnitten hat. »… dann kannst du dich auch nicht verbessern.«

»Dir wäre es wohl lieber, ich würde sterben«, fauche ich zurück, während eine Hälfte meines Gesichtes fest gegen die Matte gepresst ist. Das ist nicht nur ziemlich schmerzhaft, sondern auch unfassbar demütigend.

»Und mir das Vergnügen deiner Gesellschaft verwehren?«, sagt er spöttisch.

»Ich hasse dich, verdammt.« Die Worte rutschen mir über die Lippen, bevor ich meinen Mund schließen kann.

»Das macht dich nicht zu etwas Besonderem.«

Der Druck auf meine Brust und meinen Arm lässt plötzlich nach, als er aufsteht und beide Dolche erneut mit einem Tritt zu Dain hinüberbefördert.

Noch zwei. Ich habe nur noch zwei und inzwischen überwiegen Wut und Entrüstung meine Angst.

Ohne Xadens ausgestreckte Hand zu ergreifen, rappele ich mich hoch und er grinst anerkennend. »Sie ist belehrbar.«

»Sie lernt schnell«, erwidere ich schroff.

»Das bleibt abzuwarten.« Er geht zwei Schritte zurück und bringt etwas Abstand zwischen uns, bevor er mich mit einer Geste auffordert erneut anzugreifen.

»Du hast deinen verdammten Standpunkt doch schon klargemacht«, fahre ich ihn so laut an, dass ich Imogen empört nach Luft schnappen höre.

»Glaub mir, ich habe noch nicht mal richtig damit angefangen.« Er verschränkt seine Arme und lehnt sich zurück auf die Fersen, offenbar darauf wartend, dass ich den nächsten Schritt mache.

Ich denke nicht nach. Ich handele einfach nur, ziele tief und trete ihm in die Kniekehlen.

Er geht zu Boden wie ein Baum, das Geräusch ist mehr als befriedigend und ich stürze mich auf ihn, versuche ihn in den Schwitzkasten zu nehmen. Egal wie groß jemand auch ist, er braucht trotzdem Luft zum Atmen. Ich klemme seinen Hals in meiner Ellenbogenbeuge fest und drücke zu.

Statt nach meinen Armen zu greifen, dreht er sich blitzschnell herum und packt mich an den Rückseiten meiner Oberschenkel, sodass ich aus dem Gleichgewicht gerate, hinstürze und unsere Körper kurz über den Boden rollen. Als wir schließlich zur Ruhe kommen, liegt er auf mir.

Natürlich, was auch sonst?

Sein Unterarm drückt gegen meine Kehle, nicht um mir die Luft abzuschnüren, aber er wäre definitiv in der Lage dazu. Mit seinen Hüften nagelt er mich auf dem Boden fest, während meine Beine nutzlos von mir gespreizt sind und er schwer wie ein Fels zwischen meinen Schenkeln liegt. Ich kann ihn keinen Millimeter von mir wegbewegen.

Alles um uns herum verblasst, als sich meine ganze Wahrnehmung auf das arrogante Glitzern in seinem Blick konzentriert. Ich sehe nur noch ihn. Ich fühle nur noch ihn.

Und ich kann ihn nicht gewinnen lassen.

Mit einer flinken, geschmeidigen Bewegung ziehe ich einen meiner letzten beiden Dolche heraus und ziele auf seine Schulter.

Er packt mein Handgelenk, drückt es über meinen Kopf auf den Boden und hält es dort fest.

Shit. Shit. SHIT.

Hitze lodert mir den Nacken hoch und es fühlt sich an, als würden Flammen an meinen Wangen lecken, als er mit seinem Gesicht so nah an mich herankommt, dass seine Lippen nur noch wenige Zentimeter von meinen entfernt sind. Ich kann jeden einzelnen Goldsprenkel in seinen onyxfarbenen Augen erkennen, jede Erhebung seiner Narbe.

Verdammtes. Wunderschönes. Verdammtes. Arschloch.

Mir stockt der Atem und mein Körper, dieses verräterische Miststück, summt vor Erregung. Du fühlst dich nicht zu toxischen Männern hingezogen, schärfe ich mir selbst ein – und dennoch fühle mich mit jeder Faser zu ihm hingezogen. Und wenn ich ehrlich bin, tue ich das, seit wir uns zum ersten Mal begegnet sind.

Er ergreift meine Faust, zwingt sie auf und wirft den Dolch weg, der schlitternd über die Matte rutscht, dann lässt er los.

»Nimm deinen Dolch«, befiehlt er.

»Was?« Ich reiße die Augen auf. Er hat mich doch schon wehrlos und schlachtfertig vor sich liegen.

»Nimm. Deinen. Dolch«, wiederholt er, packt meine Hand und ergreift zusammen mit ihr die letzte Klinge, die ich habe. Seine Finger krümmen sich um meine, die den Griff umklammern.

Heißes Feuer jagt über meine Haut, als seine Finger sich mit meinen verschränken.

Toxisch. Gefährlich. Bereit, dich zu töten. Es ist egal. Mein Puls flattert trotzdem wie bei einem Teenager.

»Du bist winzig klein.« Er sagt es wie eine Beleidigung.

»Das ist mir bewusst.« Ich kneife die Augen zusammen.

»Dann hör auf, große Manöver auszuführen, die dich nur angreifbar machen.« Er fährt mit der Spitze des Dolches seitlich an seinem Körper herunter. »Ein Stoß in die Rippen hätte völlig ausgereicht.« Dann führt er meine Hand an seinen Rücken, macht sich selbst angreifbar. »Die Nieren rechts und links sind aus diesem Winkel auch gut zu erreichen.«

Ich schlucke und verdränge den Gedanken, was aus diesem Winkel auch noch gut zu erreichen wäre.

Er lässt unsere Hände an seine Taille gleiten, sein Blick hält mich unverwandt fest. »Das sind drei einfache Stellen, auf die du leicht hättest zielen können, bevor dein Gegner Zeit gehabt hätte dich abzuwehren.«

Sie ergeben auch tödliche Wunden und die will ich um jeden Preis vermeiden.

»Hast du verstanden?«

Ich nicke. »Gut. Denn du kannst nicht jeden Feind, der dir in die Quere kommt, vergiften«, flüstert er und ich spüre, wie ich erbleiche. »Du wirst keine Zeit haben, einem Braevi einen Tee anzubieten, wenn er sich auf dich stürzt.«

»Woher hast du es gewusst?«, frage ich schließlich. Meine Muskeln spannen sich, einschließlich meiner Schenkel, die immer noch seine Hüften umschließen.

Seine Augen werden dunkel. »Oh, Violence, du bist gut, aber ich kenne bessere Giftmischer als dich. Der Trick ist, es nicht ganz so offensichtlich zu machen.«

Meine Lippen öffnen sich und ich verkneife mir zu erwidern, dass ich darauf geachtet habe, dass es nicht zu offensichtlich ist.

»Ich denke, für heute hat sie genug gelernt«, blafft Dain und erinnert mich daran, dass Xaden und ich alles andere als unter uns sind. Nein, wir sind ein verdammtes öffentliches Spektakel.

»Ist er immer so überfürsorglich?«, brummt Xaden und stemmt sich ein Stück von der Matte hoch.

»Er sorgt sich um mich.« Ich starre Xaden an.

»Er bremst dich. Keine Bange. Dein kleines Giftgeheimnis ist bei mir sicher.« Xaden zieht die Augenbrauen nach oben, wie um mich daran zu erinnern, dass auch ich Bewahrerin eines seiner Geheimnisse bin. Dann führt er unsere Hände zurück an meinen Brustkorb und schiebt den Dolch mit dem rubinbesetzten Griff in seine Scheide zurück.

Die Bewegung ist unglaublich … sexy.

»Willst du mich denn nicht entwaffnen?«, frage ich herausfordernd, als er mich loslässt, sich hochstemmt und sein Gewicht von meinem Körper nimmt. Ich hole tief Luft und mein Brustkorb dehnt sich.

»Nein. Wehrlose Frauen sind nicht mein Typ. Wir sind fertig für heute.« Er steht auf und geht ohne ein weiteres Wort zu Imogen hinüber, die ihm seine Waffen zurückgibt. Ich rolle mich auf die Knie. Jeder Teil meines Körpers tut weh, aber ich schaffe es irgendwie aufzustehen.

In Dains Augen ist pure Erleichterung zu sehen, als ich zu ihm gehe, um meine Dolche zu holen, die Xaden mir abgenommen hat. »Geht’s dir gut?«

Ich nicke, meine Finger zittern, als ich mich wieder bewaffne. Xaden hatte ausreichend Chancen und Gründe, mich zu töten, aber er lässt mich davonkommen – zum zweiten Mal. Was für ein Spiel treibt er?

»Aetos«, ruft Xaden von der anderen Seite der Matte.

Dain reißt den Kopf hoch und sein Blick wird hart.

»Sie könnte etwas weniger Fürsorge und ein bisschen mehr Unterweisung gebrauchen.« Xaden starrt Dain an, bis dieser nickt.

Professor Emetterio ruft die Namen für den nächsten Wettkampf auf.

*

»Ich bin nur überrascht, dass er dich am Leben gelassen hat«, sagt Dain später am Abend in seinem Zimmer, während er mir mit den Daumen den Muskel zwischen meinem Nacken und meinen Schultern massiert.

Es ist ein so köstlicher Schmerz, dass sich die Mühe, mich heimlich hier hochzuschleichen, voll gelohnt hat.

»Ich glaube kaum, dass er sich Respekt verschafft, indem er mir auf der Matte das Genick bricht.«

Ich liege bis auf den Stützverband um meine Brust und Rippen von der Taille aufwärts nackt auf Dains Bett und genieße, wie weich sich die Decke auf meiner Haut anfühlt. »Außerdem ist das nicht seine Art.«

Dains Hände halte inne. »Weil du meinst zu wissen, wie seine Art ist?«

In mir regt sich ein Anflug von schlechtem Gewissen, weil ich ihm Xadens Geheimnis vorenthalte. »Am Einberufungstag hat er zu mir gesagt, dass er keinen Grund sähe, mich zu töten, wenn der Viadukt es für ihn erledigen würde«, antworte ich wahrheitsgemäß. »Und seien wir doch mal ehrlich, er hätte mich schon zigmal beiseiteschaffen können, wenn er es gewollt hätte.«

»Hm«, brummt Dain nachdenklich, beugt sich über den Rand des Bettes etwas näher an mich heran und bearbeitet weiter meine steifen, brennenden Muskeln. Rhiannon hat nach dem Abendessen eine zweistündige Trainingseinheit mit mir absolviert und am Ende war ich kaum noch in der Lage, mich zu rühren.

Ich vermute, ich war nicht die Einzige, der Xaden heute Nachmittag Angst gemacht hat.

»Glaubst du, er könnte ein Komplott gegen Navarre schmieden und Sgaeyl würde ihn trotzdem binden?«, frage ich, meine Wange an die weiche Decke geschmiegt.

»Das habe ich anfangs geglaubt.« Er lässt seine Hände an meiner Wirbelsäule hinabwandern und drückt dabei in die harten Knötchen, aufgrund derer ich in der letzten halben Stunde des Trainings nicht mehr imstande gewesen bin, die Arme zu heben. »Aber dann hat Cath mich gebunden und mir wurde klar, dass Drachen alles tun würden, um das Vale und ihre heilige Brutstätte zu beschützen. Kein Drache hätte Riorson oder irgendeines der anderen Separatistenkinder gebunden, wenn sie Navarre nicht ehrlich beschützen wollten.«

»Aber würde ein Drache überhaupt wissen können, dass man lügt?« Ich drehe den Kopf herum, damit ich sein Gesicht sehen kann.

»Oh ja.« Er grinst. »Cath würde es wissen, denn er ist immer in meinem Kopf. Es ist unmöglich, so etwas vor deinem Drachen zu verbergen.«

»Er ist echt immer in deinem Kopf?« Ich weiß, dass es gegen die Regeln verstößt zu fragen – fast alles, was mit dem Sich-Binden zu tun hat, ist als Gesprächsthema tabu, nicht zuletzt, weil die Drachen so verschlossen sind. Aber es ist Dain, mit dem ich hier spreche.

»Ja«, antwortet er und sein Blick wird sanfter. »Ich kann ihn abblocken, wenn ich muss. Das bringen sie einem nach dem Dreschen bei …« Seine Miene trübt sich.

»Was ist los?« Ich richte mich auf, stopfe mir eins seiner Kissen in den Rücken und lehne mich gegen das Kopfteil des Bettes.

»Ich habe heute Abend mit Colonel Markham gesprochen.« Er zieht den Stuhl von seinem Schreibtisch weg und setzt sich hin, stützt den Kopf in seine Hände.

»Ist irgendwas passiert?« Ein Angstschauder jagt mir über den Rücken. »Ist es Miras Geschwader?«

»Nein!« Dain reißt den Kopf hoch und in seinem Blick liegt so viel Verzweiflung, dass ich mich sofort aus dem Bett schwinge. »Es ist nichts dergleichen. Ich habe ihm erzählt, dass … Riorson dich umbringen will.«

Ich blinzele und lasse mich wieder aufs Bett sinken. »Oh. Na ja, das ist ja nichts Neues, oder? Jeder, der die Geschichte der Rebellion gelesen hat, kann zwei und zwei zusammenzählen, Dain.«

»Ja, na ja, und von Barlowe und Seifert habe ich ihm auch erzählt.« Er fährt sich mit der Hand durchs Haar. »Denk nicht, dass ich nicht gesehen habe, wie Seifert dich heute beim Morgenappell gegen die Wand geschubst hat.« Er zieht eine Augenbraue hoch und sieht mich vielsagend an.

»Er ist einfach nur sauer, weil ich beim ersten Wettkampf seinen Dolch einkassiert habe.«

»Und Rhiannon hat mir erzählt, dass du letzte Woche zermalmte Blumen auf deinem Bett vorgefunden hast.« Er scheint mich mit seinem Blick durchbohren zu wollen.

Ich zucke betont gleichgültig mit den Schultern. »Das waren doch nur tote Blumen.«

»Es waren verstümmelte Veilchen, Violet.« Sein Mund bildet eine verkniffene Linie und ich stehe vom Bett auf und lege ihm meine Hände auf den Kopf.

»Es ist ja nicht so, dass sie einen Zettel mit einer Morddrohung hinterlassen hätten«, sage ich und streiche besänftigend über sein weiches, braunes Haar.

Er blickt zu mir hoch, seine Augen schimmern hell im Schein der Magielichter. »Es sind Drohungen.«

Ich zucke mit den Schultern. »Alle Kadetten werden bedroht.«

»Aber nicht alle Kadetten müssen sich täglich die Knie bandagieren«, schießt er zurück.

»Die, die verletzt sind, schon.« Ich runzele die Stirn, Ärger wallt in mir auf. »Wieso hast du es Markham überhaupt erzählt? Er ist ein Schriftgelehrter – selbst wenn er wollte, könnte er nichts tun.«

»Er hat gesagt, er würde dich noch aufnehmen«, platzt Dain heraus und hält mich schnell an den Hüften fest, als ich Anstalten mache, von ihm abzuweichen. »Ich habe ihn gefragt, ob er dir um deiner Sicherheit willen gestatten würde, dem Schreiberquadranten beizutreten, und er hat Ja gesagt. Sie würden dich in den ersten Jahrgang stecken, du müsstest also nicht bis zum nächsten Einberufungstag warten oder so.«

»Du hast was getan?« Ich schüttele Dains Hände ab und rücke von meinem besten Freund ab.

»Ich habe die Chance gesehen, dich außer Gefahr zu bringen, und sie ergriffen.« Er steht auf.

»Du bist mir in den Rücken gefallen, weil du mir nicht zutraust, dass ich es schaffe.« Die Wahrheit dieser Worte legt sich um meine Brust wie ein Schraubstock, der mir die Luft abquetscht, statt mich zusammenzuhalten, und lässt mich schwach und ohne Atem zurück. Dain kennt mich besser als jeder andere und wenn er immer noch glaubt, dass ich es nicht schaffen kann, nachdem ich es schon so weit gebracht habe …

Tränen brennen in meinen Augen, aber ich weigere mich ihnen freien Lauf zu lassen. Stattdessen recke ich mein Kinn vor, schnappe mir meine Drachenschuppenweste, werfe sie mir über und binde die Schnürbänder unter Zerren und Ziehen am Rücken umständlich zu.

Dain seufzt. »Ich habe nie gesagt, dass ich glaube, dass du es nicht schaffen kannst, Violet.«

»Du sagst es jeden Tag!«, schleudere ich ihm entgegen. »Du sagst es, wenn du mich nach dem Morgenappell zum Unterricht bringst, obwohl du dadurch zu spät zum Flugtraining kommst. Du sagst es, wenn du deinen Geschwaderführer anbrüllst, weil er auf der Matte gegen mich antritt …«

»Er hatte kein Recht …«

»Er ist mein Geschwaderführer!« Ich ziehe mir meine Tunika über den Kopf. »Er hat das Recht zu tun, was er will – einschließlich mich hinrichten.«

»Und genau deshalb musst du von hier verschwinden, verdammt noch mal!« Dain verschränkt seine Finger hinter dem Nacken und beginnt im Zimmer auf und ab zu gehen. »Ich habe ihn beobachtet, Vi. Er spielt nur mit dir wie eine Katze mit der Maus, bevor sie sie erlegt.«

»Bis jetzt habe ich mich ganz gut geschlagen.« Meine Tasche ist schwer mit Büchern, als ich sie mir über die Schulter hieve. »Ich habe jeden Wettkampf gewonnen …«

»Außer heute, als er dich nach Strich und Faden fertiggemacht hat.« Er packt mich an den Schultern. »Oder hast du den Teil verpasst, wo er dir sämtliche Waffen abgeknöpft hat, um dir zu zeigen, wie leicht es ist, dich zu besiegen?«

Ich funkele ihn an. »Ich war dort und ich habe bereits zwei Monate an diesem Ort hier überlebt, was man von einem Viertel meines Jahrgangs nicht behaupten kann.«

»Weißt du, was beim Dreschen passiert?«, fragt er und seine Stimme rutscht in den Keller.

»Hältst du mich für dumm?« Zorn schäumt in meinen Adern.

»Es geht dabei nicht nur darum, beim Dreschen von einem Drachen gebunden zu werden«, fährt er fort. »Sie schicken die Rookies auf das Gelände – auf dem noch keiner von euch je gewesen ist – und dann sehen die zweiten und dritten Jahrgänge dabei zu, wie ihr entscheidet, welchen Drachen ihr euch nähert und vor welchen ihr vielleicht lieber davonlauft.«

»Ich weiß, wie das Ganze abläuft«, knurre ich.

»Tja, na ja, und unter den Augen der zuschauenden Reiter frönen die Rookies munter ihren Rachegelüsten und beseitigen alles, was eine … Last fürs Geschwader darstellt.«

»Ich bin keine verdammte Last.« Mir schnürt sich die Brust zusammen, denn tief in mir drin weiß ich, dass ich, was meine körperliche Konstitution angeht, sehr wohl eine Last bin.

»Für mich nicht, nein«, flüstert er, hebt eine Hand und streichelt meine Wange. »Aber sie kennen dich nicht so, wie ich dich kenne, Vi. Und während Rookies wie Barlowe und Seifert Jagd auf dich machen, müssen wir zuschauen. Ich werde zuschauen müssen, Violet.« Als seine Stimme bricht, ist meine ganze Wut auf ihn verflogen. »Es ist uns nicht erlaubt euch zu helfen. Euch zu retten.«

»Dain …«

»Und wenn sie die Leichen einsammeln und die Namen auf die Gefallenenliste setzen, steht nirgendwo, wie diese Kadetten gestorben sind. Es ist genauso wahrscheinlich, dass du Barlowes Messer zum Opfer fällst wie den Klauen der Drachen.«

Ich zwinge mich ruhig zu atmen, um die in mir aufsteigende Panik niederzuringen.

»Markham hat gesagt, er wird dich das erste Jahr absolvieren lassen, ohne deiner Mutter etwas zu sagen. Bis sie es herausgefunden hat, wirst du bereits offiziell als Schriftgelehrte eingeführt sein. Dann kann sie nichts mehr dagegen unternehmen.« Er nimmt mein Gesicht in beide Hände und hebt es behutsam zu sich empor. »Bitte. Wenn du es nicht für dich tun willst, dann tu es für mich.«

Mein Herz stolpert und ich schwanke, während ich innerlich mehr und mehr seinen Argumenten folge. Aber du hast es bis hierher geschafft, flüstert ein Teil von mir.

»Ich kann dich nicht verlieren, Violet«, sagt er leise und legt seine Stirn an meine. »Das kann ich einfach nicht.«

Ich kneife die Lider zusammen. Das ist mein Ausweg und trotzdem will ich ihn nicht nehmen.

»Versprich mir, dass du darüber nachdenkst«, fleht er. »Es sind noch vier Wochen bis zum Dreschen. Denk … darüber nach.« Die Hoffnung in seinem Tonfall und die Zärtlichkeit seiner Berührung durchbrechen meine Abwehrmauern.

»Ich werde darüber nachdenken.«

10

Unterschätze nicht die Herausforderungen des Gauntlets, Mira. Er wurde angelegt, um euer Gleichgewichtsvermögen, eure Kraft und Wendigkeit zu testen. Die Zeiten sind so was von scheißegal, Hauptsache, du schaffst es bis ganz nach oben. Greif nach den Seilen, wenn du musst. Als Letzte anzukommen ist besser als tot zu sein.

Seite sechsundvierzig,
DAS BUCH VON BRENNAN

Ich schaue hoch und hoch und höher und die Angst windet sich in meinem Magen wie eine Schlange, die bereit ist zuzuschlagen.

»Also, das ist …« Rhiannon neben mir schluckt, ihr Kopf ist genauso weit nach hinten gelegt wie meiner, während wir zusammen zu dem bedrohlichen Hindernisparcours hinaufstarren, der in die Stirnseite des Bergrückens gemeißelt ist, welcher so steil aufragt, dass er genauso gut eine Klippe sein könnte. Die zickzackförmige Todesfalle von einem Pfad erhebt sich vor uns, schraubt sich in die Höhe über fünf ausgeprägte Spitzkehren hinweg. Jede davon wird auf dem Weg zur Spitze des Steilhangs, der die Zitadelle vom Flugfeld und dem Vale trennt, immer schwieriger.

»Umwerfend!«, seufzt Aurelie.

Rhiannon und ich drehen beide die Köpfe und starren sie an, als hätte sie den Verstand verloren.

»Du findest dieses absolute Höllending umwerfend?«, fragt Rhiannon ungläubig.

»Ich freue mich schon seit Jahren darauf!« Aurelie grinst und ihre für gewöhnlich ernsten schwarzen Augen glitzern im Licht der Morgensonne, während sie sich die Hände reibt und aufregt von einem Bein aufs andere hüpft. »Mein Vater – er war ein Reiter, bis er sich letztes Jahr zur Ruhe gesetzt hat – hat uns früher immer solche Hindernisparcours aufgebaut, damit wir üben konnten. Chase, mein Bruder, hat gemeint, der Parcours sei die beste Sache hier, noch besser als das Dreschen. Es ist Nervenkitzel pur.«

»Er ist beim Südgeschwader, nicht wahr?«, frage ich, ohne meinen Blick von dem Hindernisparcours abzuwenden, der sich vertikal entlang einer verdammten Steilwand erstreckt. Er sieht mehr nach Todesfalle als nach Nervenkitzel aus, aber klar, so können wir es auch nennen. Mit Optimismus zum Sieg und so.

»Ja, im Vergleich zu dem, was sie an der Grenze zu Krovla erleben, ist das her quasi Schreibstubendienst.« Sie zuckt mit den Schultern und deutet mit dem Kinn auf den Pfad. »Er meinte, ich soll nur mit diesen riesigen Pfählen aufpassen, die da aus dem Steilhang hochragen. Die rotieren nämlich und man kann zwischen ihnen zerquetscht werden, wenn man nicht schnell genug ist.«

»Oh, gut, ich habe mich schon gefragt, wann es schwierig wird«, murmelt Rhiannon.

»Danke, Aurelie.« Ich lasse den Blick über den Pfad wandern und entdecke die aus dem felsigen Terrain aufragende Reihe eng beieinanderstehender, ungefähr ein Meter breiter Holzstämme, die in treppenartiger Anordnung vom Boden bis zur Spitzkehre darüber verlaufen. Schnell sein. Alles klar. Diese kleine Spaßeinlage hättest du ruhig erwähnen können, Brennan.

Der Hindernisparcours ist die Verkörperung meines schlimmsten Albtraums. Zum ersten Mal seit Dain mich letzte Woche angefleht hat den Quadranten zu verlassen ziehe ich Markhams Angebot ernsthaft in Erwägung. Im Schreiberquadranten gibt es keine Todesparcours, so viel steht fest.

Aber du hast es schon so weit gebracht. Ahhh, da ist sie ja wieder, diese kleine Stimme, die es seit Kurzem wagt mir Hoffnung einzuflüstern, dass ich die Präsentation tatsächlich überleben könnte.

»Mir ist immer noch nicht klar, warum sie es ›Gauntlet‹ nennen«, sagt Ridoc zu meiner Rechten und pustet sich die von der Morgenkühle steifen Finger warm.

»Na, so wie diese Gartenhandschuhe, oder? Um damit das Unkraut unter den Kadetten rauszurupfen, bevor die Drachen zum Dreschen kommen.« Tynan, der neben Ridoc steht, grinst hämisch, verschränkt die Arme vor der Brust und wirft mir einen spitzen Blick zu, den ich einfach an mir abprallen lasse. Er ist sauer, seit Rhiannon ihm am Einstufungstag das Fell über die Ohren gezogen hat.

»Hör auf mit dem Scheiß«, faucht Ridoc und erntet die Aufmerksamkeit der gesamten Staffel.

Ich ziehe die Augenbraue hoch. Ich habe noch nie erlebt, dass Ridoc die Beherrschung verliert, normalerweise entschärft er jede Situation mit einem Witz.

»Was ist dein Problem?« Tynan schiebt sich eine dunkle Strähne aus dem Gesicht, bevor er mit Drohmiene zu Ridoc herumfährt, um ihn einzuschüchtern, was gründlich misslingt, denn Ridoc ist doppelt so breit wie er und um gut einen Kopf größer.

»Mein Problem? Du denkst, weil du mit Barlowe und Seifert befreundet bist, kannst du dich deinen eigenen Staffelkameraden gegenüber wie ein Arschloch aufführen«, entgegnet Ridoc.

»Ganz genau, Staffelkamerad.« Tynan zeigt auf den Hindernisparcours. »Unsere Zeiten werden nicht nur einzeln gewertet, es gibt auch eine Gesamtwertung für die Staffel und anhand derer wird die Reihenfolge festgelegt, in der die Staffeln bei der Präsentation auflaufen. Glaubst du allen Ernstes, dass irgendein Drache einen Kadetten binden will, der in der Staffel mitläuft, die sich ganz am Schluss präsentiert?«

Na schön, das Argument ist nicht von der Hand zu weisen. Auch wenn ich es ungern zugebe.

»Heute stoppen sie unsere Zeit aber noch nicht für die Präsentation, Arschloch.« Ridoc baut sich drohend vor Tynan auf.

»Stopp!« Sawyer schiebt sich zwischen die beiden und stößt Tynan so fest gegen die Brust, dass er mit dem Mädchen, das hinter ihm steht, zusammenprallt. »Lass es dir von jemandem gesagt sein, der die Präsentation letztes Jahr überstanden hat: Deine Zeit besagt gar nichts. Der Kadett, der letztes Jahr als Schlusslicht lief, wurde problemlos von einem Drachen gebunden und einige Kadetten aus der Staffel, die als Erstes auf dem Platz war, gingen leer aus.«

»Darüber bist du wohl etwas verbittert, was?«, höhnt Tynan.

Sawyer ignoriert den Seitenhieb.

»Der Name Gauntlet rührt von den Panzerhandschuhen von früher her«, mischt Professor Emetterio sich ein, als er plötzlich hinter unserer Staffel auftaucht, die Sonne spiegelt sich auf seinem kahl rasierten Schädel. »Sie dienten dem Schutz, so wie die Steilwand das Vale schützt. Außerdem waren diese metallenen Handschuhe furchtbar rutschig …« Er dreht sich zu Tynan und Sawyer um und mustert sie mit hochgezogener Augenbraue. »Seid ihr beiden langsam fertig mit Rumpöbeln? Denn ihr neun habt jetzt genau eine Stunde Zeit, um da nach oben zu kommen, bevor eine andere Staffel dran ist, und wenn ich an eure Wendigkeit beim Mattentraining denke, werdet ihr jede Sekunde davon dringend gebrauchen.«

Murrende Zustimmung geht durch unsere Reihen.

»Wie ihr wisst, werden die Nahkampf-Wettkämpfe für die nächsten zweieinhalb Wochen vor der Präsentation ausgesetzt, damit ihr euch auf den Parcours konzentrieren könnt.« Professor Emetterio blättert in dem kleinen Notizbuch, das er bei sich trägt. »Sawyer, du startest als Erster und zeigst, wie man’s macht, denn du kennst das alles ja schon. Dann kommen Pryor, Trina, Tynan, Rhiannon, Ridoc, Violet, Aurelie und Luca.« Ein Lächeln erweicht seine grimmigen Züge, als er unsere Namen fertig aufgerufen hat und wir uns der Reihe nach aufgestellt haben. »Ihr seid die einzige Staffel, die seit der Viaduktüberquerung noch vollzählig ist. Das ist unglaublich. Euer Staffelführer muss mächtig stolz sein. Wartet noch kurz.« Er marschiert an uns vorbei und winkt jemandem hoch oben in der Felswand zu.

Dieser Jemand hat zweifellos eine Stoppuhr dabei.

»Auf Sorrengail ist Aetos besonders stolz.« Kaum ist unser Lehrer außer Hörweite, schießt Tynan seinen Giftpfeil auf mich ab.

Ich sehe rot. »Hör zu, wenn du mich durch den Dreck ziehen willst, ist das eine Sache. Aber lass Dain aus dem Spiel.«

»Tynan«, warnt Sawyer kopfschüttelnd.

»Als ob es von euch keinen stören würde, dass unser Staffelführer mit einer von uns rumvögelt«, ruft Tynan aus und wirft die Hände in die Luft.

»Ich …«, setze ich zu einem empörten Widerspruch an, doch dann überlege ich es mir anders. »Ehrlich gesagt, es geht dich einen Scheißdreck an, mit wem ich schlafe, Tynan.« Wobei … wenn schon solche Gerüchte in Umlauf sind, könnte wenigstens ein Körnchen Wahrheit drinstecken. Aber so, wie ich Dain kenne, ist er ein totaler Befürworter dieses »Verbots der Fraternisierung innerhalb der Befehlshierarchie«. Andererseits, wenn Dain wirklich etwas von mir wollte, würde er doch bestimmt einen Versuch starten, oder?

»Wenn du dadurch bevorzugt behandelt wirst, geht uns das schon etwas an«, wirft Luca ein.

»Verdammt noch mal«, murmelt Rhiannon und reibt sich über den Nasenrücken. »Luca, Tynan, haltet die Klappe. Sie schlafen nicht miteinander. Sie sind Freunde, seit sie Kinder waren. Kennst du dich echt so wenig in deiner eigenen Führungsriege aus, dass du nicht weißt, dass sein Vater die rechte Hand ihrer Mutter ist?«

Tynans Augen werden groß, als wäre er ehrlich überrascht. »Wirklich?«

»Wirklich.« Ich schüttele über ihn den Kopf und blicke wieder zum Hindernisparcours.

»Scheiße. Das tut mir … leid. Barlowe sagte …«

»Und das ist schon mal dein erster Fehler«, fährt Ridoc ihm über den Mund. »Auf dieses sadistische Arschloch zu hören wird dich noch umbringen. Und du kannst echt von Glück reden, dass Aetos nicht hier ist.«

Stimmt. Dain wäre über Tynans Unterstellung ziemlich verärgert und würde ihn wahrscheinlich zu einem Monat Putzdienst verdonnern. Nur gut, dass er um diese Tageszeit auf dem Flugfeld ist.

Xaden würde ihn einfach verprügeln.

Ich blinzele und schiebe diesen Vergleich sowie jeden anderen Gedanken an Xaden Riorson in meinem Kopf in die hinterste Ecke.

»Los geht’s!« Professor Emetterio schreitet wieder an uns vorbei und stellt sich an die Spitze unserer Reihe. »Ihr erfahrt eure Zeiten am Ende des Parcours – wenn ihr es bis ganz nach oben schafft –, aber denkt dran, ihr habt noch neun weitere Trainingseinheiten, bevor die Wertung für die Präsentation zählt.«

»Wäre es nicht sinnvoller, wenn die Rookies mit dem Parcourstraining gleich nach dem Viadukt anfangen würden?«, fragt Rhiannon. »Sie wissen schon, um etwas mehr Übung zu bekommen, damit wir nicht sterben.«

»Nein«, antwortet Emetterio. »Das Timing ist Teil der Herausforderung. Noch irgendwelche weisen Worte, Sawyer?«

Sawyer lässt einen langen Atemzug entweichen, während sein Blick an dem tückischen Pfad hinaufwandert. »Alle zwei Meter gibt es Seile, die oben von der Spitze der schroffen Steilwand bis zum Boden verlaufen«, sagt er. »Wenn ihr droht zu fallen, streckt euch aus und schnappt euch ein Seil. Das kostet euch zwar dreißig Sekunden, aber der Tod kostet euch mehr.«

Na, großartig.

»Also, da drüben gibt’s auch noch eine ziemlich bequeme Treppe.« Ridoc zeigt auf die steilen, in den nackten Fels gehauenen Stufen, die neben den Spitzkehren des Gauntlets hinaufführen.

»Über die Treppe kommt man zum Flugfeld oben auf dem Bergkamm – nach der Präsentation«, sagt Emetterio, dann zeigt er auf den Parcours und erläutert dabei einige der Hindernisse.

Der fünf Meter lange Baumstamm am Beginn des steilen Aufstiegs rotiert um die eigene Achse. Die Säulen am dritten Anstieg wackeln. Das riesige Rad an der ersten Spitzkehre dreht sich entgegen dem Uhrzeigersinn und diese niedlichen Pfähle, die Aurelie erwähnt hat? Die drehen sich alle in die jeweils entgegengesetzte Richtung.

»Der Parcours ist so gestaltet, dass mit jeder seiner fünf Aufstiegsetappen die Herausforderungen nachgestellt werden, die ihr später im Kampf bewältigen müsst.« Professor Emetterio dreht sich zu uns um, den gewohnten strengen Ausdruck auf seinem Gesicht. »Angefangen beim Gleichgewicht, das ihr bewahren müsst, wenn ihr auf dem Rücken eures Drachen sitzt, über die Kraft, die ihr brauchen werdet, um euch während der verschiedenen Manöver in der Sitzkuhle zu halten, bis hin zu«, er zeigt zum letzten Hindernis, das von hier aus aussieht wie eine Rampe mit einem Winkel von fast neunzig Grad, »dem Durchhaltevermögen, das erforderlich sein wird, um im einen Moment am Boden zu kämpfen und sich im nächsten in Sekundenschnelle auf den Rücken eures Drachen zu schwingen.«

Mit lautem Getöse löst sich plötzlich irgendwo bei den rotierenden Pfählen ein Fels aus der Gesteinswand und als der riesige Brocken hinabstürzt, donnert er auf seinem Weg nach unten gegen jedes einzelne Hindernis, bevor er sechs Meter von uns entfernt krachend auf dem Boden aufschlägt. Wenn es jemals eine treffende Metapher für mein Leben gab … voilà.

»Woah«, haucht Trina und starrt mit großen braunen Augen auf den pulverisierten Felsbrocken. Ich bin die Kleinste in unserer Staffel, aber Trina ist die Ruhigste, die Verschlossenste. Ich kann an zwei Händen abzählen, wie oft sie seit dem Viadukt mit mir gesprochen hat. Hätte sie nicht ein paar Freunde im Ersten Geschwader, würde ich mir ernsthaft Sorgen machen, aber sie muss nicht mit uns befreundet sein, um den Quadranten zu überleben.

»Alles okay mit dir?«, frage ich sie flüsternd.

Sie schluckt und nickt, wobei ihr eine Locke ihrer kastanienbraunen Haare gegen die Stirn schnippt.

»Was, wenn wir es nicht hochschaffen?«, fragt Luca rechts neben mir, während sie ihr Haar zu einem lockeren Zopf flicht, ihre Überheblichkeit hält sich heute zum Glück in Grenzen. »Welche Alternativroute gibt es?«

»Es gibt keine. Wenn ihr es nicht schafft, nehmt ihr nicht an der Präsentation teil, ganz einfach. Geh auf deine Position, Sawyer«, befiehlt Professor Emetterio und Sawyer geht an den Anfang des Parcours. »Nachdem er das letzte Hindernis überwunden hat – damit ihr alle von diesem Kadetten lernen könnt, wie man den Parcours absolviert –, wird der Rest von euch jeweils im Abstand von sechzig Sekunden starten. Und … los!«

Sawyer rast los wie der Blitz. Mühelos überwindet er die fünf Meter über den einzelnen Baumstamm, der sich parallel zur Steilwand um die eigene Achse dreht, und dann weiter über die ansteigend angeordneten Säulen, muss aber drei Umdrehungen in dem rotierenden Rad abwarten, bevor er durch dessen einzige Öffnung herausspringt. Doch ungeachtet dessen, sehe ich ihn auf dieser ersten Etappe keinen einzigen Fehler machen. Nicht. Einen.

Er dreht sich um und rennt auf eine Reihe riesiger hängender Kugeln zu, die die zweite Etappe des Aufstiegs markieren. Mit einem Hechtsprung erreicht er die erste Kugel, umklammert sie, hüpft zur nächsten und immer so weiter, bis er ganz am Ende ankommt. Die Füße wieder am Boden, dreht er sich erneut um und macht sich an die dritte Etappe des Aufstiegs, die in zwei Abschnitte unterteilt ist. Der erste besteht aus Metallstangen, die parallel zur Steilwand hängen. Eine Hand vor die andere setzend holt er unter Einsatz seines Körpergewichts Schwung und hangelt sich mit Leichtigkeit von Stange zu Stange. An der letzten angekommen springt er hinüber auf eine Reihe von Wackelsäulen – der zweite Abschnitt der dritten Etappe –, bevor er schließlich mit einem Satz wieder auf dem steinigen Pfad landet.

Dann nimmt er die vierte Etappe des Aufstiegs in Angriff – die sich drehenden Baumstämme, vor denen Aurelies Bruder gewarnt hat – und absolviert sie dermaßen leichtfüßig, dass es fast wie ein Kinderspiel wirkt und sich in mir die leise Hoffnung regt, dass der Parcours vielleicht doch nicht ganz so schwierig ist, wie er von hier unten aussieht.

Aber dann sieht Sawyer sich einem gigantischen, um zwanzig Grad geneigten Felskamin gegenüber und er hält inne.

»Du schaffst das!«, brüllt Rhiannon aus voller Kehle.

Und als ob er sie gehört hätte, sprintet er auf den schiefen Kamin zu, wirft sich mit Schwung in die Spalte, stemmt seine Arme und Beine so gegen die Kaminwände, dass sein Körper ein X bildet, und arbeitet sich Stück für Stück hinauf bis ans Ende. Dort angelangt klettert er hinaus und nimmt das letzte Hindernis ins Visier – eine gewaltige Rampe, die fast senkrecht bis an die Spitze der Felswand führt.

Mir stockt der Atem, als Sawyer die Rampe hinaufjagt und sie durch Geschwindigkeit und Schwungkraft zu zwei Dritteln erklimmt. Ganz kurz bevor er abzustürzen droht, reißt er einen Arm hoch, ergreift den Rand der Rampe und zieht sich über die Kante nach oben.

Rhiannon und ich schreien und jubeln. Er hat es geschafft. Mit einem fast fehlerfreien Durchgang.

»Perfekte Technik!«, ruft Professor Emetterio aus. »Genau so solltet ihr es alle machen.«

»Perfekt und trotzdem wurde er beim Dreschen übergangen«, höhnt Luca. »Drachen haben anscheinend wohl doch so etwas wie Geschmack.«

»Jetzt mach mal halblang«, sagt Rhi.

Wieso wurde jemand, der so klug und sportlich ist wie Sawyer, nicht gebunden? Und wenn es ihm nicht gelungen ist, welche Hoffnung besteht dann für den Rest von uns?

»Ich bin zu klein für die Rampe«, flüstere ich Rhiannon zu.

Sie blickt mich an, dann schaut sie zurück zu dem Hindernis. »Du bist aber verdammt schnell. Wenn du volles Tempo läufst, bringt dich der Schwung bestimmt bis nach oben.«

Pryor – der schüchterne Kadett aus dem Grenzgebiet von Krovla – hat schwer mit den Hangelstangen auf der dritten Etappe zu kämpfen, weil er – wenig überraschend – zu zögerlich ist. Aber dann schafft er es doch im gleichen Moment, als Trina fast von einer Wackelsäule abstürzt und in letzter Sekunde noch nach dem Halteseil greift. Ich kann von ihr nur noch das rötliche Haar aufblitzen sehen, als sie sich schließlich an die rotierenden Stufen macht, aber ihr gellender Schrei, mit dem sie auch dort am Halteseil landet, vibriert bis in meine Zehenspitzen nach.

»Du schaffst das!«, brüllt Sawyer von oben herunter.

»Sie drehen sich in entgegengesetzte Richtungen!«, ruft Aurelie zu ihr hoch.

»Tynan, du startest jetzt!«, befiehlt Professor Emetterio, den Blick auf seine Taschenuhr und nicht auf den Parcours gerichtet.

Mein Herz hämmert in meinen Ohren, als Trina die rotierenden Stufen hinter sich lässt, und hört nicht auf zu trommeln, als Rhiannon zum Start aufgerufen wird. Wie nicht anders von mir erwartet meistert sie die erste Etappe mit anmutiger Bravour, danach aber ist sie zum Warten verdammt.

Tynan hängt nämlich an der zweiten der fünf bojenartigen Kugeln bei der zweiten Etappe und kommt nicht weiter, genau über der Stelle, wo es ungebremst nach unten in die Tiefe geht. Wenn er abstürzt, besteht eine verschwindend geringe Chance, dass er auf den sich horizontal drehenden Baumstamm der ersten Etappe klatscht, und die überwältigende Wahrscheinlichkeit, dass er nach zehn Metern freiem Fall unten auf dem Boden aufschlägt.

»Du musst in Bewegung bleiben, Tynan!«, rufe ich, obwohl ich bezweifle, dass er mich hören kann. Er mag eine Dumpfbacke sein, aber er ist immer noch ein Mitglied meiner Staffel.

Er klammert sich kreischend an der pendelnden Kugel fest, die so groß ist, dass Tynan mit seinen Armen nicht ganz herumreicht – was genau Sinn der Sache ist – und er rutscht.

»Er wird ihre Zeit versauen«, sagt Aurelie und stöhnt genervt.

»Gut, dass das nur ein Probelauf ist«, erwidert Ridoc, dann brüllt er zu Tynan hoch. »Was ist los, Mann? Höhenangst? Wer ist jetzt eine Last?«

»Hör auf.« Ich stoße ihm mit dem Ellenbogen in die Rippen. Inzwischen ist er nicht mehr so schlaksig, die letzten sieben Wochen intensiven Trainierens haben bei ihm für ordentlich Muskelmasse gesorgt. »Nur weil er ein Arsch ist, musst du nicht auch einer sein.«

»Aber er bietet nun mal so viel Angriffsfläche«, kontert Ridoc und verzieht einen Mundwinkel zu einem schiefen Grinsen, dann dreht er sich weg und verschwindet in Richtung Startpunkt.

»Schwing dich an die Nächste ran!«, schlägt Trina von oben auf dem Pfad vor.

»Ich kann nicht!« Tynans greller Schrei könnte Glas zum Splittern bringen, als er den Berg hinunterhallt, und meine Brust schnürt sich zusammen.

»Ridoc, starten!«, befiehlt Professor Emetterio.

Ridoc flitzt über den horizontalen Baumstamm.

»Rhi!«, rufe ich nach oben. »Das Seil hängt zwischen der Ersten und der Zweiten!«

Sie nickt zu mir herunter, dann springt sie an die erste Kugel und klammert sich ganz oben fest, nahe der Stelle, an der sich die Kette befindet, mit der die Kugel an dem Gestänge darüber befestigt ist, und schwingt ihren Körper seitlich herum.

Es ist eine ziemlich geniale Methode und eine, die auch für mich funktionieren könnte.

Kies knirscht unter meinen Füßen, als ich mich an den Startpunkt begebe. Oh, sieh mal einer an, mein Herz kann also doch noch schneller rasen. Das verfluchte Ding sirrt förmlich, als ich meine verschwitzten Hände an meiner Lederhose abwische.

Rhiannon schafft es, Tynan das Halteseil in die Hand zu drücken, doch statt es zu benutzen, um sich zur nächsten Kugel rüberzuschwingen, klettert er daran … nach unten.

Mir klappt die Kinnlade so weit runter, dass sie sich fast ausrenkt. Das hatte ich ganz sicher nicht kommen sehen.

»Violet, starten!«, befiehlt Emetterio.

Zihnal, sei mit mir. Ich habe nicht annähernd genug Zeit im Tempel verbracht, als dass der Gott des Glücks sich einen Deut darum scheren würde, was jetzt mit mir passiert, aber einen Versuch ist es allemal wert.

Wie der Blitz renne ich die erste Etappe des Aufstiegs hinauf und erreiche in Sekundenschnelle den rotierenden Baumstamm. Mein Magen fühlt sich an, als würde dieser Balancierstamm aus der Hölle geradewegs darin herumrühren. »Es ist nur Balancieren. Du kannst balancieren«, flüstere ich und lege los. »Schnelle Füße. Schnelle Füße. Schnelle Füße«, murmele ich den ganzen Weg bis ans Ende vor mich hin, bevor ich auf die erste von vier Granitsäulen springe, von denen eine höher als die nächste ist.

Zwischen den Säulen klafft jeweils eine Lücke von etwa einem Meter, aber ich schaffe es, von einer Säule zur nächsten zu springen, ohne vom Rand abzurutschen. Und das ist der leichte Teil. Ein Angstkloß macht sich in meiner Kehle breit.

Mit einem Hechtsprung werfe ich mich ins rotierende Rad und springe über die einzige Öffnung, dann warte ich, bis sie zum zweiten Mal auftaucht. Timing. Es ist alles eine Frage des Timings.

Die Gelegenheit kommt und ich ergreife sie, renne durch die Öffnung nach draußen und drehe mich zum zweiten Abschnitt der Etappe um.

Die Bojenkugeln hängen direkt vor mir, aber ich werde übel auf den Arsch fallen, wenn ich mich jetzt nicht beruhige und meine Handflächen aufhören zu schwitzen.

Federschwanzdrachen sind die Rasse, über die wir am wenigsten wissen, rezitiere ich in meinem Kopf, während ich mein ganzes Lungenvolumen ausschöpfe, um vom Rand des Pfades an die erste Kugel zu hechten und mich, Rhiannons Beispiel folgend, ganz oben an ihr festkralle. Unter Anspannung sämtlicher Muskeln versuche ich die enormen Kräfte, die auf meine Schultern wirken, abzudämpfen, um zu verhindern, dass die Gelenkkugeln aus den Pfannen rutschen.

Ruhig bleiben. Ruhig bleiben.

Indem ich mein ganzes Körpergewicht nach vorne werfe, bringe ich die Kugel dazu, dass sie sich dreht und mich so näher an die nächste heranbringt. Das liegt daran, dass sie Berichten zufolge Gewalt verabscheuen und sich deshalb nicht zum Binden eignen.

Mit einer wiederholenden Bewegung hangele ich mich beharrlich von einer Kugel zur nächsten, den Blick immer stur nach oben auf die Ketten gerichtet.

Obwohl die Wissenschaft sich da nicht sicher sein kann, denn noch nie hat einer dieser Drachen das Vale verlassen. Ich fahre fort aus dem Gedächtnis zu rezitieren und erreiche so die fünfte und letzte Kugel. Mit einem letzten Mal Schwungholen werfe ich mich seitlich vor, lasse die Kugel los und lande auf dem schulterbreiten Schotterpfad, ohne mir auch nur den Knöchel umzuknicken.

»Grüne Drachen«, murmele ich vor mich hin, »stammen von der ehrwürdigen Uaineloidsig-Linie ab und sind für ihren scharfen Verstand bekannt. Sie gelten gemeinhin als die rationalsten unter den Drachen, weswegen sie sich ideal zum Einsatz als Belagerungswaffe eignen, ganz besonders im Fall von Keulenschwänzen.« Bei den Metallstangen angekommen bringe ich mich in Position, um loszulegen.

»Sag mal … lernst du etwa nebenbei?«, ruft Aurelie zu mir hoch, während sie unter mir an die erste Kugel hechtet.

»Es beruhigt mich«, rufe ich kurz erklärend zurück. Es ist jetzt nicht die Zeit, dass mir irgendwas peinlich ist – das hole ich dann später nach.

Vor mir hängen drei Eisenstangen, die hintereinander angeordnet sind und wie Rammböcke aufeinanderwirken. »Der Schreiberquadrant sieht gerade ziemlich verlockend aus«, brumme ich leise, dann werfe ich mich an die erste Stange. Die Oberfläche ist glatt, aber zum Glück nicht rutschig und ich beginne, eine Hand vor die andere setzend, mich Stück für Stück vorzuarbeiten. Das Ziehen in meinen Schultern steigert sich zu einem reißenden Schmerz, als ich das Ende der ersten Stange erreiche und mit den Beinen Schwung hole, um zur nächsten rüberzuhangeln.

Beim ersten Klirren, mit dem die Stangenenden aufeinanderprallen, rutschen meine Finger ab und ich schnappe laut nach Luft, während die Panik in meiner Magengrube explodiert. Orangefarbene Drachen, die es in verschiedenen Schattierungen von Aprikose bis Karotte gibt, gelten als die – ich schwinge mich an die nächste Stange – unberechenbarsten unter den Drachen und sind daher immer ein Risiko. Ich hangele in gleicher Weise an dieser Stange entlang wie an der vorherigen und ignoriere den lauten Protest meiner Schultern. Von der Fhaicorain-Linie abstammend …

Meine rechte Hand rutscht ab und ich knalle mit der Wucht meines ganzen Gewichts gegen die Steilwand, pralle mit der Wange an den schroffen Fels. Ein hoher Ton kreischt in meinen Ohren und meine Sicht färbt sich an den Rändern dunkel.

»Violet!«, schreit Rhiannon irgendwo über mir.

»Neben dir! Das Seil hängt neben dir!«, brüllt Aurelie.

Meine Fingernägel kratzen über Eisen, als meine linke Hand beginnt abzurutschen, aber da ist das Seil und ich ergreife es, stütze mich mit den Füßen auf dem dicken Knoten unter mir ab und halte mich fest, bis das Klingeln in meinem Kopf verhallt ist. Ich habe jetzt zwei Optionen – entweder hangele ich an den Stangen auf die andere Seite oder ich klettere am Seil nach unten.

Ich habe sieben Wochen in diesem verdammten Quadranten überlebt und dieser Parcours wird mich heute bestimmt nicht in die Knie zwingen.

Ich stoße mich von der Felswand ab, schwinge am Seil zur Stange hinüber und bekomme sie zu fassen. Sofort beginne ich, wieder eine Hand vor die andere setzend, loszuhangeln, um zur nächsten Stange zu gelangen und von dort wieder zur nächsten, bis ich, am Ende der letzten angekommen, mit einem beherzten Sprung nach vorn auf der ersten Wackelsäule lande. Das Ding zittert so heftig, dass mein Gehirn regelrecht durchgeschüttelt wird, und ich springe auf die nächste Säule und dann gleich weiter hinunter in den Schotter.

Aurelie, die mir unmittelbar nachfolgt, landet breit grinsend hinter mir auf dem Pfad. »Wie cool ist das bitte!«

»Du solltest dringend die Heilkundigen aufsuchen. Du musst dir mächtig den Kopf gestoßen haben, wenn du findest, dass das Spaß macht.« Mein Atem rasselt und ich ringe nach Luft, aber angesichts ihres freudigen Strahlens kann ich nicht anders, als ebenfalls zu lächeln.

»Renn, ohne anzuhalten, über die Teile rüber«, sagt sie, als wir die Treppe aus rotierenden Pfählen erreichen.

Die ein Meter breiten, sich drehenden Stämme stecken in einem der steilsten Abschnitte des Parcours. Wenn man von einer der runden Stufen abrutscht, stürzt man zehn oder dreizehn Meter in die Tiefe und landet mitten im Felsengelände. Ich schlucke die Furcht herunter, die in meiner Kehle hochkriecht, und fokussiere mich auf die Möglichkeit, dass mir meine Wendigkeit und mein Fliegengewicht bei diesem Hindernis zugutekommen könnten.

»Vertrau mir«, fährt Aurelie fort. »Sobald du auch nur einen Moment zu lange zögerst, wirst du runtergeschleudert.«

Ich nicke und springe auf der Stelle auf und ab, wie um meinen letzten Rest Mut zu befeuern. Dann renne ich los. Meine Füße sind flink, sie berühren jeden Pfahl nur lange genug, um mich zum nächsten abzustoßen, und nach nur wenigen Sekunden bin ich auf der anderen Seite.

»Ja!«, schreie ich und stoße meine Faust in die Luft, während ich bereits Platz mache für Aurelie.

»Aus dem Weg, Violet!«, ruft sie. »Jetzt komm ich!« Ihre Beinarbeit ist besser als meine, als sie von einem Pfahl zum nächsten springt.

Ein lautes Rauschen erfüllt die Luft und ich reiße den Blick gerade noch rechtzeitig hoch, um den Bauch eines Grünen Dolchschwanzdrachen zu sehen, der auf dem Weg zurück ins Vale über uns hinwegfliegt.

Daran werde ich mich wohl nie gewöhnen.

Aurelie schreit auf und ich drehe blitzschnell den Kopf zu ihr herum und sehe, wie sie taumelt und am fünften Pfahl ins Rutschen gerät. Die Luft gefriert mir in der Lunge, als sie nach vorne kippt und wie in Zeitlupe mit dem Bauch gegen den vorletzten Drehpfahl prallt.

»Aurelie!«, schreie ich und stürze in ihre Richtung, meine Fingerspitzen streifen den siebten Pfahl.

Unsere Blicke treffen sich und ihre schwarzen Augen weiten sich vor Angst und Panik, als der Pfahl von mir wegrotiert und sie fällt. Den halben Steilhang hinunter …

*

Die Sonne brennt mir in den Augen, als wir beim Morgenappell stehen.

»Calvin Atwater«, liest Captain Fitzgibbons laut vor, mit gewohnt getragener Stimme.

Erste Staffel, Klauenschwarm, Viertes Geschwader. Er sitzt in Gefechtskunde zwei Reihen hinter mir. Er saß.

An diesem Morgen ist nichts anders als sonst. Unser erster Versuch am Gauntlet hat die Liste länger gemacht, aber es ist einfach nur eine Liste an irgendeinem weiteren Tag … außer, dass es das nicht ist. Die besondere Grausamkeit dieses Vorleserituals hat mich noch nie so hart getroffen. Es ist nicht mehr wie am ersten Tag. Ich kenne mehr als die Hälfte der Namen, die aufgerufen werden. Mir verschwimmt die Sicht vor Augen. »Newland Jahvon«, fährt er fort.

Zweite Staffel, Flammenschwarm, Viertes Geschwader. Wir waren zusammen beim Frühstücksdienst eingeteilt.

Es sind jetzt bestimmt schon an die zwanzig Namen. Soll das etwa alles sein? Wir sagen einmal laut ihre Namen und machen dann weiter, als hätten sie nie existiert?

Rhiannon neben mir verlagert ihr Gewicht von einem Fuß auf den anderen und ein unterdrücktes Schluchzen schüttelt kurz ihre Schultern.

»Aurelie Donans.«

Eine einsame Träne entweicht mir und als ich sie rasch wegwische, reiße ich mir dabei versehentlich den Schorf von der Wunde auf meiner Wange. Das hervortretende Blut läuft als kleines Rinnsal über mein Gesicht, als der nächste Name aufgerufen wird. Aber ich wische es nicht weg.

*

»Bist du dir sicher?«, fragt Dain am nächsten Abend, eine steile Falte zwischen den Augenbrauen, während er mich an den Schultern hält.

»Wenn ihre Eltern nicht kommen, um sie zu begraben, dann sollte ich diejenige sein, die sich um ihre Sachen kümmert. Ich war die Person, der sie als Letztes ins Gesicht geblickt hat«, erkläre ich und lasse die Schultern kreisen, um das Gewicht von Aurelies Rucksack besser zu verteilen.

Allen Basgiath-Eltern stehen zwei Möglichkeiten offen, wenn ihr Kadett oder ihre Kadettin getötet wird. Entweder sie können den Leichnam sowie alle persönlichen Gegenstände abholen, um sie in der Heimat zu beerdigen oder zu verbrennen, oder die Schule sorgt dafür, dass ihr Körper unter der Erde und ihre Habseligkeiten im Feuer landen. Aurelies Eltern haben sich offenbar für die zweite Option entschieden.

»Und ich soll nicht mitkommen?«, fragt er und legt mir eine Hand auf den Nacken.

Ich schüttele den Kopf. »Ich weiß, wo die Brandgrube ist.«

Er flucht leise. »Ich hätte dort sein sollen.«

»Du hättest nichts tun können, Dain«, sage ich sanft und lege meine Hand auf seine, sodass unsere Finger sich locker miteinander verflechten. »Keiner konnte das. Sie hatte nicht mal mehr Zeit, nach dem Seil zu greifen«, flüstere ich. Ich bin den Moment wieder und wieder in meinem Kopf durchgegangen und jedes Mal zu demselben Schluss gelangt.

»Ich bin noch gar nicht dazu gekommen, dich zu fragen, ob du es bis ganz nach oben geschafft hast«, sagt er.

Ich schüttele den Kopf. »Ich bin am Kamin gescheitert und musste am Seil nach unten klettern. Ich bin zu klein, um mich zwischen die Kaminwände einzuspreizen, aber darüber mache ich mir heute Abend keine Gedanken. Ich werde mir irgendwas einfallen lassen, bis es so weit ist, dass sie offiziell die Zeit für die Präsentation stoppen.«

Das werde ich müssen. Sie gestatten nicht, dass Kadetten am finalen Tag am Seil runterklettern. Entweder man vollendet den Gauntlet – oder man stürzt in den Tod.

»In Ordnung. Sag Bescheid, wenn du mich brauchst.« Er lässt mich los.

Ich nicke, denn ich will jetzt einfach nur so schnell wie möglich hier weg. Aurelies Rucksack ist ungeheuer schwer. Sie war stark genug, um ihn über den Viadukt zu tragen, trotzdem ist sie gefallen.

Und ich stehe noch.

Ich werde das Gefühl nicht los, dass ich sie mit mir trage, als ich die Turmtreppe im Lehrtrakt hinaufsteige, vorbei am Gefechtskundesaal und hinauf zum Steindach, während mir eine Handvoll Kadetten auf ihrem Weg nach unten entgegenkommen. Die Brandgrube ist lediglich eine extragroße Eisentonne und es schlagen helle Flammen daraus gegen den Nachthimmel, als ich nach Luft ringend hinaus auf das Dach stolpere.

Noch vor ein paar Monaten hätte ich so einen schweren Rucksack nicht schleppen können.

Hier oben ist niemand außer mir, als ich den Rucksack von meinen Schultern gleiten lasse.

»Es tut mir so leid«, flüstere ich, packe mit beiden Händen den Rucksack bei den Gurten und hieve ihn über den Rand der Tonne.

Sofort verleiben die Flammen sich ihn ein, lodern zischend in die Höhe – nur ein weiterer Tribut an Malek, den Gott des Todes.

Statt die Treppe wieder hinunterzugehen, trete ich an die Kante des Turms. Es ist eine wolkenverhangene Nacht, aber ich kann trotzdem die Umrisse dreier Drachen erkennen, die sich aus westlicher Richtung nähern. Noch deutlicher zeichnet sich der Bergrücken ab, an dem der Gauntlet liegt und darauf wartet, sein nächstes Opfer einzufordern.

Ich werde es nicht sein.

Aber warum? Weil ich ihn bezwingen werde? Oder weil ich Dains Bitte nachkommen und mich im Schreiberquadranten verstecken werde? Mein ganzes Wesen sträubt sich gegen die zweite Option, was mich alles infrage stellen lässt, während ich hier stehe und die Minuten dahinstreichen, bis schließlich die Glocken den Beginn der Ausgangssperre verkünden. Ich steige die Treppe wieder hinunter, ohne dass ich eine klare Antwort auf das Warum gefunden habe.

Ich laufe über den Innenhof, der leer ist bis auf ein Pärchen, das sich nicht entscheiden kann, ob es rummachen oder spazieren gehen will, und ich wende den Blick ab und halte auf die Nische zu, in der Dain und ich nach dem Viaduktlauf gesessen haben.

Es ist jetzt knapp zwei Monate her und ich bin immer noch hier. Erlebe jeden Morgen einen weiteren Sonnenaufgang. Hat das nicht etwas zu bedeuten? Besteht nicht doch die Chance, egal wie klein sie auch ist, dass ich das Dreschen schaffen werde? Dass ich vielleicht hierhergehöre?

Die Tür in der Hofmauer, die zu dem Tunnel führt, durch den wir zum Gauntlet gelangen, öffnet sich und ich runzele die Stirn. Wer kehrt zu so später Stunde noch zurück?

Dicht an die Wand gepresst verschmelze ich mit der Dunkelheit, als Xaden, Garrick und Bodhi – Xadens Cousin – an einem Magielicht vorbei genau in meine Richtung kommen.

Drei Drachen. Sie waren unterwegs … um was zu tun?

Soweit ich weiß, standen heute keine Trainingseinheiten auf dem Plan, wobei ich natürlich auch nicht in alles eingeweiht bin, was die Seniors tun.

»Es muss noch etwas geben, was wir tun können«, sagt Bodhi mit gedämpfter Stimme und blickt Xaden an, ihre Schritte knirschen leise auf dem Kies, als sie an mir vorbeigehen.

»Wir tun alles, was wir können«, zischt Garrik.

Meine Kopfhaut kribbelt und auf einmal hält Xaden mitten im Gehen inne, seine Schultern spannen sich an.

Shit.

Er weiß, dass ich hier bin.

Anstelle der üblichen Angst, die ich in seiner Gegenwart normalerweise empfinde, steigt in mir plötzlich blanke Wut auf. Wenn er mich töten will, dann nur zu. Ich habe es satt, darauf zu warten, dass es endlich passiert.

Ich habe es satt, mit Angst über die Flure zu laufen.

»Was ist los?«, fragt Garrick und wirft sofort einen Blick über seine Schulter in Richtung des Pärchens, das inzwischen entschieden hat, dass Rummachen wichtiger ist, als pünktlich zur Ausgangssperre in die Schlafsäle zurückzukehren.

»Geht schon mal vor, ich komme gleich nach«, erwidert Xaden.

»Sicher?« Eine Ader pocht auf Bodhis Stirn, als er seinen Blick suchend über den Hof schweifen lässt.

»Los, geht«, befiehlt Xaden und rührt sich nicht vom Fleck, bis seine Kameraden nach links Richtung Kaserne im Treppenhaus verschwinden, über das man zu den Etagen der zweiten und dritten Jahrgänge kommt. Erst als sie weg sind, dreht er sich um und schaut genau zu der Stelle, wo ich sitze.

»Ich weiß, dass du weißt, dass ich hier bin.« Ich zwinge mich dazu, aufzustehen und auf ihn zuzugehen, damit er nicht womöglich denkt, ich würde mich verstecken – oder noch schlimmer, dass ich Angst vor ihm habe. »Und bitte erzähl jetzt nicht wieder, dass du über Schatten gebieten kannst. Dafür bin ich heute Abend echt nicht in Stimmung.«

»Keine Fragen, wo ich gewesen bin?« Er verschränkt die Arme vor der Brust und betrachtet mich im Mondschein. In diesem Licht sieht seine Narbe sogar noch bedrohlicher aus, aber irgendwie bringe ich nicht die Energie auf mich zu fürchten.

»Es ist mir ganz ehrlich egal.« Ich zucke mit den Schultern, eine Bewegung, die das Brennen in beiden gequälten Gelenken noch verstärkt. Na bravo, genau rechtzeitig, um morgen wieder auf dem Gauntlet zu üben.

Er legt den Kopf schief. »Das ist es wirklich, nicht wahr?«

»Ja. Und außerdem bin ich ja selbst nach der Ausgangssperre noch draußen unterwegs.« Ich stoße einen tiefen Seufzer aus.

»Und was tust du nach Anbruch der Ausgangssperre noch draußen, Rookie?«

»Oh, ich überlege, ob ich weglaufen soll«, entgegne ich. »Und du? Lust, es mir zu verraten?« Ich lasse meine Frage spöttisch klingen, wohl wissend, dass er mir darauf nicht antworten wird.

»Das Gleiche.«

Sarkastischer Blödmann.

»Hör zu, wirst du mich umbringen oder nicht? Diese spannungsvolle Erwartung fängt an mir mächtig auf den Geist zu gehen.« Ich greife mit einer Hand an meine linke Schulter und massiere den brennenden Muskel, aber es hilft nicht gegen den Schmerz.

»Ich habe mich noch nicht entschieden«, antwortet er, als hätte ich ihn gerade gefragt, was er gerne zu Abend essen möchte, aber sein Blick heftet sich an meine Wange.

»Dann mach das mal langsam«, murmele ich. »Es würde mir sehr dabei helfen, meine nächste Woche zu planen.« Markham oder Emetterio. Schriftgelehrter oder Reiter.

»Bringe ich deine Pläne durcheinander, Violence?« Sein Lächeln ist definitiv spöttisch.

»Ich muss einfach nur wissen, wie meine Chancen hier stehen.« Ich balle meine Hände zur Faust.

Das Arschloch hat die Frechheit zu lächeln. »Das ist die schrägste Art, auf die ich je angebaggert wurde …«

»Nicht meine Chancen bei dir, du eingebildeter Fatzke!« Scheiß drauf. Scheiß auf das alles. Ich will an ihm vorbeigehen, doch er hält mich am Arm fest. Sein Griff ist sanft, aber bestimmt.

Seine Fingerspitzen an meinem Puls bringen ihn zum Flattern.

»Chancen worauf?«, fragt er und zieht mich so nah an sich, dass meine Schulter seinen Bizeps streift.

»Nichts.« Er würde es nicht verstehen. Er ist ein verdammter Geschwaderführer und das heißt, dass er sich im Quadranten in allen Bereichen hervorgetan hat und es ihm sogar gelungen ist seinen makelbehafteten Namen zu überwinden.

»Chancen worauf?«, wiederholt er. »Und lass mich nicht ein drittes Mal fragen.« Sein unheilvoller Unterton steht im Widerspruch zu seinem sanften Griff und, verflucht noch mal, muss er so gut riechen? Nach Minze und Leder und nach etwas, was ich nicht richtig zuordnen kann, eine Note zwischen zitronig und blumig.

»Darauf, das alles hier zu überleben! Ich schaffe es nicht diesen verdammten Gauntlet rauf.« Ich unternehme einen halbherzigen Versuch, ihn abzuschütteln, aber er lässt mich nicht los.

»Ah, verstehe.« Er ist so zum aus der Haut Fahren ruhig, während ich nicht mal eine einzige Emotion von mir im Griff habe.

»Nein, das tust du nicht. Du hältst vermutlich ein Freudenfest ab, weil ich zu Tode stürzen werde und du dir nicht die Mühe machen musst, mich umzubringen.«

»Dich umzubringen würde mir keine Mühe machen, Violence. Dich am Leben zu lassen ist, was mir die meisten Schwierigkeiten bereitet.«

Ich hebe den Kopf und unsere Blicke prallen aufeinander, aber sein Gesicht ist unlesbar, umhüllt von Schatten – ach was.

»Tut mir leid, dass ich dir Umstände bereite.« Meine Stimme trieft vor Sarkasmus. »Weißt du, was das Problem mit diesem Ort ist?« Ich zerre an meinem Arm, aber er hält ihn fest. »Abgesehen davon, dass du Dinge anfasst, die dir nicht gehören?« Ich starre ihn mit zusammengekniffenen Augen an.

»Du wirst es mir bestimmt gleich sagen.« Mein Magen flattert, als er mich loslässt und dabei sein Daumen über die Innenseite meines Handgelenks streicht.

Ich antworte, bevor ich es mir doch noch anders überlegen kann. »Hoffnung.«

»Hoffnung?« Er neigt seinen Kopf näher zu mir heran, als wäre er nicht sicher, ob er mich richtig verstanden hat.

»Ja, Hoffnung.« Ich nicke. »Jemand wie du wird das nie verstehen, aber ich wusste, dass es mein Todesurteil war herzukommen. Es spielte keine Rolle, dass ich mein ganzes Leben lang darauf vorbereitet wurde, dem Schreiberquadranten beizutreten; wenn General Sorrengail einen Befehl erteilt, kann man sich nicht darüber hinwegsetzen.« Oh Mann, warum muss ich dem Kerl gegenüber die Klappe so weit aufreißen? Was ist das Schlimmste, das er tun kann? Dich umbringen?

»Doch, natürlich kann man das.« Er zuckt mit Schultern. »Kann dann nur sein, dass einem die Konsequenzen nicht schmecken.«

Ich verdrehe die Augen und zu meinem eigenen Befremden rücke ich nicht von ihm ab, jetzt, wo ich frei bin, sondern lehne mich näher an ihn heran, als könnte ich so etwas von seiner Stärke absorbieren. Er hat auf jeden Fall genug, um etwas davon entbehren zu können.

»Ich wusste, wie meine Chancen standen, und bin trotzdem hergekommen und habe mich auf den klitzekleinen Prozentsatz einer Chance konzentriert, dass ich überleben würde. Und dann halte ich fast zwei Monate lang durch und fasse …« Ich schüttele den Kopf und beiße die Zähne aufeinander. »Hoffnung.« Das Wort hat einen bitteren Beigeschmack.

»Ah. Und dann verlierst du eine Staffelkameradin und schaffst es diesen Kamin nicht rauf und gibst auf. Ich fange an zu verstehen. Das ist natürlich kein schmeichelhaftes Bild, aber wenn du zum Schreiberquadranten abhauen willst …«

Ich schnappe nach Luft und Angst fährt mir in den Magen. »Woher weißt du das?« Wenn er es weiß … wenn er es verrät … ist Dain in Gefahr.

Ein listiges Lächeln umspielt Xadens perfekt geschwungene Lippen. »Ich weiß alles, was hier drinnen vor sich geht.« Ein Schwall Dunkelheit wirbelt um uns herum auf. »Schatten, du erinnerst dich? Sie hören alles, sie sehen alles. Und sie verbergen alles.« Der Rest der Welt um uns herum verschwindet. Er könnte mir jetzt wer weiß was antun und niemand würde es je erfahren.

»Meine Mutter würde dich bestimmt belohnen, wenn du ihr von Dains Plan erzählst«, sage ich leise.

»Sie würde dich bestimmt belohnen, wenn du ihr von meinem kleinen … wie hast du es genannt? … Club erzählst.«

»Ich werde es ihr nicht erzählen.«

»Ich weiß. Deshalb bist du noch am Leben.« Er hält meinen Blick gefangen. »Die Sache ist die, Sorrengail. Hoffnung ist ein wankelmütiges, gefährliches Ding. Sie stiehlt deine Aufmerksamkeit und lenkt sie auf Möglichkeiten, anstatt sie dort zu belassen, wo sie hingehört – auf den Wahrscheinlichkeiten.«

»Ich soll also was tun? Nicht hoffen, dass ich überlebe? Einfach den Tod planen?«

»Du sollst dich auf das konzentrieren, was dich töten kann, um Wege zu finden nicht zu sterben.« Er schüttelt den Kopf. »Ich kann kaum noch zählen, wie viele Leute dich in diesem Quadranten tot sehen wollen, entweder aus Rache an deiner Mutter oder weil du einfach verdammt gut darin bist, Leuten ans Bein zu pissen. Aber du bist immer noch hier, allem zum Trotz.« Schatten hüllen mich ein und ich könnte schwören, dass ich eine zärtliche Berührung auf meiner verletzten Wange spüre. »Das zu beobachten ist schon ziemlich faszinierend.«

»Freut mich, dass du dich gut unterhalten fühlst. Ich gehe jetzt ins Bett.« Ich mache auf dem Absatz kehrt und halte mit festen Schritten auf den Kaserneneingang zu, aber er ist unmittelbar hinter mir, so dicht dran, dass ihm die schwungvoll zufallende Tür die Nase brechen könnte, würde er sie nicht so unfassbar schnell mit der Hand abfangen.

»Wenn du endlich aufhören würdest in Selbstmitleid zu zerfließen, würdest du vielleicht erkennen, dass du alles hast, was du brauchst, um den Gauntlet zu bezwingen«, ruft er mir hinterher, seine Stimme hallt von den Wänden wider.

»In Selbst-was?« Wütend fahre ich herum, mir hängt die Kinnlade herunter.

»Menschen sterben«, sagt er langsam und sein Kiefer arbeitet, bevor er einmal tief Luft holt. »Das wird immer wieder passieren. Das liegt hier in der Natur der Sache. Was dich zum Reiter macht, ist das, was du tust, nachdem Menschen gestorben sind. Willst du wissen, warum du noch am Leben bist? Weil du der Maßstab bist, den ich jeden Abend anlege, um mich selbst zu beurteilen. Jeden Tag, den ich dich am Leben lasse, kann ich mich selbst davon überzeugen, dass es immer noch einen Teil von mir gibt, der ein anständiger Mensch ist. Wenn du also abhauen willst, dann erlöse mich von diesem zermürbenden Kampf gegen die Verlockung und hau, verdammt noch mal, ab. Aber wenn du etwas tun willst, dann tu es.«

»Ich bin zu klein, um mich zwischen die Wände einzuspreizen!«, fauche ich, ohne Rücksicht darauf, dass uns jemand hören könnte.

»Der richtige Weg ist nicht immer der einzige Weg. Lass dir was einfallen.« Dann dreht er sich um und ist weg.

So. Ein. Arsch.

11

Es ist ein schweres Vergehen gegen Malek, die Habseligkeiten eines geliebten toten Menschen zu behalten. Sie gehören ins Jenseits zum Gott des Todes und den Verstorbenen. Bei Nichtvorhandensein eines geeigneten Tempels genügt ein einfaches Feuer. Derjenige, der nicht Malek zu Ehren verbrennt, wird von Malek verbrannt.

Major Rorilee
LEITFADEN ZUR BESÄNFTIGUNG DER GÖTTER,

Zweite Auflage

Die nächsten Trainingsdurchläufe auf dem Gauntlet sind für mich nicht erfolgreicher als beim ersten Mal, aber wenigstens verlieren wir kein weiteres Staffelmitglied. Tynan hat aufgehört große Töne zu spucken, denn offenbar schafft er es auch nicht bis ganz nach oben.

Seine Schwäche sind die Bojenkugeln.

Meine ist der Kamin.

Beim neunten – und vorletzten – Durchgang bin ich so weit, den gesamten Parcours lichterloh in Brand zu stecken. Die Etappe des Parcours, die meine Schwachstelle darstellt, soll simulieren, wie viel Kraft und Beweglichkeit es braucht, um auf den Rücken eines Drachen zu steigen, und es ist sonnenklar, dass meine mangelnde Größe mein Untergang ist.

»Vielleicht kannst du auf meine Schultern klettern und dann …« Rhiannon schüttelt den Kopf, als wir die Spalte betrachten, die mein Endgegner ist.

»Dann finde ich trotzdem noch keinen Halt oberhalb der Hälfte«, antworte ich und wische mir den Schweiß von der Stirn.

»Spielt auch gar keine Rolle. Man darf auf dem Parcours keinen anderen Kadetten berühren.« Sawyer neben mir verschränkt die Arme vor der Brust, seine Nasenspitze ist bereits knallrot von der Mittagssonne.

»Bist du hier, um Hoffnungen und Träume zunichtezumachen, oder hast du einen Vorschlag?«, erwidert Rhiannon. »Denn morgen ist der Tag der Präsentation, wenn du also irgendeine geniale Idee hast, solltest du jetzt damit rausrücken.«

Und wenn ich mich wirklich in den Schreiberquadranten absetzen will, sollte ich es heute Nacht tun. Bei dem Gedanken krampft sich mein Herz zusammen. Es ist die logische Wahl. Es ist die sichere Wahl.

Es gibt nur zwei Gedanken, die mich davon abhalten.

Erstens, es besteht keine Garantie, dass meine Mutter es nicht erfährt. Nur weil Markham darüber schweigen würde, heißt das nicht, dass die anderen Schreiberlehrer es auch tun.

Aber was noch viel entscheidender ist, wenn ich weggehe, wenn ich mich verstecke … werde ich nie erfahren, ob ich das Zeug dazu habe, um es hier zu schaffen. Und während ich möglicherweise nicht überleben werde, wenn ich hierbleibe, weiß ich nicht, ob ich mit mir selbst leben kann, wenn ich weggehe.

*

»Doria Merril«, lässt Captain Fitzgibbons oben auf dem Podest verlauten. Ich kann jeden einzelnen seiner Gesichtszüge erkennen, nicht nur weil die Sonne von Wolken verschattet ist, sondern auch weil ich jetzt näher dran stehe. Die Formation, zu der wir jeden Morgen Aufstellung nehmen, schrumpft mit jedem gefallenen Kadetten enger zusammen.

Laut Brennan und den Statistiken wird für die Rookies heute einer der tödlichsten Tage werden.

Heute ist der Tag der Präsentation und um zum Flugfeld zu gelangen, müssen wir erst den Gauntlet bezwingen. Alles im Reiterquadranten ist darauf ausgelegt, die Schwachen auszusortieren, und heute ist da keine Ausnahme.

»Kamryn Dyre.« Captain Fitzgibbons fährt mit der Liste fort.

Ich zucke zusammen. Sein Sitzplatz lag meinem in Drachenkunde gegenüber.

»Arvel Pelipa.«

Imogen und Quinn – beide im zweiten Jahr – ziehen vor mir scharf die Luft ein. Die Rookies sind nicht die Einzigen, die gefährdet sind; wir sind nur die, die am ehesten sterben.

»Michel Iverem.« Captain Fitzgibbons hat das Ende der Liste erreicht. »Wir übergeben ihre Seelen Malek.« Und mit diesen Schlussworten löst sich die Aufstellung auf.

»Juniors und Seniors, wenn Sie nicht als Aushilfe beim Gauntlet eingeteilt sind, gehen Sie jetzt zum Unterricht. Rookies, nun ist die Zeit gekommen uns zu zeigen, was Sie auf dem Kasten haben.« Dain ringt sich ein Lächeln ab und lässt seinen Blick einfach über mich hinweggleiten, als er unsere Staffel betrachtet.

»Viel Glück für heute.« Imogen schiebt sich eine verirrte pinke Haarsträhne hinters Ohr und schenkt mir ein ekelhaft süßliches Lächeln. »Hoffentlich kommst du nicht zu … kurz.«

»Wir sehen uns nachher«, entgegne ich und recke das Kinn.

Sie starrt mich eine Sekunde lang mit abgrundtiefer Abscheu an, dann geht sie zusammen mit Quinn und Cianna, unserer Ersten Offizierin, davon.

»Viel Glück.« Heaton – they ist unter den Seniors unserer Staffel am kräftigsten, mit einrasierten, rot eingefärbten Flammen auf dem Kopf – klopft sich unterhalb der Uniformabzeichen auf Herzhöhe gegen die Brust und schenkt uns ein ehrliches, aber schmallippiges Lächeln und verschwindet dann im Lehrtrakt.

Während ich them hinterherstarre, frage ich mich, was das kreisförmige Abzeichen, das Wasser und schwebende Kugeln zeigt, auf Heatons rechtem Oberarm bedeutet. Ich weiß, dass das dreieckige Symbol links daneben mit dem Langschwert darin heißt, dass man sich auf der Matte nicht mit them anlegen sollte. Seit Dain mir das Abzeichen gezeigt hat, das auf seine streng geheime Siegelkraft hindeutet, achte ich auf alle Kennzeichnungen auf den Uniformen der anderen. Die meisten tragen sie wie Ehrenorden, aber ich erkenne, was sie wirklich sind – Informationen, die ich vielleicht eines Tages benötigen werde, um sie zu besiegen.

»Ich wusste gar nicht, dass Heaton sprechen kann.« Zwischen Ridocs Augenbrauen erscheinen zwei Falten.

»Vielleicht hat Heaton sich gedacht, es wäre gut, uns wenigstens einmal Hallo gesagt zu haben, bevor wir heute knusprig geröstet werden.«

»Alle zurück in die Aufstellung«, befiehlt Dain.

»Kommst du mit?«, frage ich ihn.

Er nickt, sieht mich aber immer noch nicht an.

Wir acht stellen uns zu zwei Viererreihen auf, genau wie die anderen Staffeln um uns herum.

»Komisch«, flüstert Rhiannon neben mir. »Er scheint irgendwie sauer auf dich zu sein.«

Ich spähe über Trinas schmale Schultern hinweg, während der Wind an meiner Flechtkrone zerrt. Er erfasst auch Trinas Haar und löst ein paar ihrer Ringellocken heraus. »Er will etwas, das ich ihm nicht geben kann.«

Sie zieht die Augenbrauen hoch.

Ich rolle mit den Augen. »Nicht … das.«

»Es wäre mir egal, wenn’s so wäre«, raunt sie. »Er ist echt heiß. Er hat diesen ›Der Junge von nebenan, der dir trotzdem zeigt, wo’s langgeht‹-Vibe.«

Ich unterdrücke mühsam ein Lächeln, denn sie hat recht. Das hat er wirklich.

»Wir sind die größte Staffel«, bemerkt Ridoc hinter uns, als die Staffeln von ganz außen – die aus dem Ersten Geschwader – in Reih und Glied zum Westtor hinausmarschieren.

»Wie viele sind wir noch insgesamt?«, fragt Tynan. »So in etwa hundertachtzig?«

»Hunderteinundsiebzig«, antwortet Dain. Die Staffeln des Zweiten Geschwaders setzen sich vor uns in Bewegung, angeführt von ihrem Geschwaderführer, was bedeutet, dass auch Xaden irgendwo vor uns ist.

Mein Nervenflattern ist für den Hindernisparcours reserviert, doch ich kann nicht anders, als mich zu fragen, ob er nach wie vor zu dem Schluss kommt, dass ein Teil von ihm ein anständiger Mensch ist.

»Für hundert Drachen? Aber was werden wir …«, setzt Trina an zu fragen, doch vor Nervosität versagt ihr die Stimme.

»Lass dir deine Angst nicht anmerken«, schnauzt Luca von hinten. »Wenn die Drachen dich für einen Feigling halten, wirst du morgen nicht mehr als ein Name sein.«

»Sagte sie«, tönt Ridoc mit Märchenonkelstimme, »und schürte noch mehr Angst.«

»Halt die Klappe«, feuert Luca zurück. »Du weißt genauso gut, dass es wahr ist.«

»Gib dich nach außen hin selbstbewusst, dann hast du nichts zu befürchten.« Ich lehne mich ein Stück nach vorne, damit unsere Staffelkameraden hinter mir mich nicht hören können, als sich das Dritte Geschwader Richtung Tor in Bewegung setzt.

»Danke«, flüstert Trina zittrig.

Endlich landet Dains Blick auf mir und es liegt so viel Anklage darin, dass ich genauso gut vor Gericht stehen könnte.

»Nervös, Rhi?«, frage ich, denn jeden Moment wird es auch für uns losgehen.

»Wegen dir?«, fragt sie. »Kein Stück. Wir schaffen das.«

»Nee, ich rede vom Geschichtstest morgen«, scherze ich. »Weswegen sollte man heute auch schon groß in Panik verfallen?«

»Jetzt, wo du es erwähnst – der Vertrag von Arif könnte mein Untergang sein.« Sie grinst.

»Ahhh, du meinst das Abkommen zwischen Navarre und Krovla über den gemeinsamen Luftraum für Drachen und Greife in dem schmalen Korridor über den Esben Mountains zwischen Sumerton und Draithus«, sage ich und nicke.

»Dein Gedächtnis ist heller Wahnsinn.« Sie wirft mir ein aufmunterndes Lächeln zu.

Aber mein gutes Gedächtnis wird mich nachher nicht unbeschadet den Gauntlet hochbringen.

»Viertes Geschwader!«, ruft Xaden irgendwo weiter vorne. Ich muss ihn nicht mal sehen, um zu wissen, dass er und nicht sein Erster Offizier den Befehl erteilt. »Abmarsch!«

Wir marschieren in Reih und Glied los, erst der Flammen-, dann der Klauen- und zum Schluss der Schwingenschwarm.

Am Tor gibt es kurz einen Rückstau, aber dann sind wir hindurch und treten in die von Magielichtern erhellte Dunkelheit des Tunnels, den wir in den letzten Tagen jeden Morgen durchqueren, um zum Gauntlet zu kommen. Die felsigen Ränder des Weges sind in Schatten gehüllt.

Wo liegen eigentlich die Grenzen von Xadens Kräften? Könnte er mithilfe der Schatten womöglich jede Staffel hier auslöschen? Müsste er sich danach ausruhen oder irgendwie neu aufladen? Gibt es bei einer so unfassbar mächtigen Siegelkraft eigentlich irgendeine Art von Kontrollinstanz?

Dain lässt sich zurückfallen, sodass er zwischen Rhiannon und mir läuft. »Entscheide dich noch um.« Es ist kaum mehr als ein Flüstern.

»Nein.« Ich klinge zuversichtlicher, als ich mich fühle.

»Entscheide. Dich. Um.« Seine Hand findet heimlich meine, verborgen zwischen dem Pulk meiner Staffelkameraden. »Bitte.«

»Ich kann das nicht tun.« Ich schüttele energisch den Kopf. »Genauso wenig wie du Cath verlassen und dich zu den Schriftgelehrten absetzen würdest.«

»Das ist etwas anderes.« Seine Hand drückt meine und ich spüre seine ungeheure Anspannung in jeder seiner Fingerspitzen. »Ich bin ein Reiter.«

»Tja, vielleicht bin auch ich eine Reiterin«, flüstere ich, als vor uns Licht aufschimmert. Inzwischen kann ich es glauben. Davor schien es unmöglich, weil meine Mutter mir nie die Wahl gelassen hätte, ob ich gehen oder bleiben kann. Aber nun habe ich die Wahl. Und ich entscheide mich zu bleiben.

»Sei nicht …« Er bricht ab und lässt meine Hand los. »Ich will dich nicht beerdigen, Vi.«

»Es wird sich nicht vermeiden lassen, dass irgendwann einer von uns den anderen beerdigt.« Es ist nicht makaber gemeint, es ist eine schlichte Tatsache.

»Du weißt, was ich meine.«

Das Licht vor uns füllt jetzt einen drei Meter hohen Torbogen aus, der uns zum Startpunkt des Gauntlets führt.

»Bitte, tu’s nicht«, fleht Dain und macht sich nicht mal mehr die Mühe, seine Stimme zu dämpfen, als wir in das gesprenkelte Sonnenlicht hinaustreten.

Der Ausblick ist atemberaubend, so wie jedes Mal. Wir befinden uns immer noch hoch auf dem Berg, Hunderte von Metern über dem Tal, und die grüne Landschaft scheint sich endlos auszustrecken, mit zufälligen Ansammlungen gedrungener Bäume zwischen bunten Hängen voll üppiger Wildblumen. Mein Blick richtet sich auf den Gauntlet, der in den nackten Fels des Steilhangs gemeißelt ist, und wandert dann Hindernis für Hindernis langsam daran hinauf, bis zur Spitze des Bergkamms, hinter dem es laut den Karten, die ich studiert habe, in den Canyon geht – und aufs Flugfeld. Ich beiße mir auf die Lippe, als ich die Schneise zwischen den Bäumen entdecke.

Normalerweise dürfen nur Reiter das Flugfeld betreten – außer am Tag der Präsentation.

»Ich weiß nicht, ob ich zuschauen kann«, sagt Dain und lenkt meine Aufmerksamkeit wieder auf sein markantes Gesicht. Sein makellos getrimmter Bart rahmt seine vollen Lippen ein, die jetzt eine verkniffene Linie bilden.

»Dann mach die Augen zu.« Ich habe einen Plan – einen ziemlich beschissenen, aber einen Versuch ist es wert.

»Was hat sich seit dem Viadukt verändert?«, fragt Dain und über seine Züge zuckt eine Myriade von Emotionen, die ich nicht ansatzweise zu deuten vermag. Na ja, außer der Angst. Die bedarf keiner großartigen Deutung.

»Ich.«

*

Eine Stunde später fliegen meine Füße über die rotierenden Stämme der Pfahltreppe und ich rette mich mit einem Sprung auf den sicheren Schotterpfad. Die dritte Etappe ist geschafft. Zwei liegen noch vor mir. Und ich habe noch kein einziges Seil angefasst.

Ich schwöre, ich kann Dains Blick spüren, wie er vom Fuß des Parcours, wo Tynan und Luca noch auf ihren Start warten müssen, zu mir heraufstarrt, aber ich schaue nicht hinunter. Es bleibt keine Zeit für das, was er für einen letzten Blick hält, denn ich kann es mir nicht leisten ihn zu trösten, wenn ich noch zwei mörderische Hindernisse vor mir habe.

Und das heißt auch, dass es eins gibt, das ich bisher nicht geübt habe – die fast vertikale Rampe am Ende.

»Du schaffst das!«, ruft Rhiannon von oben, als ich den Felskamin erreiche.

»Oder du kannst uns allen einen Gefallen tun und abstürzen«, grölt eine andere Stimme. Jack, zweifelsohne. Während der Trainings war zum Glück jede Staffel unter sich, aber jetzt können alle Rookies zuschauen, entweder unten vom Boden aus oder von oben, von den Rändern des Steilhangs.

Ich blicke an der Spalte im Fels hoch, in der ich nach oben kraxeln soll, dann renne ich ein Stück des Weges wieder zurück.

»Was tust du da?«, ruft Rhiannon, als ich mir eines der Seile schnappe und es diagonal entlang der Steilwand ziehe und dabei jede Menge Gestein löse.

Das Seil ist verdammt schwer und wehrt sich, aber ich schaffe es, das untere Ende zum Kamin zu zerren. Das Seil so straff wie möglich gezogen, stemme ich einen Fuß gegen die eine Seitenwand des Kamins, ziehe mich am Seil hoch und schicke ein Stoßgebet zu Zihnal.

»Darf sie das tun?«, blökt jemand.

Ich tue es.

Ich nehme den anderen Fuß hinzu und beginne den Kamin hochzuklettern, indem ich an der Seitenwand entlanglaufe und mich dabei Stück für Stück am Seil nach oben ziehe. Auf halber Höhe rutscht das Seil plötzlich über einen großen Felsbrocken, aber ich ziehe es schnell wieder straff und klettere weiter. Mein Herz hämmert wie verrückt gegen meine Rippen, doch es sind meine Hände, die mich halb umbringen. Es fühlt sich an, als würden sie von Flammen aufgefressen, und ich beiße die Zähne zusammen, um nicht laut zu schreien.

Da ist es. Das Ende des Kamins.

Das Seil reicht knapp nicht bis zum oberen Rand der Felsspalte, aber ich nehme meine ganze verbliebene Kraft zusammen, um mich hochzuwerfen, erwische irgendwie die Kante und krabbele auf Händen und Knien auf den Pfad.

»Verdammt, ja!«, schreit Ridoc und stößt von oben einen Jubelschrei aus. »Weiter so!«

»Steh auf!«, ruft Rhiannon. »Nur noch eins!«

Meine Brust hebt und senkt sich und meine Lunge brennt, aber ich rappele mich hoch. Ich habe jetzt die letzte Etappe des Aufstiegs erreicht, das letzte Stück des Parcours vor dem Flugfeld. Vor mir erhebt sich die hölzerne Rampe, die drei Meter aus der Felswand herausragt und sich dann wie das Innere einer Schale steil nach oben wölbt, wobei der höchste Punkt auf gleicher Höhe ist mit der Steilwand drei Meter darüber.

An diesem Hindernis soll getestet werden, ob ein Kadett imstande ist am Vorderbein eines Drachen hinaufzuklettern und aufzusitzen. Und ich bin zu klein.

Doch Xadens Bemerkung, dass der richtige Weg nicht der einzige Weg sei, ist mir die ganze Nacht lang in Dauerschleife durch den Kopf gegangen. Und als die Sonne aufging und die Dunkelheit verscheuchte, hatte ich einen Plan.

Ich hoffe nur, dass ich ihn auch durchziehen kann.

Ich ziehe meinen größten Dolch aus seiner Scheide und wische mir mit meinem schmutzigen Handballen den Schweiß von der Stirn. Dann verdränge ich den Schmerz in meinen Händen, das Pochen in meinen Schultern und das Stechen in meinem Knie von meiner etwas verunglückten Landung am Ende der Wackelsäulen. Ich sperre alle Schmerzen aus und verbanne sie hinter eine Mauer, so, wie ich es mein komplettes Leben lang getan habe, und konzentriere mich ganz und gar auf die Rampe, als würde mein Leben davon abhängen, dass ich sie meistere.

Es gibt hier kein Seil. Es gibt nur einen Weg, wie ich das Ding hochkomme.

Durch schieren, verdammten Willen.

Und so renne ich los wie der Blitz, nutze meine Schnellkraft zu meinem Vorteil.

Es ertönt ein trommelartiges Geräusch, als meine Füße gegen die Rampe schlagen, während die Steigung immer mehr zunimmt. Ich habe dieses Hindernis zwar noch nie selbst bezwungen, aber ich habe viele Male dabei zugesehen, wie meine Staffelkameraden es getan haben. Ich werfe meinen Körper nach vorne und der Schwung befördert mich nach oben, während ich halb die Rampe hochfliege.

Ich warte, bis ich den kostbaren Moment spüre, in dem die Schwerkraft meinen Körper gut einen halben Meter von der Kante entfernt zurückfordert, schwinge meine Arme hoch und stoße meinen Dolch in das glatte, weiche Holz der Rampe – und katapultiere mich daran die letzten dreißig Zentimeter nach oben.

Ein brachialer Schrei löst sich aus meiner Kehle und meine Schultern ächzen, als meine Finger die Kante der Rampe zu fassen bekommen. Ich werfe einen Arm über den Rand, ziehe mich hoch und hieve mich darüber, wobei ich den Griff meines Dolchs als Fußtritt benutze.

Ich bin noch nicht fertig.

Bäuchlings auf dem felsigen Boden liegend drehe ich mich zur Rampe um, greife über die Kante, ziehe meinen Dolch heraus und lasse ihn in seine Scheide an meinem Brustkorb gleiten, bevor ich mich schwankend erhebe. Ich habe es tatsächlich geschafft. Eine unsagbare Erleichterung überkommt mich und verdrängt schlagartig das Adrenalin in meinem Blut.

Rhiannon schlingt ihre Arme um mich und reißt mich so ungestüm hoch, dass ich nach Luft schnappe. Ridoc umarmt meinen Rücken und drückt mich, während er lauthals brüllt vor Glück. Ich würde dagegen protestieren, nur im Moment sind die beiden alles, was mich aufrecht hält.

»Das darf sie nicht tun!«, schreit jemand.

»Sie hat’s aber gerade getan!«, wirft Ridoc über seine Schulter zurück und lockert seinen Griff um mich.

Meine Knie zittern, doch sie halten stand, während ich abgehackt nach Luft schnappe.

»Du hast es geschafft!« Rhiannon nimmt mein Gesicht in ihre Hände und ihre braunen Augen füllen sich mit Tränen. »Du hast es geschafft!«

»Reines Glück.« Ich japse erneut nach Luft und versuche mein rasendes Herz zu beruhigen. »Und. Adrenalin.«

»Betrug!«

Ich drehe mich zu der Stimme um. Es ist Amber Mavis, die rotblonde Anführerin des Dritten Geschwaders, die letztes Jahr noch Dains enge Freundin war. Mit wutverzerrtem Gesicht stürmt sie auf Xaden zu, der nur ein paar Meter entfernt steht und mit einem Ausdruck äußerster Langeweile die gestoppten Zeiten in eine Liste einträgt.

»Halt dich zurück, Mavis«, droht Garrick und schiebt sich zwischen Amber und Xaden, während die Sonne von den beiden Schwertern reflektiert, die der lockenhaarige Schwarmführer auf seinem Rücken trägt.

»Die Betrügerin hat eindeutig Fremdmittel eingesetzt, und zwar nicht nur einmal, sondern zweimal«, schreit Amber. »Das darf nicht toleriert werden! Wir leben nach den Regeln oder wir sterben nach den Regeln!«

Kein Wunder, dass Dain und sie sich so gut verstehen – sie sind beide ganz verliebt in den Kodex.

»Ich mag es gar nicht, wenn man irgendjemanden aus meinem Schwarm einen Betrüger nennt«, sagt Garrick drohend, wobei mir seine breiten Schultern die Sicht auf Amber versperren. »Und mein Geschwaderführer wird sich um jeden internen Regelverstoß in seinem Geschwader selbst kümmern.« Er tritt einen Schritt beiseite und Ambers Blick aus stechend blauen Augen durchbohrt mich förmlich.

»Sorrengail?«, fragt Xaden und zieht herausfordernd eine Augenbraue hoch, sein Stift verharrt in der Luft. Nicht zum ersten Mal fällt mir auf, dass er außer den Abzeichen, die ihn als Mitglied des Vierten Geschwaders und dessen Anführer auszeichnen, kein weiteres trägt, mit denen sich andere so gern schmücken.

»Ich erwarte dreißig Sekunden Zeitstrafe für die Benutzung des Seils«, antworte ich und mein Atem wird endlich ruhiger.

»Und was ist mit dem Dolch?« Amber verengt ihre Augen zu Schlitzen. »Sie ist disqualifiziert.« Als Xaden nichts erwidert, richtet sie ihren durchdringenden Blick auf ihn. »Sie ist raus! Du kannst keine Gesetzlosigkeit in deinem eigenen Geschwader dulden, Riorson!«

Doch Xaden blickt mich die ganze Zeit einfach nur an, während er schweigend auf meine Antwort wartet.

»Ein Reiter darf in den Quadranten nur die Dinge bringen, die er selbst tragen kann …«, fange ich an.

»Zitierst du etwa mir den Kodex?«, keift Amber.

»… und er darf von diesen Dingen nicht getrennt werden, egal was sie auch sein mögen«, fahre ich fort. »Denn sobald sie über den Viadukt getragen werden, sind sie als Teil der Person zu betrachten. Artikel drei, Absatz sechs, Nachtrag B.«

Ihre blauen Augen blitzen, als sie mich ansieht. »Dieser Nachtrag wurde geschrieben, um Diebstahl zu einem Straftatbestand zu machen.«

»Richtig.« Ich nicke und sehe zwischen ihr und den Onyxaugen hin und her, die mich förmlich zu durchleuchten scheinen. »Aber damit erhielt jeder Gegenstand, der über den Viadukt getragen wurde, den Status, ein Teil des Reiters zu sein.« Ich ziehe die abgestoßene, lädierte Klinge aus der Scheide und ein scharfer Schmerz durchzuckt meine Hand. »Diese Waffe habe ich immer bei mir. Ich habe sie über den Viadukt getragen und sie ist daher als Teil meines Körpers zu betrachten.«

Xadens Augen flackern auf und mir entgeht nicht, dass sich auf seinem verstörend schönen Gesicht der Anflug eines Grinsens zeigt. Es sollte gegen den Kodex verstoßen, dermaßen gut auszusehen und gleichzeitig so skrupellos zu sein.

»Der richtige Weg ist nicht der einzige Weg.« Ich mache mir seine eigenen Worte zunutze.

Xaden nagelt mich mit seinem Blick fest. »Sie hat dich geschlagen, Amber.«

»Mit einer Formsache.«

»Sie hat dich trotzdem geschlagen.« Er dreht sich halb um und wirft ihr einen Blick zu, den ich niemals abbekommen möchte.

»Du denkst wie eine Schriftgelehrte«, faucht sie mich an.

Es ist als Beleidigung gemeint, aber ich nicke einfach nur. »Ich weiß.«

Sie marschiert wütend fort. Ich stecke den Dolch wieder weg, lasse meine Hände an den Seiten herabfallen und schließe die Augen, während alle Anspannung von einer Welle der Erleichterung fortgespült wird. Ich habe es geschafft. Ich habe eine weitere Prüfung bestanden.

»Sorrengail«, sagt Xaden scharf und meine Lider fliegen auf. »Du tropfst.« Sein Blick richtet sich demonstrativ auf meine Hände.

Wo Blut von meinen Fingerspitzen tropft.

Der Schmerz explodiert, durchstößt wie ein reißender Fluss meinen mentalen Damm, als ich sehe, wie schlimm meine Handflächen zugerichtet sind. Ich habe sie regelrecht zerfetzt.

»Tu was dagegen«, befiehlt er.

Ich nicke und gehe zurück zu meiner Staffel. Rhiannon hilft mir die Ärmel meines Hemds abzuschneiden, um meine Hände damit zu verbinden, und ich feuere unsere letzten beiden Kameraden beim Erklimmen des Gauntlets an.

Wir schaffen es alle.

12

Der Tag der Präsentation ist mit keinem anderen zu vergleichen. Eine Fülle von Möglichkeiten liegt in der Luft und meist auch der Gestank von Schwefel, verbreitet von einem Drachen, der sich beleidigt fühlte. Sieh nie einem Roten in die Augen. Weiche niemals vor einem Grünen zurück. Wenn du einem Braunen gegenüber Angst zeigst … Nun ja, tu’s einfach nicht.

Colonel Kaori
HANDBUCH DER DRACHENKUNDE

Es gibt noch hundertneunundsechzig von uns, als der Vormittag zu Ende ist, und sogar trotz meiner Zeitstrafe wegen des Seileinsatzes erreichen wir von sechsunddreißig Staffeln den elften Platz für die Präsentation – jene berüchtigte, für Blasenentleerungen sorgende Parade der Kadetten vor den bindungswilligen Drachen dieses Jahres.

Furcht lähmt mir fast die Beine bei dem Gedanken, so nah an Drachen vorbeizudefilieren, die entschlossen sind vorm Dreschen die Schwachen auszusortieren, und plötzlich wünschte ich, wir wären Letzte geworden.

Der Schnellste auf dem Gauntlet war natürlich Liam Mairi, was ihm das Gauntlet-Abzeichen einbringt. Ich bin ziemlich sicher, dass der Typ nicht weiß, wie man Zweiter wird, aber ich war nicht die Langsamste und das reicht mir.

Der Canyon, der den Übungsplatz bildet, ist im nachmittäglichen Sonnenlicht spektakulär anzusehen, mit weiten, herbstlich gefärbten Wiesen und Gipfeln, die sich zu drei Seiten erheben, während wir an der engsten Stelle, der Pforte zum Tal, warten. Ganz hinten am Ende kann ich den Wasserfall erkennen, der im Moment vielleicht nur ein Rinnsal sein mag, aber in den entsprechenden Jahreszeiten zu einem reißenden Sturzgewässer wird.

Die Blätter der Bäume färben sich alle golden, als hätte jemand einen Pinsel genommen und die ganze Landschaft in derselben Farbe angestrichen.

Und dann sind da die Drachen.

Im Durchschnitt acht Meter hoch haben sie ebenfalls Aufstellung genommen und sich einige Meter zurückgesetzt vom Weg nebeneinander aufgereiht – nah genug, um ihr Urteil über uns zu fällen, wenn wir an ihnen vorbeilaufen.

»Los geht’s, Zweite Staffel, ihr seid die Nächsten«, ruft Garrick und winkt dabei so energisch, dass sein Ärmel ein Stück herunterrutscht und sein Rebellionsmal hervorscheint.

Dain und die anderen Staffelführer haben uns nicht hierher begleitet. Ich bin nicht sicher, ob Dain sich freut, dass ich den Gauntlet geschafft habe, oder enttäuscht ist, weil ich die Regeln großzügig ausgelegt habe. Aber ich selbst war vermutlich noch nie so verdammt glücklich.

»Aufstellung nehmen«, befiehlt Garrik in sachlichem Ton, was mich nicht weiter überrascht, denn sein Führungsstil ist zackig und hat nichts übrig für nette Worte. Kein Wunder, dass er Xaden anscheinend so nahesteht. Aber im Gegensatz zu Xaden hat er auf seiner Uniform neben dem Abzeichen, das ihn als Anführer des Flammenschwarms ausweist, noch mindestens fünf weitere, die seine Gewandtheit im Umgang mit den verschiedensten Waffen bezeugen.

Wir folgen seinem Befehl und diesmal landen Rhiannon und ich ganz hinten in der Reihe.

In der Ferne ist ein Rauschen wie von einem Windstoß zu hören, das so schnell abreißt, wie es eingesetzt hat, und ich weiß, dass wieder jemand für mangelhaft befunden wurde.

Garrick schaut uns der Reihe nach an. »Hoffentlich hat Aetos seinen Job gemacht und ihr wisst, dass es immer in einer geraden Linie die Wiese runtergeht. Ich rate euch dringend mindestens zwei Meter Abstand zueinander zu halten.«

»Für den Fall, dass einer von uns abgefackelt wird«, murmelt Ridoc vor mir.

»Korrekt, Ridoc. Wenn ihr wollt, bleibt ruhig alle auf einem Haufen kleben, aber seid euch im Klaren darüber, dass dann vermutlich die ganze Gruppe eingeäschert wird, falls einer von euch bei einem Drachen auf Ungnade stößt und er ihn aussortiert.« Garrick legt eine kurze Pause ein. »Und denkt auch daran, dass ihr euch ihnen nicht nähern sollt, und falls ihr es doch tut, werdet ihr es garantiert heute Abend nicht zurück in eure Schlafsäle schaffen.«

»Kann ich eine Frage stellen?«, meldet sich Luca in der vordersten Reihe zu Wort.

Garrick nickt zwar, aber seine gereizte Miene spricht Bände. Ich kann es ihm nicht verdenken. Luca nervt mich auch tierisch. Es ist vor allem ihr permanenter Drang, alle niederzumachen, warum sich die meisten von uns möglichst von ihr fernhalten.

»Die Dritte Staffel, Schwingenschwarm des Vierten Geschwaders ist schon durch und ich habe mit ein paar von den Kadetten gesprochen …«

»Das ist keine Frage.« Garrick zieht eine Augenbraue hoch.

Oh ja, und wie er genervt ist.

»Richtig. Es ist nur so, dass sie erzählt haben, es sei ein Federschwanz dabei?« Ihre Stimme klettert am Ende des Satzes in die Höhe.

»Ein F-F-Federschwanz?«, stammelt Tynan ungläubig direkt vor mir. »Wer zum Teufel würde jemals von einem Federschwanz gebunden werden wollen?«

Ich verdrehe die Augen und Rhiannon schüttelt den Kopf.

»Professor Kaori hat nie erwähnt, dass ein Federschwanz dabei sein würde«, sagt Sawyer. »Das weiß ich genau. Ich habe mir jeden einzelnen der hundert Drachen gemerkt, die er uns im Unterricht gezeigt hat.«

»Tja, dann sind’s jetzt anscheinend hundert und einer«, antwortet Garrick und sieht uns an, als wären wir eine Horde lästiger Kinder, die er einfach nur loswerden will, bevor er über seine Schulter zum Taleingang blickt. »Bleibt locker. Federschwänze binden nicht. Ich kann mich nicht mal sagen, wann das letzte Mal einer außerhalb des Tals gesichtet wurde. Er ist wahrscheinlich einfach nur neugierig. Ihr seid jetzt dran. Bleibt auf dem Weg. Ihr marschiert jetzt da rein, geht an der Schlange aufgereihter Drachen vorbei bis ans Ende, kehrt um und marschiert wieder raus. Es ist kinderleicht, Leute, und wenn ihr diese einfachen Anweisungen nicht befolgen könnt, verdient ihr, was auch immer mit euch passiert.« Er dreht sich um und hält auf einen Weg zu, der vor der Canyonwand entlangläuft, an der die Drachen aufgereiht hocken. Wir lösen uns von der Menge der Rookies und folgen ihm. Der Wind kneift mir dort, wo wir die Ärmel für die Verbände abgerissen haben, in die Schulter, aber wenigstens konnten wir die Blutung an meinen Händen stoppen.

»Sie gehören dir«, sagt Garrick zur Ersten Geschwaderführerin des Quadranten, Nyra, die ich schon ein paarmal in Gefechtskunde mit Xaden habe flüstern sehen. Ihre Uniform ist an den Schultern wieder mit diesen für sie charakteristischen Stacheln besetzt, aber diesmal sind sie goldfarben und sehen verdammt spitz aus – so als wollte sie heute besonders knallhart wirken.

Sie nickt und schickt ihn weg. »In einer Reihe!«

Wir stellen uns hintereinander auf. Rhiannon ist hinter mir und Tynan vor mir, was bedeutet, dass ich die ganze Zeit in den Genuss seiner dummen Kommentare kommen werde. Großartig.

»Sprecht«, sagt die Erste Geschwaderführerin und verschränkt die Arme vor der Brust.

»Ein schöner Tag für eine Parade«, witzelt Ridoc.

»Nicht mit mir.« Die Erste Geschwaderführerin starrt Ridoc an, dann deutet sie mit der Hand unsere Reihe entlang. »Sprecht mit den Staffelkameraden in eurer Nähe, während ihr den Weg an den Drachen vorbei entlanggeht, das hilft den Drachen ein Gefühl dafür zu bekommen, wer ihr seid und wie gut ihr mit anderen auskommt. Es besteht ein Zusammenhang zwischen gebundenen Kadetten und ihrer Redefreudigkeit.«

Und jetzt will ich unbedingt den Platz wechseln.

»Guckt euch die Drachen ruhig an, vor allem wenn sie euch ihre Schwänze präsentieren, aber von direktem Blickkontakt rate ich ab, wenn euch euer Leben lieb ist. Wenn ihr an eine verkohlte Stelle kommt, vergewissert euch, dass nichts mehr brennt, bevor ihr weitergeht.« Sie legt eine Pause ein, damit wir diesen Hinweis erst mal sacken lassen können, dann fügt sie hinzu: »Wir sehen uns nach eurem kleinen Spaziergang.«

Mit einer auffordernden Geste tritt die Erste Geschwaderführerin zur Seite und gibt den Pfad frei, der durch die Mitte des Canyons führt. Ein Stück weiter oben sitzen aufgereiht am Wegesrand, so reglos wie Wasserspeier, die hundertundeins Drachen, die dieses Jahr einen Reiter binden wollen.

Unsere Marschreihe setzt sich in Bewegung, wobei wir wie empfohlen zwei Meter Abstand zueinander halten.

Alle meine Sinne sind hellwach, als wir auf den Pfad hinaustreten. Der Boden unter meinen Stiefeln ist knochenhart und in der Luft liegt eindeutig ein schwefliger Geruch.

Zuerst gehen wir an einem Trio roter Drachen vorbei. Ihre Krallen sind halb so groß wie ich.

»Ich kann nicht mal ihre Schwänze sehen!«, ruft Tynan vor mir. »Woher sollen wir wissen, zu welcher Rasse sie gehören?«

Ich belasse meinen Blick in Höhe ihrer gewaltigen, muskulösen Schultern, während wir weiterwandern. »Wir sollen gar nicht wissen, welcher Rasse sie angehören«, antworte ich.

»Das ist doch Scheiße«, sagt er über seine Schulter hinweg. »Ich muss wissen, welchem ich mich beim Dreschen nähern möchte.«

»Ich bin ziemlich sicher, dieser kleine Marsch dient dazu, dass sie entscheiden können.«

»Hoffentlich entscheidet einer von ihnen, dass du es nicht zum Dreschen schaffst«, raunt Rhiannon hinter mir und ihre Stimme ist so gedämpft, dass ich sie fast nicht höre.

Ich lache leise, als wir uns zwei Braunen nähern, die beide ein Stück kleiner sind als Aimsir, der Drache meiner Mutter, doch nicht viel.

»Sie sind etwas größer, als ich dachte«, sagt Rhiannon jetzt etwas lauter. »Ich habe zwar welche am Einberufungstag gesehen, aber …«

Ich drehe den Kopf halb zu ihr um und bemerke wie ihr Blick zwischen den Drachen und dem Weg hin und her flackert. Sie ist offensichtlich nervös.

»Weißt du eigentlich, ob du eine Nichte oder einen Neffen bekommst?«, frage ich, als wir an einer kleinen Gruppe orangefarbener Drachen vorbeigehen.

»Was?«, antwortet sie.

»Ich habe gehört, dass einige Heilkundige ab einem gewissen Zeitpunkt in der Schwangerschaft ziemlich gut einschätzen können, was es wird.«

»Oh. Nein«, sagt sie. »Keinen Schimmer. Obwohl ich irgendwie hoffe, dass sie ein Mädchen kriegt. Ich werde es wohl erst herausfinden, wenn das Schuljahr vorbei ist und wir unseren Familien schreiben dürfen.«

»Das ist eine bescheuerte Regel«, sage ich über meine Schulter hinweg und senke sofort den Blick, als ich versehentlich einem der Orangefarbenen direkt in die Augen sehe. Ruhig atmen. Schluck die Angst runter. Angst und Schwäche werden mich umbringen und da ich ohnehin schon blute, habe ich nicht die allerbesten Karten.

»Du denkst nicht, dass es die Loyalität gegenüber dem Geschwader stärkt?«, fragt Rhiannon.

»Ich glaube, ich bin meiner Schwester gegenüber genauso loyal, egal ob ich jetzt einen Brief von ihr bekommen habe oder nicht«, entgegne ich. »Es gibt Bindungen, die können nicht in die Brüche gehen.«

»Ich wäre deiner Schwester gegenüber auch loyal«, wirft Tynan ein und dreht sich grinsend zu mir um. »Sie ist eine verflucht krasse Reiterin und dann dieser Arsch. Ich habe sie am Einberufungstag gesehen und verdammt, Violet, sie ist echt heiß.«

Wir gehen an zwei weiteren Roten vorbei, dann an einem einzelnen Braunen und danach an einer Gruppe Grüner.

»Dreh dich wieder um.« Ich mache eine kreisende Bewegung mit dem Finger. »Mira würde dich ungekocht zum Frühstück essen, Tynan.«

»Ich frage mich nur, wieso die eine von euch sämtliche guten Eigenschaften abbekommen hat und die andere aussieht, als hätte sie die Reste abgekriegt.« Sein Blick gleitet über meinen Körper.

Einfach. Nur. Widerlich.

»Du bist ein Arschloch.« Ich zeige ihm den Mittelfinger.

»Ich mein ja nur. Vielleicht schreibe ich ihr ja mal einen Brief, sobald wir dürfen.«

»Ein Neffe wäre auch gut«, sagt Rhiannon ungerührt, als wäre die Unterhaltung nie unterbrochen worden. »Jungen sind gar nicht so übel.«

»Mein Bruder war toll, allerdings sind er und Dain auch meine einzigen Erfahrungen, was das Aufwachsen mit Jungen betrifft.« Wir marschieren an weiteren Drachen vorbei und allmählich wird mein Atem ruhiger. Der Schwefelgeruch ist verflogen oder vielleicht habe ich mich auch einfach nur daran gewöhnt. Die Drachen sind nah genug, um uns abzufackeln, ein halbes Dutzend verkohlter Häufchen ist der Beweis dafür, aber ich kann ihren Atem weder hören noch spüren. »Obwohl Dain sich vermutlich mehr an Regeln gehalten hat als die meisten Kinder. Er mag es ordentlich und verabscheut alles, was nicht in seinen Plan passt. Er wird mich wahrscheinlich dafür zusammenscheißen, wie ich den Gauntlet bezwungen habe, genau wie Amber Mavis.«

Wir erreichen die Halbwegesmarke und gehen weiter.

Ist es sehr gruselig, wie die Drachen uns anstarren? Auf jeden Fall, aber sie wollen hier sein, genau wie wir, also hoffe ich mal, dass sie umsichtig mit ihrer Feuerkraft umgehen.

»Warum hast du mir von deinem Plan mit dem Seil nichts erzählt? Oder von dem Dolch?«, fragt Rhiannon mit einem leichten Hauch von Gekränktheit im Tonfall. »Du kannst mir vertrauen, weißt du.«

»Mir ist die Idee erst gestern gekommen«, antworte ich und drehe mich halb um, damit ich sie über meine Schulter hinweg ansehen kann. »Und falls es schiefgegangen wäre, hätte ich nicht gewollt, dass du meine Komplizin bist. Du hast hier eine echte Zukunft und ich werde dich nicht mit in den Abgrund reißen, falls ich es nicht schaffe.«

»Du musst mich nicht beschützen.«

»Ich weiß. Aber das tun Freunde nun mal, Rhi.« Ich zucke mit den Schultern, während wir an einer Dreiergruppe Brauner vorbeimarschieren, ein paar Minuten lang ist das leise Knirschen unserer Stiefel auf dem dunklen Pfad das einzige Geräusch.

»Hast du noch andere Geheimnisse vor mir?«, fragt Rhiannon schließlich.

Schuldgefühle rumoren in meinem Bauch, als ich an Xaden denke und seine Zusammenkunft mit den anderen Gezeichneten. »Ich glaube, es ist gar nicht möglich, alles über jemanden zu wissen.« Ich fühle mich beschissen, aber wenigstens lüge ich nicht.

Sie verschluckt halb ein Lachen. »Wenn das keine ausweichende Antwort war. Wie wär’s damit? Versprich mir, dass du dir von mir helfen lässt, wenn du Hilfe brauchst.«

Ein Lächeln breitet sich auf meinem Gesicht aus, trotz der Furcht einflößenden Grünen, an denen wir vorbeilaufen. »Wie wär’s damit«, erwidere ich über meine Schulter hinweg. »Ich verspreche, dass ich dich um Hilfe bitte, wenn es um etwas geht, bei dem du helfen kannst, aber nur …« Ich hebe den Zeigefinger in die Luft. »Wenn du mir das Gleiche versprichst.«

»Abgemacht.« Sie strahlt übers ganze Gesicht.

»Habt ihr euch dahinten fertig angefreundet?«, spottet Tynan. »Weil wir nämlich fast am Ende der Schlange angekommen sind, falls ihr es noch nicht bemerkt habt.« Er bleibt mitten auf dem Weg stehen und lässt den Blick nach links schweifen. »Und ich habe immer noch keine Ahnung, für welchen ich mich entscheiden soll.«

»Bei so viel Arroganz wäre sicher jeder Drache froh, wenn er ein Leben lang deine Gedanken teilen darf.« Mir tut jeder Drache leid, der sich für ihn entscheidet – wenn er überhaupt erwählt wird.

Der Rest der Staffel ist vor uns am Ende des Pfads versammelt, alle stehen mit Blick in unsere Richtung, aber ihre ganze Aufmerksamkeit ist nach rechts gerichtet.

Wir gehen an dem letzten braunen Drachen vorbei und ich ziehe scharf die Luft ein.

»Was zum Teufel?« Tynan starrt.

»Geh weiter«, befehle ich, aber mein Blick ist wie gebannt.

Ganz am Ende der Schlange steht ein kleiner, goldener Drache. Das Sonnenlicht spiegelt sich auf seinen Schuppen und Hörnern wider, als er sich aufrichtet und seinen gefiederten Schwanz seitlich am Körper anlegt. Der Federschwanz.

Mir klappt die Kinnlade herunter, als ich die scharfen Zähne und die schnellen, zuckenden Bewegungen seines Kopfes sehe, während er uns mustert. In seiner vollen Größe ist er maximal ein bis zwei Meter größer als ich, wie eine perfekte Miniatur des Braunen neben ihm.

Völlig in Bann geschlagen von seinem Anblick laufe ich geradewegs in Tynan hinein und pralle voll gegen seinen Rücken. Wir haben das Ende des Pfads erreicht, wo der Rest unserer Staffel steht und wartet.

»Weg mit dir, Sorrengail«, zischt er und schubst mich nach hinten. »Wer zum Teufel würde das Ding binden wollen?«

Meine Brust zieht sich zusammen. »Sie können dich hören«, erinnere ich ihn.

»Es ist gelb.« Luca zeigt mit dem Finger direkt auf den Drachen, die Lippen angewidert gekräuselt. »Nicht nur dass er offensichtlich zu klein ist, um einen Reiter in der Schlacht auf dem Rücken zu tragen, er ist nicht mal stark genug, um eine richtige Farbe zu haben.«

»Vielleicht ist es ein Irrtum«, sagt Sawyer leise. »Vielleicht ist das ja ein Baby der Orangefarbenen.«

»Nein, er ist ausgewachsen«, widerspricht Rhiannon. »Nie im Leben würden die anderen Drachen erlauben, dass ein Baby bindet. Kein lebender Mensch hat je ein Baby gesehen.«

»Das Ding ist ein einziger Irrtum.« Tynan mustert den goldenen Drachen und grunzt verächtlich. »Von dem solltest du unbedingt gebunden werden, Sorrengail. Ihr seid beide abartig schwach. Ihr seid wie füreinander geschaffen.«

»Er sieht stark genug aus, um dich in Brand zu setzen«, kontere ich, Hitze schießt mir in die Wangen. Er hat mich schwach genannt, und zwar nicht nur vor unserer Staffel, sondern vor ihnen.

Sawyer stürzt sich zwischen uns und packt Tynan am Kragen. »Sag das niemals über einen Staffelkameraden und schon gar nicht vor ungebundenen Drachen.«

»Lass ihn los – er hat nur ausgesprochen, was wir alle denken«, brummt Luca.

Ich drehe mich langsam zu ihr um und starre sie mit offenem Mund an. Ist es das, was mit uns passiert, sobald wir außer Hörweite eines höherrangigen Kadetten sind? Wir fallen uns gegenseitig in den Rücken.

»Was?« Sie zeigt auf meinen Kopf. »Die Hälfte deiner Haare ist silbern und du bist … zierlich«, beendet sie ihren Satz mit einem künstlichen Lächeln. »Golden und … klein. Ihr passt offensichtlich perfekt zusammen.«

Trina legt Sawyer beruhigend eine Hand auf den Arm. »Mach vor den Drachen jetzt keinen Fehler. Wir wissen nicht, wie sie reagieren werden«, flüstert sie. Und jetzt stehen wir alle dicht gedrängt auf einem Haufen.

Ich weiche ein Stück zurück, als Sawyer von Tynan ablässt.

»Jemand sollte ihn töten, bevor er bindet«, sprudelt Tynan los und zum ersten Mal möchte ich so lange auf jemanden eintreten, bis er am Boden liegt. »Es wird nur dazu führen, dass sein Reiter getötet wird, und wir hätten ja keine Wahl, wenn er einen von uns binden will.«

»Das merkst du erst jetzt, was?« Ridoc schüttelt den Kopf.

»Wir sollten langsam zurückgehen«, meldet Pryor sich zu Wort und blickt unsicher in die Runde. »Also, nur wenn ihr wollt. Wir müssen natürlich nicht.«

»Nur ein Mal, Pryor«, zischt Tynan verächtlich und schubst Pryor beiseite. »Triff nur ein Mal in deinem Leben eine verdammte Entscheidung.«

Wir gehen nacheinander los, wie empfohlen mit Abstand zueinander. Rhiannon geht diesmal vor mir und Ridoc hinter mir, während Luca das Schlusslicht bildet.

»Sie sind ziemlich unglaublich, nicht wahr?«, sagt Ridoc und das Staunen in seiner Stimme entlockt mir ein Lächeln.

»Ja, das sind sie«, bestätige ich.

»Ehrlich gesagt finde ich sie etwas enttäuschend nach dem Blauen, den ich am Einberufungstag gesehen habe.« Lucas Stimme dringt bis zu Rhiannon, die sich mit ungläubigem Blick umdreht.

»Als ob das Ganze nicht bereits stressig genug wäre, ohne dass du sie beleidigst«, knurrt Rhi und bleibt stehen.

Ich muss die Situation schleunigst entschärfen. »Na ja, es könnte noch schlimmer sein. Zum Beispiel wenn wir an einer Reihe von Wyvern vorbeimarschieren müssten, nicht wahr?«

»Oh ja, bitte, Violet, erzähl uns eine von deinen langatmigen Blablabla-Geschichten«, sagt Luca sarkastisch. »Lass mich raten. Wyvern sind eine Art Elitetruppe von Greifenreitern, die wegen irgendwas erschaffen wurde, was wir während einer Schlacht getan haben, an die nur noch du mit deinem Schriftgelehrtengehirn dich erinnern kannst.«

»Du weißt nicht, was Wyvern sind?«, fragt Rhi und setzt sich wieder in Bewegung. »Haben dir deine Eltern keine Gutenachtgeschichten erzählt, Luca?«

»Na los, klär mich auf«, sagt Luca gelangweilt.

Ich verdrehe die Augen und folge weiter dem Weg. »Wyvern sind Fabelwesen«, sage ich über meine Schulter hinweg. »Sie sind eine Art Drachen, nur größer, mit zwei Beinen statt vier und einer langen Mähne aus rasiermesserscharfen Federn und einem großen Appetit auf Menschen. Anders als Drachen, die uns etwas zu herb im Abgang finden.«

»Wenn meine Schwester Raegan und ich früher frech waren, hat meine Mutter gern damit gedroht, dass sie kommen und uns geradewegs von der Veranda holen würden. Oder wenn wir verbotenerweise etwas naschten, dass ihre Veneni-Reiter mit den schaurigen Augen uns zu ihren Gefangenen machen würden«, sagt Rhi und grinst mich an. Ich kann nicht anders, als zu bemerken, dass ihr Schritt gleich viel leichtfüßiger ist.

Und meiner auch. Ich nehme jeden einzelnen Drachen wahr, an dem wir vorbeigehen, aber mein Herzschlag ist ruhig. »Mein Dad hat mir diese Märchen jeden Abend vorgelesen«, sage ich. »Und einmal habe ich ihn ernsthaft gefragt, ob Mom sich in einen Veneni verwandeln würde, weil sie kanalisieren konnte.«

Rhiannon lacht leise in sich hinein, als wir an zwei leuchtend roten Drachen vorbeilaufen. »Hat er dir erzählt, dass Menschen sich angeblich nur in Veneni verwandeln, wenn sie direkt von der Quelle kanalisieren?«

»Ja, das hat er, aber das war damals zu der Zeit, als wir an der Ostgrenze stationiert waren. Meine Mutter hatte eine sehr lange Nacht gehabt und ihre Augen waren ganz blutunterlaufen und rot, sodass ich ausflippte und anfing zu schreien.« Bei der Erinnerung muss ich unwillkürlich lächeln. »Sie nahm mir mein Märchenbuch einen Monat lang weg, weil die Wachposten angerannt kamen und ich mich hinter meinem Bruder versteckte, der nicht aufhören konnte zu lachen und … na ja, es war ein Riesentumult.« Ich halte meine Augen stur geradeaus auf den Weg gerichtet, während ein riesiger Orangefarbener in die Luft schnuppert, als ich an ihm vorbeigehe.

Rhiannons Schultern beben vor Lachen. »Ich wünschte, wir hätten so ein Buch gehabt. Ich glaube, meine Mutter hat die Geschichten immer so abgewandelt, wie es gerade passte, um uns Angst einzujagen, wenn wir über die Stränge schlugen.«

»Das hört sich nach irgendwelchem stark debilen Grenzdörfler-Quatsch an«, sagt Luca verächtlich. »Veneni? Wyvern? Jeder mit einem Mindestmaß an Bildung weiß, dass unser Schutzzauber sämtliche Magie abwehrt, die nicht direkt von den Drachen kanalisiert wird.«

»Es sind Geschichten, Luca«, erwidert Rhi, um dann unvermittelt das Thema zu wechseln. »Pryor, du kannst gern etwas schneller gehen, wenn du magst.«

»Vielleicht sollten wir eher etwas langsamer gehen und uns noch mehr Zeit lassen«, erwidert Pryor, der vor Rhiannon läuft, und wischt sich die Handflächen an den Seiten seiner Uniform ab. »Oder, na ja, wir können natürlich auch schneller gehen, wenn wir hier rauswollen.«

Ein roter Drache tritt aus der Schlange heraus, indem er eine Klaue vor uns hinsetzt. Mein Magen füllt sich mit eiskaltem Grauen. »Nein, nein, nein«, flüstere ich und bleibe wie erstarrt stehen, aber es ist zu spät.

Der Rote öffnet sein Maul, entblößt scharfe, funkelnde Reißzähne und entlang seiner Zunge schießen Flammen empor, die unmittelbar vor Rhiannon über den Weg hinaus zischend durch die Luft peitschen.

Sie schreit erschrocken auf.

Ein Schwall Hitze fährt mir ins Gesicht.

Dann ist es vorbei.

Der Geruch von Schwefel und verbranntem Gras und verschmortem … Etwas steigt mir in die Nase und ich sehe vor Rhiannon einen verkohlten Fleck auf dem Boden, der davor noch nicht da gewesen war.

»Alles okay, Rhi?«, rufe ich nach vorne.

Sie nickt, aber ihre Bewegung ist fahrig und abgehackt. »Pryor ist … Er ist …« Pryor ist tot. Speichel sammelt sich mir im Mund, als müsste ich mich gleich übergeben, doch ich atme durch die Nase ein und durch den Mund aus, bis das Gefühl abebbt.

»Weitergehen!«, ruft Sawyer von weiter hinten auf dem Weg.

»Es ist alles in Ordnung, Rhi. Du musst nur …« Sie muss nur was? Über seine Leiche steigen? Ist da eine Leiche?

»Das Feuer ist aus«, ruft Rhi zu mir nach hinten.

Ich nicke, denn es gibt nichts, was ich noch sagen könnte.

Heilige Scheiße, was sind wir unbedeutend.

Sie marschiert weiter und ich folge ihr, wobei ich dem Häufchen Asche ausweiche, das eben noch Pryor gewesen ist.

»Bei allen Göttern, dieser Gestank!«, beschwert sich Luca.

»Könntest du bitte etwas Anstand zeigen«, herrsche ich sie an und fahre herum, um sie anzufunkeln, aber Ridocs Gesichtsausdruck lässt mich innehalten.

Seine Augen sind so groß wie Untertassen und sein Mund hängt weit offen. »Violet.«

Es ist nur ein Flüstern und für einen kurzen Moment frage ich mich, ob ich ihn wirklich gehört oder nur die Bewegung seiner Lippen gesehen habe.

»Vi.«

Ein dampfender Hauch weht gegen meinen Nacken. Mein Herz donnert los, überschlägt sich fast in meiner Brust, als ich zum möglicherweise allerletzten Mal einatme und mich zu der Reihe der Drachen umdrehe.

Die goldenen Augen von nicht einem, sondern von zwei Grünen sind auf mich gerichtet und füllen mein gesamtes Sichtfeld aus.

Ach. Du. Scheiße.

Um sich einem grünen Drachen zu nähern, schlägt man in unterwürfigem Flehen die Augen nieder und wartet auf seine Zustimmung. Das habe ich so gelesen, oder?

Ich senke den Blick, als der eine mich noch einmal anschnauft. Es fühlt sich heiß und entsetzlich feucht an, aber ich bin noch nicht tot, das ist also ein Plus.

Der Rechte gurgelt tief in seiner Kehle. Ähm, ist das der Laut der Zustimmung, auf den ich warten soll? Verdammt, ich wünschte, ich hätte Mira gefragt.

Mira. Sie wird am Boden zerstört sein, wenn sie die Gefallenenliste liest.

Ich hebe den Kopf und ziehe scharf Luft ein. Sie sind jetzt sogar noch näher. Der Linke stößt mit seiner Riesennase meine Hand an, aber ich bewahre die Nerven und schaukele auf den Fersen zurück, um nicht hinzufallen.

Die Grünen sind am vernünftigsten.

»Ich habe mir beim Erklimmen des Hindernisparcours in die Hände geschnitten.« Ich hebe meine Hände in die Höhe, als ob sie durch den schwarzen Verband hindurch meine Wunden sehen können.

Der Rechte schiebt seine Nase geradewegs an meine Brust und schnauft erneut.

Was. Zum. Teufel.

Er atmet ein und macht wieder dieses Geräusch in seiner Kehle, während der andere seine Nase gegen meine Rippen drückt und mich dazu zwingt, meine Arme zu heben, für den Fall, dass sie Lust auf eine kleine Knabberei bekommen.

»Violet!«, ruft Rhiannon flüsternd.

»Alles in Ordnung!«, rufe ich zurück und beiße mir sofort auf die Zunge. Hoffentlich habe ich nicht gerade mein Schicksal besiegelt, indem ich ihnen ins Ohr geschrien habe.

Ein weiterer Schnaufer. Ein weiteres Gurgeln, als würden sie miteinander reden, während sie mich beschnuppern.

Der, der unter meinem Arm nestelt, manövriert seine Nase zu meinem Rücken und schnuppert erneut.

Wie ein Blitzschlag trifft mich die Erkenntnis und ich keuche ein ersticktes Lachen hervor. »Ihr riecht Teine, stimmt’s?«, frage ich leise.

Die beiden ziehen ihre Köpfe zurück, gerade weit genug, dass ich in die goldenen Augen sehen kann, aber ihre Mäuler bleiben geschlossen, was mir den Mut verleiht weiterzusprechen.

»Ich bin Miras Schwester Violet.« Ich nehme langsam die Arme herunter und fahre mit beiden Händen über meine drachenrotzbeschmierte Weste und die Waffen, die so sorgfältig darin verstaut sind. »Sie hat Teines Schuppen gesammelt, nachdem er sie letztes Jahr abgeworfen hat, und sie dann geschrumpft, um sie in die Weste einzuarbeiten, damit ich besser geschützt bin.«

Der Rechte blinzelt.

Der Linke vergräbt wieder seine Nase an mir und schnuppert laut.

»Die Schuppen haben mich schon ein paarmal gerettet«, flüstere ich. »Aber niemand weiß, dass sie in der Weste stecken. Nur Mira und Teine.«

Sie blinzeln mich beide an. Den Kopf nach unten geneigt senke ich den Blick aus dem Gefühl heraus, dass es das ist, was ich jetzt tun sollte. Professor Kaori hat uns jede Methode beigebracht, wie man sich einem Drachen nähert, aber keine einzige, wie man sich wieder entfernt.

Schritt für Schritt weichen sie zurück, bis ich aus dem Augenwinkel sehe, wie sie ihre Plätze in der Reihe einnehmen. Schließlich hebe ich den Kopf.

Tief ein- und ausatmend versuche ich meine Muskeln zu entspannen, damit sie aufhören zu zittern.

»Violet.« Rhiannon steht nur einen Meter von mir entfernt, ihre Augen sind schreckgeweitet.

Sie hat direkt hinter ihren Köpfen gestanden.

»Mir geht’s gut.« Ich zwinge mich mühsam zu einem Lächeln und nicke. »Ich trage eine mit Drachenschuppen verstärkte Weste«, flüstere ich. »Sie riechen den Drachen meiner Schwester.« Wenn Rhiannon mein Vertrauen haben will – hier ist es. »Bitte sag es keinem.«

»Das werde ich nicht«, flüstert sie. »Geht es dir gut?«

»Abgesehen davon, dass ich schlagartig um ein paar Jahre gealtert bin …« Ich lache. Es klingt zittrig, fast hysterisch.

»Lass uns von hier verschwinden.« Sie schluckt, ihr Blick huscht zu den Drachen hinüber.

»Gute Idee.«

Sie dreht sich um und geht an ihren Platz zurück und als etwa vier Meter Abstand zwischen uns liegen, setze ich mich auch in Bewegung.

»Ich glaube, ich habe mir gerade in die Hose gemacht«, sagt Ridoc und mein Lachen klingt schrill in meinen Ohren.

»Im Ernst, ich dachte, sie würden dich fressen«, bemerkt Luca.

»Ich auch«, gestehe ich.

»Ich hätte es ihnen nicht verübelt«, fährt sie fort.

»Du bist unausstehlich«, ruft Ridoc zurück.

Ich konzentriere mich auf den Weg und laufe weiter.

»Wieso? Sie ist nach Pryor unser schwächstes Glied und ich kann verstehen, warum sie ihn ausgelöscht haben«, hält sie dagegen. »Er konnte nie eine Entscheidung treffen und niemand will so jemanden als Reiter.«

Ein Hitzeschwall fegt mir über den Rücken und ich bleibe wie angewurzelt stehen.

Bitte lass es nicht Ridoc sein. Bitte …

»Anscheinend fanden die Drachen sie auch unausstehlich«, murmelt Ridoc.

Unsere Staffel beheimatet jetzt noch aus sechs Rookies.

13

Es gibt nichts, was so Ehrfurcht und Demut einflößend ist, wie dem Dreschen beizuwohnen … zumindest für die, die es überleben.

Colonel Kaori
HANDBUCH DER DRACHENKUNDE

Das Dreschen findet immer am ersten Oktober statt.

Egal ob er in dem Jahr nun auf einen Montag, Mittwoch oder Sonntag fällt. Am ersten Oktober betreten die Reiterkadetten des ersten Jahrgangs das schüsselförmige, waldige Tal im Südwesten der Zitadelle und beten, dass sie wieder lebend herauskommen.

Ich werde heute nicht sterben.

Ich habe mir heute Morgen nicht die Mühe gemacht zu frühstücken und ich bemitleide Ridoc, der gerade rechts von mir den Inhalt seines Magens im hohen Bogen gegen einen Baum entleert.

Rhiannon macht sich derweil ausgiebig warm, auf der Stelle hüpfend lässt sie die Arme kreisen, und bei jedem Auf und Ab stößt der Griff des Schwerts, das auf ihren Rücken geschnallt ist, gegen ihre Wirbelsäule.

»Denken Sie daran, hierauf zu hören«, sagt Professor Kaori, der vor uns hundertsiebenundvierzig Kadetten steht, und klopft sich dabei gegen die Brust. »Wenn ein Drache Sie bereits erwählt hat, wird er Sie rufen.« Er klopft sich noch einmal gegen den Brustkorb. »Achten Sie also nicht nur auf das Geschehen um Sie herum, sondern auch auf Ihre Gefühle und folgen Sie ihnen.« Er zieht eine Grimasse. »Und wenn Ihre Gefühle Ihnen sagen, dass Sie in die andere Richtung laufen sollen, dann … hören Sie auch darauf.«

»Welchem willst du dich nähern?«, fragt Rhiannon leise.

»Keine Ahnung.« Ich schüttele den Kopf, werde aber das Gefühl nicht los, dass ich eine komplette Versagerin bin. Zum jetzigen Zeitpunkt hatte Mira bereits gewusst, dass sie sich Teine nähern würde.

»Du hast die Karten doch auswendig gelernt, nicht wahr?«, fragt sie und zieht eine Augenbraue hoch. »Du weißt also, welche da draußen sind.«

»Ja. Ich spüre nur zu keinem von ihnen eine Verbindung.« Was besser ist, als eine Verbindung zu einem Drachen zu spüren, auf den bereits ein anderer Reiter ein Auge geworfen hat. Ich habe keine Lust, heute bis zum Tod zu kämpfen. »Dain hat versucht mich zu einem Braunen zu überreden.«

»Dain hat jedes Mitspracherecht verwirkt, als er versucht hat dich zum Abhauen zu überreden«, kontert sie.

Da ist viel Wahres dran. Ich habe genau einmal seit der Präsentation vor zwei Tagen mit ihm gesprochen und schon in den ersten fünf Minuten hat er versucht mich zum Weglaufen zu bewegen. Bislang haben wir heute Morgen nur Professoren gesichtet, aber ich weiß, dass die Reiter des zweiten und dritten Jahrgangs übers ganze Tal verstreut sind, um zuzuschauen. »Und was ist mit dir?«

Sie grinst. »Ich denke an den Grünen. Der, der näher an mir dran stand, als sie auf Tuchfühlung mit dir gegangen sind.«

»Na ja, er hat dich nicht gefressen, das ist doch ein vielversprechender Anfang.« Ich lächele ungeachtet der Angst, die durch meine Adern peitscht.

»Das denke ich auch.« Sie hakt sich bei mir unter und ich konzentriere mich wieder auf das, was Professor Kaori vor uns sagt.

»Wenn Sie in Gruppen gehen, werden Sie eher verbrannt als gebunden. Die Schriftgelehrten haben die Statistiken dazu ausgewertet – allein sind Sie besser dran.«

»Und wenn wir bis zum Abendessen nicht erwählt wurden?«, fragt ein Mann mit kurzem Bart zu meiner Linken.

Halb hinter ihm steht Jack Barlowe, der mich anstarrt und eine Drohgebärde macht, indem er sich mit dem Daumen über die Kehle fährt. Wie originell. Dann stellen sich Tynan und Oren hinzu und flankieren ihn wie eine Eskorte.

So viel also zur Loyalität innerhalb der Staffel.

»Wenn Sie bis zum Anbruch der Dunkelheit nicht erwählt wurden, gibt es ein Problem«, antwortet Professor Kaori und die Enden seines dichten Schnurrbarts biegen sich nach unten. »Sie werden dann von einem Professor oder jemandem aus der Führungsebene rausgeholt, also geben Sie nicht auf und denken, wir hätten Sie vergessen.« Er wirft einen Blick auf seine Taschenuhr. »Denken Sie daran, sich zu verteilen und jeden Quadratzentimeter des Tals zu Ihrem Vorteil zu nutzen. Es ist jetzt neun Uhr und das heißt, dass die Drachen jede Minute einfliegen werden. Nun bleibt mir nur noch zu sagen: Viel Glück.« Er nickt und blickt uns der Reihe nach mit einer solchen Intensität an, dass ich weiß, dass er diesen Moment in Zukunft in einer Illusion wiederaufleben lassen können wird.

Dann geht er davon, marschiert rechts von uns den Hügel hinauf und verschwindet zwischen den Bäumen.

In meinen Kopf rattern die Gedanken. Es ist so weit. Entweder verlasse ich diesen Wald als Reiterin … oder ich werde ihn vermutlich gar nicht verlassen.

»Sei vorsichtig.« Rhiannon schlingt mir ihre Arme um den Hals und drückt mich fest an sich.

»Du auch.« Ich erwidere ihre Umarmung und werde auf der Stelle in ein neues Paar Arme gerissen.

»Nicht sterben!«, befiehlt Ridoc.

Das ist unser erklärtes Ziel, als der von unserer Staffel verbliebene Rest auseinandergeht, wobei jeder einen anderen Weg einschlägt, als würden wir aus einem sich gnadenlos drehenden Rad in alle Himmelsrichtungen weggeschleudert.

*

Dem Stand der Sonne nach zu urteilen sind mindestens zwei Stunden vergangen, seit die Drachen hier ins Tal geflogen und nacheinander gelandet sind, was wie Donnerschlag klang und die Erde erbeben ließ.

Ich bin bereits zwei Grünen begegnet, einem Braunen, vier Orangefarbenen und …

Mein Herz stolpert und meine Füße sind am Waldboden wie festgefroren, als ein Roter in mein Blickfeld rückt, sein Kopf ragt unter dem Blätterdach eines riesigen Baumes hervor.

Das ist nicht mein Drache. Ich bin nicht sicher, woher ich das weiß, aber ich weiß es.

Ich halte den Atem an, um ja keinen Mucks von mir zu geben, als sein Kopf erst nach rechts und dann nach links schwenkt, während ich langsam den Blick zu Boden gleiten lasse.

Seit etwa einer Stunde sehe ich immer mal wieder Drachen, die sich mit einem Kadetten – und jetzt Reiter – in die Lüfte schwingen, aber ich habe auch schon einige Rauchschwaden gesehen und mir steht nicht der Sinn danach, ebenfalls zu einer zu werden.

Der rote Drache stößt einen Atemzug aus, dann setzt er seinen Weg fort, wobei sein Keulenschwanz nach oben ausschlägt und einen der tief hängenden Äste erwischt. Der Ast kracht mit einem lauten Rums zu Boden und erst als die schweren Schritte sich entfernen, hebe ich endlich den Kopf.

Mir sind mittlerweile Drachen jeglicher Couleur begegnet und keiner von ihnen hat zu mir gesprochen oder mir das Gefühl einer besonderen Verbindung gegeben, die wir angeblich spüren sollen.

Mutlosigkeit überkommt mich. Was, wenn ich zu den Kadetten gehöre, die dazu bestimmt sind, nie Reiter zu werden? Zu denen, die immer und immer wieder an den Anfang zurückgeworfen werden, bis sie eines Tages auf der Gefallenenliste landen? Waren alle meine Bemühungen umsonst?

Der Gedanke ist zu unerträglich.

Wenn ich nur das Tal sehen könnte, würde sich vielleicht dieses Gefühl einstellen, von dem Professor Kaori gesprochen hat.

Ich entdecke den nächsten erklimmbaren Baum und mache mich an die Arbeit, klettere Ast für Ast nach oben. Ein pochender Schmerz strahlt von meinen Händen aus, aber davon lasse ich mich nicht abhalten. Ständig bleibe ich mit den Verbänden, die immer noch meine Hände bedecken, an der Rinde hängen … Was extrem lästig ist und mich unnötig aufhält.

Ich bin ziemlich sicher, dass die höheren Äste mein Gewicht nicht tragen werden, also halte ich nach einem Dreiviertel der Strecke inne und sondiere das umliegende Gelände.

Es gibt ein paar Grüne zu meiner Rechten, die sich fast wie auf dem Präsentierteller stehend deutlich gegen das herbstlich gefärbte Laub abheben. Seltsamerweise ist dies die einzige Zeit des Jahres, in der sich Orange-, Braun- und Rottöne optisch perfekt in ihre Umgebung einfügen. Ich beobachte die Bäume, ob ich irgendwo dazwischen Bewegungen erkennen kann, und entdecke im Süden ein paar weitere Drachen, verspüre aber nicht den Hauch eines Sogs in diese Richtung, was wohl bedeutet, dass auch sie nicht für mich sind.

Erleichterung überkommt mich, als ich mindestens ein halbes Dutzend Rookies entdecke, die ziellos umherwandern. Ich sollte nicht so froh darüber sein, dass auch sie ihre Drachen noch nicht gefunden haben, aber wenigstens bin ich nicht die Einzige, und das gibt mir Hoffnung.

Im Norden liegt eine Lichtung und als ich dort hinschaue, lässt mich ein Aufblitzen wie von einem Spiegel, der die Sonne reflektiert, kurz die Augen zusammenkneifen.

Oder wie von einem goldenen Drachen.

Anscheinend ist der kleine Federschwanz immer noch hier draußen, um seine Neugier zu stillen. Da es nicht so aussieht, als könnte ich meinen Drachen von einem Baum aus finden, klettere ich so vorsichtig und leise wie möglich wieder herunter. Ich habe gerade meine Füße auf dem Boden aufgesetzt, als ich Stimmen näher kommen höre. Schnell presse ich mich an den Stamm, um nicht gesehen zu werden.

Wir sollen nicht in Gruppen unterwegs sein.

»Ich sage dir, ich glaube, ich habe ihn in diese Richtung gehen sehen.« Die Stimme klingt blasiert und ich erkenne sie sofort – Tynan.

»Ich hoffe, du hast recht, denn wenn wir den ganzen Scheißweg hierhergelatscht sind und dann nichts finden, reiß ich dir so was von den Arsch auf.« Mein Magen krampft sich zusammen. Es ist Jack. Keine andere Stimme ruft solche heftigen körperlichen Reaktionen bei mir hervor, nicht mal die von Xaden.

»Seid ihr sicher, dass wir unsere Zeit nicht lieber darauf verwenden sollten, unsere eigenen Drachen zu suchen, anstatt diesen Freak zu jagen?« Ich glaube zu wissen, wem die Stimme gehört, lehne mich aber ein Stück aus meiner Deckung heraus, um mich zu vergewissern. Jepp, es ist Oren.

Ich verschwinde wieder im Schutz des Baumes, als das Trio an mir vorbeigeht, jeder von ihnen hat ein tödliches Schwert umgeschnallt. Ich trage an verschiedenen Verstecken insgesamt neun Dolche an meinem Körper, es ist also nicht so, dass ich unbewaffnet bin, trotzdem fühle ich mich stark benachteiligt aufgrund meiner Unfähigkeit, wirksam ein Schwert zu führen. Sie sind einfach so verdammt schwer.

Moment mal … was haben sie gerade gesagt, was sie tun? Jagen?

»Ist ja nicht so, dass unsere Drachen andere Reiter binden wollen«, entgegnet Jack barsch. »Sie werden auf uns warten. Es muss getan werden. Dieses mickrige Ding wird irgendwen umbringen. Wir müssen es aus dem Weg räumen.«

Mir dreht sich der Magen um und meine Fingernägel bohren sich schmerzhaft in die Handflächen. Sie wollen den kleinen goldenen Drachen töten.

»Wenn sie uns erwischen, sind wir am Arsch«, bemerkt Oren.

Das ist eine Untertreibung. Ich kann mir nicht vorstellen, dass die Drachen gutheißen, wenn einer von ihnen getötet würde, andererseits scheinen sie großen Wert darauf zu legen, die Schwachen in der Herde unserer Spezies frühzeitig auszumerzen, also ist der Gedanke vielleicht gar nicht abwegig, dass sie mit ihresgleichen genauso verfahren.

»Dann halt jetzt besser die Klappe, damit uns keiner hört«, entgegnet Tynan und seine Stimme hat diesen spöttischen Beiklang, der bei mir unweigerlich den Impuls auslöst, dass ich ihm eine reinhauen will.

»Es ist das Beste so«, sagt Jack und senkt die Stimme. »Er ist nicht reitbar, eine richtige Missgeburt, und du weißt, dass Federschwänze im Kampf nutzlos sind. Sie weigern sich zu kämpfen.« Ihre Stimmen verklingen, als sie weiter gen Norden gehen.

In Richtung der Lichtung.

»Scheiße«, murmele ich ganz leise, obwohl die Arschlöcher inzwischen außer Hörweite sind. Niemand weiß etwas über die Federschwänze, deshalb wundere ich mich, woher Jack seine Informationen hat, aber ich habe jetzt keine Zeit, mich auf seine Mutmaßungen zu konzentrieren.

Ich habe keine Möglichkeit, Professor Kaori zu kontaktieren, und nichts deutet darauf hin, dass die älteren Reiter zuschauen, also kann ich auch nicht darauf zählen, dass sie diesen Irrsinn stoppen. Der goldene Drache sollte imstande sein Feuer zu speien, doch was, wenn er dazu nicht in der Lage ist?

Es besteht die Chance, dass sie ihn nicht finden, aber … Verdammt, das kann ich mir nicht mal selbst weismachen. Sie haben die richtige Richtung eingeschlagen und dieser Drache ist wie ein Leuchtsignal. Sie werden ihn finden.

Ich lasse abrupt die Schultern sinken, seufze gen Himmel und stoße frustriert Luft aus.

Ich kann nicht einfach hier rumstehen und nichts tun.

Du kannst zuerst da sein und ihn warnen.

Ein solider Plan und sehr viel besser als Option zwei, bei der ich gezwungen wäre, es mit drei bewaffneten Männern aufzunehmen, die zusammen mindestens hundert Kilo mehr als ich auf die Waage bringen.

Um Lautlosigkeit bedacht laufe ich in einem etwas anderen Winkel als Jacks kleine Gang auf die Lichtung zu. Zum Glück habe ich als Kind so oft mit Dain im Wald Verstecken gespielt. Auf diesem Gebiet bin ich eine wahre Expertin.

Sie haben einen minimalen Vorsprung und die Lichtung ist näher, als ich dachte, deshalb beschleunige ich mein Tempo, während mein Blick hin und her pendelt zwischen dem laubbedeckten Pfad, den ich genommen habe, und der Stelle, von der ich annehme – oder nein, von der ich weiß –, dass sie sich dort befinden. Ich kann ihre schwerfälligen Gestalten in der Ferne ausmachen.

Plötzlich höre ich einen Knacksen, dann gibt der Boden unter mir nach und nähert sich rasant meinem Gesicht. Meine Hände fliegen nach vorn, um mich abzufangen, eine Sekunde bevor ich gegen den Waldboden knalle. Ich beiße mir auf die Unterlippe, um nicht zu schreien, während mein Knöchel vor Schmerz laut aufbrüllt. Knacksen ist nicht gut. Das ist es nie.

Am Boden liegend werfe ich einen Blick zurück und fluche, als ich den unter altem Laub verborgenen herabgefallenen Ast entdecke, der offenbar gerade meinen Knöchel ruiniert hat. So ein verdammter Scheißdreck!

Block den Schmerz ab. Block ihn ab. Aber es gibt keinen mentalen Trick, um zu verhindern, dass sich mir unter dem rasenden Schmerz der Magen umdreht. Langsam ziehe ich mich auf die Knie und stehe noch langsamer auf, vorsichtig darauf bedacht, nur den linken Fuß zu belasten.

Mir bleibt nichts anderes übrig, als die letzten paar Meter bis zur Lichtung humpelnd zurückzulegen, ich knirsche den ganzen Weg lang mit den Zähnen. Aber das leise Gefühl von Genugtuung, dass ich Jack in diesem Rennen geschlagen habe, ist beinahe groß genug, dass ich lächele.

Die Wiese vor mir ist von ein paar hohen Bäumen umstanden und so weitläufig, dass locker zehn Drachen darauf Platz finden, doch der goldene steht allein in der Mitte, als würde er ein Sonnenbad nehmen. Er ist genauso schön wie in meiner Erinnerung, aber wenn er kein Feuer speien kann, ist er leichte Beute.

»Du musst hier weg!«, zische ich aus meinem Versteck zwischen den Bäumen, denn soweit ich weiß, sollte er mich hören können. »Sie werden dich töten, wenn du nicht sofort verschwindest.«

Sein Kopf dreht sich in meine Richtung, dann neigt er ihn in einem Winkel zur Seite, dass mir schon allein vom Hinsehen der Nacken wehtut.

»Ja!«, flüstere ich laut. »Du! Goldie!«

Er blinzelt mit seinen goldenen Augen und schlägt mit dem Schwanz hin und her.

Das kann doch, verdammt noch mal, nicht wahr sein!

»Los! Lauf! Flieg!« Ich mache eine scheuchende Geste, aber dann fällt mir ein, dass dies ja trotzdem immer noch ein Drache ist, der mich allein mit seinen Klauen in Fetzen reißen könnte, und ich lasse die Hände wieder sinken. Die Sache läuft nicht gut. Sie läuft das Gegenteil von gut.

Auf der Südseite raschelt es zwischen den Bäumen und Jack tritt auf die Lichtung, sein Schwert hält er in der rechten Hand. Einen Augenblick später ist er von Oren und Tynan flankiert, beide haben ihre Waffen gezückt.

»Shit«, murmele ich und mein Herz krampft sich zusammen. Jetzt läuft die Sache offiziell richtig aus dem Ruder.

Der Kopf des goldenen Drachen ruckt in ihre Richtung, ein dunkles Knurren grollt in seiner Brust.

»Wir machen es kurz und schmerzlos«, verspricht Jack, als ob dies den Mord akzeptabel gestalten würde.

»Fackel sie nieder«, rufe ich flüsternd und mein Herz schlägt mir bis zum Hals, als die drei näher an ihn herangehen.

Aber der Drache verbrennt sie nicht und irgendwie weiß ich tief in mir drin, dass er dazu nicht in der Lage ist. Außer seinen Zähnen hat er nichts, womit er sich gegen die drei geschulten Kämpfer zur Wehr setzen kann.

Er wird sterben, nur weil er kleiner ist als alle anderen Drachen, schwächer … genau wie ich. Mir schnürt es die Kehle zu.

Der Drache weicht zurück, sein Knurren wird lauter, als er die Zähne bleckt.

Mein Magen schlingert wie auf dem Viadukt – was immer ich als Nächstes tue, es besteht die überwältigende Chance, dass ich dabei draufgehen werde.

Und dennoch werde ich es tun, weil das hier falsch ist.

»Das könnt ihr nicht tun!« Ich mache den ersten Schritt in das schienbeinhohe Gras und Jacks Aufmerksamkeit schwenkt in meine Richtung. Mein Knöchel hat einen eigenen Herzschlag und der Schmerz schießt meine Wirbelsäule hinauf. Unter Zähneklappern zwinge ich mich dazu, mein Gewicht in meine ramponierten Gelenke zu legen, damit sie nicht sehen, dass ich hinke. Sie dürfen nicht wissen, dass ich verletzt bin, sonst werden sie nur umso schneller angreifen.

Einer nach dem anderen und ich habe eine Chance, sie lange genug aufzuhalten, dass der Drache fliehen kann, aber alle auf einmal …

Denk jetzt nicht darüber nach.

»Oh, seht mal!« Jack grinst und zeigt mit dem Schwert auf mich. »Wir können die beiden schwächsten Glieder auf einen Schlag ausmerzen!« Er schaut seine Freunde an und lacht.

Jeder Schritt schmerzt mehr als der vorherige, aber ich schaffe es in die Mitte der Lichtung und stelle mich zwischen Jacks Trupp und den goldenen Drachen.

»Darauf habe ich schon lange gewartet, Sorrengail.« Er kommt langsam auf mich zu.

»Wenn du fliegen kannst, wäre jetzt ein guter Zeitpunkt«, rufe ich dem kleinen Drachen über meine Schulter zu und ziehe zwei Dolche aus den Scheiden an meinem Brustkorb.

Der Drache schnieft. So unglaublich hilfreich.

»Ihr könnt keinen Drachen töten«, erkläre ich kopfschüttelnd, während die Angst dafür sorgt, dass mir das Adrenalin durch die Adern rauscht.

»Klar können wir.« Jack zuckt mit den Schultern, aber Oren guckt etwas unsicher, also fixiere ich ihn mit meinem Blick, während sie sich in einiger Entfernung auffächern und die perfekte Angriffsstellung einnehmen.

»Das könnt ihr nicht«, sage ich jetzt direkt an Oren gewandt. »Es widerspricht allem, woran wir glauben.«

Er zuckt zusammen. Jack nicht.

»Etwas dermaßen Schwaches, dermaßen Kampfuntaugliches am Leben zu lassen widerspricht unserem Glauben!«, ruft Jack und ich weiß, dass er nicht von dem Drachen spricht.

»Dann müsst ihr erst an mir vorbei.« Mein Herz hämmert gegen meine Rippen, als ich meine Dolche hebe, den einen umdrehe und ihn wurfbereit an der Spitze fasse, während ich den Abstand abschätze, der zwischen mir und meinen Gegnern liegt.

»Das sehe ich nicht als ein Problem an«, knurrt Jack.

Sie heben alle ihre Schwerter und ich hole tief Luft und mache mich zum Kampf bereit. Wir sind hier nicht auf der Trainingsmatte. Hier gibt es keine Lehrer. Kein Sich-Ergeben. Nichts, um sie davon abzuhalten, mich abzuschlachten … uns abzuschlachten.

»Ich würde euch dringend empfehlen euer Tun zu überdenken«, fordert eine Stimme – seine Stimme – rechts von mir auf der anderen Seite der Lichtung.

Meine Kopfhaut kribbelt, als jeder von uns sich umdreht und in seine Richtung blickt.

Xaden lehnt an einem Baum, die Arme vor der Brust verschränkt, und hinter ihm steht, mit zusammengekniffenen goldenen Augen und gebleckten Reißzähnen, Sgaeyl, sein furchterregender Dunkelblauer Dolchschwanz.

14

In den sechs Jahrhunderten, in denen die Geschichte von Drachen und Reitern aufgezeichnet wurde, sind Hunderte von Fällen beschrieben, in denen sich ein Drache vom Verlust seines gebundenen Reiters emotional einfach nicht erholt. Dies geschieht, wenn die Bindung besonders stark ist, und hat in drei dokumentierten Fällen sogar den vorzeitigen Tod des Drachen herbeigeführt.

DIE UNVERÖFFENTLICHTE GESCHICHTE NAVARRES,
von Colonel Lewis Markham

Xaden. Zum ersten Mal erfüllt mich sein Anblick mit Hoffnung. Er wird das nicht zulassen. Er mag mich hassen, aber er ist ein Geschwaderführer. Er kann nicht einfach zusehen, wie sie einen Drachen töten.

Doch ich kenne die Regeln wahrscheinlich besser als irgendjemand sonst in unserem Quadranten.

Er muss es sogar. Galle steigt mir die Kehle hinauf und ich ziehe mein Kinn zur Brust, um das Brennen zu unterdrücken.

Das, was Xaden will, spielt hier keine Rolle. Er darf nur beobachten, nicht eingreifen.

Ich werde also Publikum bei meinem Tod haben. Ganz fabelhaft.

So viel also zur Hoffnung.

»Und wenn wir keine Lust haben, unser Tun zu überdenken?«, ruft Jack.

Xaden blickt in meine Richtung und ich schwöre, ich kann sehen, wie sein Kiefer sich anspannt, sogar auf diese Entfernung.

Hoffnung ist ein wankelmütiges, gefährliches Ding. Sie stiehlt deine Aufmerksamkeit und lenkt sie auf Möglichkeiten, anstatt sie dort zu belassen, wo sie hingehört – auf den Wahrscheinlichkeiten. Mit erschreckender Klarheit kommen mir Xadens Worte wieder in den Sinn und ich reiße meinen Blick von ihm los, um mich auf die drei Wahrscheinlichkeiten vor mir zu konzentrieren.

»Du kannst rein gar nichts tun, stimmt’s? Geschwaderführer?«, brüllt Jack.

Okay, er kennt die Regeln also auch.

»Um mich solltest du dir heute keine Sorgen machen«, erwidert Xaden und Sgaeyl neigt ihren Kopf zur Seite, mit kalter Drohung im Blick.

»Du willst das wirklich tun?«, frage ich Tynan. »Eine Staffelkameradin angreifen?«

»Die Staffel bedeutet heute einen Scheiß«, faucht er und seine Lippen kräuseln sich zu einem finsteren Lächeln.

»Ich vermute mal, das ist ein Nein zum Fliegen?«, rufe ich über meine Schulter nach hinten und der goldene Drache schnaubt leise in der Kehle. »Großartig. Gut, in dem Fall wäre ich dir unheimlich dankbar, wenn du mich vielleicht mit deinen Klauen unterstützen könntest.«

Er schnaubt gleich zwei Mal und ich werfe einen kurzen Blick auf seine Klauen.

Oder sollte ich sagen … Pfoten?

»Oh Scheiße, verdammt. Du hast keine Klauen?«

Ich drehe mich in dem Moment zu den drei Männern zurück, als Jack einen lauten Kampfschrei ausstößt und auf mich zustürzt. Ich zögere nicht. Ich schleudere ihm meine Klinge entgegen und sie findet ihr Ziel in der Schulter seines Schwertarms. Sein Schwert knallt zu Boden, als er auf die Knie fällt, diesmal laut schreiend vor Schmerzen.

Gut so.

Doch Oren und Tynan sind gleichzeitig losgestürmt und sie sind schon fast an mir dran. Ich werfe meinen zweiten Dolch auf Tynan und treffe ihn am Oberschenkel, was ihn langsamer werden lässt, aber nicht aufhält.

Oren schwingt sein Schwert gegen meinen Hals und ich ducke mich, zücke eine weitere Klinge und erwische ihn an seinen Rippen genau wie bei unserem Wettkampf. Mein Knöchel erlaubt mir nicht, zuzutreten oder gar einen anständigen Schlag zu landen, also sind meine Klingen gefragt.

Oren erholt sich schnell und wirbelt mit dem Schwert herum, erwischt mich dabei mit einem Hieb am Bauch, mit dem er mich mit Leichtigkeit ausweiden könnte, wäre da nicht Miras Rüstung. Stattdessen schlittert die Klinge wirkungslos über die Schuppen und gleitet von mir ab.

»Was zum Teufel!« Oren reißt die Augen auf.

»Sie hat meine Schulter kaputt gemacht!«, schreit Jack, rappelt sich taumelnd hoch und zieht die Aufmerksamkeit der anderen auf sich. »Ich kann sie nicht mehr bewegen!« Er hält sein Gelenk umklammert und ich grinse.

»Das ist die Sache, wenn man schwache Gelenke hat«, sage ich und zücke einen weiteren Dolch. »Man weiß genau, wo man hinzielen muss.«

»Tötet sie!«, befiehlt Jack, immer noch seine Schulter umklammernd, während er ein paar Schritte zurückweicht, dann dreht er sich um und rennt in die entgegengesetzte Richtung, wo er zwischen den Bäumen verschwindet.

Verdammter Feigling.

Tynan schlägt mit seinem Schwert zu und ich weiche aus. Weiß glühender Schmerz raubt mir einen Herzschlag lang die Sicht, bevor ich zurückschlage und meinen Dolch in seine Seite stoße, herumwirbele und Oren meinen Ellbogen so hart gegen das Kinn ramme, dass ihm der Kopf zur Seite fliegt.

»Verfluchte Schlampe!«, krächzt Tynan, die Hände gegen seine Seite gepresst, während das Blut immer schneller zwischen seinen Fingern hervorquillt.

»So eine originelle …« Ich nutze Orens Benommenheit aus und schlitze ihm die Hüfte auf. »Beleidigung.«

Doch für dieses Manöver muss ich bezahlen und ein Schrei entringt sich meiner Kehle, als Tynans Schwertklinge in meinen rechten Oberarm schneidet, parallel zum Knochen – ein roter Schwall Blut schießt hervor.

Die Drachenschuppenweste hält die Klinge davon ab, meine Rippen zu zerteilen, doch ich weiß, dass ich morgen einen höllischen Bluterguss haben werde.

»Hinter dir!«, brüllt Xaden.

Ich wirbele herum und erblicke Orens hocherhobenes Schwert, bereit, meinen Kopf von den Schultern zu trennen, aber der goldene Drache schnappt mit dem Maul, woraufhin Oren erschrocken wegspringt, als hätte er gerade erst bemerkt, dass der kleine Drache trotzdem ziemlich gefährliche Zähne hat.

Ich mache einen flinken Schritt zur Seite und ramme ihm den Griff meines Dolchs gegen den Schädel.

Oren sackt bewusstlos zusammen und ich drehe mich blitzschnell zu Tynan um, der sein blutiges Schwert im Anschlag hat.

»Du darfst nicht eingreifen!«, schreit Tynan zu Xaden hinüber, aber ich wende den Blick nicht von meinem Angreifer ab, um zu schauen, wie Xaden reagiert.

»Nein, aber ich darf es kommentieren«, kontert Xaden.

Offensichtlich ist er in dieser Sache auf meiner Seite, was mich mächtig verwirrt, denn ich bin ziemlich sicher, dass er mich gerne tot sehen würde. Aber vielleicht ist es gar nicht mein Leben, das er schützen will, sondern das des goldenen Drachen.

Ich riskiere es, kurz in seine Richtung zu spähen. Oh ja, Sgaeyl ist stinksauer. Sie macht mit ihrem Kopf schlängelnde Bewegungen – ein sicheres Zeichen, dass sie aufgeregt ist – und der Blick ihrer zusammengekniffenen goldenen Augen fixiert Tynan, der jetzt versucht mich zu umkreisen wie auf der Matte, aber ich werde nicht zulassen, dass er zwischen mich und den kleinen goldenen Drachen kommt.

»Dein Arm ist hinüber, Sorrengail«, zischt Tynan, sein Gesicht ist fahl und verschwitzt.

»Ich bin es gewohnt unter Schmerzen zu funktionieren. Und du?« Um den Beweis anzutreten, hebe ich den Dolch in meiner rechten Hand, trotz des Bluts, das an meinem Arm herunterrinnt und von der Spitze meiner Klinge tropft. Ich werfe einen demonstrativen Blick auf seine Seite. »Ich weiß genau, wo ich dich aufgeschlitzt habe. Wenn du nicht bald zu einem Heilkundler kommst, wirst du innerlich verbluten.«

Wut verzerrt seine Züge und er geht zum Angriff über.

Ich will meinen Dolch auf ihn schleudern, doch er rutscht mir aus den blutverschmierten Händen und landet ein paar Meter weiter mit einem dumpfen Knall im Gras.

Und ich weiß, dass Tollkühnheit jetzt nicht mehr ausreichen wird, um mich zu retten.

Mein Arm ist kaputt. Mein Bein ist kaputt. Aber wenigstens habe ich Jack Barlowe einmal in die Flucht geschlagen, bevor ich sterbe.

Das ist nicht der schlechteste letzte Gedanke, den ich haben kann.

Gerade als Tynan sein Schwert mit beiden Händen hochreißt, bereit, den tödlichen Schlag auszuführen, nehme ich aus dem Augenwinkel rechts von mir eine Bewegung wahr. Es ist Xaden. Und Regelwerk hin und her, er tritt vor, als wollte er Tynan davon abhalten, mich zu töten.

Ich habe kaum genug Zeit, überrascht zu sein, dass Xaden mich überhaupt retten wollen würde, als ein plötzlicher Windstoß mich nach vorne stolpern lässt. Mein Gesicht verzerrt sich vor Schmerz, als mein Gewicht sich auf meinen lädierten Knöchel legt, und ich rudere mit den Armen, um wieder ins Gleichgewicht zu kommen.

Tynan steht der Mund weit offen und er taumelt ein paar Schritte rückwärts, den Kopf so weit zurückgelegt, dass er sich fast im rechten Winkel zu seinem Oberkörper befindet. Ein dunkler Schatten legt sich über uns, während Tynan immer weiter zurückweicht.

Meine Brust wogt auf und ab, während meine Lunge nach Luft lechzt, als ich einen Blick über meine Schulter werfe, um zu sehen, warum Tynan den Rückzug antritt.

Und mein Herz springt mir mit einem Satz in die Kehle.

Der kleine Goldene steht dort angeschmiegt unter dem riesigen, narbigen schwarzen Flügel des wohl größten Drachen, den ich je in meinem Leben gesehen habe – der ungebundene schwarze Drache, den Professor Kaori uns in Drachenkunde gezeigt hat. Ich reiche ihm nicht mal ansatzweise bis zum Knöchel.

Ein tiefes Knurren grollt in seiner Brust, das den ganzen Boden vibrieren lässt, als er seinen gigantischen Kopf senkt und seine mit Geifer triefenden Zähne entblößt.

Angst rieselt durch jede Zelle meines Körpers, als mir sein heißer Atem entgegenschlägt.

»Tritt zur Seite, Silberne«, befiehlt eine tiefe, raue und definitiv männliche Stimme.

Ich blinzele verwirrt. Moment mal. Was? Hat er gerade mit mir gesprochen?

»Ja. Du. Beweg dich.« Sein Tonfall lässt keinen Raum für Diskussionen und ich humpele zur Seite, wobei ich um ein Haar über Orens bewusstlosen Körper stolpere, während Tynan schreiend Richtung Bäume losläuft.

Die Augen des schwarzen Drachen verengen sich und nehmen Tynan ins Visier. Der Drache reißt sein Maul auf und im nächsten Moment fegt ein Schwall Hitze über mein Gesicht, als eine heiße Flamme über die Lichtung schießt und alles in ihrem Weg zu Asche verbrennt … einschließlich Tynan.

Flammen knistern am Rand der verkohlten Schneise und ich drehe mich langsam zu dem Drachen um, von Angst erfüllt, dass ich als Nächste dran bin.

Seine riesigen goldenen Augen mustern mich, aber ich halte seinem Blick stand und recke das Kinn.

»Du solltest dem Feind zu deinen Füßen ein Ende bereiten.«

Meine Augenbrauen zucken nach oben. Sein Maul hat sich nicht bewegt. Er hat zu mir gesprochen … doch sein Maul hat sich nicht bewegt. Oh shit. Weil er in meinem Kopf ist. »Ich kann keinen bewusstlosen Mann töten.« Ich schüttele den Kopf, aber ob aus Protest über seinen Vorschlag oder als Ausdruck meiner Verwirrung, ist mir selbst nicht ganz klar.

»Er an deiner Stelle würde dich töten.«

Ich werfe einen Blick auf Oren, der immer noch bewusstlos im Gras liegt. Diese scharfsinnige Einschätzung ist nicht von der Hand zu weisen. »Na ja, das sagt etwas über seinen Charakter aus, nicht über meinen.«

Der Drache blinzelt einfach nur zur Antwort und ich kann nicht abschätzen, ob das gut ist oder nicht.

Aus dem Augenwinkel nehme ich ein blaues Blitzen wahr, dann erfüllt ein Rauschen die Luft, als Xaden und Sgaeyl davonfliegen und mich mit dem gigantischen schwarzen Drachen und dem kleinen goldenen allein lassen.

Anscheinend war’s das mit Xadens Besorgnis um mein Leben.

Die Nüstern des Drachen blähen sich. »Du blutest. Sorg dafür, dass es aufhört.«

Mein Arm.

»Das ist leichter gesagt als getan, wenn man gerade mit einem Schwert …« Ich schüttele wieder den Kopf. Diskutiere ich hier ernsthaft mit einem Drachen? Das ist so verdammt surreal. »Weißt du was? Das ist eine geniale Idee.« Ich schneide die spärlichen Überreste meines rechten Ärmels ab, wickele den Stoffstreifen um die Wunde und ziehe ihn, unter Zuhilfenahme meiner Zähne, so fest ich kann, um die Blutung zu stoppen. »So. Besser?«

»Das wird reichen.« Er legt seinen Kopf schief. »Deine Hände sind ebenfalls verbunden. Blutest du oft?«

»Ich versuche es zu vermeiden.«

Er schnaubt. »Lass uns gehen, Violet Sorrengail.« Er hebt den Kopf und der kleine goldene Drache lugt neugierig unter seinem Flügel hervor.

»Woher kennst du meinen Namen?« Ich glotze ihn an.

»Und man stelle sich nur vor, dass ich fast schon vergessen hatte, wie geschwätzig die Menschen sind.« Er seufzt und sein Atemstoß lässt die Bäume erzittern. »Steig auf meinen Rücken.«

Ach. Du. Scheiße. Er erwählt … mich.

»Steig auf deinen Rücken?«, wiederhole ich wie ein idiotischer Papagei. »Hast du dich mal angesehen? Hast du eine Ahnung, wie riesig du bist?« Ich würde eine verdammte Leiter brauchen, um da hochzukommen.

Der Blick, den er mir zuwirft, lässt sich nur mit »genervt« beschreiben. »Man lebt nicht ein ganzes Jahrhundert lang, ohne sich darüber bewusst zu sein, wie viel Raum man beansprucht. Und jetzt steig auf.«

Der Goldene kommt aus seinem Versteck unter dem Flügel des großen Drachen heraus. Er ist winzig im Vergleich zu der Monstrosität vor mir und abgesehen von seinen Zähnen offenbar völlig wehrlos, wie ein verspielter Welpe. »Ich kann ihn nicht einfach zurücklassen«, sage ich. »Wenn nun Oren wieder zu sich kommt oder Jack zurückkehrt?«

Der schwarze Drache schnaubt.

Daraufhin beugt der Goldene die Knie, holt Schwung und hebt ab in den Himmel, seine goldenen Flügel glitzern im Sonnenlicht, als er über die Baumwipfel fliegt.

Er kann also doch fliegen. Das hätte ich gern vor zwanzig Minuten gewusst.

»Steig. Auf«, grollt der schwarze Drache, dass der Boden und die Bäume am Rand der Lichtung erbeben.

»Du willst mich nicht«, wende ich ein. »Ich bin …«

»Ich werde es dir nicht noch einmal sagen.«

Alles klar.

Angst schnürt mir die Kehle zu und ich humpele zu seinem Bein hinüber. Das ist nicht, wie auf einen Baum zu klettern. Es gibt keine Griffe, keinen bequemen Weg, nur eine Reihe steinharter Schuppen, an denen ich keinen richtigen Halt finde. Mein Knöchel und mein Arm erweisen mir genauso wenig gute Dienste. Wie zur Hölle soll ich da hochkommen? Ich hebe den linken Arm und ziehe tief Luft ein, bevor ich eine Hand auf sein Vorderbein lege.

Die Schuppen sind größer und dicker als meine Hand und fühlen sich überraschend warm an. Sie überlappen sich dachziegelartig und bilden eine glatte Hornschicht, die keine Möglichkeit zum Festhalten bietet.

»Du bist eine Reiterin, oder nicht?«

»Darüber lässt sich im Moment noch diskutieren.« Mein Herz wummert. Wird er mich bei lebendigem Leib schmoren, weil ich zu langsam bin?

Ein tiefes, frustriertes Knurren ertönt in seiner Brust und dann bleibt mir vor Schreck fast das Herz stehen, als er sein Vorderbein weit nach vorne streckt, sodass eine Art Rampe entsteht. Drachen machen sich niemals für irgendwen klein und doch steht er hier und verbeugt sich, um mir das Hochklettern zu erleichtern. Es ist steil, aber machbar.

Ohne noch weiter zu zögern, klettere ich auf allen vieren an seinem Vorderbein hinauf, um mein Gewicht besser auszubalancieren und meinen Knöchel zu schonen, wobei jedoch mein verletzter Arm so stark belastet wird, dass ich schwer keuche. Oben angekommen schiebe ich mich an seinen Schultern vorbei auf seinen Rücken, darauf bedacht, den scharfen Stacheln nicht zu nahe zu kommen, die sich wie eine Mähne an seinem Hals entlangziehen.

Ach, du Scheiße. Ich befinde mich wirklich auf dem Rücken eines Drachen.

»Setz dich.«

Ich sehe den Sitz – die glatte, schuppige Kuhle, unmittelbar vor seinen Flügelansätzen – und setze mich mit angewinkelten Knien hinein, so wie Professor Kaori es uns beigebracht hat. Dann ergreife ich die dicke Schuppenwulst, den sogenannten Knauf, die sich genau an der Stelle befindet, wo der Nacken in die Schultern übergeht. Alles an diesem Drachen ist größer als an sämtlichen Modellen, an denen wir geübt haben. Mein Körper taugt nicht dazu, auf einem Drachen zu reiten, geschweige denn auf einem, der so überdimensioniert ist. Es wird mir nicht möglich sein mich auf dem Sitz zu halten. Dies wird der erste und letzte Ritt meines Lebens sein.

»Mein Name ist Tairneanach, Sohn von Murtcuideam und Fiaclanfuil und ich stamme von der listigen Dubhmadinn-Linie ab.« Er richtet sich zu seiner vollen Größe auf und bringt mich auf Augenhöhe mit den Wipfeln der umstehenden Bäume. Ich spanne die Muskeln an und erhöhe den Schenkeldruck. »Allerdings gehe ich nicht davon aus, dass du dir das merken kannst, bis wir auf dem Flugfeld sind, also soll Tairn vorerst genügen, bis ich dich zweifelsohne irgendwann daran erinnern muss.«

Ich hole rasch Atem, doch es bleibt keine Zeit mehr, seinen Namen – seine Herkunft – sacken zu lassen, denn im nächsten Augenblick geht er bereits leicht in die Knie und stößt uns zusammen hoch gen Himmel.

So muss es sein, wenn ein Stein aus einer Zwille herauskatapultiert wird, außer dass es mich jedes Quäntchen Kraft kostet, mich auf diesem speziellen Stein zu halten.

»Ach, du Scheiße!« Der Boden fällt unter uns weg, als sich Tairns riesige Schwingen die Luft untertan machen und wir rasant in die Höhe schießen.

Mein Körper wird aus dem Sitz gehoben und ich kralle mich an den Knauf, in dem verzweifelten Versuch, mich festzuhalten, aber der Luftwiderstand, der Steigungswinkel, es ist alles zu viel und mein Griff wird schwächer.

Meine Hände rutschen ab.

»Verdammt!« Panisch nach Halt suchend schrammen meine Hände über Tairns Rücken, während ich an seinen Flügeln vorbeischlittere und mich in rasantem Tempo den scharfen Stacheln seines Morgensternschwanzes nähere. »Nein, nein, nein!«

Tairn legt sich in eine Linkskurve und jede Hoffnung, die ich hatte, irgendwo Halt zu finden, stürzt mit mir zusammen ab.

Ich befinde mich im freien Fall.

15

Nur weil du das Dreschen überlebst, heißt das noch lange nicht, dass du auch den Flug zum Flugfeld überlebst.

Erwählt zu werden ist nicht die einzige Prüfung und wenn du dich nicht im Sitz halten kannst, stürzt du ab.

Seite fünfzig,
DAS BUCH VON BRENNAN

Panik raubt mir den Atem und lässt mein Herz stocken. Die Luft rauscht an mir vorbei, während ich auf das bergige Terrain unter mir zurase und die Sonne sich glitzernd im Schuppenkleid des Goldenen weit unter mir fängt.

Ich werde sterben. Anders kann das Ganze hier nicht ausgehen.

Schraubstöcke packen mich um Brust und Schultern und stoppen meinen Abwärtssturz und mein Körper schnalzt wie eine Peitsche, als ich wieder nach oben gerissen werde.

»Du lässt uns schlecht aussehen. Hör auf damit.«

Ich bin von Tairns Klauen umklammert. Er hat mich … aufgefangen, anstatt mich für unwürdig zu befinden und fallen zu lassen. »Es ist eben nicht so leicht sich auf deinem Rücken zu halten, wenn du Akrobatik machst!«, rufe ich zu ihm hoch.

Er blickt zu mir nach unten und ich könnte schwören, dass die Wulst über seinen Augen sich hebt. »Ein schlichter Flug ist wohl kaum Akrobatik.«

»An dir ist überhaupt nichts schlicht!« Ich schlinge meine Arme um seinen Knöchel und stelle dabei fest, dass er seine scharfen Krallen so um meinen Körper gebogen hat, dass sie mich nicht verletzen können. Er ist riesig, aber auch sehr vorsichtig, als er mit mir als Fracht den Gebirgszug entlangfliegt.

Er ist einer der tödlichsten Drachen Navarres. So hieß es in Professor Kaoris Unterrichtsstunde. Was hatte er sonst noch gesagt? Der einzige ungebundene schwarze Drache hatte dieses Jahr nicht binden wollen. Er war in den letzten fünf Jahren noch nicht einmal gesichtet worden. Sein Reiter war während der Tyrrischen Rebellion zu Tode gekommen.

Tairn holt mit einem Mal Schwung und schleudert mich nach oben weg, sodass ich mit wild rudernden Armen über ihn hinaus in die Höhe schieße. Die schnelle Aufwärtsbewegung lässt meinen Magen nach unten sacken, dann falle ich zwei Herzschläge lang wieder ins Bodenlose, bevor Tairn heranrauscht und mich so mit seinem Rücken auffängt, dass ich zwischen seinen Flügeln lande.

»Jetzt setz dich gefälligst schnell wieder auf den Sitz und halt dich diesmal gut fest, oder keiner wird jemals glauben, dass ich dich wirklich erwählt habe«, knurrt er.

»Ich kann nicht glauben, dass du mich erwählt hast!« Ich will gerade schon ansetzen ihm zu sagen, dass es nicht so leicht ist zurück auf den Sitz zu kommen, wie er es darstellt, als er in einen sanften Gleitflug übergeht und der Luftwiderstand spürbar abnimmt.

Zentimeter um Zentimeter krieche ich seinen Rücken hinauf, bis ich die Kuhle erreiche und mich hineinsetze. Ich umklammere seine Nackenwulst so fest, dass meine Hände verkrampfen.

»Du musst deine Beine kräftigen. Hast du denn nicht geübt?«

Empörung wallt in mir auf. »Natürlich habe ich geübt!«

»Kein Grund, so zu schreien. Ich kann dich ausgezeichnet hören. Wahrscheinlich kann der ganze Berg dich hören.«

Sind eigentlich alle Drachen so mürrisch? Oder nur meiner?

Meine Augen werden groß. Ich habe einen Drachen. Und nicht nur irgendeinen Drachen. Ich habe Tairneanach.

»Press die Knie fester zusammen. Ich merke ja kaum, dass du auf mir draufsitzt.«

»Ja gut, ich versuch’s.« Ich drücke meine Knie so fest gegen seinen Körper, dass meine Beinmuskeln zittern, worauf er sich erneut in eine Linkskurve legt, diesmal aber sanfter als davor und in einem weniger steilen Winkel. In einem weiten Bogen ändert er den Kurs, um uns zurück nach Basgiath zu bringen. »Ich bin einfach nicht so … stark wie andere Reiter.«

»Ich weiß genau, wer du bist und was du bist, Violet Sorrengail.«

Ganz abrupt hören meine Muskeln auf zu zittern und meine Beine scheinen wie festgeklebt, als hätte man sie mit Gurten an ihrem Platz festgezurrt, aber weh tut es nicht. Ich werfe einen Blick zurück und sehe in gefühlt meilenweiter Entfernung hinter mir seinen Morgensternschwanz.

Er macht das. Er hält mich an meinem Platz fest.

Schuldgefühle machen sich in mir breit. Ich hätte mehr Krafttraining für meine Beine machen sollen. Ich hätte mehr Zeit damit verbringen sollen, mich auf das hier vorzubereiten. Er sollte seine Energie nicht darauf verwenden müssen, seine Reiterin im Sitz zu halten. »Tut mir leid. Ich hatte nur nie gedacht, dass es überhaupt so weit kommen würde.«

Ein lautes Seufzen hallt durch meinen Kopf. »Das hatte ich von mir auch nicht, da haben wir also etwas gemeinsam.«

Ich setze mich aufrechter in den Sitz und blicke aufmerksam über die Landschaft, während mir der Wind Tränen in die Augen treibt. Kein Wunder, dass die meisten Reiter eine Schutzbrille tragen. Es befinden sich mindestens ein Dutzend Drachen in der Luft, die mit ihren Reitern verschiedenste Flugmanöver vollführen. Rote, Orange, Grüne, Braune – der Himmel ist mit bunten Sprenkeln übersät.

Mein Herz stockt in meiner Brust, als ich sehe, wie ein Reiter vom Rücken eines Roten Schwertschwanzes fällt, aber der Drache, anders als Tairn, keinerlei Anstalten macht, um den Rookie wieder aufzufangen. Ich schaue schnell weg, bevor der Körper unten auf der Erde aufschlägt.

Das war niemand, den du kennst, sage ich zu mir selbst. Rhiannon, Ridoc, Trina, Sawyer … Sie sind vermutlich alle längst gebunden und warten bereits auf dem Flugfeld.

»Wir müssen jetzt eine kleine Show abziehen.«

»Genial.« Die Vorstellung ist alles andere als das.

»Du wirst nicht runterfallen. Das lasse ich nicht zu.« Die Gurte an meinen Beinen dehnen sich aus und legen sich nun auch um meine Hände und ich spüre das Pulsieren der unsichtbaren Energie. »Du wirst mir vertrauen.«

Es ist keine Frage. Es ist ein Befehl.

»Schon gut, lass es uns hinter uns bringen.« Ich kann weder meine Beine noch meine Arme oder Hände bewegen, also bleibt mir nur mich zurückzulehnen und zu hoffen, dass ich die Hölle genießen kann, durch die er mich gleich schicken wird.

Tairn schlägt einmal kräftig mit den Flügeln und wir jagen fast senkrecht in die Höhe, wobei mein Magen irgendwo in den unteren Lagen hängen bleibt. In Sekundenschnelle erreicht er die schneebedeckten Gipfel des Bergkamms und dort verharren wir für den Bruchteil einer Sekunde, bevor er eine Drehung vollführt und im gleichen furchterregenden Winkel wieder nach unten stößt.

Es ist der schrecklichste und zugleich berauschendste Moment meines ganzen Lebens.

Bis Tairn erneut eine jähe Drehung macht und wir schwindelerregend rasant abwärtsjagen.

Mein ganzer Körper wird hin und her geworfen, während Tairn sich in Spiralen tiefer und tiefer schraubt, bis er eine so scharfe Kehre macht, dass das Land einen kurzen Moment lang zum Himmel wird. Dann wiederholt er das Ganze von vorn und ich kann gar nicht mehr aufhören zu grinsen.

Es gibt nichts Vergleichbares.

»Ich glaube, wir haben gezeigt, was wir zeigen wollten.« Er bringt uns wieder in die Waagerechte zurück, dann schwenkt er nach rechts ins Tal und fliegt Richtung Canyon, wo der Übungsplatz liegt. Die Sonne ist kurz davor, hinter den Gipfeln zu versinken, aber es ist noch hell genug, um ein Stück weiter vorne den goldenen Drachen schwebend in der Luft verharren zu sehen, so als würde er warten. Er hat vielleicht keinen Reiter erwählt, doch er ist am Leben geblieben, um sich nächstes Jahr neu zu entscheiden, und das ist alles, was zählt.

Oder vielleicht wird er zu dem Schluss kommen, dass wir Menschen gar nicht so großartig sind.

»Warum hast du mich auserwählt?« Ich muss es wissen, denn sobald wir landen, wird es Fragen hageln.

»Weil du sie gerettet hast.« Tairn deutet mit dem Kopf auf den goldenen Drachen und als wir sie erreichen, folgt sie uns. Unser Tempo verlangsamt sich.

»Aber …« Ich schüttele den Kopf. »Drachen schätzen Stärke, Listigkeit und … Grausamkeit an ihren Reitern. Und nichts davon trifft auf mich zu.«

»Oh ja, bitte, erzähl mir mehr darüber, was ich wertschätzen sollte.« Seine Stimme trieft vor Sarkasmus, als wir den Gauntlet überfliegen und den schmalen Zugang zum Übungsplatz erreichen.

Der beeindruckende Anblick so vieler Drachen lässt mich scharf die Luft einziehen. Es sind Hunderte, die sich entlang der felsigen Ränder der Berghänge, hinter den Tribünen, die über Nacht errichtet worden sind, versammelt haben. Es sind Zuschauer. Und am Fuß des Tals, auf demselben Gelände, wo erst vorgestern die Präsentation stattgefunden hat, stehen sich zwei lange Reihen von Drachen gegenüber.

»Sie sind in zwei Gruppen unterteilt, jene, die bereits im Quadranten sind, weil sie sich in den Jahren zuvor entschieden haben, und jene, die heute gewählt haben«, erklärt Tairn. »Wir sind der einundsiebzigste Bund, der den Platz betritt.«

Mom wird auch hier sein, auf dem Podium vor der Tribüne, und vielleicht wird sie mir mehr als nur einen flüchtigen Blick gönnen, aber ihre Aufmerksamkeit wird vor allem den anderen neu gebundenen Paaren gelten.

Ein gewaltiges Jubelgebrüll erhebt sich unter den Drachen, als wir einfliegen, und sämtliche Köpfe drehen sich in unsere Richtung – es ist ihre Art, Tairn ihre Ehrerbietung zu zollen. Ebenso, dass die Drachen in der Mitte des Platzes auseinanderrücken, damit Tairn landen kann. Er löst die Energiegurte, die mich auf meinem Sitz halten, dann bleibt er ein paar Flügelschläge lang über dem Gelände schwebend in der Luft stehen, während der goldene Drache sich abmüht, um uns einzuholen.

Was für eine Ironie. Tairn ist der am meisten gefeierte Drache im Vale und ich bin die unfähigste Reiterin im ganzen Quadranten.

»Du bist die Klügste deines Jahrgangs. Die Gerissenste.«

Ich schlucke angesichts dieses Kompliments, wische es aber beiseite. Ich wurde zur Schriftgelehrten ausgebildet, nicht zur Reiterin.

»Du hast die Kleinste mit größtem Mut verteidigt. Und die Kraft des Mutes ist wichtiger als die Kraft der Muskeln. Offenbar musst du das noch wissen, bevor wir landen.«

Bei seinen Worten wird mir die Kehle eng, ein dicker Kloß bildet sich in meinem Hals, gegen den ich anschlucken muss.

Oh. Shit. Ich hatte diese Worte nicht laut ausgesprochen. Ich hatte sie nur gedacht.

Er kann meine Gedanken lesen.

»Siehst du? Die Klügste deines Jahrgangs.«

So viel also zur Privatsphäre.

»Du wirst nie wieder allein sein.«

»Das klingt mehr nach Drohung als nach Trost«, denke ich. Natürlich wusste ich, dass Drachen zu ihren Reitern eine ständige mentale Verbindung haben, aber das Ausmaß des Ganzen ist schon etwas schockierend.

Tairn schnaubt spöttisch zur Erwiderung.

Der goldene Drache erreicht uns, seine Flügel schlagen doppelt so schnell wie die von Tairn und wir landen genau in der Mitte des Platzes. Der Aufprall schüttelt mich leicht durch, aber ich bleibe aufrecht im Sitz und lasse sogar die Knaufwulst los.

»Siehst du, ich kann mich prima auf deinem Rücken halten, wenn du nicht so viel hin und her wackelst.«

Tairn klappt seine Flügel ein und blickt mich über die Schulter mit einem Ausdruck an, der wohl eine drachenartige Version des Augenrollens ist. »Du solltest absteigen, bevor ich meine Wahl noch mal überdenke. Dann gehst du rüber zur Listenführerin …«

»Ich weiß, was zu tun ist.« Ich hole zittrig Luft. »Ich hätte nur nicht gedacht, dass ich noch am Leben sein würde, um es zu tun.« Ich überprüfe beide Abstiegsmöglichkeiten und entscheide mich für die rechte Seite, um meinen Knöchel zu schonen. Es sind keine Heilkundigen auf dem Flugfeld erlaubt, nur Reiter, aber hoffentlich hat jemand daran gedacht, ein Notfallset mitzubringen, denn ich werde genäht und geschient werden müssen.

Ich schiebe mich vorsichtig über Tairns schuppige Schulter und noch bevor ich darüber jammern kann, wie weit der Boden unter mir entfernt ist, auf den ich mit meinem kaputten Knöchel springen muss, rührt Tairn sich und winkelt sein Vorderbein an.

Von den Hängen ertönt ein Geräusch, das mich an Raunen erinnert … sofern Drachen raunen können.

»Sie können es und sie tun es. Ignorier es.« Wieder einmal duldet sein Tonfall keinen Widerspruch.

»Danke«, flüstere ich, dann rutsche ich auf meinem Hintern an ihm herunter wie auf einer Kinderrutsche der tödlichen Art und fange den Aufprall auf dem Boden mit meinem linken Bein ab.

»So kann man’s natürlich auch machen.«

Ich kann das Lächeln auf meinem Gesicht nicht unterdrücken und auch nicht die Freudentränen, die mir in den Augen brennen, als ich die anderen Rookies vor ihren Drachen stehen sehe. Ich bin am Leben und keine Kadettin mehr. Ich bin eine Reiterin.

Der erste Schritt tut höllisch weh, aber ich trete trotzdem näher an den goldenen Drachen heran, der sich eng an Tairn schmiegt und mich mit leuchtenden Augen betrachtet und dazu mit dem Federschwanz wedelt.

»Ich bin froh, dass du es geschafft hast.« Wobei »froh« es nicht trifft – begeistert, erleichtert, dankbar. »Aber vielleicht solltest du das nächste Mal einfach wegfliegen, wenn jemand dir sagt, dass du dich retten sollst, okay?«

Sie blinzelt. »Vielleicht habe ich auch dich gerettet.« Ihre Stimme in meinem Kopf ist heller, lieblicher.

Meine Lippen öffnen sich und ich merke, wie mir vor Schreck die Gesichtszüge entgleiten. »Hat dir niemand gesagt, dass du nicht mit Menschen sprechen darfst, die nicht deine Reiter sind? Bring dich nicht in Schwierigkeiten, Goldie«, flüstere ich. »Soweit ich weiß, sind Drachen ziemlich streng, was die Einhaltung dieser Regel betrifft.«

Sie setzt sich einfach nur hin, legt ihre Flügel an und neigt ihren Kopf in diesem geradezu halsbrecherischen Winkel zur Seite, dass ich fast lachen muss.

»Heiliger Strohsack!«, ruft der Reiter des roten Drachen zu meiner Rechten aus und ich drehe mich zu ihm um. Er ist ein Rookie aus dem Klauenschwarm, Viertes Geschwader, aber ich kann mich nicht an seinen Namen erinnern. »Ist das …« Er starrt Tairn unverhohlen mit angstgeweiteten Augen an.

»Ja«, sage ich und grinse breit. »Das ist er.«

Mein Knöchel pocht und mein Fuß fühlt sich generell so an, als würde er mir jeden Moment abfallen, als ich über den großen Platz auf die Registrierungsschlange vorm Podium zuhinke. Hinter mir nehme ich immer mal wieder einen Luftstoß wahr, mit dem weitere Drachen landen, um ihre Reiter abzusetzen.

Die Dämmerung bricht herein und eine Schar Magielichter erhellt die Zuschauermenge auf den Rängen und auf dem Podium. Dort genau in der Mitte, oberhalb von der Rothaarigen vom Viadukt, die die Liste führt, sitzt meine Mutter in voller militärischer Pracht, mit Orden und allem, damit auch ja niemand vergisst, wer sie ist. Obwohl eine ganze Reihe von Generälen auf dem Podium versammelt ist, gibt es unter ihnen nur einen einzigen, der höher dekoriert ist als Lilith Sorrengail.

Melgren, der Oberbefehlshaber der navarrianischen Streitkräfte, hat seine glänzenden Murmelaugen auf Tairn gerichtet und mustert ihn unverhohlen. Sein Blick schweift weiter zu mir und ich unterdrücke mit Mühe ein Schaudern. In seinen Augen liegt nichts als kalte Berechnung.

Mom erhebt sich von ihrem Sitzplatz, als ich mich in die Schlange vorm Podium stelle. Die Reiter dürfen immer nur einzeln an die Listenführerin herantreten, um die gebundenen Paare registrieren zu lassen, damit das Geheimnis um die vollständigen Namen der Drachen gewahrt bleibt.

Links von mir springt Professor Kaori vom Podium herunter und starrt Tairn mit offenem Mund an, dann lässt er seinen Blick langsam über den gigantischen schwarzen Drachen wandern, als wollte er sich jedes Detail einprägen.

»Ist das wirklich …«, setzt Commandant Panchek an, der zusammen mit mehr als einem Dutzend hochrangiger Uniformträger am Rand des Podiums steht, allen fallen beinahe die Augen aus dem Kopf.

»Sagen Sie ihn nicht«, zischt meine Mutter, den Blick unverwandt auf Tairn gerichtet, nicht auf mich. »Nicht bevor sie ihn sagt.«

Denn nur der rechtmäßige Reiter und die Listenführerin kennen den vollen Namen eines Drachen und meine Mutter ist sich nicht sicher, ob ich wirklich seine Reiterin bin. Genau das will sie damit andeuten. Als ob ich in der Lage wäre, Tairn zu kidnappen. Wut brodelt in meinen Adern und verdrängt den Schmerz aus meinem Körper, während ich in der Schlange nach vorne rücke, bis nur noch ein Reiter vor mir ist.

Mom hat mich in den Reiterquadranten gezwungen. Es war ihr egal, ob ich leben oder sterben würde, als ich den Viadukt überquerte. Das Einzige, was sie jetzt interessiert, ist, inwiefern meine Makel ihren glänzenden Ruf beschädigen oder meine Drachenbindung ihre eigene Agenda vorantreiben könnte.

Und jetzt starrt sie meinen Drachen an, ohne mich auch nur ein einziges Mal anzusehen, um sich zu vergewissern, ob es mir gut geht.

Scheiß. Auf. Sie.

Ich habe zwar nichts anderes von ihr erwartet und doch bin ich überraschend tief enttäuscht.

Der Reiter vor mir ist fertig und macht Platz. Die Listenführerin blickt hoch und glotzt mit großen Augen zu Tairn hin, bevor sie ihren schockierten Blick auf mich richtet und mich heranwinkt.

»Violet Sorrengail«, sagt sie und trägt etwas in das Buch der Reiter ein. »Es freut mich zu sehen, dass du es geschafft hast.« Sie schenkt mir ein kleines, zittriges Lächeln. »Fürs Protokoll nenne mir jetzt bitte den Namen des Drachen, der dich erwählt hat.«

Ich recke mein Kinn. »Tairneanach.«

»Die Aussprache ist noch etwas verbesserungswürdig«, brummt Tairns Stimme in meinem Kopf.

»Hey, wenigstens habe ich ihn mir gemerkt«, denke ich in seine Richtung, in der Hoffnung, dass er mich über den Platz hinweg hören kann.

»Wenigstens habe ich dich nicht zu Tode stürzen lassen.« Er klingt furchtbar gelangweilt, aber er hat mich definitiv gehört.

Die Rothaarige grinst und notiert kopfschüttelnd seinen Namen. »Ich kann nicht glauben, dass er gebunden hat. Violet, er ist eine Legende …«

Ich öffne den Mund, um ihr zuzustimmen …

»Andarnaurram.« Die liebliche, helle Stimme des goldenen Drachen erfüllt meinen Geist. »Kurz Andarna.«

Ich merke, wie mir das Blut ins Gesicht schießt und die Ränder meines Sichtfelds verschwimmen, als ich, so schnell, wie mein Knöchel es zulässt, herumwirbele und quer über den Platz starre, zu der Stelle, wo der goldene Drache – Andarna – jetzt zwischen Tairns Vorderbeinen steht.

»Wie bitte?«

»Violet, alles in Ordnung?«, fragt die Rothaarige und alle um uns herum spitzen die Ohren.

»Sag es ihr«, beharrt der goldene Drache.

»Tairn. Was soll ich …«

»Nenn der Listenführerin ihren Namen«, erklärt Tairn.

»Violet?«, wiederholt die Rothaarige eindringlicher. »Brauchst du einen Heilmacher?«

Ich drehe mich wieder zu ihr um und räuspere mich, um Zeit zu gewinnen. »Und Andarnaurram«, flüstere ich.

Sie reißt die Augen weit auf. »Beide Drachen?«, krächzt sie.

Ich nicke.

Und dann bricht die Hölle los.

16

Obwohl dieser Offizier sich selbst als Experte für die Drachenwelt bezeichnen würde, gibt es vieles, was wir hinsichtlich der Frage, wie Drachen sich selbst regieren, nicht wissen. Es besteht eine klare Hierarche unter den Mächtigsten und den Ältesten wird Respekt gezollt, aber ich konnte noch nicht herausfinden, wie sie ihre eigenen Gesetze machen oder warum die Drachen beschlossen haben nur einen einzigen Reiter zu binden statt – der besseren Chancen willen – zwei.

Colonel Kaori
HANDBUCH DER DRACHENKUNDE

Das kommt nicht infrage!«, poltert eine Generalin so laut, dass ich sie bis zur Sanitätsstation hören kann, die am Ende der Tribüne für die Reiter aufgebaut worden ist. Sie besteht aus einer überschaubaren Anzahl von Tischen und den nötigsten Dingen zur medizinischen Erstversorgung, mit denen wir uns so lange über Wasser halten sollen, bis wir in den Quadranten der Heilkundigen kommen, aber wenigstens hat das Schmerzmittel bereits zu wirken begonnen.

Zwei Drachen. Ich habe … zwei Drachen.

Die Generäle schreien sich seit mindestens einer halben Stunde gegenseitig an, lange genug, dass in der Zwischenzeit die Nachtkühle heraufgezogen ist und ein Lehrer, den ich noch nie zuvor gesehen habe, mir meinen Arm wieder zusammengeflickt hat.

Zu meinem Glück hat Tynan zwar meinen Muskel angeschnitten, aber weder ihn noch irgendwelche Sehnen durchtrennt.

Zu meinem Pech wird Jack gerade etwa drei Meter von mir entfernt an der Schulter behandelt.

Er war auf dem Rücken eines Orangefarbenen Skorpionschwanzes eingeritten und dann hocherhobenen Hauptes zur Registrierung marschiert, um den Namen seines Drachen der Listenführerin zu melden, die stoisch ihrem Job nachging, ungeachtet der streitenden Generäle hinter ihr.

Seitdem hat Jack nicht aufgehört Tairn anzustarren.

»Ist es gut so?«, fragt Professor Kaori leise, als er meinen geschienten Knöchel mit einem Band fixiert. In seinen stechenden, dunklen Augen tummeln sich eine Million anderer Fragen, aber er behält sie alle für sich.

»Es tut höllisch weh.« Wegen der Schwellung bin ich fast nicht mehr in meinen Stiefel reingekommen, erst als ich die Schnürsenkel, so weit es nur irgend ging, lockerte, hat es geklappt. Aber wenigstens musste ich nicht über den Platz robben wie ein Mädchen aus dem Zweiten Geschwader, das sich beim Absteigen das Bein gebrochen hat. Sie sitzt ein paar Tische weiter und weint leise, während die Feldsanitäter versuchen ihr Bein zu richten.

»In den nächsten zwei Monaten werden Sie sich aufs Reiten konzentrieren und darauf, die Bindung zu Ihrem Drachen zu vertiefen. Also, solange Sie keine Probleme beim Auf- und Absitzen haben« – er beugt den Kopf vor und zieht die Fixierbänder fest –, »was, soweit ich es gesehen habe, anscheinend nicht der Fall ist, sollte diese Verstauchung bis zur nächsten Wettkampfrunde wieder abgeheilt sein.« Es bilden sich zwei steile Falten zwischen seinen Augenbrauen. »Oder ich kann Nolon rufen, um …«

»Nein.« Ich schüttele den Kopf. »Das verheilt schon.«

»Wenn Sie sicher sind?« Er ist es offenbar nicht.

»Aller Augen sind auf mich und meinen Drachen gerichtet – meine beiden Drachen«, korrigiere ich mich selbst. »Ich kann es mir nicht leisten schwach zu wirken.«

Er runzelt die Stirn, nickt aber.

»Wissen Sie, wer aus meiner Staffel es geschafft hat?«, frage ich und meine Stimme ist vor Angst belegt. Bitte lasst Rhiannon am Leben sein. Und Trina. Und Ridoc. Und Sawyer. Sie alle.

»Ich habe weder Trina noch Tynan gesehen«, antwortet Professor Kaori langsam, als wollte er mich auf einen möglichen Tiefschlag vorbereiten. Das kann er sich sparen.

»Tynan wird nicht kommen«, flüstere ich und das schlechte Gewissen rumort in meinem Bauch.

»Diesen Tod kannst nicht du dir anrechnen«, knurrt Tairn in meinem Kopf.

»Ich verstehe«, murmelt Professor Kaori.

»Was zum Teufel meinen Sie damit, Sie glauben, das müsse operiert werden?«, brüllt Jack plötzlich links von mir.

»Ich meine, dass es so aussieht, als hätte die Klinge ein paar Bänder durchtrennt, aber wir müssen zu den Heilkundigen gehen, damit sie sich das ansehen«, sagt der andere Lehrer mit unendlich viel Geduld in der Stimme, als er Jacks Schlinge befestigt.

Ich schaue geradewegs in Jacks bösartige Augen und lächele. Ich bin durch damit, Angst vor ihm zu haben. Er ist auf dieser Lichtung weggerannt.

Er hat vor Wut rote Flecke auf den Wangen, als er seine Beine vom Tisch schwingt und auf mich zustürzt. »Du!«

»Ich was?« Ich lasse mich von der Tischkante gleiten und lege meine Hände locker an die Scheiden an meinen Oberschenkeln.

Professor Kaori blickt mit hochgezogenen Augenbrauen zwischen uns hin und her. »Sie?«, murmelt er.

»Ich«, erwidere ich und lasse Jack dabei aber keine Sekunde aus den Augen.

Professor Kaori tritt zwischen uns, mit dem Gesicht zu Jack, und hebt die Hände. »Ich würde mich ihr nicht weiter nähern.«

»Versteckst du dich jetzt hinter unserem Lehrer, Sorrengail?« Jacks unversehrte Hand ballt sich zur Faust.

»Ich habe mich da draußen nicht versteckt und ich verstecke mich hier auch nicht.« Ich recke mein Kinn. »Ich bin nicht diejenige, die weggerannt ist.«

»Sie muss sich nicht hinter mir verstecken, wenn der mächtigste Drache Ihres Jahrgangs sie gebunden hat«, sagt Professor Kaori mit warnendem Unterton zu Jack, der mich mit zusammengekniffenen Augen anstarrt. »Ihr Orangefarbener ist ein guter Griff, Barlowe. Baide, richtig? Sie hatte vor Ihnen bereits vier Reiter.«

Jack nickt.

Professor Kaori blickt über seine Schulter zu den Drachen hinüber. »Aber so aggressiv Baide auch sein mag, so wie Tairn Sie gerade ansieht, hat er kein Problem damit, Sie in ein Häufchen Asche zu verwandeln, wenn Sie sich seiner Reiterin nur noch einen weiteren Schritt nähern.«

Jack starrt mich ungläubig an. »Du?«

»Ich.« Der scharfe Schmerz in meinem Knöchel ist zu einem dumpfen Pochen abgeflaut, das einigermaßen erträglich ist, selbst wenn ich den Fuß belaste.

Jack schüttelt den Kopf und der Ausdruck auf seinem Gesicht wandelt sich von Schock zu Neid und dann zu Angst, als er zu Professor Kaori herumfährt. »Ich weiß nicht, was sie Ihnen erzählt hat, was da draußen passiert ist …«

»Nichts.« Der Lehrer verschränkt seine Arme vor der Brust. »Oder gibt es etwas, das ich wissen sollte?«

Jack erbleicht, wird im Schein der Magielichter weiß wie ein Laken, als ein weiterer verletzter Rookie heranhumpelt, dessen Oberkörper und Beine von Blut überströmt sind.

»Alle, die es wissen müssen, wissen es bereits.« Ich blicke Jack direkt in die Augen.

»Ich denke, für heute Nacht sind wir hier fertig«, sagt Professor Kaori, als eine Gruppe Drachen einfliegt, die in der Dunkelheit nur als Silhouette erkennbar sind. »Die älteren Reiter sind zurück. Sie sollten jetzt beide zu Ihren Drachen zurückkehren.«

Jack schnauft und stampft über den Platz davon.

Ich werfe einen Blick zu den Generälen, die immer noch auf dem Podium hitzig diskutieren.

»Professor Kaori, war irgendwer schon jemals an zwei Drachen gebunden?« Wenn überhaupt jemand das weiß, dann am ehesten der Professor für Drachenkunde.

Wir drehen uns gleichzeitig zur weiterhin lautstark streitenden Führungsriege um. »Sie wären die Erste, Violet. Ich begreife jedoch nicht, warum sie überhaupt darüber streiten. Diese Entscheidung liegt nicht bei ihnen.«

»Nicht?« Windböen kommen auf, als Dutzende von Drachen gegenüber von den Rookies landen, Scharen von Magielichtern hängen in der Luft.

»Wenn es darum geht, wen die Drachen wählen, haben die Menschen nichts zu sagen«, versichert mir Kaori. »Wir machen uns nur gern selbst vor, dass wir die Kontrolle hätten. Etwas sagt mir, dass sie auf die Rückkehr der anderen gewartet haben, um sich gleich zusammenzufinden.«

»Die Generäle?« Ich runzele die Stirn.

Kaori schüttelt den Kopf. »Die Drachen.«

Die Drachen werden sich zusammenfinden? »Danke, dass Sie sich um meinen Knöchel gekümmert haben. Ich werde jetzt mal wieder rübergehen.« Ich schenke ihm ein Lächeln und laufe über den schummrig beleuchteten Platz zu Tairn und Andarna hinüber. Ich spüre, wie sich jedes Augenpaar im Tal auf mich richtet, als ich mich zwischen die beiden Drachen stelle.

»Ihr zwei sorgt für ganz schön viel Wirbel, wisst ihr das?« Ich schaue erst Andarna an, dann blicke ich hoch zu Tairn, bevor ich die Augen auf den Platz richte, so wie alle anderen Rookies auch. »Sie werden uns das nicht durchgehen lassen.« Oh Scheiße, was, wenn sie mich vor die Wahl stellen?

Mir wird ganz flau im Magen.

»Das muss das Empyrean entscheiden«, sagt Tairn, doch in seinem Ton liegt eine gewisse Anspannung. »Bleib hier und verlass das Feld nicht. Das könnte eine Weile dauern.«

»Was könnte …« Die Frage erstirbt halb geformt, als der größte Drache, den ich je gesehen habe, sogar noch größer als Tairn, aus der Richtung der Talöffnung auf uns zuschreitet. Jeder Drache, an dem er vorbeigeht, läuft zur Mitte des Platzes und reiht sich hinter ihm ein – ein wachsendes Gefolge von mehreren Dutzenden. »Ist das …«

»Codagh«, antwortet Tairn.

General Melgrens Drache.

Ich kann die ausgefransten Löcher in seinen vom Kampf gezeichneten Schwingen erkennen, als er näher kommt, und sein goldener Blick fixiert Tairn auf eine Weise, bei der mir übel wird. Er knurrt tief in seiner Kehle und richtet seine bösen Augen auf mich.

Tairn stößt ebenfalls ein Knurren aus und geht einen Schritt zur Seite, sodass ich genau im Schutz zwischen seinen mächtigen Klauen stehe.

Ich habe nicht den geringsten Zweifel, dass ich der Grund bin für dieses knurrige Hin und Her.

»Ja! Wir reden über dich!«, sagt Andarna, als die Gefolgschaft an uns vorbeizieht und sie sich einreiht.

»Bleib in der Nähe des Geschwaderführers, bis wir zurückkommen«, befiehlt Tairn.

Bestimmt wollte er Staffelführer sagen.

»Du hast gehört, was ich gesagt habe.«

Oder auch nicht.

Ich schaue mich suchend um und entdecke Xaden, der breitbeinig und mit verschränkten Armen auf der anderen Seite des Platzes steht und Tairn anstarrt.

Ein unheimliches Schweigen senkt sich über die Reiter, als sich die Drachen einer nach dem anderen am Ende des Platzes in die Luft aufschwingen und Richtung Gebirge fliegen, wo sie auf halber Höhe zum südlichsten Gipfel landen. Dort drängen sie sich zu einem dichten Pulk zusammen, der im Mondlicht nur als Schemen erkennbar ist.

Kaum ist der letzte Drache davongeflogen, bricht Chaos aus. Rookies stürmen auf die Mitte des Platzes, wo ich zufälligerweise auch stehe, brüllen aufgeregt durcheinander und halten Ausschau nach ihren Freunden. Ich blicke mich suchend um, scanne die Menge ab, in der Hoffnung …

»Rhi!«, rufe ich, als ich Rhiannon mitten im Gedränge entdecke, und humpele in ihre Richtung.

»Violet!« Rhiannon begräbt mich in einer stürmischen Umarmung, zieht sich aber schnell wieder zurück, als mein schmerzender Arm mich zusammenzucken lässt. »Was ist passiert?«

»Tynans Schwert.« Ich habe die Worte kaum ausgesprochen, da reißt Ridoc mich hoch und wirbelt mich so wild im Kreis herum, dass meine Füße in der Luft schwingen.

»Sieh nur, wer auf dem unfassbar krassesten Drachen überhaupt eingeritten ist!«

»Lass sie runter!«, schimpft Rhiannon. »Sie blutet.«

»Oh Mist, tut mir leid«, sagt Ridoc und setzt mich wieder auf dem Boden ab.

»Ist schon in Ordnung.« Es ist zwar frisches Blut an dem Verband, aber ich glaube nicht, dass die vernähten Wunden wieder aufgeplatzt sind. Und Schmerzmittel sind eine geniale Erfindung. »Geht’s euch gut? Von wem wurdet ihr gebunden?«

»Tatsächlich von dem Grünen Dolchschwanz!« Rhiannon grinst. »Feirge. Und es war total leicht.« Sie seufzt. »Ich habe sie gesehen und wusste es einfach.«

»Aotrom«, sagt Ridoc stolz. »Ein Brauner Schwertschwanz.«

»Sliseag!« Sawyer wirft von hinten Rhiannon und Ridoc seine Arme um die Schultern. »Roter Schwertschwanz!« Wir alle jubeln und als Nächstes finde ich mich in Sawyers Umarmung wieder. Für ihn freue ich mich von uns allen am meisten, nach allem, was er durchmachen musste, um es bis hierher zu schaffen.

»Trina?«, frage ich, als er mich schließlich loslässt.

Nacheinander schütteln sie die Köpfe und tauschen betretene Blicke aus. Eine unerträgliche Schwere erfasst mein Herz und ich greife nach dem erstbesten Strohhalm. »Na ja … es besteht ja immer noch die Möglichkeit, dass sie einfach ungebunden geblieben ist, nicht wahr?«

Sawyer schüttelt den Kopf und lässt kummervoll die Schultern hängen. »Ich habe sie vom Rücken eines Orangefarbenen Keulenschwanzes fallen sehen.«

Tiefe Trauer erfüllt meine Brust.

»Tynan?«, fragt Ridoc und sein Blick springt zwischen uns hin und her.

»Tairn hat ihn getötet«, sage ich leise. »Zu seiner Verteidigung sei gesagt, dass Tynan mich davor bereits einmal mit seinem Schwert getroffen hatte.« Ich deute auf meine Wunde am Arm. »Und er hat versucht …«

»Er hat was versucht?«

Ich werde an den Schultern herumgerissen und knalle gegen eine breite Brust. Dain. Meine Arme schlingen sich um seinen Körper und halten ihn fest, während ich tief einatme.

»Verdammt, Violet. Einfach nur … verdammt.« Er drückt mich eng an sich, dann schiebt er mich auf Armeslänge von sich weg. »Du bist verletzt?«

»Es geht mir gut«, versichere ich ihm, doch es kann die Sorge in seinen Augen nicht vertreiben. Ich weiß nicht, ob jemals etwas das zu tun vermag. »Aber wir sind alles, was von den Rookies unserer Staffel übrig geblieben ist.«

Dain blickt in die Runde und nickt. »Vier von neun. Das war …« Sein Kiefer zuckt. »… zu erwarten. Die Drachen halten gerade eine Versammlung des Empyrean ab, das ist ihre Führung. Bleibt hier, bis sie wieder zurückkehren«, sagt er an die anderen gewandt, dann schaut er mich an. »Du kommst mit mir.«

Vermutlich hat meine Mutter ihn geschickt, um mich zu holen. Bestimmt will sie mich sehen, bei allem, was gerade passiert ist. Ich werfe einen Blick über den Platz, aber es ist nicht meine Mutter, die mich beobachtet, sondern Xaden. Seine Miene ist unergründlich.

Als Dain meine Hand ergreift und mich mitzieht, drehe ich mich von Xaden weg und folge Dain an den gegenüberliegenden Rand des Platzes, wo wir in die Schatten schlüpfen. Offenbar geht es hier doch nicht um Mom.

»Was zum Teufel noch mal ist da draußen eigentlich passiert? Cath hat mir erzählt, dass nicht nur Tairn dich erwählt hat, sondern auch die kleine Goldene – Adarn?« Seine Finger verschränken sich mit meinen, Panik flackert in seinen braunen Augen.

»Andarna«, korrigiere ich ihn und bei dem Gedanken an den kleinen Goldenen Federschwanz verzieht mein Mund sich unwillkürlich zu einem Lächeln.

»Sie werden dich zu einer Entscheidung zwingen.« Seine Züge werden ungewohnt hart und die kühle Bestimmtheit in seiner Stimme erschreckt mich.

»Ich werde nicht entscheiden.« Ich schüttele den Kopf und winde meine Hand aus seiner. »Noch nie hat ein Mensch entschieden und ich werde nicht damit anfangen.« Und was zum Teufel glaubt Dain, wer er ist, so etwas zu behaupten?

»Doch, das wirst du.« Er fährt sich mit der Hand durchs Haar und seine Fassung bröckelt. »Du musst mir vertrauen. Du vertraust mir doch, nicht wahr?«

»Natürlich tue ich das, aber …«

»Dann musst du dich für Andarna entscheiden.« Er nickt, als wäre seine Feststellung gleichbedeutend mit einer Entscheidung. »Von den beiden ist der Goldene die sicherste Wahl.«

Warum? Weil Tairn … Tairn ist? Denkt Dain, ich sei zu schwach für einen Drachen, der so stark ist wie Tairn?

Mein Mund klappt auf und wieder zu wie bei einem Fisch auf dem Trockenen, während ich nach einer Antwort suche, die anders lautet als: Du kannst mich mal. Auf gar keinen Fall werde ich Tairn zurückweisen. Aber mein Herz lässt auch entschieden nicht zu, dass ich Andarna zurückweise.

»Werden sie mich dazu zwingen, mich zu entscheiden?«, denke ich in ihre Richtung.

Es kommt keine Antwort und dort, wo ich von dem Moment an, als Tairn zum ersten Mal mit mir gesprochen hat, in meinem Geist eine Art Erweiterung meiner mentalen Grenzen gespürt habe, ist jetzt nichts mehr da.

Ich bin abgeschnitten. Keine Panik.

»Ich werde mich nicht entscheiden«, wiederhole ich, diesmal etwas ruhiger. Was, wenn ich keinen von ihnen beiden haben darf? Was, wenn sie gegen irgendein heiliges Gesetz verstoßen haben und wir jetzt alle bestraft werden?

»Doch, das wirst du. Und es muss Andarna sein.« Er packt mich an den Schultern und beugt sich vor, sein Tonfall klingt dringlich. »Mir ist bewusst, dass sie zu klein ist, um einen Reiter zu tragen …«

»Das ist noch gar nicht bewiesen«, sage ich trotzig, obwohl ich natürlich weiß, dass es stimmt. Rein von ihrer Statur her kann es nicht funktionieren.

»Und es spielt keine Rolle. Denn es bedeutet, dass du nicht bei einem Geschwader mitreiten könntest und dann vermutlich hier als Lehrkraft eingesetzt würdest, so wie Kaori.«

»Ja, das ist bei ihm aber so, weil seine Siegelkraft ihn als Lehrer unersetzlich macht und nicht weil sein Drache ihn nicht tragen kann«, halte ich dagegen. »Und selbst er hat seine vier obligatorischen Jahre bei einem Kampfgeschwader absolviert, bevor er an den Schreibtisch versetzt wurde.«

Dain schaut weg und ich kann förmlich sehen, wie sich die Rädchen in seinem Hirn drehen, während er Berechnungen aufstellt … Worüber? Mein Risiko? Meine Entscheidung? Meine Freiheit? »Selbst wenn du mit Andarna in den Kampf ziehen müsstest, besteht lediglich die Chance, dass du getötet wirst. Aber wenn du Tairn nimmst, wird Xaden dafür sorgen, dass es dein Todesurteil ist. Du denkst, Melgren sei furchterregend? Ich bin schon ein Jahr lang länger hier als du, Vi. Bei Melgren weiß man wenigstens, woran man ist. Doch Xaden ist nicht nur doppelt so skrupellos, er ist auch gefährlich unberechenbar.«

Ich blinzele. »Moment mal. Was willst du mit all dem eigentlich sagen?«

»Tairn und Sgaeyl sind miteinander verpaart. Sie sind das stärkste verbundene Paar seit Hunderten von Jahren.«

Mir schwirrt der Kopf. Verpaarte Drachen dürfen nicht längere Zeit getrennt sein, da sonst ihre Gesundheit leidet, darum sind sie immer zusammen stationiert. Immer. Was bedeutet – oh, ihr Götter.

»Erzähl mir einfach … wie es dazu gekommen ist.« Offenbar sieht er mir an, dass ich unter Schock stehe, denn seine Stimme wird sanfter.

Und dann fange ich an zu erzählen. Ich erzähle ihm von Jack und seinen mörderischen Freunden, wie sie Jagd auf Andarna machten. Ich erzähle ihm von meinem Sturz und der Lichtung und dass Xaden zugesehen hatte. Xaden … der mich überraschenderweise gewarnt hatte, als Oren mich von hinten angriff. Er hatte die perfekte Gelegenheit, mich zu erledigen, ohne einen Finger krummmachen zu müssen, und er entschied sich mir zu helfen. Was zum Teufel soll ich damit anfangen?

»Xaden war dort«, sagt Dain leise, doch diesmal ohne eine Spur von Sanftheit in der Stimme.

»Ja.« Ich nicke. »Aber er ging, als Tairn auftauchte.«

»Xaden war dort, als du Andarna verteidigt hast, und dann … tauchte wie aus dem Nichts Tairn auf?«, fragt er angespannt.

»Ja. Genau das habe ich gerade gesagt.« Verwirrt ihn der zeitliche Ablauf? »Worauf willst du hinaus?«

»Siehst du nicht, was passiert ist? Was Xaden getan hat?« Sein Griff verstärkt sich. Den Göttern sei Dank für meine Drachenschuppenweste, sonst hätte ich morgen blaue Flecke.

»Oh ja, bitte, sag mir, was ich deiner Ansicht nach getan habe.« Eine Gestalt schält sich aus den Schatten und mein Puls beschleunigt sich, als Xaden ins Mondlicht tritt, die Dunkelheit fällt von ihm ab wie ein weggeworfener Schleier.

Hitze schießt mir durch die Adern und sämtliche Nervenenden fangen an zu glühen. Ich hasse es, wie mein Körper auf seinen Anblick reagiert, aber ich kann es nicht leugnen. Seine Anziehungskraft auf mich ist so verdammt unpraktisch.

»Du hast das Dreschen manipuliert.« Dains Hände fallen von meinen Schultern herab und er dreht sich zu unserem Geschwaderführer um, sein ganzer Körper steht unter Spannung, als er sich zwischen mich und Xaden schiebt.

Oh verdammt, das ist eine heftige Anschuldigung, die er da gerade erhebt.

»Dain, das ist …« Paranoid? Ich luge hinter Dains Rücken hervor. Wenn Xaden mich hätte töten wollen, hätte er das nicht so auf die lange Bank geschoben. Er hatte jede mögliche Gelegenheit und trotzdem stehe ich noch hier. Gebunden. An den Partner seines Drachen.

Xaden wird mich nicht töten. Die Erkenntnis schnürt mir die Brust zu und bringt mich dazu, alles, was auf dieser Lichtung passiert ist, neu zu überdenken. Mir schwankt der Boden unter den Füßen.

»Ist das eine offizielle Anklage?« Xaden sieht Dain an, als wäre er eine lästige Fliege.

»Hast du eingegriffen?«, fragt Dain fordernd.

»Habe ich was?« Xaden hebt eine dunkle Augenbraue und schenkt Dain einen Blick, unter dem ein geringerer Mann zusammenschrumpfen würde. »Habe ich gesehen, dass sie zahlenmäßig unterlegen und bereits verwundet war? Fand ich ihren Mut bewundernswert, aber auch verdammt leichtsinnig?« Er starrt mich durchdringend an und ich spüre die Wirkung seines Blicks bis in meine Zehenspitzen.

»Und ich würde es wieder tun.« Ich recke das Kinn empor.

»Dessen bin ich mir, verdammt noch mal, verflucht bewusst«, brüllt Xaden, der zum ersten Mal, seit ich ihn kenne, die Beherrschung verliert.

Ich schnappe nach Luft und Xaden tut das Gleiche, als wäre er genauso schockiert über seinen Ausbruch wie ich.

»Habe ich gesehen, wie sie drei größere Kadetten abgewehrt hat?« Sein Blick schwenkt zu Dain. »Die Antwort lautet jedes Mal Ja. Aber du stellst die falschen Fragen, Aetos. Was du fragen solltest, ist: Hat Sgaeyl es auch gesehen?«

Dain blinzelt mehrmals und schaut weg, offenbar überdenkt er seine Vermutung.

»Seine Partnerin hat es ihm gesagt«, flüstere ich. Sgaeyl hat Tairn herbeigerufen.

»Sie hat Tyrannen noch nie leiden können«, sagt Xaden zu mir. »Aber denk bloß nicht, sie hätte es aus Freundlichkeit dir gegenüber getan. Sie hat den kleinen Drachen sehr gern. Leider hat Tairn dich dann aus eigenen Stücken erwählt.«

»Scheiße«, murmelt Dain.

»Genau mein Gedanke.« Xaden schüttelt den Kopf über Dain. »Sorrengail ist der letzte Mensch auf diesem Kontinent, mit dem ich in irgendeiner engeren Beziehung stehen will. Ich habe nichts damit zu tun.«

Autsch. Es erfordert meine ganze Willenskraft, mir nicht an die Brust zu greifen, um mich zu vergewissern, dass er mir nicht gerade das Herz herausgerissen hat, was überhaupt keinen Sinn ergibt, da ich, was ihn angeht, absolut genauso empfinde. Er ist der Sohn des Großen Verräters. Sein Vater war unmittelbar für Brennans Tod verantwortlich.

»Aber angenommen, ich hätte etwas getan.« Xaden geht auf Dain zu, er überragt ihn. »Würdest du mich dann wirklich dafür anklagen, obwohl du weißt, dass es die Frau gerettet hat, die du als deine beste Freundin bezeichnest?«

Mein Blick schnellt zu Dain und es verstreicht ein schwerwiegender Moment der Stille. Es ist eine einfache Frage, dennoch merke ich, dass ich mit angehaltenem Atem auf die Antwort warte. Was bedeute ich Dain wirklich?

»Es gibt … Regeln.« Dain reckt das Kinn, um Xaden in die Augen zu sehen.

»Nur aus reiner Neugier gefragt – hättest du diese Regeln etwas, sagen wir mal, zurechtgebogen, um deine liebe kleine Violet auf dieser Lichtung zu retten?« Seine Stimme ist kalt wie Eis, während er fasziniert Dains Gesichtsausdruck studiert.

Xaden hatte einen Schritt getan. Noch bevor Tairn gelandet war, hatte er sich am Rand der Lichtung bewegt … eindeutig in meine Richtung.

Dains Kiefer spannt sich an und ich sehe deutlich den Krieg in seinen Augen.

»Ihn das zu fragen ist unfair.« Ich trete an Dains Seite, als das Geräusch peitschender Flügel die Nacht zerreißt. Die Drachen kehren zurück. Sie haben ihre Entscheidung gefällt.

»Ich befehle dir mir zu antworten, Staffelführer.« Xaden hat nicht mal einen Blick für mich übrig.

Dain schluckt und kneift die Augen zusammen. »Nein, ich hätte es nicht getan.«

Mein Herz plumpst wie ein Stein zu Boden. Tief in mir habe ich schon immer gewusst, dass für Dain Ordnung und Regeln von größerer Bedeutung sind als Beziehungen, aber es dermaßen schonungslos vor Augen geführt zu bekommen schneidet tiefer als Tynans Schwert.

Xaden schnaubt verächtlich.

Dain fährt augenblicklich zu mir herum. »Es hätte mich umgebracht dabei zuzusehen, wie dir etwas Schlimmes passiert, Vi, aber die Regeln …«

»Ist schon in Ordnung«, sage ich knapp und berühre seine Schulter, doch das ist es nicht.

»Die Drachen kommen wieder«, sagt Xaden, als der erste von ihnen auf dem erhellten Platz landet. »Zurück zu deiner Formation, Staffelführer.«

Dain reißt seinen Blick von mir los und geht davon, mischt sich unter das Gewusel aus Reitern und Drachen.

»Warum hast du ihm das angetan?«, fahre ich Xaden an und schüttele dann den Kopf. Es ist mir egal warum. »Vergiss es«, murmele ich und marschiere los, zurück zu der Stelle, wo Tairn mir aufgetragen hatte zu warten.

»Weil du zu viel Vertrauen in ihn setzt«, antwortet Xaden trotzdem und holt mich ein, ohne auch nur seine Schritte zu beschleunigen. »Und zu wissen, wem du vertrauen kannst, ist das Einzige, was dich am Leben halten wird – was uns am Leben halten wird –, nicht nur im Quadranten, sondern auch nach dem Abschluss.«

»Es gibt kein ›Uns‹«, fauche ich und weiche einer Reiterin aus, die ganz knapp an mir vorbeirennt. Drachen landen rechts und links, die Erde erzittert heftig unter der Wucht ihrer gewaltigen Körper. Ich habe noch nie dermaßen viele Drachen auf einmal im Flug gesehen.

»Oh, du wirst merken, dass dies leider nicht länger stimmt«, murmelt Xaden neben mir und packt mich am Ellenbogen, um mich aus der Bahn eines weiteren Reiters zu reißen, der aus der anderen Richtung heranstürmt.

Gestern hätte Xaden mich noch, ohne mit der Wimper zu zucken, geradewegs in ihn hineinrennen lassen.

Oder nein, vermutlich hätte er mich sogar noch geschubst.

»Tairns Bindungen – sowohl zu seiner Partnerin als auch zu seinem Reiter – sind deshalb so stark, weil er so stark ist. Der Verlust seines letzten Reiters hätte ihn fast umgebracht, was wiederum beinahe Sgaeyl umgebracht hätte. Die Leben verpaarter Drachen sind …«

»Voneinander abhängig, ich weiß.« Wir gehen weiter, bis wir genau die Mitte der Reiterreihe erreichen. Wäre ich nicht so dermaßen verärgert über Xadens kaltschnäuzige Haltung gegenüber Dain, würde ich mir jetzt die Zeit nehmen, um den spektakulären Anblick der Hunderte von Drachen zu genießen, die überall um uns herum landen. Oder vielleicht würde ich mich fragen, wie der Mann neben mir es schafft, die ganze vorhandene Luft auf diesem riesigen Platz zu verbrauchen.

»Jedes Mal, wenn ein Drache einen Reiter erwählt, ist die Bindung stärker als die vorherige. Das bedeutet, wenn du stirbst, Violet, wird eine Kette von Ereignissen in Gang gesetzt, die möglicherweise damit endet, dass ich auch sterbe.« Seine Züge sind so glatt und reglos wie Marmor, aber die Wut in seinen Augen raubt mir den Atem. Es ist purer … Zorn. »Also ja, sehr zum Unglück für alle Beteiligten gibt es von nun an ein ›Uns‹, wenn das Empyrean Tairns Wahl bestätigt.«

Ach. Du. Scheiße.

Ich bin an Xaden Riorson gekettet.

»Und jetzt, wo Tairn im Spiel ist … jetzt, wo andere Kadetten wissen, dass er wieder bereit ist jemanden zu binden …« Er seufzt, Verärgerung huscht über seine Züge, sein markanter Kiefer mahlt, als er den Kopf wegdreht und in die andere Richtung schaut.

»Deshalb hat Tairn mir gesagt, dass ich bei dir bleiben soll«, flüstere ich mit schlingerndem Magen, während mir die Tragweite des Ganzen so richtig bewusst wird. »Wegen der Ungebundenen.« Es stehen mindestens drei Dutzend von ihnen auf der gegenüberliegenden Seite des Platzes und beobachten uns mit Gier in den Augen – einschließlich Oren Seifert.

»Die Ungebundenen werden versuchen dich zu töten, in der Hoffnung, dass Tairn dann sie bindet.« Garrick marschiert vom Rand des Platzes zielstrebig in unsere Richtung, aber Xaden wirft ihm ein Kopfschütteln zu, woraufhin der Schwarmführer einen verkniffenen Mund macht und sich wieder verzieht. »Tairn ist einer der stärksten Drachen auf dem Kontinent und die gewaltige Macht, die er kanalisiert, wird bald dir gehören. In den nächsten Monaten werden die Ungebundenen versuchen einen neu gebundenen Reiter zu töten, solange die Bindung noch schwach ist und solange noch eine Chance besteht, dass dieser Drache sich umentscheidet und sie erwählt, um nicht ein ganzes Jahr zurückgeworfen zu werden. Und für Tairn? Für ihn werden sie so ziemlich alles tun.« Er seufzt erneut, so als wäre dies seine neue Vollzeitbeschäftigung. »Es gibt einundvierzig ungebundene Reiter, für die du ab jetzt das Ziel Nummer eins bist.« Er hält einen seiner Zeigefinger in die Luft.

»Und Tairn glaubt, dass du Leibwächter spielen wirst«, spotte ich. »Er hat ja keine Ahnung, wie wenig du mich leiden kannst.«

»Aber er weiß genau, wie sehr mir mein eigenes Leben lieb ist«, erwidert Xaden und mustert mich von oben bis unten. »Dafür, dass du gerade erfahren hast, dass man dich jagen wird, bist du bemerkenswert ruhig.«

»Das ist für mich nichts Neues.« Ich zucke mit den Schultern und ignoriere, dass meine Haut unter seinem Blick anfängt zu glühen. »Und ehrlich gesagt ist von einundvierzig Leuten gejagt zu werden weniger schrecklich, als bei jeder dunklen Ecke, die ich sehe, vor dir auf der Hut sein zu müssen.«

Eine Brise streift meinen Rücken, als Andarna hinter mir landet, gefolgt von einem kräftigen Windstoß und einem Beben der Erde, als Tairn aufsetzt.

Ohne ein weiteres Wort reißt Xaden seinen Blick von mir los und marschiert davon, quer über den Platz zu der Stelle, wo Sgaeyl zwischen den Drachen der anderen Geschwaderführer herausragt.

»Sagt mir, dass alles gut wird«, murmele ich an Andarna und Tairn gewandt.

»Es ist, wie es sein soll«, antwortet Tairn und seine Stimme klingt zugleich schroff und gelangweilt.

»Ihr habt mir vorhin nicht geantwortet.« Na schön, das hört sich vielleicht eine Spur vorwurfsvoll an.

»Menschen dürfen nicht wissen, was im Empyrean gesprochen wird«, erwidert Andarna. »Das ist eine Regel.«

Also wurden alle Reiter blockiert, nicht nur ich. Der Gedanke ist seltsam tröstlich. Außerdem habe ich heute zum allerersten Mal den Begriff Empyrean gehört. Kaori schwebt bestimmt auf Wolke sieben in Anbetracht dessen, was heute Abend alles über die Drachenpolitik ans Licht gekommen ist. Was haben sie entschieden?

Ich blicke zu meiner Mutter hinüber, aber sie schaut überallhin, nur nicht in meine Richtung.

General Melgren tritt vorne ans Podium, seine Uniform ist beladen mit Orden. In einer Hinsicht hat Dain recht – der oberste General unseres Königreichs ist furchterregend. Er hatte noch nie ein Problem damit, die Infanterie als Kriegsfutter zu benutzen, und jeder weiß, wie grausam er ist, wenn es um die Verhöre – und Hinrichtungen – von Gefangenen geht, zumindest bei uns zu Hause am Esstisch. Sein monströser Albtraum von einem Drachen nimmt den gesamten Platz neben dem Podium ein und als Melgren seine Hände ausstreckt und vor dem Gesicht übereinanderlegt, wird die Menge still.

»Codagh hat kundgetan, dass die Drachen hinsichtlich des Sorrengail-Mädchens zu einem Urteil gekommen sind.« Mindere Magie lässt seine Stimme so laut anschwellen, dass sie über den ganzen Platz hallt, damit jeder ihn hören kann.

Frau, korrigiere ich ihn innerlich.

»Während die Tradition besagt, dass es für jeden Drachen einen Reiter gibt, ist es noch nie vorgekommen, dass zwei Drachen denselben Reiter erwählt haben, daher existiert auch kein Drachengesetz, das dagegenspricht«, verkündet er. »Es mag Reiter geben, die der Meinung sind, dies sei nicht … fair.« Sein Tonfall impliziert, dass er einer davon ist, »aber die Drachen machen ihre eigenen Gesetze. Beide, sowohl Tairn als auch …« Er wirft einen Blick über seine Schulter und sein Sekretär huscht vor, um ihm etwas ins Ohr zu flüstern. »Andarna haben Violet Sorrengail erwählt und ihre Entscheidung gilt.«

Die Menge murmelt, aber meine Schultern sacken in einem akuten Anfall von Erleichterung zusammen. Ich muss keine unmögliche Wahl treffen.

»So, wie es sein soll«, brummt Tairn. »Die Menschen haben kein Mitspracherecht bei den Gesetzen der Drachen.«

Mom tritt vor und macht die gleiche Geste mit der Hand wie General Melgren, um ihre Stimme zu verstärken. Aber ich bin nicht in der Lage, mich darauf zu konzentrieren, was sie sagt, als sie den formellen Teil der Dreschen-Zeremonie beendet und den ungebundenen Reitern eine neue Chance im nächsten Jahr in Aussicht stellt. Es sei denn, sie schaffen es, welche von uns in den kommenden Monaten zu töten, solange unsere Bindungen noch schwach sind, um zu versuchen unsere Drachen selbst zu binden.

Ich gehöre zu Tairn und Andarna … und auf eine wirklich beschissene Art und Weise zu … Xaden.

Meine Kopfhaut kribbelt und ich schaue über den Platz hinweg zu ihm.

Als ob er meinen Blick gespürt hätte, sieht er zu mir hin und hebt einen Finger in die Höhe. Ziel Nummer eins.

»Willkommen in einer Familie, die keine Grenzen kennt, keine Beschränkungen und die ewig währt«, beendet meine Mutter ihre Rede und lauter Jubel braust auf. »Reiter, tretet vor.«

Ich schaue verwirrt nach links und rechts, genau wie alle anderen Reiter.

»Fünf Schritte«, sagt Tairn.

Ich gehe fünf Schritte nach vorn.

»Drachen, es ist uns eine Ehre – wie immer!«, ruft Mom. »Und jetzt lasst uns feiern!«

Ein Hitzestoß fährt mir in den Rücken und ich wimmere vor Schmerzen, während die Reiter neben mir aufschreien. Mein Rücken fühlt sich an, als würde er in Flammen stehen, und doch jubeln alle auf der anderen Seite des Platzes, einige stürmen auf uns zu.

Andere Reiter werden in Umarmungen gerissen.

»Es wird dir gefallen«, verspricht Tairn. »Es ist einzigartig.«

Der rasende Schmerz klingt ab zu einem stumpfen Brennen und ich werfe einen Blick über meine Schulter. Da ist ein schwarzes … Etwas, das unter meiner Weste hervorlugt. »Mir wird was gefallen?«

»Violet!« Dain erreicht mich, er lächelt breit, als er mein Gesicht in seine Hände nimmt. »Du hast alle beide behalten!«

»Ja, sieht so aus.« Meine Mundwinkel biegen sich nach oben. Das ist alles so … surreal.

»Wo ist dein …« Er lässt mich los und umkreist mich. »Darf ich das öffnen? Nur den oberen Teil?«, fragt er und zupft an meiner Weste.

Ich nicke. Ein paarmal Ziehen und Zerren und die kühle Oktoberluft kneift mir in den bloßen Nacken.

»Heiliger Strohsack. Das musst du dir ansehen.«

»Sag dem Jungen, er soll aus dem Weg gehen«, befiehlt Tairn.

»Tairn sagt, du sollst aus dem Weg gehen.«

Dain tritt beiseite.

Plötzlich sehe ich die Dinge um mich herum nicht mehr aus meiner Sicht. Es sind … Andarnas Augen, durch die ich meinen Rücken betrachte. Einen Rücken, auf dem das schwarze, glänzende Mal eines Drachen mit im Flug ausgebreiteten Schwingen von Schulterblatt zu Schulterblatt reicht und in der Mitte des Mals schimmert die Silhouette eines kleineren goldenen Drachen.

»Es ist wunderschön«, hauche ich. Ich bin jetzt durch ihre Magie als Reiterin gezeichnet, als ihre Reiterin.

»Das wissen wir«, antwortet Andarna.

Ich blinzele und sehe wieder durch meine eigenen Augen. Dains Hände schnüren flink meine Weste zu, dann ergreifen sie mein Gesicht und heben es zu sich empor.

»Du sollst wissen, dass ich alles tun würde, um dich zu retten, Violet. Damit du in Sicherheit bist«, sprudelt er mit Panik im Blick hervor. »Was Riorson gesagt hat …« Er schüttelt den Kopf.

»Ich weiß«, sage ich beschwichtigend und nicke, obwohl etwas in meinem Herzen zerbricht. »Du willst mich immer in Sicherheit wissen.« Er würde alles tun. Außer die Regeln brechen.

»Du musst wissen, was ich für dich empfinde.« Sein Daumen streicht über meine Wange, seine Augen suchen nach etwas und plötzlich liegt sein Mund auf meinem.

Seine Lippen sind weich, aber der Kuss ist fest und unbändige Freude jagt mir den Rücken hinauf. Nach all den Jahren küsst Dain mich endlich.

Das Entzücken ist in weniger als einer Sekunde vorbei. Da ist keine Hitze. Keine Energie. Kein scharfes Prickeln der Lust. Enttäuschung vergällt den Moment, aber nicht für Dain.

Er lächelt übers ganze Gesicht, als er sich zurückzieht.

Es war im Nu vorbei.

Es war alles, was ich je wollte, nur …

Shit.

Ich will es nicht mehr.

17

Es liegt also auf der Hand: Je mächtiger der Drache, desto mächtiger ist die Siegelkraft, die sein Reiter entfaltet. Man sollte sich vor einem starken Reiter vorsehen, der von einen kleineren Drachen gebunden wird. Aber noch größere Vorsicht gilt dem ungebundenen Kadetten, der vor nichts haltmachen wird, um die Gelegenheit zu ergreifen, einen Drachen zu erlangen.

Major Afendra
LEITFADEN FÜR DEN REITERQUADRANTEN

(Unautorisierte Ausgabe)

Nachdem ich die letzten zwei Monate in dem engen Schlafsaal genächtigt habe, erscheint es mir seltsam und reichlich dekadent ein eigenes Zimmer zu haben. Nie wieder werde ich den Luxus von Privatsphäre als selbstverständlich ansehen.

Ich schließe leise meine Tür hinter mir und humpele hinaus in den Gang.

Rhiannons Tür gegenüber auf der anderen Seite des Flurs öffnet sich und ich sehe Sawyers große, schlanke Gestalt herauskommen. Er fährt sich mit den Fingern durchs Haar und als er mich sieht, hebt er die Augenbrauen und erstarrt – seine Wangen sind beinahe so rot wie seine Sommersprossen.

»Guten Morgen.« Ich grinse ihn an.

»Violet.« Er setzt ein unbeholfenes Lächeln auf und verschwindet rasch in Richtung Hauptkorridor.

Ein Pärchen aus dem Zweiten Geschwader kommt Händchen haltend aus dem Zimmer neben dem von Rhiannon und ich lächele ihnen zu, während ich mit dem Rücken gegen meine Tür gelehnt testweise meinen Knöchel kreisen lasse. Es tut weh, so wie jedes Mal, wenn ich ihn mir verstauche, aber die Manschette und mein Stiefel stützen das Gelenk gut genug, dass ich meinen Fuß halbwegs belasten kann. Wenn ich irgendwo anders wäre, würde ich nach Krücken schreien, doch da könnte ich mir auch gleich eine Zielscheibe auf den Rücken malen – wobei ich laut Xaden ohnehin schon eine riesengroße mit mir herumschleppe.

Rhiannon tritt aus ihrem Zimmer und lächelt, als sie mich sieht.

»Heute keinen Frühstücksdienst?«

»Mir wurde gestern Abend gesagt, dass alle unerfreulicheren Aufgaben auf die Ungebundenen übertragen werden, damit wir unsere Energie voll in die Flugstunden stecken können.« Was bedeutet, dass ich einen anderen Weg finden muss, um meine Gegner vor den Wettkämpfen zu schwächen. Xaden hat recht. Ich kann nicht darauf vertrauen, jeden Feind mit Gift außer Gefecht setzen zu können, aber ich werde auch nicht den einzigen Vorteil, den ich hier habe, links liegen lassen.

»Ein Grund mehr für die Ungebundenen uns zu hassen«, murmelt Rhiannon.

»Also, Rhi. Sawyer – im Ernst?« Wir gehen unseren Flur entlang, vorbei an ein paar weiteren Zimmern, bevor wir auf den Hauptkorridor treffen, der zur Rotunde führt. Ich muss sagen, dass die Zimmer der Rookies nicht so geräumig sind wie die der Juniors, aber wenigstens haben Rhi und ich welche mit Fenstern bekommen.

Ein Grinsen kriecht ihr ins Gesicht. »Mir war einfach nach Feiern zumute.« Sie wirft mir einen raschen Seitenblick zu. »Und warum habe ich nichts davon mitgekriegt, dass du gefeiert hast?«

Wir mischen uns unter die Menge, die sich Richtung Aula bewegt. »Ich habe niemanden gefunden, mit dem ich hätte feiern wollen.«

»Wirklich? Weil mir zu Ohren gekommen ist, dass du und ein gewisser Staffelführer gestern einen kleinen gemeinsamen Moment hattet.«

Mein Blick schnellt zu ihr herüber und ich stolpere um ein Haar über meine Füße.

»Komm schon, Vi. Der ganze Quadrant war da draußen versammelt. Hast du im Ernst gedacht, das würde niemand mitbekommen?« Sie verdreht die Augen. »Ich werde dir deswegen jetzt sicher keinen Vortrag halten. Wen kümmert’s, dass es verpönt ist mit einem Vorgesetzten eine Beziehung zu haben? Dazu gibt es keine Vorschrift und außerdem … niemand von uns weiß, ob er das Ende des Tages erleben wird, also …«

»Gute Argumente«, stimme ich zu. »Aber es ist …« Ich schüttele den Kopf auf der Suche nach den richtigen Worten. »So ist das nicht zwischen Dain und mir. Ich habe immer gehofft, das wäre es, doch als er mich geküsst hat – da war … nichts. Also. Einfach nichts.« Ich schaffe es nicht, die Enttäuschung in meiner Stimme zu verbergen.

»Oh nein, wie schrecklich!« Sie hakt sich bei mir unter. »Das tut mir leid.«

»Mir auch.« Ich seufze tief.

Eine Tür öffnet sich ein Stück weiter den Flur hinunter und Liam Mairi kommt heraus, den Arm um die Taille einer Rookie, die von einem Braunen Keulenschwanz gebunden wurde. Anscheinend haben gestern Nacht alle außer mir gefeiert.

»Guten Morgen, Ladys.« Ridoc drängelt sich durch die Menge und schlingt jeder von uns einen Arm um die Schultern, als wir die Rotunde betreten. »Oder sollte ich besser sagen, Reiterinnen?«

»Ich mag, wie sich das anhört – Reiterinnen«, erwidert Rhiannon und wirft ihm ein Lächeln zu.

»Ja, das hat schon einen gewissen Klang«, stimmt Ridoc zu.

»Es klingt auf jeden Fall sehr viel besser als tot. Wo ist dein Drachenmal?«, frage ich Ridoc, als wir uns zwischen den Drachensäulen hindurchschieben und die Treppe Richtung Gemeinschaftsräume hinaufsteigen.

»Genau hier.« Er lässt seinen Arm von meinen Schultern gleiten und schiebt den Ärmel seiner Tunika hoch, um das Mal in Form eines braunen Drachen auf seinem Oberarm zu entblößen. »Und wo ist deins?«

»Du kannst es nicht sehen. Es ist auf meinem Rücken.«

»Das ist so auf jeden Fall sicherer für dich, falls du jemals von deinem Monsterdrachen getrennt wirst.« Seine Augen glitzern. »Ich schwöre, ich hätte mir fast in die Hose gemacht, als ich ihn auf dem Platz gesehen habe. Was ist mit dir, Rhi?«

»Ist an einer Stelle, die du nie zu sehen bekommen wirst«, entgegnet sie.

»Das hat mich jetzt tief getroffen.« Er schlägt sich theatralisch die Hand aufs Herz.

»Das bezweifle ich stark«, hält sie dagegen, aber um ihre Lippen spielt ein Lächeln. Wir bahnen uns einen Weg durch die Gemeinschaftsräume und gelangen in die Aula, dort stellen wir uns an der Frühstücksschlange an.

Es fühlt sich komisch an, auf der Seite der Wartenden zu stehen, und als ich den Kerl hinter dem Tresen sehe, zucke ich erschrocken zusammen.

Es ist Oren.

Er starrt mich an und der Hass in seinen Augen jagt mir einen eisigen Schauder über den Rücken. Ich lasse seine Station an der Essensausgabe aus und entscheide mich für frisches Obst, das man nicht so ohne Weiteres mit irgendwelchen Substanzen versetzen kann – nur für den Fall, dass sich Oren für die gleiche Methode zur Konfliktlösung entschieden hat wie ich und mich vergiften will.

»Arschloch«, murmelt Ridoc hinter mir. »Ich kann immer noch nicht glauben, dass sie versucht haben dich umzubringen.«

»Ich schon.« Ich zucke mit den Schultern, gehe auf volles Risiko und nehme mir einen Becher Apfelsaft. »Ich bin das schwächste Glied, richtig? Leider bedeutet das für mich, dass die Leute versuchen werden mich zum Wohl des Geschwaders aus dem Weg zu räumen.«

Wir gehen in den Sitzbereich des Vierten Geschwaders und finden noch einen Tisch mit drei freien Plätzen.

»Ist es okay für euch, wenn wir …«, setzt Ridoc an.

»Ja, absolut! Der Tisch gehört euch!« Zwei Jungen aus dem Schwingenschwarm stehen eilig von der Sitzbank auf.

»Entschuldigung, Sorrengail!«, ruft der andere über seine Schulter, als sie sich an einem neuen Tisch niederlassen.

Was zum Teufel?

»Das war ja schräg.« Rhiannon geht um den Tisch herum auf die andere Seite und ich folge ihr. Wir steigen über die Sitzbank hinweg, stellen unsere Tabletts vor uns ab und setzen uns.

Ich bin schon halb versucht an meinen Achseln zu schnuppern, um zu prüfen, ob ich müffele.

»Und das ist sogar noch schräger«, sagt Ridoc und deutet mit dem Kopf auf den Sitzbereich des Ersten Geschwaders.

Ich folge seinem Blick und ziehe automatisch die Augenbrauen hoch. Jack Barlowe wird gerade von seinem Tisch vertrieben. Er ist dazu gezwungen aufzustehen, während andere sich an seinem Platz breitmachen.

»Was zum Teufel ist hier los?« Rhiannon beißt von einer Birne ab und kaut.

Jack zieht los an einen anderen Tisch – aber die Leute, die dort sitzen, rücken keinen Zentimeter für ihn zur Seite. Am Ende findet er zwei Tische weiter einen Sitzplatz.

»Wie sind die Mächtigen gefallen«, bemerkt Ridoc, der das gleiche Schauspiel wie ich beobachtet, aber Jack so zu sehen löst keine Genugtuung in mir aus. Wilde Hunde beißen fester zu, wenn man sie in die Ecke treibt.

»Hey, Sorrengail«, sagt das stämmige Mädchen aus dem Ersten Geschwader, das ich in meinem zweiten Wettkampf geschlagen habe, und spendiert mir ein schmallippiges Lächeln, als sie an unserem Tisch vorbeigeht.

»Hi.« Ich winke ihr unbeholfen zu, dann drehe ich mich zu Rhiannon und Ridoc um und flüstere: »Sie hat nicht mehr mit mir geredet, seit ich ihr bei diesem Wettkampf einen ihrer Dolche abgeknöpft habe.«

»Dass sie’s jetzt tut, liegt daran, dass Tairn dich gebunden hat.« Imogen wirft eins ihrer Beine über die Bank uns gegenüber und pustet sich im Hinsetzen eine pinkfarbene Strähne aus dem Gesicht. Als sie die Ärmel ihrer Tunika hochschiebt, kommt ihr Rebellionsmal zum Vorschein.

»Der Morgen nach dem Dreschen ist immer ein riesiges Durcheinander. Die Machtverhältnisse verschieben sich und du, kleine Sorrengail, bist jetzt auf dem Weg, eine der mächtigsten Reiterinnen im Quadranten zu werden. Jeder mit auch nur einem Funken Verstand fürchtet sich vor dir.«

Ich blinzele und mein Puls beschleunigt sich. Ist es das, was hier gerade passiert? Ich schaue mich aufmerksam im Saal um. Die üblichen Grüppchen haben sich aufgespalten und einige der Kadetten, die ich als potenzielle Bedrohung betrachte, sitzen jetzt nicht mehr dort, wo sie normalerweise ihren Platz hatten.

»Was auch der Grund ist, warum du jetzt hier sitzt?« Rhiannon mustert die Junior mit hochgezogener Augenbraue. »Denn ich kann an einer Hand abzählen, wie oft du ein nettes Wort für einen von uns übrig hattest.« Zur Verdeutlichung hebt sie eine Faust in die Höhe, aus der kein einziger Finger herausragt.

Quinn – die große Junior in unserer Staffel, die uns seit dem Viadukt keinen einzigen Blick mehr gegönnt hat – setzt sich neben Imogen und zum Schluss gesellt sich noch Sawyer dazu, der auf der Seite von Rhiannon Platz nimmt. Quinn schiebt sich die blonden Locken hinter die Ohren und wischt sich ihre Ponyfransen aus den Augen. Ihre runden Wangen heben sich, als sie über etwas lächelt, was Imogen sagt. Ich muss zugeben, dass die ringförmigen Piercings an den Rändern ihrer Ohrmuscheln ziemlich cool aussehen, und von ihrem halben Dutzend Uniformabzeichen fasziniert mich besonders das dunkelgrüne mit den zwei Umrissen, das die gleiche Farbe hat wie ihre Augen. Ich hätte mehr darüber nachlesen sollen, was alle diese Abzeichen bedeuten, aber soweit ich gehört habe, ändern sie sich jedes Jahr.

Ich persönlich bin ja ein großer Fan der allerersten, die wir bekommen haben. Beim Aufnähen des flammenförmigen Abzeichens mit dem Emblem des Vierten Geschwaders und dem mit der mittig gesetzten rötlichen Zwei musste ich gut aufpassen, um nur die oberste Stofflage meiner Weste zu erwischen, denn keine Nadel der Welt schafft es durch Drachenschuppen hindurch.

Mein Lieblingsabzeichen ist jedoch das, was sich neben dem für den Flammenschwarm befindet. Wir sind nämlich die Staffel mit den meisten Überlebenden seit dem Viadukt und deshalb dieses Jahr Träger des Abzeichens für die Eisenstaffel.

»Ihr wart davor einfach nicht interessant genug, um mit euch am selben Tisch zu sitzen«, erwidert Imogen und beißt in ihren Muffin.

»Normalerweise sitze ich zusammen mit meiner Freundin beim Klauenschwarm. Außerdem, wozu euch groß kennenlernen, wenn die meisten von euch eh sterben?«, fügt Quinn hinzu und schiebt sich erneut eine Locke hinters Ohr, die prompt zurück nach vorne hüpft. »Nichts für ungut.«

»Schon okay?« Ich beiße in meinen Apfel.

Und spucke den Bissen beinahe wieder aus, als Heaton und Emery, die beiden einzigen Seniors in unserer Staffel, sich neben Imogen und Quinn auf die Bank schieben.

Die Einzigen, die jetzt noch fehlen, sind Dain und Cianna, die wie immer mit den anderen Anführern zusammen essen.

»Ich war mir sicher, Seifert würde von einem Drachen gebunden werden«, sagt Heaton zu Emery quer über den Tisch, offenbar in Fortsetzung eines bereits begonnenen Gesprächs. Die normalerweise roten Flammen in their Haaren sind heute grün. »Abgesehen von seiner Niederlage gegen Sorrengail hat er immer gewonnen.«

»Er hat versucht Andarna zu töten.« Shit. Vielleicht hätte ich das für mich behalten sollen.

Alle Köpfe am Tisch drehen sich zu mir um.

»Ich vermute, dass Tairn es den anderen Drachen gesteckt hat.« Ich zucke mit den Schultern.

»Aber Barlowe wurde gebunden?«, sagt Ridoc. »Wobei, nach dem, was ich gehört habe, ist sein Orangefarbener Skorpionschwanz recht klein.«

»Das stimmt«, bestätigt Quinn. »Was auch der Grund ist, warum Jack heute Morgen so schlecht Anklang findet.«

»Keine Sorge – ich bin sicher, er wird seinen Mangel an sozialem Ansehen schneller als uns lieb ist mit irgendwas anderem ausgleichen«, murmelt Rhiannon und richtet ihren Blick auf mein Tablett. »Du musst ein paar Proteine zu dir nehmen, Vi. Du kannst nicht nur von Obst leben.«

»Es ist aber das einzige Essen, bei dem ich mir sicher sein kann, dass nicht daran rumgepfuscht wurde, insbesondere, da jetzt Oren hinter der Theke steht.« Ich mache mich daran, eine Orange zu schälen.

»Oh, verflucht noch eins.« Imogen schiebt mir drei Würstchen auf den Teller. »Rhiannon hat recht. Du wirst deine ganze Kraft zum Reiten brauchen, vor allem mit einem so riesigen Drachen wie Tairn.«

Ich starre auf die Würstchen. Imogen hasst mich mindestens genauso sehr wie Oren. Teufel noch mal, sie war diejenige, die mir am Einstufungstag den Arm gebrochen und meine Schulter ausgekugelt hat.

»Du kannst ihr vertrauen«, sagt Tairn, worauf ich vor Schreck die Orange fallen lasse.

»Sie hasst mich.«

»Hör auf mit mir zu streiten und iss.« Seine Stimme duldet nicht den leisesten Widerspruch.

Ich schaue hoch und mein Blick begegnet dem von Imogen, sie legt den Kopf schief und starrt herausfordernd zurück.

Ich zerteile das erste Würstchen mit der Gabel, dann stecke ich mir das Stück in den Mund und konzentriere mich kauend wieder auf das Gespräch am Tisch.

»Was ist deine Siegelkraft?«, fragt Rhiannon an Emery gewandt.

Ein Luftstoß weht über den Tisch hinweg und lässt die Gläser klirren. Luftmanipulation. Interessant.

»Das ist ja mega.« Ridocs Augen werden groß. »Wie viel Luft kannst du in Bewegung setzen?«

»Geht dich nichts an.« Emery hat kaum einen Blick für ihn übrig.

»Sorrengail, heute nach Unterrichtsende gehörst du mir«, sagt Imogen völlig unvermittelt.

Ich schlucke den Bissen, den ich im Mund habe, überrumpelt herunter. »Wie bitte?«

Ihre leuchtend grünen Augen fixieren mich. »Wir treffen uns in der Sparringhalle.«

»Ich trainiere mit ihr bereits regelmäßig auf der Matte«, wirft Rhiannon ein.

»Gut. Wir müssen unbedingt vermeiden, dass sie irgendwelche Wettkämpfe verliert«, entgegnet Imogen. »Dann werde ich mit dir Krafttraining machen. Bevor es mit den Wettkämpfen wieder losgeht, müssen wir die Muskulatur um deine Gelenke herum aufbauen. Das ist der einzige Weg, wie du überleben kannst.«

Mir stellen sich die Nackenhärchen auf. »Und seit wann interessiert dich mein Überleben?« Das hat nichts mit Staffelloyalität oder so zu tun. Ausgeschlossen. Nicht, wo ich sie bisher einen Scheißdreck gekümmert habe.

»Seit jetzt«, gibt sie zurück und ergreift die Gabel mit der Faust, aber es ist der blitzschnelle Blick zum Podest am Ende des Saals, der sie verrät. Ihre Sorge um mich entspringt nicht der Güte ihres Herzens. Etwas sagt mir, dass es ein Befehl ist. »Die Staffeln werden beim Morgenappell zusammengelegt. In jedem Schwarm wird es ab jetzt nur noch zwei geben«, fährt sie fort. »Aetos hat die höchste Zahl an überlebenden Rookies – deshalb das Eisenabzeichen –, darum darf er seine Staffel behalten, aber wir werden vermutlich ein paar Neue dazubekommen, wenn sie die Staffeln derer, die nicht so erfolgreich waren, auflösen.«

So diskret wie möglich lasse ich meinen Blick nach rechts wandern, vorbei an den anderen Tischen des Vierten Geschwaders bis zum Podest, auf dem Xaden mit seinem Ersten Offizier und den Schwarmführern sitzt, darunter auch Garrick, dessen Kreuz so breit ist, dass er fast zwei Plätze in Beschlag nimmt. Es ist Garrick, der zuerst in meine Richtung schaut, sein Gesichtsausdruck spiegelt … Was? Sorge? Dann sieht er wieder weg.

Der einzige Grund, warum er auch nur ansatzweise besorgt sein könnte, ist, dass er Bescheid weiß. Er weiß, dass mein Schicksal mit dem von Xaden verknüpft ist und welche Auswirkungen es auf uns haben wird.

Mein Blick schnellt zu Xaden und mir schnürt es die Brust zu. So. Verdammt. Attraktiv. Mein Körper scheint sich nicht darum zu scheren, dass er zu den Gefährlichsten im ganzen Quadranten zählt, denn Hitze rauscht durch meine Adern und lässt meine Haut erglühen.

Er ist gerade dabei, mit einem Dolch die Schale eines Apfels in einem langen Kringel von der Frucht zu schälen, als er, noch während die Klinge ihr Werk tut, den Kopf hebt und unsere Blicke sich treffen.

Mein ganzer Kopf kribbelt.

Gibt es eigentlich irgendeinen Teil meines Körpers, der nicht auf seinen Anblick reagiert?

Er blickt zu Imogen und dann wieder zu mir und mehr brauche ich nicht, um sicher zu sein. Er hat ihr befohlen mir beim Training zu helfen. Xaden Riorson hat sich offenbar zur Aufgabe gemacht, seine Todfeindin am Leben zu erhalten.

*

Ein paar Stunden später, nachdem die Staffeln umverteilt und die Namen der Gefallenenliste vorgelesen wurden, stehen sämtliche Reiter und Reiterinnen unseres Vierten Geschwaders im neu ausgegebenen Flugleder vor den Drachen auf dem Flugfeld. Die Uniform ist dicker als unsere übliche, mit einer richtigen Jacke, die ich über meiner Drachenschuppenweste zugeknöpft habe.

Im Gegensatz zu unseren regulären Uniformen befinden sich auf dem Flugleder keinerlei Abzeichen, außer das für unseren Dienstgrad sowie Kennzeichen für mögliche Führungspositionen. Keine Namen. Keine Aufnäher. Nichts, was uns verraten könnte, falls wir hinter den feindlichen Linien von unseren Drachen getrennt werden. Es gibt nur jede Menge Waffenscheiden.

Ich versuche nicht daran zu denken, dass ich eines Tages möglicherweise im Krieg kämpfen werde, und konzentriere mich auf das geordnete Chaos, das heute Morgen auf dem Flugfeld herrscht. Mir entgeht nicht, wie meine Mitkadetten Tairn ansehen oder dass die anderen Drachen einen weiten Bogen um ihn machen. Aber mal ehrlich – würden mir diese Zähne entgegenblecken, würde ich auch einen Rückzieher machen.

»Nein, das würdest du nicht tun, denn du hast es nicht getan. Du bist geblieben und hast Andarna verteidigt.« Seine Stimme erfüllt meinen Kopf und ich kann an seinem Tonfall erkennen, dass er jetzt lieber überall sonst als hier wäre.

»Aber nur weil in dem Moment sehr viel los war«, erwidere ich. »Kommt Andarna heute Morgen nicht?«

»Sie benötigt keinen Flugunterricht, wenn sie dich nicht auf ihrem Rücken tragen kann.«

»Das stimmt allerdings.« Obwohl ich mich gefreut hätte sie zu sehen. Sie ist auch leiser in meinem Kopf, nicht so aufdringlich wie Tairn.

»Das habe ich gehört. Und jetzt pass auf.«

Ich verdrehe die Augen, konzentriere mich aber darauf, was Kaori in der Mitte des Flugfelds sagt. Er hat seine Hand erhoben, um mittels minderer Magie seine Stimme zu verstärken, damit wir ihn alle gut hören können.

Die Götter stehen uns bei, wenn Ridoc den Dreh rauskriegt, wie man das macht. Ich verkneife mir ein Grinsen, denn ich weiß, dass er damit jeden Reiter im Quadranten in den Wahnsinn treiben wird, nicht nur seine Staffel.

»… und mit nur zweiundneunzig Reitern und Reiterinnen sind Sie unsere bisher kleinste Klasse.«

Ich lasse die Schultern fallen. »Ich dachte, dass hundertundeins Drachen bereit waren zu binden – plus du?«

»Bereit zu sein heißt nicht, dass man auch einen würdigen Reiter findet«, antwortet Tairn.

»Und trotzdem haben gleich zwei von euch mich erwählt?« Bei einundvierzig ungebundenen Reitern? Das ist eine ziemliche Klatsche.

»Du bist würdig. Wenigstens glaube ich das, auch wenn du offenbar im Unterricht nicht aufpasst.« Er schnaubt und ein warmer Dampfstoß bläst mir in den Nacken.

»Es gibt einundvierzig ungebundene Reiter, die töten würden, um dort zu stehen, wo Sie jetzt sind«, fährt Kaori fort. »Und Ihre Drachen wissen, dass Ihre Bindung zu ihnen zurzeit noch schwach ausgebildet ist. Wenn Sie also abfallen, wenn Sie versagen, besteht eine gute Chance, dass Ihr Drache sich von Ihnen abkehrt, wenn er denkt, dass einer der Ungebundenen eine bessere Wahl ist.«

»Wie tröstlich«, murmele ich.

Tairn gibt einen Laut von sich, der beinahe wie spöttisches Lachen klingt.

»Wir werden jetzt aufsitzen und dann eine Reihe von Manövern durchführen, die Ihre Drachen bereits kennen. Der heutige Befehl an Sie lautet: Bleiben Sie im Sitz«, beendet Kaori seine Ausführungen. Dann dreht er sich um, rennt mit Anlauf auf das Vorderbein seines Drachen zu und hangelt sich senkrecht daran hinauf.

Genau wie bei dem Hindernis beim Gauntlet.

Ich schlucke und wünschte, ich hätte nicht so reichlich gefrühstückt, und drehe mich zu Tairn um. Links und rechts von mir machen sich die Reiter ans Aufsitzmanöver. Es ist ausgeschlossen, dass ich das auf normalen Weg hinkriege, und schon gar nicht mit meinem angeknacksten Knöchel.

Tairn duckt sich ein wenig und streckt sein Bein zu einer Rampe aus.

Das nagende Gefühl der Niederlage übermannt mich. Ich wurde vom größten – und mit Sicherheit mürrischsten – Drachen im ganzen Quadraten gebunden und doch muss er Zugeständnisse an mich machen.

»Das sind Zugeständnisse an mich. Ich habe ein bisschen in deinen Erinnerungen gestöbert und werde nicht zulassen, dass du mir einen Dolch ins Bein rammst, um hochzuklettern. Also, los geht’s.«

Ich stöhne genervt auf, mache mich dann aber an den Aufstieg und klettere vorsichtig um seine Stacheln herum in den Sitz. Ich habe noch ziemlich heftigen Muskelkater in den Beinen von gestern und ziehe scharf die Luft ein, als ich mich in Position bringe und die Knaufwulst ergreife.

Kaoris Drache schwingt sich in die Luft.

»Halt dich fest.«

Ich spüre wieder, wie die unsichtbaren Energiegurte sich um meine Beine legen, dann kauert Tairn sich eine Millisekunde zusammen und katapultiert uns himmelwärts.

Der Wind schneidet mir scharf ins Gesicht und treibt mir Tränen in die Augen, während mir der Magen in die Knie rutscht, und ich riskiere es, mich nur mit einer Hand festzuhalten, um meine Fliegerbrille vom Kopf auf die Nase zu befördern. Schlagartige Erleichterung.

»Mussten wir als Zweites starten?«, frage ich Tairn, als wir aus dem Canyon hinaus- und höher gen Gebirge fliegen. Jetzt verstehe ich auch, warum ich die Drachen fast nie beim Training gesehen habe, obwohl ich in Basgiath quasi aufgewachsen bin. Die einzigen Menschen um uns herum sind andere Reiter. »Alle werden es sehen, wenn ich gleich abrutsche.«

»Ich habe nur eingewilligt Smachd zu folgen, weil sein Reiter dein Lehrer ist.«

»Dann bist du also der Typ, der immer vorneweg ist? Gut zu wissen. Erinner mich daran, häufiger in den Tempel zu gehen, um Dunne um Unterstützung zu bitten.« Ich konzentriere mich auf Kaori, um nicht zu verpassen, wenn die Manöver starten.

»Die Göttin der Stärke und des Krieges?« Diesmal lacht Tairn eindeutig spöttisch.

»Wie, die Drachen glauben nicht, dass wir die Götter auf unserer Seite brauchen?« Verdammt, ist das kalt hier oben! Meine behandschuhten Hände klammern sich fester an den Knauf.

»Drachen schenken euren mickrigen Göttern keine Beachtung.«

Kaori schwenkt scharf nach rechts und Tairn folgt ihm, sodass wir im Steilflug entlang der Gipfelwand nach unten schießen. Ich klammere mich mit den Beinen fest, aber ich weiß, dass es Tairn ist, der mich im Sitz hält.

Dort hält er mich auch weiter, als wir wieder senkrecht nach oben hochziehen und eine scharfe Volte drehen. Ich kann nicht umhin zu bemerken, dass Tairn alles tut, was Kaori tut, nur zehnmal krasser.

»Du kannst mich nicht die ganze Zeit so festhalten, weißt du?«

»Und ob. Es sei denn, du willst lieber vom Gletscher abgekratzt werden, so wie Gleanns Reiter dahinten?«

Ich reiße den Kopf herum, um nachzuschauen, aber ich sehe nur Tairns rudernden Schwanz und seine riesigen Stacheln, die mir die Sicht versperren.

»Sieh nicht hin.«

»Wir haben bereits einen Reiter verloren?« Mir wird schlagartig die Kehle eng.

»Gleann hat schlecht gewählt. Aber er geht ohnehin nie starke Bindungen ein.«

Oh. Ihr. Götter.

»Wenn du vorhast mich immer so festzuhalten, wirst du deine ganze Energie darauf verwenden, mich vorm Abstürzen zu bewahren, anstatt sie ins Kanalisieren zu stecken, wenn wir Kraft für den Kampf brauchen«, entgegne ich.

»Es ist nur ein winziger Teil meiner Energie.«

Wie zum Teufel soll ich eine Reiterin sein, wenn ich mich nicht aus eigener Kraft auf meinem verdammten Drachen halten kann?

»Wie du willst.«

Die Gurte fallen ab.

»Danke, uah! Scheiße!« Tairn legt sich in eine Linkskurve und mein Bein gleitet weg. Meine Hände rutschen ab. Ich schlittere seitlich an ihm herunter, während meine Finger vergeblich nach Halt suchen.

Das Rauschen der Luft dröhnt in meinen Ohren, als ich auf den Gletscher zustürze, nackte Angst packt mein Herz und quetscht es zusammen wie ein Schraubstock. Der Umriss eines Körpers unter mir wird größer und größer.

Plötzlich werde ich hochgerissen, als Tairns Klauen mich ergreifen, jedoch ganz vorsichtig, so wie schon einmal beim Dreschen. Er stößt in die Luft empor, dann schleudert er mich hoch, aber diesmal bin ich gewappnet für den Aufprall, als sein Rücken sich wölbt, um meinen Hintern aufzufangen.

In meinem Kopf ertönt ein scharfes Brüllen.

»Was zum Teufel hast du gesagt?« Ich klettere auf den Sitz und nehme wieder meine Position ein, während Tairn uns auf einen waagerechten Kurs bringt.

»Die treffendste Übersetzung für Menschen ist vermutlich ›Verflucht noch eins‹. Also. Wirst du diesmal in deinem Sitz bleiben?« Er reiht sich wieder in die Flugformation ein und ich schaffe es sogar, mich festzuhalten.

»Ich muss es aus eigener Kraft schaffen. Das ist für uns beide wichtig«, argumentiere ich.

»Sturer Silbermensch«, brummt Tairn und stürzt sich hinter Kaori in die Tiefe.

Ich falle wieder.

Und wieder.

Und wieder.

*

Später am Abend, nach dem Essen, mache ich mich auf den Weg in die Sparringhalle. Alles tut mir weh, weil ich so oft über Tairns Rücken geschrammt bin, und an meinen Armen haben seine Klauen dicke blaue Flecke hinterlassen.

Ich habe gerade die Rotunde durchquert und bin auf dem Weg in den Lehrtrakt, als ich Dain meinen Namen rufen höre und er mich joggend einholt. Ich warte auf diesen warmen Glücksschwall, der immer in mir aufkommt, wenn wir eine Minute für uns allein haben, aber diesmal bleibt er aus. Stattdessen ist da ein Meer von Unbehagen und ich weiß absolut nicht, wie ich mich darin bewegen soll.

Was zum Teufel ist bloß los mit mir? Dain ist gut aussehend und freundlich und ein wirklich anständiger Kerl. Er ist ehrenhaft und mein allerbester Freund. Warum gibt es also keine Chemie zwischen uns?

»Rhiannon sagte mir, du wärst auf dem Weg hierher«, erklärt er, als er vor mir steht, die Stirn in sorgenvolle Falten gezogen.

»Ja, ich will trainieren gehen.« Ich ringe mir ein Lächeln ab, als wir um die Ecke zur Sparringhalle biegen, deren große Flügeltüren weit offen stehen.

»Hast du heute beim Fliegen noch nicht genug bekommen?« Er berührt meine Schulter und bleibt stehen, woraufhin ich ebenfalls anhalte und mich in dem menschenleeren Flur zu ihm umdrehe.

»Gefallen bin ich heute definitiv oft genug.« Ich werfe einen prüfenden Blick auf die Bandage an meinem Arm. »Wenigstens sind meine Wundnähte nicht aufgerissen.«

Sein Kiefer mahlt. »Ich hätte gedacht, dass das Fliegen mit Tairn gut klappen würde.«

»Das wird’s auch noch«, versichere ich ihm. »Ich muss nur einfach meine Muskeln stärken, um mich bei den Manövern im Sitz halten zu können. Außerdem besteht Tairn darauf, alles doppelt so schwierig zu machen, wie Kaori es uns vorgibt.«

»Zu deinem eigenen Besten.«

»Bist du eigentlich immer überall dabei?«, schnauze ich ihn in meinem Kopf an.

»Ja. Gewöhn dich dran.«

Am liebsten würde ich ihn ungehalten anknurren, diesen übergriffigen, anmaßenden …

»Ich bin immer noch hier.«

»Violet?«, fragt Dain.

»Tut mir leid, ich bin es einfach noch nicht gewohnt, dass Tairn sich ständig zwischen meine Gedanken mischt.«

»Das ist ein gutes Zeichen. Das bedeutet, dass eure Bindung stärker wird. Wobei ich ehrlich gesagt nicht verstehe, warum er dir das Leben bei den Manövern unnötig schwer macht. Es gibt da draußen keine großartigen Gefahren in der Luft außer den Greifen. Und wie wir alle wissen, genügt ein einziger Feuerstoß, um diesen Viechern ein Ende zu machen. Sag ihm also, er soll locker bleiben.«

»Sag du ihm, er soll sich um seinen eigenen Kram kümmern.«

»Ähm … das … werde ich … tun.« Ich verbeiße mir ein Lachen. »Nimm’s ihm nicht krumm. Er ist mein bester Freund.«

Tairn stößt ein verächtliches Schnauben aus.

Ein kleiner Seufzer schlüpft Dain über die Lippen und er nimmt behutsam mein Gesicht in seine Hände, für eine Sekunde wandert sein Blick zu meinem Mund, bevor er zurückweicht. »Hör mal … wegen gestern Abend …«

»Meinst du den Teil, als du mir sagtest, Xaden würde mich töten, wenn Tairn mich bindet? Oder den Teil, als du mich geküsst hast?« Ich verschränke die Arme vor der Brust, wobei ich besonders vorsichtig mit meinem rechten bin.

»Ich meine den Kuss«, räumt er ein und senkt die Stimme. »Es … hätte nie so weit kommen dürfen.«

Erleichterung durchströmt mich. »Nicht wahr?« Ich muss lächeln. Zum Glück empfindet er genauso. »Und das bedeutet ja nicht, dass wir keine Freunde mehr sind.«

»Die besten Freunde«, stimmt er zu, doch in seinen Augen schimmert eine Traurigkeit, die ich nicht verstehe. »Und es liegt ja nicht daran, dass ich dich nicht wollen würde …«

»Wie?« Meine Augenbrauen wandern in die Höhe. »Was willst du damit sagen?« Reden wir hier vielleicht aneinander vorbei?

»Ich sage dasselbe wie du.« Zwei Falten erscheinen zwischen seinen Augenbrauen. »Dass eine körperliche Beziehung zu jemandem innerhalb der eigenen Befehlskette zu haben einfach unglaublich verpönt ist.«

»Oh.« Okay, das ist definitiv nicht das, was ich gesagt habe.

»Du weißt ja, wie hart ich gearbeitet habe, um Staffelführer zu werden. Ich bin entschlossen, nächstes Jahr Geschwaderführer zu sein, und so viel, wie du mir auch bedeutest …« Er schüttelt widerwillig den Kopf.

Oh. Ihm geht’s hier um sein Fortkommen. »Na klar.« Ich nicke. »Das verstehe ich.« Es sollte für mich eigentlich keine Rolle spielen, dass der einzige Grund, warum er sich nicht mit mir einlässt, seine Karriereambitionen sind, und das tut es nicht, ehrlich. Doch es bewirkt definitiv, dass ich ein Stück weit den Respekt vor ihm verliere, und dass das mal passieren könnte, hätte ich nie im Leben gedacht.

»Aber vielleicht im nächsten Jahr, wenn du in einem anderen Geschwader bist, oder später, nach dem Abschluss«, beginnt er und in seinen Augen glimmt ein Funken Hoffnung auf.

»Sorrengail, los geht’s. Ich werde nicht die ganze Nacht hier rumsitzen«, ruft Imogen von der Tür, die Hände in die Hüften gestemmt. »Das heißt natürlich nur, wenn unser Staffelführer mit dir fertig ist.«

Dain fährt zurück und blickt fragend zwischen Imogen und mir hin und her. »Sie trainiert dich?«

»Sie hat’s angeboten«, sage ich schulterzuckend.

»Staffelloyalität und so. Bla, bla, bla.« Imogen verzieht ihren Mund zu einem Lächeln, das ihre Augen nicht erreicht. »Keine Sorge. Ich kümmere mich gut um sie. Auf Wiedersehen, Aetos.«

Ich werfe Dain ein kurzes Lächeln zu und gehe weg, ohne über meine Schulter zu schauen, ob er noch dasteht. Imogen folgt mir auf dem Fuß, dann führt sie mich in die linke Ecke der Halle, wo sie eine Tür aufstößt, die mir bisher noch nie aufgefallen ist.

Der Raum dahinter ist von Magielichtern erhellt und es stehen jede Menge verschiedener Holzgeräte herum, mit Gestellen und Seilen und Flaschenzügen, Bänke mit Hebeln und Stangen an den Wänden.

Und auf der gegenüberliegenden Seite macht eine der Rookies aus Tyrrendor, die ich auch in jener Nacht im Wald gesehen habe, keuchend Liegestütze, während Garrick neben ihr hockt und sie anfeuert.

»Keine Sorge, Sorrengail«, gurrt Imogen in zuckersüßem Ton. »Wir sind hier drinnen nur zu dritt. Du bist also vollkommen sicher.«

Garrick hebt den Kopf und unsere Blicke treffen sich, während er unbeirrt die Wiederholungen der Rookie weiter mitzählt. Er nickt einmal knapp, dann widmet er sich wieder seiner Aufgabe.

»Du bist die Einzige, wegen der ich mir hier Sorgen mache«, sage ich, als sie mich zu einer Maschine führt, die einen polierten Holzsitz hat und zwei quadratische Polster, welche auf Kniehöhe senkrecht davor montiert sind.

Sie lacht auf und ich glaube, es ist der aufrichtigste Laut, den ich je aus ihrem Mund gehört habe. »Da hast du vermutlich recht. Also gut, da wir weder dieses Fußgelenk noch deinen Arm belasten können, bis alles wieder ganz verheilt ist, nehmen wir uns die Muskeln vor, die am wichtigsten sind, um sich auf dem Rücken eines Drachen zu halten.« Sie blickt zweifelnd an meinem Körper herab und seufzt tief. »Diese extrem kümmerlichen Adduktoren am inneren Oberschenkel.«

»Du machst das nur, weil Xaden dich dazu zwingt, stimmt’s?«, frage ich und lasse mich auf dem Sitz der Maschine nieder mit beiden Polsterquadraten zwischen meinen Knien, während sie an den Einstellungen herumhantiert.

Sie fängt meinen Blick auf und ihre Augen verengen sich zu Schlitzen. »Regel Nummer eins. Für dich heißt er Riorson, Rookie, und du darfst mich nie über ihn ausfragen. Niemals.«

»Das sind aber zwei Regeln.« Allmählich glaube ich, dass ich mit meiner ersten Vermutung über die beiden richtiglag. Bei dieser Art von inbrünstiger Loyalität müssen sie ein Liebespaar sein.

Ich bin nicht eifersüchtig. Quatsch, nein. Diese hässlich modrige Grube, die sich in meiner Brust auftut, ist keine Eifersucht. Das kann nicht sein.

Sie verzieht abschätzig das Gesicht und betätigt einen Hebel, worauf die Polstertafeln ruckartig nach außen schnellen und meine Beine auseinanderspreizen. »Jetzt mach dich an die Arbeit. Drück sie wieder zusammen. Dreißig Wiederholungen.«

18

Es gibt nichts Heiligeres als das Archiv. Selbst Tempel können wiederaufgebaut werden, aber Bücher können nicht neu geschrieben werden.

Colonel Daxton
LEITFADEN: BRILLIEREN IM SCHREIBERQUADRANTEN

Der hölzerne Bibliothekswagen quietscht, als ich ihn über die Brücke schiebe, die den Reiterquadranten mit dem der Heilkundigen verbindet, und dann an den Türen der Klinik vorbei in das Herz von Basgiath.

Magielichter erhellen meinen Weg durch die Tunnel, während ich einen Pfad nehme, der mir so vertraut ist, dass ich ihn mit geschlossenen Augen gehen könnte. Der Geruch nach Erde und Stein erfüllt meine Lunge stärker, je tiefer ich hinabsteige. Und der Stich der Sehnsucht, der mich beinahe täglich durchzuckt, seit ich vor einem Monat für den Archivdienst eingeteilt wurde, ist nicht mehr ganz so scharf wie gestern, als er wiederum nicht mehr ganz so scharf war wie am Tag zuvor.

Ich nicke dem Rookie-Schriftgelehrten am Eingang des Archivs zu und er springt von seinem Platz auf und öffnet eilig die tresorartige Tür.

»Guten Morgen, Kadettin Sorrengail«, sagt er freundlich und hält mir die Tür auf, damit ich passieren kann. »Ich habe dich gestern vermisst.«

»Guten Morgen, Kadett Pierson.« Ich schenke ihm ein Lächeln, während ich den Wagen hindurchschiebe. Von allen Pflichtaufgaben im Quadranten habe ich meinen Favoriten erwischt. »Ich hatte mich nicht ganz wohlgefühlt.« Ich hatte gestern den ganzen Tag über Schwindelanfälle, zweifellos, weil ich zu wenig Wasser getrunken hatte, aber wenigstens konnte ich mich etwas ausruhen.

Das Archiv riecht nach Pergament, Buchbinderleim und Tinte. Es riecht nach zu Hause.

Lange Reihen von sechs Meter hohen Regalen erstrecken sich über die gesamte Länge des höhlenartigen Raums und ich sauge den Anblick in mich auf, während ich an dem Tisch neben dem Empfang warte – der Ort, an dem ich die letzten fünf Jahre den Großteil meiner Zeit verbracht habe. Nur Schriftgelehrte dürfen von hier aus noch weiter gehen und ich bin eine Reiterin.

Der Gedanke entlockt mir ein Lächeln, als sich eine Frau in einer cremefarbenen kuttenartigen Tunika nähert, auf deren Schultern ein goldenes Rechteck eingewebt ist. Eine Rookie. Als sie die Kapuze absetzt, kommt ein Schwall langer brauner Haare zum Vorschein. Sie sieht mich an und ich grinse über das ganze Gesicht. »Jesinia!«, sage ich in Gebärdensprache.

»Kadettin Sorrengail«, gebärdet sie zurück. Ihre hellen Augen funkeln, doch sie unterdrückt ihr Lächeln.

In dieser Sekunde verabscheue ich die Riten und Gebräuche der Schriftgelehrten. Es wäre nichts falsch daran, meine Freundin zu umarmen, aber man würde sie dafür bestrafen, dass sie nicht die Fassung gewahrt hat. Denn wie sonst sollten wir erkennen können, wie überaus ernst die Schriftgelehrten ihre Arbeit nehmen, ihre stoische Hingabe für ihr Tun, wenn sie jemals ein Lächeln zeigten?

»Es ist so schön dich zu sehen«, gebärde ich und kann dabei nicht aufhören zu grinsen. »Ich wusste, dass du den Test bestehen würdest.«

»Nur weil ich das letzte Jahr mit dir gemeinsam gelernt habe«, gebärdet sie zurück und kneift die Lippen zusammen, um zu verhindern, dass sich ihre Mundwinkel nach oben biegen. Dann wird ihre Miene ernst. »Ich war entsetzt, als ich hörte, dass man dich in den Reiterquadranten gezwungen hat. Geht’s dir gut?«

»Ja, alles gut«, versichere ich, dann halte ich inne, um zu überlegen, wie das korrekte Zeichen für ›Drachenbindung‹ ist. »Ich bin gebunden und …« Meine Gefühle sind kompliziert, aber ich denke daran, wie es sich anfühlt, auf Tairns Rücken durch die Luft zu segeln, an Andarnas sanfte Motivationsstupser, wenn meine Muskeln während Imogens hartem Training kurz vorm Schlappmachen sind, sowie an meine Freunde, und ich kann die Wahrheit nicht leugnen. »Ich bin glücklich.«

Ihre Augen werden groß. »Aber hast du nicht ständig Angst, dass du …?« Sie blickt hastig nach links und nach rechts, doch weit und breit ist niemand, der uns sehen könnte. »Du weißt schon … dass du … stirbst?«

»Doch, schon.« Ich nicke. »Aber merkwürdigerweise gewöhnt man sich daran.«

»Wenn du es sagst.« Sie sieht skeptisch aus. »Dann wollen wir uns mal um deine Sachen hier kümmern. Gehen die alle zurück?«

Ich nicke und hole aus meiner Hosentasche eine kleine Pergamentrolle heraus, die ich ihr gebe, bevor ich gebärde: »Und es sind auch noch einige Ausleihanfragen von Professor Devera dabei.« Der Reiter, der für unsere kleine Bibliothek zuständig ist, schickt mir jeden Abend die Rückgaben fürs Archiv sowie eine Liste mit den Vorbestellungen, die ich noch vor dem Frühstück abholen gehe, was wohl der Grund für mein Magenknurren ist.

Die Kombination aus Flugübungen, Rhiannons Sparringstunden und Imogens Foltersessions verbrennt so viele Kalorien, dass neuerdings ungeahnte Massen von Essen in mich hineinpassen.

»Noch irgendwas?«, fragt sie und lässt die Pergamentrolle in einer verborgenen Tasche in ihrem Gewand verschwinden.

Vielleicht liegt es daran, dass ich im Archiv bin, aber ein Anflug von Heimweh befällt mich. »Ob wohl die Chance besteht, dass ihr ein Exemplar von Die Fabeln der Ödlande dahabt?« Mira hatte recht, als sie sagte, ich solle die Sammlung zurücklassen, trotzdem fände ich es schön, es mir abends mal mit einer altvertrauten Geschichte gemütlich machen zu können.

Jesinia runzelt die Stirn. »Diesen Text kenne ich gar nicht.«

Ich blinzele. »Das ist nichts Wissenschaftliches oder so, nur eine Sammlung von Fabeln, die ich immer mit meinem Dad gelesen habe. Sie sind ein bisschen düster, um ehrlich zu sein, aber ich liebe sie.« Ich überlege einen kurzen Moment. Es gibt keine Gebärde für Wyvern oder Veneni, also buchstabiere ich es. »Wyvern, Veneni, Magie, der Kampf zwischen Gut und Böse – du weißt schon, das ganze coole Zeug.« Ich grinse. Wenn jemand meine Liebe zu Büchern versteht, dann Jesinia.

»Von diesem Buch habe ich noch nie gehört, aber ich schau mal, ob ich es finde, wenn ich die hier wieder einsortiere.«

»Danke, das weiß ich zu schätzen.« Jetzt, da ich in der Lage sein werde, Magie auszuüben, kann ich ein paar Volksmärchen gut gebrauchen, die zeigen, was geschieht, wenn Menschen die Kraft, die an sie übertragen wird, entehren. Die Geschichten wurden zweifellos als Gleichnisse verfasst, um vor den Gefahren zu warnen, die damit einhergehen, von Drachen gebunden zu werden, aber in Navarres sechshundertjähriger Geschichte der Einheit habe ich von noch keinem einzigen Reiter gelesen, der seine Seele an seine Kräfte verloren hat. Die Drachen bewahren uns davor.

Jesinia nickt und verschwindet mit dem Wagen zwischen den Regalreihen.

In der Regel dauert es ungefähr fünfzehn Minuten, bis alle Ausleihwünsche, die von den Professoren sowie den Kadetten unseres Quadranten stammen, zusammengesucht sind, aber ich warte gern. Schriftgelehrte kommen und gehen, einige in Gruppen, sie alle werden zu Historikern des Königreichs ausgebildet. Ich ertappe mich dabei, wie ich jede der unter einer Kapuze verhüllten Gestalten anstarre und ein Gesicht suche, von dem ich weiß, das ich es nicht finden kann – das Gesicht meines Vaters.

»Violet?«

Ich drehe mich nach links und sehe Professor Markham, der eine Staffel Rookie-Schriftgelehrte anführt. »Hallo, Professor.« Ihm gegenüber eine ausdruckslose Miene zu bewahren ist leichter, weil ich weiß, dass er es erwartet.

»Ich wusste ja gar nicht, dass Sie Bibliotheksdienst haben.« Er blickt in Richtung der Stelle, wo Jesinia zwischen den Regalen verschwunden ist. »Wird Ihnen geholfen?«

»Jesinia …« Ich zucke zusammen. »Ich meine, Kadettin Neilwart ist ungeheuer hilfsbereit.«

»Wissen Sie«, sagt er zu den fünf Staffelangehörigen, die sich um mich herum versammelt haben, »Kadettin Sorrengail hier war meine herausragendste Schülerin, bis der Reiterquadrant sie gestohlen hat.« Er fängt meinen Blick auf. »Ich hatte die Hoffnung, dass sie zurückkehren würde, aber bedauerlicherweise wurde sie nicht nur von einem, sondern gleich zwei Drachen gebunden.«

Ein Mädchen zu meiner Rechten schnappt laut nach Luft und schlägt sich mit der Hand vor den Mund, bevor sie eine Entschuldigung murmelt.

»Keine Sorge, mir ging es genauso«, sage ich zu ihr.

»Vielleicht könnten Sie ja Kadett Nasya aufklären. Er hat sich gerade darüber beschwert, dass die Luft hier unten so furchtbar stickig sei.« Professor Markham richtet seinen strengen Blick auf einen Jungen zu seiner Linken. »Diese Gruppe hier hat ihren Dienst im Archiv erst vor Kurzem begonnen.«

Nasya läuft unter seiner cremefarbenen Kapuze knallrot an.

»Das ist eine Feuerschutzmaßnahme«, erkläre ich. »Weniger Luft bedeutet ein geringeres Risiko, dass unsere Geschichte in Flammen aufgeht.«

»Und die muffigen Kapuzen?«, fragt Nasya mit hochgezogener Augenbraue.

»Die sind dazu da, damit ihr nicht so herausstecht inmitten der Bücher um euch herum«, erkläre ich. »Es symbolisiert, dass nichts und niemand in diesem Raum wichtiger ist als die Schriften und Dokumente.« Mein Blick huscht über die Regalreihen und wieder verspüre ich einen Stich Heimweh.

»Ganz genau.« Professor Markham wirft Nasya einen finsteren Blick zu. »Wenn Sie uns jetzt bitte entschuldigen würden, Kadettin Sorrengail, wir müssen zurück an die Arbeit. Ich sehe Sie dann in Gefechtskunde.«

»Ja, Sir.« Ich trete zurück und mache der Staffel Platz.

»Du bist traurig?«, fragt Andarna und ihre Stimme klingt sanft.

»Ich besuche nur gerade das Archiv. Kein Grund zu Sorge«, erwidere ich.

»Es ist schwer ein zweites Zuhause so sehr zu lieben wie das erste.«

Ich schlucke mühsam. »Es ist leicht, wenn das zweite Zuhause das richtige ist.« Denn das ist der Reiterquadrant inzwischen für mich – mein richtiges Zuhause. Meine Sehnsucht nach der Art von Ruhe und Frieden, wie ich sie nur hier im Archiv gefunden habe, ist nichts im Vergleich zu dem Adrenalinrausch beim Fliegen.

Jesinia taucht wieder mit dem Wagen auf, der randvoll beladen ist mit den gewünschten Büchern sowie der Post für die Professoren meines Quadranten. Sie gebärdet: »Es tut mir wirklich leid, aber ich konnte dieses Buch nicht finden. Ich habe sogar den Katalog nach ›Wyvern‹ durchsucht – ich glaube, das war das Wort, das du erwähnt hast, doch da war nichts.«

Ich starre sie eine Sekunde lang an. Unser Archiv hat entweder eine Kopie oder das Original von fast jedem Buch in Navarre. Nur extrem seltene oder verbotene Bände sind ausgeschlossen. Seit wann gehören Volksmärchen zu einer der beiden Kategorien? Obwohl, wenn ich es recht bedenke, ist mir während meiner Ausbildung zur Schriftgelehrten im Archiv nie etwas Vergleichbares wie Die Fabeln der Ödlande in die Hände gefallen. Chimären? Ja. Kraken? Sicher. Aber Wyvern oder die sie erschaffenden Veneni? Nein. Komisch. »Das ist schon in Ordnung. Danke fürs Suchen«, gebärde ich zurück.

»Du siehst anders aus«, gebärdet sie, dann schiebt sie mir den Wagen hin.

Ich reiße die Augen auf.

»Nicht schlecht anders, nur … anders. Dein Gesicht ist schmaler und sogar deine Körperhaltung …« Sie schüttelt den Kopf.

»Ich habe trainiert.« Ich mache eine Pause und lasse meine Hände nutzlos an den Seiten herunterhängen, während ich über meine Antwort nachdenke. »Es ist anstrengend, aber auch toll. Ich werde immer geschickter auf der Matte.«

»Die Matte?« Sie runzelt die Stirn.

»Beim Sparring.«

»Ach so, richtig. Ich habe ganz vergessen, dass ihr auch gegeneinander kämpft.« Mitgefühl tritt in ihre Augen.

»Es geht mir wirklich gut«, versichere ich und erwähne nicht die zahlreichen Momente, in denen Oren in meiner Gegenwart schon zu seinem Dolch gegriffen hat, oder dass Jack ständig gegen mich hetzt. »Wie steht’s mit dir? Ist es das, was du wolltest?«

»Es ist alles und mehr. So viel mehr. Die Verantwortung, die wir haben, nicht nur, wenn es um die Dokumentation des Zeitgeschehens geht, sondern auch im Hinblick auf die Weiterleitung der Informationen von der Front, ist viel größer, als ich je geahnt hätte, und es ist so erfüllend.« Sie kneift die Lippen zusammen.

»Schön. Das freut mich für dich.« Und ich meine es ernst.

»Aber ich mache mir Sorgen um dich.« Sie atmet scharf ein. »Die Zunahme der Angriffe entlang der Grenze …« Sorgenfalten zerfurchen ihre Stirn.

»Ich weiß. Wir hören immer in Gefechtskunde davon.« Es ist stets dasselbe – Durchbrüche am durchlässigen Schutzzauber, Plünderungen von Dörfern hoch in den Bergen und mehr tote Reiter. Mir bricht es jedes Mal das Herz, wenn wir einen Bericht darüber erhalten und ein Teil von mir erstirbt mit jeder Attacke, die ich analysieren muss.

»Und Dain?«, fragt sie, als wir auf die Tür zugehen. »Hast du ihn gesehen?«

Mein Lächeln bröckelt. »Das ist eine längere Geschichte für ein andermal.«

Sie seufzt. »Ich werde versuchen morgens immer um diese Uhrzeit hier zu sein, damit ich dich sehen kann.«

»Das hört sich gut an.« Ich verzichte darauf, sie zu umarmen, und gehe durch die Tür, die sie öffnet.

Bis ich alle Bestellungen verteilt habe, ist es spät geworden. Ich liefere den Wagen wieder in der Bibliothek ab und stelle mich in der Essensschlange an. Als ich endlich mein Essen habe, ist unsere Zeit beinahe vorbei, also schaufele ich, so schnell ich kann, meine Mahlzeit in mich hinein, während sich die anderen Mitglieder unserer ursprünglichen Staffel um mich herum unterhalten. Die Neulinge, zwei Rookies und zwei Junior Years, die wir mit der Auflösung der Dritten Staffel bei uns aufgenommen haben, sitzen einen Tisch weiter. Sie weigern sich mit irgendwem zusammenzusitzen, der ein Rebellionsmal hat.

Also, scheiß auf sie.

»Das war echt das Coolste überhaupt«, fährt Ridoc aufgeregt fort. »In dem einen Moment hat Sawyer noch gegen diesen Senior, der so krasse Breitschwertkünste draufhat, gekämpft und dann hat sein …«

»Du könntest ihn die Geschichte erzählen lassen«, wirft Rhiannon ein und verdreht die Augen.

»Nein danke«, entgegnet Sawyer kopfschüttelnd und starrt mit einer gehörigen Portion Angst in den Augen auf seine Gabel.

Ridoc grinst und erzählt genüsslich weiter: »Und dann knickt plötzlich das Schwert in Sawyers Hand weg und krümmt sich so, dass es den Senior voll erwischt, obwohl Sawyer meilenweit danebengezielt hatte.« Er zieht eine Grimasse in Sawyers Richtung. »Sorry, Mann, aber genauso war’s. Hätte dein Schwert sich nicht verbogen und direkt den Arm von diesem Kerl attackiert …«

»Du bist ein Metallurgist?« Quinns Augenbrauen schießen in die Höhe. »Wirklich?«

Heilige Scheiße, Sawyer kann Metall manipulieren. Ich schlinge noch ein Stück Truthahn herunter und starre ihn unverhohlen an. Soweit ich weiß, hat bisher noch niemand von uns Anzeichen von irgendwelchen Kräften gezeigt, geschweige denn Siegelkräfte. Sawyer ist der Erste.

Sawyer nickt. »Das hat zumindest Carr gesagt. Aetos hat mich sofort zu ihm geschleift, als er sah, was passiert ist.«

»Ich bin so neidisch!« Ridoc greift sich an die Brust. »Ich will auch, dass sich meine Siegelkraft entfaltet.«

»Du wärst nicht so begeistert, wenn du befürchten müsstest, dass sich deine Gabel beim Essen in deinen Gaumen bohrt, weil du sie noch nicht richtig kontrollieren kannst.« Sawyer schiebt seinen Teller von sich weg.

»Das stimmt allerdings.« Ridoc blickt auf seinen eigenen Teller.

»Deine Siegelkraft wird sich entfalten, wenn dein Drache bereit ist darauf zu vertrauen, dass du mit all dieser Macht umzugehen verstehst«, sagt Quinn und trinkt ihr Glas Wasser aus. »Bleibt nur zu hoffen, dass eure Drachen euch das zutrauen, noch bevor sechs Monate um sind, sonst …« Sie macht ein Explosionsgeräusch und veranschaulicht es noch mit entsprechenden Gesten.

»Hör auf, den Kindern Angst einzujagen«, sagt Imogen. »Das ist schon seit …« Sie hält kurz inne und überlegt. »… Jahrzehnten nicht mehr passiert.« Als wir sie alle anstarren, verdreht sie die Augen. »Also, das Mal, das ihr von euren Drachen beim Dreschen bekommen habt, ist die Verbindung, durch die all diese Magie in euren Körper geleitet wird. Wenn ihr keine Siegelkraft entfaltet und die Magie nicht kontrolliert herauslasst, wird es nach ein paar Monaten richtig übel.«

Wir glotzen sie alle nur an.

»Die Magie zerstört euch«, ergänzt Quinn und macht erneut ein Explosionsgeräusch.

»Aber keine Panik, die sechs Monate sind keine fixe Deadline oder so. Es ist nur ein Richtwert.« Imogen zuckt beiläufig mit den Schultern.

»Verdammt, irgendeinen Haken gibt’s hier doch immer«, stöhnt Ridoc.

»Jetzt bin ich irgendwie gleich etwas froher«, sagt Sawyer und starrt seine Gabel an.

»Wir besorgen dir Holzbesteck«, sage ich zu Sawyer. »Und du solltest fürs Erste die Waffenkammer meiden und beim Sparring auf … alles verzichten.«

Sawyer schnaubt spöttisch. »Das ist wohl wahr. Aber wenigstens bin ich bei den Flugstunden heute Nachmittag sicher.«

Seit dem Dreschen bekommen wir regelmäßig Flugunterricht, was auch absolut notwendig ist. Die Geschwader wechseln sich auf dem Flugfeld ab, sodass jedes regelmäßig zum Zug kommt. Heute zählen wir zu den Glücklichen.

Ich spüre ein Kribbeln auf der Kopfhaut und weiß, dass, wenn ich mich umdrehe, Xaden dastehen und uns beobachten wird. Mich beobachtet. Aber ich gebe ihm nicht die Genugtuung und schaue nach. Er hat seit dem Dreschen kein einziges Wort mehr mit mir geredet. Das heißt jedoch nicht, dass er mich in Ruhe lässt. Oh, ich habe nie meine Ruhe. Es drückt sich immer irgendjemand aus den höheren Jahrgängen in meiner Nähe rum, wenn ich durch die Flure laufe oder abends in die Trainingshalle gehe. Und sie haben alle Rebellionsmale.

»Mir ist Flugunterricht früh am Morgen echt tausendmal lieber«, sagt Rhiannon und zieht eine Grimasse. »Es ist so viel schlimmer, wenn wir bereits Frühstück und Mittag gegessen haben.«

»Allerdings«, bringe ich mit vollem Mund hervor.

»Iss deinen Truthahn auf«, befiehlt Imogen. »Wir sehen uns heute Abend in der Halle.« Sie und Quinn räumen ihre Tabletts ab und stellen sie in die Durchreiche zur Spülküche.

»Ist sie eigentlich etwas netter, wenn sie dich trainiert?«, fragt Rhiannon.

»Nein, aber sie ist effizient.« Ich esse meinen Teller leer, während der Raum um uns herum sich allmählich lichtet, dann bringen wir alle unsere Teller zur Durchreiche. »Wie ist Professor Carr eigentlich so?«, frage ich Sawyer, als ich mein Tablett auf die anderen stapele. Der Professor für magische Beschwörung ist der Einzige, den ich noch nicht kennengelernt habe, da ich noch keine Siegelkraft entfaltet habe.

»Verdammt furchterregend«, antwortet Sawyer. »Ich freu mich schon drauf, wenn der gesamte Jahrgang im Beschwörungskurs sitzt und alle in den Genuss seiner sehr speziellen Art des Unterrichtens kommen.«

Wir gehen durch die Gemeinschaftsräume in die Rotunde und dann hinaus in den Innenhof, wo wir unsere Mäntel bis unters Kinn zuknöpfen. Der November hat hart zugelangt, mit frostigen Windböen und gefrorenem Raureif am Morgen, und auch der erste Schnee ist nicht mehr fern.

»Ich wusste, dass es klappen würde!«, ruft Jack Barlowe vor uns, der seinen Arm um die Schultern eines Mädchens gelegt hat und sie mit sich schleift, während er ihr spielerisch gegen den Kopf knufft.

»Ist das nicht Caroline Ashton?«, fragt Rhiannon und der Mund bleibt ihr offen stehen, als Caroline zusammen mit Jack zum Lehrtrakt abbiegt.

»Ja«, antwortet Ridoc gedehnt. »Sie wurde heute Morgen von Gleann gebunden.«

»War er nicht bereits gebunden?« Rhiannon sieht ihnen hinterher, bis sie im Flur verschwunden sind.

»Sein Reiter ist bei unserer ersten Flugstunde gestorben.« Ich konzentriere mich auf das Tor vor uns, durch das wir zum Flugfeld gelangen.

»Dann haben die Ungebundenen also immer noch die Chance zu bekommen, worauf sie alle warten«, murmelt Rhiannon.

»Ja, das tun sie.« Sawyer nickt mit angespannter Miene.

*

»Du bist auf dieser Runde nur ungefähr ein Dutzend Mal abgefallen«, bemerkt Tairn, als wir auf dem Flugfeld landen.

»Ich bin nicht sicher, ob das ein Kompliment ist oder nicht.« Ich hole tief Luft und versuche mein rasendes Herz zu beruhigen.

»Versteh es, wie du willst.«

Innerlich verdrehe ich die Augen und rutsche aus dem Sitz heraus, als er seine Schulter senkt, damit ich an seinem Vorderbein hinabgleiten kann. Dieses Manöver ist mir bereits so in Fleisch und Blut übergegangen, dass mir kaum noch auffällt, dass andere Reiter in der Lage sind, auf die Erde hinunterzuspringen oder auf die richtige Weise abzusteigen. »Außerdem könntest du uns das Ganze auch ruhig leichter machen, weißt du.«

»Oh, ich weiß.«

»Ich bin nicht diejenige, die uns enge Spiralen in Schräglage fliegen lässt, während Kaori einen simplen Sturzflug vormacht.« Meine Füße setzen auf dem Boden auf und ich werfe Tairn einen etwas giftigen Blick zu.

»Ich bereite dich auf den Kampf vor. Er bringt euch Kunststückchen bei.« Er zwinkert mit einem seiner goldenen Augen, dann schaut er weg.

»Denkst du, wir kriegen Andarna dazu, sich uns nächste Woche mal anzuschließen? Selbst wenn sie nur neben uns herfliegen kann?« Ich inspiziere Tairn so gründlich, wie Kaori es uns gelehrt hat, und sehe nach, ob irgendwelche kleinen Stückchen zwischen seinen langen, bekrallten Zehen stecken oder zwischen den steinharten Schuppen an seinem Bauch.

»Ich bin nicht so dumm, dass ich nicht merken würde, wenn mir etwas im Fleisch steckt. Und ich würde Andarna nicht bitten sich uns anzuschließen, es sei denn, sie will es selber. Sie kann mit dem Tempo nicht mithalten und es würde nur unerwünschte Aufmerksamkeit erregen.«

»Ich kriege sie nie zu sehen«, jammere ich ungeniert. »Immer muss ich mit dir Griesgram vorliebnehmen.«

»Ich bin immer da«, antwortet Andarna, aber nirgends ist ein goldenes Glitzern zu sehen. Wahrscheinlich ist sie wie immer im Vale, doch wenigstens befindet sie sich dort in Sicherheit.

»Dieser Griesgram hier hat dich gerade ein Dutzend Mal aufgefangen, Silberne.«

»So langsam könntest du mich ruhig Violet nennen, weißt du.« Ich nehme mir die Zeit, um jede Reihe seiner Schuppen gründlich zu untersuchen. Eine der größten Gefahren für Drachen sind die kleinsten Partikel, die sie nicht selbst entfernen können und die zwischen den Schuppen eindringen und dann Infektionen auslösen.

»Ja, ich weiß«, erwidert er. »Und ich könnte dich auch Violence nennen, so wie der Geschwaderführer.«

»Wage es ja nicht!« Ich verenge meine Augen zu Schlitzen und nehme mir dann seinen Brustkorb vor. »Du weißt genau, wie sehr mich dieser Arsch nervt.«

»Er nervt dich?« Tairn lacht leise, wobei er sich wie eine schwerstasthmatische Katze anhört. »Nennt man das neuerdings so, wenn der Herzschlag …«

»Fang so gar nicht erst an!«

Ein tiefes Grollen dröhnt durch Tairns gewaltigen Brustkorb über mir und lässt meine Knochen vibrieren. Ich fahre herum, die Hände an den Dolchscheiden, als Dain näher kommt.

»Es ist nur Dain.« Ich trete zwischen Tairns Vorderbeinen hervor, während Dain ein paar Meter entfernt stehen bleibt.

»Zorn steht ihm nicht.« Tairn knurrt noch einmal und eine Dampfschwade trifft auf meinen Nacken.

»Entspann dich«, sage ich zu Tairn und werfe ihm über die Schulter hinweg einen Blick zu. Meine Augenbrauen zucken nach oben.

Tairns goldene Augen sind starr auf Dain gerichtet und von seinen gebleckten Zähnen trieft Speichel, während er erneut böse knurrt.

»Du bist eine Plage. Hör auf damit«, sage ich.

»Sag ihm, wenn er dir wehtut, versenge ich die Erde unter seinen Füßen.«

»Oh verflucht noch mal, Tairn.« Ich verdrehe die Augen und gehe auf Dain zu, er hat sein Kinn vorgereckt, doch seine Haltung strahlt angespannte Vorsicht aus.

»Sag es ihm oder ich kläre es mit Cath.«

»Tairn sagt, wenn du mir wehtust, wird er dich verbrennen«, teile ich mit, während rechts und links von mir Drachen ohne ihre Reiter in den Himmel aufsteigen, um ins Vale zurückzukehren. Aber nicht Tairn. Nein, er steht immer noch hinter mir wie ein überbehütender Vater.

»Ich werde dir nicht wehtun!«, schnaubt Dain.

»Wort für Wort, Silberne.«

Ich stoße etwas gequält Luft aus. »Tut mir leid. Also, genau hat Tairn gesagt, er wird die Erde unter deinen Füßen versengen, wenn du mir wehtust.« Ich blicke kurz mit erhobener Augenbraue über meine Schulter. »So besser?«

Tairn blinzelt.

Dain blickt mich unverwandt an und jetzt sehe ich es auch, diesen schwelenden Zorn, vor dem Tairn mich gewarnt hat. »Eher würde ich sterben, als dir wehzutun, und das weißt du.«

»Jetzt zufrieden?«, frage ich Tairn.

»Ich bin hungrig. Ich denke, ich werde mir nun eine Schafsherde genehmigen.« Und schon im nächsten Moment fliegt er mit mächtigen Flügelschlägen davon.

»Ich muss mit dir reden.« Dains Stimme wird leiser und er kneift die Augen zusammen.

»Okay. Du kannst mich zurückbegleiten.« Ich gebe Rhiannon ein Zeichen, dass sie ohne mich losgehen soll, und sie läuft mit den anderen voraus. Dain und ich gehen hinterher und bilden das Schlusslicht.

Am Ende des Flugfelds angekommen sind wir bereits weit hinter den anderen abgeschlagen.

»Warum hast du mir nicht gesagt, dass du es nicht schaffst dich in deinem verdammten Sitz zu halten?«, poltert Dain los und packt mich grob am Ellenbogen.

»Wie bitte?« Ich reiße mich aus seinem Griff los.

Tairn knurrt in meinem Kopf.

»Alles gut!«, rufe ich ihm zu.

»Die ganze Zeit, in der Kaori euch unterrichtet hat, bin ich davon ausgegangen, er hätte die Sache im Griff. Denn wenn die Reiterin des stärksten Drachen im ganzen Quadranten sich nicht auf ihrem Sitz halten könnte, dann würden wir es bestimmt alle erfahren.« Er fährt sich energisch mit der Hand durchs Haar. »Bestimmt würde ich es erfahren, wenn meine beste Freundin jeden verdammten Tag, an dem sie fliegt, abstürzt!«

»Es ist kein Geheimnis!« Wut schäumt durch meine Adern. »Jeder in unserem Geschwader weiß es. Tut mir leid, wenn du zurzeit nicht auf dem Laufenden bist, was deine eigene verdammte Staffel betrifft, aber glaub mir – alle wissen Bescheid, Dain. Und ich werde nicht hier stehen und mich von dir zurechtweisen lassen wie ein kleines Kind.« Ich stiefele los und folge mit großen Schritten meinem Geschwader nach.

»Du hast es mir nicht gesagt«, erwidert er, als er mich mit zwei Sätzen einholt, seine Stimme hat jetzt einen deutlich gekränkten Ton angenommen.

»Es ist kein Problem.« Ich schüttele den Kopf. »Tairn kann mich magisch anschnallen, wenn es nötig ist. Aber ich bin diejenige, die ihn darum bittet, die Haltegurte zu lockern. Und an deiner Stelle würde ich es mir zweimal überlegen Tairn in Zweifel zu ziehen. Er gehört nämlich zu der Sorte, die erst kokelt und dann Fragen stellt.«

»Es ist ein Riesenproblem, denn so kanalisiert er …«

»Nicht seine volle Kraft?«, ergänze ich, als wir das Flugfeld verlassen und auf die Treppe neben dem Gauntlet zusteuern. »Das weiß ich. Was glaubst du wohl, warum ich von ihm verlange, dass er mich da oben in der Luft abschnallt?« Die Frustration ist wie ein atmendes, lebendiges Ding in mir, das jeden rationalen Gedanken auffrisst.

»Du fliegst bereits seit einem Monat und stürzt immer noch ab.« Seine Stimme folgt mir die Treppe hinunter.

»Genau wie die Hälfte unseres Geschwaders, Dain.«

»Aber nicht ein Dutzend Mal, so wie du«, feuert Dain zurück. Er ist mir auf den Fersen, als ich auf den Pfad zulaufe, der zur Zitadelle führt, der Kies knirscht laut unter meinen Stiefeln. »Ich will dir doch nur helfen, Vi. Wie kann ich helfen?«

Angesichts des flehenden Tons in seiner Stimme entfährt mir ein Seufzen. Ich vergesse immer wieder, dass dies mein bester Freund ist, der jeden Tag dabei zuschauen muss, wie ich mein Leben riskiere. Ich habe keine Ahnung, wie ich mich fühlen würde, wenn unsere Rollen vertauscht wären. Wahrscheinlich wäre ich genauso besorgt. Also versuche ich die Spannung etwas aufzulockern und sage: »Da hättest du mich vor einem Monat sehen sollen, als es noch drei Dutzend Mal war.«

»Drei Dutzend Mal?« Seine Stimme rutscht eine halbe Oktave höher.

Ich bleibe am Tunneleingang stehen und schenke ihm ein Lächeln. »Es klingt schlimmer, als es ist, Dain.«

»Kannst du mir wenigstens sagen, welcher Teil des Fliegens dir Probleme bereitet? Lass mich dir einfach helfen.«

»Du willst eine Liste meiner Schwächen?« Ich verdrehe die Augen. »Meine Oberschenkel sind zu schlapp, aber ich arbeite daran, Muskeln aufzubauen. Meine Hände können den Knauf nicht gut greifen, aber sie werden kräftiger. Es hat Wochen gedauert, bis mein Bizeps vollständig verheilt war, aber inzwischen trainiere ich den auch. Du musst dir um mich keine Sorgen machen, Dain – Imogen trainiert mit mir.«

»Weil Riorson es ihr befohlen hat«, mutmaßt er und verschränkt die Arme vor der Brust.

»Wahrscheinlich. Aber warum spielt das eine Rolle?«

»Weil er nicht in deinem besten Interesse handelt.« Er schüttelt den Kopf und plötzlich kommt er mir fremder denn je vor. »Erst hast du die Regeln zurechtgebogen, um es den Gauntlet hochzuschaffen, und, ja, Amber hat eine Stunde lang heftig mit mir rumgewütet, wie unehrenhaft du dich verhalten hättest.«

Unehrenhaft? Was für ein Blödsinn.

»Und du hast ihr einfach geglaubt? Ohne mich zu fragen, was passiert ist?«

»Sie ist eine Geschwaderführerin, Vi. Ich werde nicht ihre Integrität infrage stellen!«

»Ich habe mich im Rahmen des Kodex bewegt und Riorson hat es akzeptiert. Er ist auch ein Geschwaderführer.«

»Wie dem auch sei. Du bist den Gauntlet hochgekommen. Versteh mich nicht falsch, ich könnte es selbst nicht aushalten, wenn dir etwas passieren würde, egal ob du dich an die Regeln hältst oder nicht. Als du das Dreschen überlebt hast, dachte ich, du bist endlich in Sicherheit, aber obwohl dich der stärkste Drache von allen gebunden hat, bist du …« Er schüttelt den Kopf.

»Na los. Sag’s schon.« Meine Hände ballen sich zu Fäusten, meine Nägel bohren sich in meine Handflächen.

»Ich habe schreckliche Angst, dass du es nicht bis zu deinem Abschluss schaffst, Vi.« Seine Schultern sacken nach unten. »Du weißt genau, wie ich für dich empfinde, auch wenn ich nicht so handeln kann, und ich habe schreckliche Angst.«

Es ist dieser letzte Satz, der mir den Rest gibt. Ein Lachen steigt in meiner Kehle hoch und platzt aus mir heraus.

Seine Augen werden groß.

»Hier bröckelt deine ganze nette Fassade weg und nur noch dein wahrer Kern bleibt übrig«, wiederhole ich seine eigenen Worte aus diesem Sommer. »Hast du das nicht zu mir gesagt? Ist es das, wer du in deinem Kern bist? Jemand, der so verliebt ist in die Regeln, dass er nicht weiß, wann er sie für jemanden, der ihm etwas bedeutet, zurechtbiegen oder brechen muss? Jemand, der sich so auf das Mindeste, was ich außerstande bin zu tun, konzentriert, dass er nicht sieht, dass ich so viel mehr kann?«

Die Wärme schwindet aus seinen braunen Augen.

»Lass uns eins klarstellen, Dain.« Ich trete einen Schritt näher an ihn heran, aber die Entfernung zwischen uns wird nur noch größer. »Dass wir beide nie mehr als nur Freunde sein werden, liegt nicht daran, dass es gegen deine Regeln ist. Es liegt daran, dass du kein Vertrauen in mich hast. Selbst jetzt noch, wo ich allen Widrigkeiten zum Trotz überlebt und nicht nur von einem, sondern sogar zwei Drachen gebunden wurde, denkst du immer noch, dass ich es nicht schaffen werde. Also verzeih, aber offenbar bist du ein Teil dieser netten Fassade, die an diesem Ort von mir wegbröckelt.« Ich trete zur Seite und marschiere an ihm vorbei in den Tunnel, während ich mich dazu zwinge, Luft in meine Lunge zu saugen.

Abgesehen vom letzten Jahr, seit er dem Reiterquadranten beitrat, kann ich mich nicht an eine Zeit ohne Dain in meinem Leben erinnern.

Aber ich kann seinen ständigen Pessimismus, was meine Zukunftsperspektiven angeht, nicht mehr ertragen.

Sonnenlicht blendet mich einen Moment lang, als ich zurück in den Innenhof gehe. Für den heutigen Nachmittag ist der Unterricht beendet und ich sehe Xaden und Garrick, die an die Wand des Lehrgebäudes gelehnt ihr Terrain überblicken wie Götter.

Xaden hebt amüsiert eine dunkle Augenbraue, als ich an ihm vorbeigehe.

Ich zeige ihm den Mittelfinger.

Diesen Scheiß von ihm lasse ich mir heute auch nicht bieten.

»Ist alles in Ordnung?«, fragt Rhiannon, als ich sie und die Jungs einhole.

»Dain ist ein Arsch …«

»Mach, dass es aufhört!«, kreischt jemand und stürmt die Stufen der Rotunde herunter. Es ist ein Rookie aus dem Dritten Geschwader, der in Gefechtskunde zwei Reihen unter mir sitzt und ständig seinen Federkiel fallen lässt. »Um Himmels willen, es soll aufhören!«, jammert er und stolpert in den Innenhof.

Meine Hände schweben über meinen Klingen.

Ein Schatten huscht links durch mein Blickfeld und im nächsten Moment postiert Xaden sich wie beiläufig zwischen mir und den Leuten.

Die Menge weicht auseinander und bildet einen Kreis um den Rookie, der sich schreiend den Kopf hält.

»Jeremiah!«, ruft jemand und tritt vor.

»Du!« Jeremiah wirbelt herum und zeigt mit dem Finger auf einen Senior. »Du glaubst, ich sei verrückt geworden!« Er legt den Kopf schief und seine Augen flackern. »Woher weiß er das? Das sollte er nicht wissen!« Sein Tonfall ändert sich, als wären die Worte nicht seine eigenen.

Ein Schauder läuft mir über den Rücken.

»Und du!« Er fährt erneut herum und zeigt mit dem Finger auf einen Junior Year des Ersten Geschwaders. »Was zum Teufel stimmt nicht mit ihm? Warum schreit er so?« Er dreht sich wieder um und nimmt Dain ins Visier. »Wird Violet mich für immer hassen? Wieso versteht sie nicht, dass ich sie nur am Leben halten will? Wie kann er …? Er kann meine Gedanken lesen!« Die Imitation ist unheimlich, peinlich und zutiefst erschreckend.

»Du meine Güte«, flüstere ich und mein Herz klopft so heftig, dass ich das Blut in meinen Ohren rauschen höre. Vergiss die Peinlichkeit. Wen kümmert’s, wenn die Leute wissen, dass Dain an mich denkt? Jeremiahs Siegelkraft entfaltet sich. Er kann Gedanken lesen – er ist ein Mentalseher. Seine Macht ist sein Todesurteil.

Links von mir stolpert Ridoc beiseite – nein, er wurde weggestoßen und ich muss gar nicht hinsehen, wem der muskulöse Arm gehört, der jetzt meine Schulter streift. Der minzige Geruch beruhigt irgendwie meinen Herzschlag.

Jeremiah zieht sein Kurzschwert. »Macht, dass es aufhört! Könnt ihr es nicht sehen? Die Gedanken reißen einfach nicht ab.« Seine Panik ist greifbar und ein Kloß bildet sich in meiner Kehle.

Ich schaue zu Xaden hoch. »Tu etwas«, flehe ich ihn an.

Sein Blick ist unbeirrt auf Jeremiah gerichtet, doch bei meinen Worten spannt sein Körper sich an, macht sich bereit, um zuzuschlagen. »Fang an, in Gedanken irgendeinen Bücherquatsch zu rezitieren, den du auswendig gelernt hast.«

»Wie bitte?«, zischele ich.

»Wenn dir deine Geheimnisse lieb sind, mach deinen Kopf frei von jeglichen Gedanken. Sofort!«, befiehlt Xaden.

Oh. Scheiße.

Mir fällt partout nichts ein und wir sind eindeutig akut in Gefahr. Ähm … Es gibt eine große Anzahl navarrianischer Verteidigungsstützpunkte außerhalb des Schutzzaubers. Solche Stützpunkte gelten als unmittelbare Gefahrenzone und sollten ausschließlich mit militärischem Personal und nie mit zivilen Mitarbeitern besetzt werden.«

»Und du!« Jeremiah fährt jäh herum und sein Blick bleibt an Garrick haften. »Verdammt noch mal, er wird erfahren, dass …« Die Schatten um Jeremiahs Füße schlängeln sich blitzschnell seine Beine hinauf, winden sich um seine Brust und bedecken seinen Mund mit schwarzen Bändern.

Ich schlucke gegen den Kloß in meiner Kehle an.

Einer der Professoren drängelt sich eilig durch die Menge, sein weißer Haarschopf wippt bei jedem Schritt seiner großen Gestalt.

»Er ist ein Mentalseher!«, ruft jemand und mehr scheint es nicht zu brauchen.

Der Professor nimmt Jeremiahs Kopf in beide Hände und ein lauten Knacksen hallt von den Wänden des stillen Innenhofs wider. Xadens Schatten lösen sich auf und Jeremiah sackt schlaff zu Boden, sein Kopf in unnatürlichem Winkel verrenkt. Sein Genick ist gebrochen.

Der Professor beugt sich herunter, hebt Jeremiahs Körper überraschend mühelos hoch und trägt in ihn in die Rotunde.

Xaden neben mir atmet scharf ein, dann geht er zusammen mit Garrick in Richtung Lehrtrakt davon. Ja, hat mich auch gefreut dich zu sehen.

»Vielleicht will ich ja doch keine Siegelkraft haben«, murmelt Ridoc.

»Dieser Tod ist barmherzig im Vergleich zu dem, was passiert, wenn du die Siegelkraft nicht entfaltest«, sagt Dain und ich schwöre, ich spüre, wie die Male auf meinem Rücken anfangen zu brennen, obwohl meine Drachen noch nicht mit dem Kanalisieren begonnen haben.

»Und das«, höre ich Sawyer neben Rhiannon sagen, »war übrigens Professor Carr.«

*

»Du musst immer deine Quellen überprüfen«, sagt Dad und zerzaust mir das Haar, während er neben mir am Tisch im Archiv steht. »Denk daran, dass Berichte aus erster Hand immer am wertvollsten sind, doch du musst genauer hinsehen, Violet. Du musst dir anschauen, wer die Geschichte erzählt.«

»Aber was, wenn ich eine Reiterin werden will?«, frage ich mit der Stimme einer sehr viel jüngeren Version von mir. »So wie Brennan und Mom?«

»AUFWACHEN!« Eine vertraute, nervtötende Stimme dröhnt durch das Archiv. Eine Stimme, die nicht hierhergehört.

»Du bist nicht so wie sie, Violet. Das ist nicht unser Weg.« Dad schenkt mir ein entschuldigendes Lächeln, die Art von Lächeln, die sagen soll, dass er mit mir mitfühlt, aber nichts tun kann. Die Sorte Lächeln, die er mir schenkt, wenn Mom eine Entscheidung trifft, mit der er nicht einverstanden ist. »Und es ist am besten so. Deine Mutter hat eins nie verstanden – die Reiter sind zwar die Waffen unseres Königreichs, aber die Schriftgelehrten sind diejenigen, die die ganze wahre Macht in dieser Welt besitzen.«

»Wach auf, bevor du stirbst!« Die Bücherregale im Archiv erzittern und mein Herz tut einen Satz. »Sofort!«

Meine Lider fliegen auf und ich schnappe nach Luft, als der Traum sich auflöst. Ich bin nicht im Archiv. Ich bin in meinem Zimmer im Reiter…

»Beweg dich!«, bellt Tairn.

»Scheiße! Sie ist wach!« Das Mondlicht spiegelt sich in der Schwertklinge, die über mir durch die Luft schneidet.

Oh Scheiße. Ich lasse mich auf die andere Seite des Bettes rollen, aber nicht schnell genug und die Klinge knallt mit einer Wucht gegen meinen Rücken, dass selbst meine dicke Winterdecke den Aufprall nur geringfügig dämpfen kann.

Adrenalin erstickt den Schmerz, als das Schwert zurückspringt, unfähig die Drachenschuppen zu spalten.

Meine Knie prallen auf den harten Holzboden und ich greife mit beiden Händen unter mein Kissen und ziehe zwei Dolche hervor, während ich mich von der Decke freistrampele und auf die Füße springe. Wie zur Hölle haben sie es überhaupt geschafft meine Tür aufzuschließen?

Ich puste mir mein wirres Haar aus dem Gesicht und blicke in die schreckgeweiteten Augen eines ungebundenen Rookies, und er ist nicht der Einzige. Es sind sieben Kadetten in meinem Zimmer. Vier davon sind ungebundene Männer. Drei sind Frauen – ich keuche auf vor Überraschung –, genauer gesagt sind es zwei, denn sie ergreift die Flucht und wirft auf ihrem Weg nach draußen krachend die Tür zu.

Sie hat meine Tür geöffnet. Es gibt keine andere Erklärung.

Die anderen sind alle bewaffnet. Und alle sind entschlossen mich zu töten. Sie stehen zwischen der unverschlossenen Tür und mir. Meine Hände schließen sich um die Griffe meiner Dolche und mein Puls geht durch die Decke. »Schätze mal, es wird mir nichts nützen, euch nett zu bitten wieder zu gehen?«

Ich werde mir meinen Weg hinaus erkämpfen müssen.

»Geh von der Wand weg! Lass sie dich nicht einkesseln!«

Guter Hinweis. Allerdings gibt es in dem kleinen Raum nicht gerade viele Ausweichmöglichkeiten …

»Verdammt! Ich habe euch doch gesagt, dass ihre Weste undurchdringbar ist!«, zischt Oren von der anderen Seite des Zimmers, wo er den Ausgang versperrt. Beschissenes Arschloch.

»Ich hätte beim Dreschen kurzen Prozess mit dir machen sollen«, sage ich. Meine Tür ist geschlossen, aber bestimmt wird jemand mich hören, wenn ich schr…

Eine Frau geht zum Angriff über, wirft sich über mein Bett und ich weiche aus, rutsche dabei an der eisigen Scheibe des Fensters entlang. Das Fenster!

»Es ist zu hoch. Du wirst in die Schlucht stürzen und ich kann nicht schnell genug da sein, um dich aufzufangen.«

Nicht das Fenster. Alles klar. Eine andere Frau schleudert ein Messer und die Klinge spießt den Ärmel meines Nachthemds auf, bevor sie im Schrank stecken bleibt, aber mein Arm ist zum Glück unversehrt. Mit einer Drehbewegung reiße ich den Ärmel ab und schleudere meinen Dolch auf die Angreiferin, während ich ans Fußende des Bettes husche. Die Klinge bohrt sich in ihre Schulter, mein Lieblingsziel, und sie geht mit einem Schrei zu Boden, hält die Wunde mit einer Hand umklammert.

Meine restlichen Waffen lagern alle neben der Tür. Shit. Shit. Shit.

»Jetzt nichts mehr werfen. Behalte diese Waffe in den Händen.«

Für jemanden, der nicht helfen kann, verteilt Tairn verdammt großzügig Ratschläge.

»Du musst auf ihre Kehle zielen!«, ruft Oren. »Ich tu’s selbst!«

Ich wechsele meinen Dolch in die rechte Hand und wehre einen Angriff von links ab, wobei ich der Frau den Arm aufschlitze, dann pariere ich einen Schlag von rechts und ramme dem Angreifer mein Messer in den Oberschenkel. Mit einem kräftigen Tritt in den Unterleib schleudere ich einen weiteren Mann rücklings auf mein Bett und schicke sein Schwert gleich hinterher.

Doch nun sitze ich zwischen meinem Schreibtisch und meinem Schrank in der Falle.

Es sind einfach zu viele von ihnen.

Und sie stürmen alle gleichzeitig los.

Mit beschämender Leichtigkeit wird mir der Dolch aus der Hand gerissen und mein Herz krampft sich zusammen, als Oren meine Kehle packt und mich an sich heranzerrt. Ich keile in Richtung seiner Knie aus, aber meine nackten Füße bewirken nichts, als er mich hochhebt und mir die Luftzufuhr abschneidet. Japsend ringe ich nach Atem.

Nein. Nein. Nein.

Ich kralle mich in seinen Arm, bohre meine Fingernägel so tief in sein Fleisch, dass Blut hervorquillt. Vermutlich werde ich ihm Narben schlagen, aber sein Griff wird nicht lockerer.

Luft. Da ist keine Luft.

»Er ist fast da!«, verspricht Tairn mit Panik in der Stimme.

Wer er? Ich kann nicht atmen. Kann nicht denken.

»Erledige sie!«, ruft einer der Männer. »Er wird uns nur respektieren, wenn wir sie erledigen!«

Sie wollen sich Tairn krallen.

Tairns ohrenbetäubendes Wutgebrüll erfüllt meinen Kopf. Oren lässt mich auf den Boden herunter, aber nur, um mich mit einer schnellen Bewegung herumzudrehen und rücklings an seine Brust zu pressen. Wenigstens habe ich wieder festen Boden unter den Füßen, doch mein Sichtfeld wird zunehmend schwarz, meine Lunge ringt vergeblich nach Luft.

Eine Rookie starrt mich mit Gier in den Augen an. »Los! Tu es!«, verlangt sie.

»Dein Drache gehört mir«, zischt Oren in mein Ohr und als seine Hand von mir abfällt, wird sie durch eine Klinge ersetzt.

Luft strömt in meine Lungenflügel, als das kalte Metall meine Kehle liebkost, und der Sauerstoff, der durch mein Blut sprudelt, macht meinen Kopf wieder so weit klar, dass ich begreife – das war es jetzt mit mir. Ich werde sterben. Von einem Herzschlag zum nächsten, der wahrscheinlich mein letzter sein wird, überkommt mich eine überwältigende Traurigkeit und ich kann nicht anders, als mich zu fragen, ob ich es hier geschafft hätte. Wäre ich stark genug gewesen, um den Abschluss zu machen? Hätte ich mich als würdig für Tairn und Andarna erwiesen? Hätte ich meine Mutter endlich mit Stolz erfüllt?

Die Messerspitze berührt meine Haut.

Meine Zimmertür springt auf, das Holz splittert, als es gegen die Steinwand kracht, aber ich bin nicht in der Lage, mich umzudrehen, um nachzuschauen, was los ist, als ein spitzer Schrei durch meinen Kopf gellt.

»Meine!«, kreischt Andarna. Knisternde Energie jagt mir über den Rücken, in meine Fingerspitzen und meine Zehen, und der nächste Atemzug, den ich nehme, ist von völliger Stille umgeben.

»Flieh!«, befiehlt Andarna.

Ich blinzele und bemerke, dass die Rookie vor mir es nicht tut. Sie atmet nicht. Bewegt sich nicht.

Niemand regt sich.

Alle im Raum sind wie erstarrt … außer mir.

19

Als Reaktion auf den Großen Krieg nahmen die Drachen die westlichen Länder in Anspruch, die Greife die mittleren und alle ließen die Ödlande und die Erinnerung an General Daramor, der den Kontinent mit seiner Armee beinahe vernichtet hätte, zurück. Unsere Verbündeten segelten heimwärts und für uns brach eine Zeit des Friedens und des Wohlstands an, als sich die Provinzen Navarres, hinter unserem schützenden Zauber, bewacht durch die ersten gebundenen Reiter, vereinigten.

DIE UNVERÖFFENTLICHTE GESCHICHTE NAVARRES,
von Colonel Lewis Markham

Was. Zur. Hölle.

Es ist, als ob jeder in meinem Zimmer zu Stein geworden wäre, aber ich weiß, dass das nicht sein kann. Orens Körper hinter mir ist warm, seine Haut unter meinen Fingern weich, als ich meinen Griff verlagere und seinen verdammten Unterarm wegstoße, um die Klinge von meinem Hals zu entfernen. Ein einzelner Tropfen Blut perlt langsam von der scharfen Spitze herab und fällt auf den Holzboden, während mir Nässe an der geschundenen Kehle hinunterrinnt.

»Schnell! Ich kann’s nicht mehr lange aufrechterhalten!«, drängt Andarna mit dünner Stimme.

Sie bewirkt das? Hektisch hole ich Luft, während ich mich unter Orens Arm hinwegducke, um mich zu befreien. Dann weiche ich einen Schritt zur Seite und trete in die Stille ein.

Eine allumfassende, gespenstische Stille.

Die Uhr auf meinem Schreibtisch tickt nicht, als ich mich zwischen Orens Ellenbogen und einem riesigen Kerl aus dem Zweiten Geschwader hindurchzwänge. Niemand atmet. Ihre Blicke sind eingefroren. Links von mir steht die Frau, die ich aufgeschlitzt habe, vornübergekrümmt und hält sich den Arm und der Mann, den meine Klinge am Bein verletzt hat, lehnt an der Wand und starrt erschrocken auf seine Wunde.

Ich messe die Zeit in donnernden Herzschlägen, als ich in Richtung der inzwischen offen stehenden Tür stolpere, aber der Weg nach draußen ist nicht frei.

Xaden füllt den Türrahmen aus wie eine Art dunkler Racheengel, der Bote der Königin der Götter. Er trägt seine volle Rüstung, sein Gesicht ist eine Maske des Zorns, während rechts und links von ihm gekräuselte Schatten aus den Wänden kriechen und in der Luft hängen.

Zum ersten Mal seit der Überquerung des Viadukts bin ich so verdammt erleichtert ihn zu sehen, dass ich heulen könnte.

Andarna keucht laut auf in meinem Kopf – und das Chaos nimmt wieder seinen Lauf.

Vor Übelkeit dreht sich mir der Magen um.

»Es wird auch, verdammt noch mal, Zeit«, knurrt Tairn.

Xadens Blick schießt zu mir, eine Millisekunde lang flackern seine Onyxaugen erschrocken, dann schreitet er auf mich zu, seine Schatten bahnen sich fließend vorneweg einen Weg. Er schnippt mit den Fingern und schwebende Magielichter erhellen den Raum.

»Ihr seid alle so was von tot.« Seine Stimme ist unheimlich ruhig und gerade deshalb umso furchterregender.

Alle Köpfe im Raum drehen sich zu ihm um.

»Riorson!« Orsons Dolch fällt klappernd zu Boden.

»Glaubst du etwa, es wird dich retten, dass du dich ergibst?« Xadens tödlich sanfte Stimme schickt mir eine Gänsehaut über die Arme. »Es verstößt gegen den Kodex, einen anderen Reiter im Schlaf anzugreifen.«

»Du weißt genau, dass er sie niemals hätte binden sollen!« Oren hebt die Hände hoch, die Innenflächen nach außen gedreht. »Gerade du hast doch Grund genug, den Schwächling tot sehen zu wollen. Wir korrigieren nur einen Fehler.«

»Drachen machen keine Fehler.« Xadens Schatten packen alle Attentäter außer Oren an der Kehle und ziehen sich dann eng zusammen. Meine Angreifer wehren sich, aber es nützt nichts. Ihre Gesichter laufen violett an, doch die Schatten halten gnadenlos fest, bis die heimtückischen Kadetten auf die Knie sinken und vor mir zusammensacken wie leblose Marionetten.

Ich kann kein Mitleid für sie empfinden.

Xaden schlendert durch mein Zimmer, als hätte er alle Zeit der Welt, dann streckt er die Hand aus und eine der Schattenranken hebt meinen Dolch vom Boden auf.

»Lass es mich erklären.« Oren hält den Blick auf den Dolch gerichtet, seine Hände zittern.

»Ich habe alles gehört, was ich hören musste.« Xaden schließt die Finger um den Dolchgriff. »Sie hätte dich auf der Lichtung töten sollen, aber sie ist gnädig. Das ist ein Makel, den ich nicht besitze.« Er lässt den Dolch so schnell durch die Luft sausen, dass ich die Bewegung kaum wahrnehme, und als ich wieder zu Oren schaue, klafft da ein horizontaler Schnitt in seiner Kehle und das Blut läuft ihm sturzbachartig an Hals und Brust herunter.

Oren greift sich an die Wunde, aber vergeblich. Er blutet in Sekundenschnelle aus und bricht auf dem Boden zusammen. Eine scharlachrote Lache breitet sich um ihn herum aus.

»Verdammt, Xaden.« Im Hereinkommen steckt Garrick sein Schwert in die Scheide und lässt den Blick langsam durch das Zimmer schweifen. »Keine Zeit für ein Verhör?« Dann schaut er zu mir und sein Blick landet auf meiner Kehle, so als würde er Inventur von allen vorhandenen Verletzungen machen.

»Das war nicht nötig«, entgegnet Xaden, als Bodhi eintritt, der auf die gleiche Art wie Garrick die Lage sondiert. Die Ähnlichkeit zwischen den beiden Cousins verblüfft mich immer wieder aufs Neue. Bodhi hat die gleiche gebräunte Haut und die gleichen kräftigen Augenbrauen, doch seine Züge sind nicht so scharf wie die Xadens und seine Augen haben einen helleren Braunton. Er sieht aus wie eine weichere, umgänglichere Version seines älteren Cousins, aber bei seinem Anblick wird mir nicht am ganzen Körper heiß, so wie in der Nähe von Xaden. Oder vielleicht hat Oren mir auch einfach nur gerade allen Verstand aus dem Leib gewürgt.

Ein leicht irres Lachen blubbert über meine Lippen und alle drei Männer schauen mich an, als wäre ich übergeschnappt.

»Lass mich raten«, sagt Bodhi und reibt sich den Nacken. »Wir sind das Aufräumkommando?«

»Fordert weitere Hilfe an, wenn ihr welche braucht«, antwortet Xaden nickend.

Leichen.

Ich bin am Leben. Ich bin am Leben. Ich bin am Leben. Ich wiederhole das Mantra in meinem Kopf, während Xaden das Blut, das an meinem Dolch klebt, an Orens Tunika abwischt.

»Ja, du bist am Leben.« Xaden steigt über Orens Leiche hinweg und noch über zwei weitere, dann zieht er meinen anderen Dolch aus der Schulter der getöteten Frau, bevor er meinen Schrank erreicht. Ich kenne sie nicht mal und trotzdem hat sie gerade versucht mich umzubringen.

Garrick und Bodhi schaffen die ersten Leichen heraus.

»Mir war nicht bewusst, dass ich es laut gesagt habe.« Das Zittern beginnt in meinen Knien, dann übermannt mich die Übelkeit. Scheiße, ich dachte, ich hätte diese Art von Reaktion auf Adrenalin inzwischen überwunden, aber gerade zittere ich wie Espenlaub, während Xaden in meinem Schrank herumwühlt, als hätte er nicht eben ein halbes Dutzend Leute umgebracht.

Als ob diese Art von Gemetzel völlig alltäglich wäre.

»Das ist der Schock«, sagt er, reißt meinen Umhang vom Haken und kramt ein Paar Stiefel heraus. »Bist du verletzt?« Seine Worte sind knapp und sie durchbrechen den wie auch immer gearteten Damm, hinter dem ich den brausenden Schmerz bisher in Schach gehalten habe. Er rollt in einer brodelnden Welle heran, die mit geballter Wucht gegen meinen Rücken schlägt und durch mich hindurchjagt. So viel also zum Adrenalinrausch.

Jeder Atemzug fühlt sich so an, als würde ich gestoßenes Glas inhalieren, also atme ich kurz und flach. Aber ich schaffe es, mich, so gut es geht, auf den Beinen zu halten, und weiche an die Steinwand zurück, um mich dagegenzulehnen.

»Na komm, Violence«, redet er mir gut zu, doch seine Stimme klingt drängend, während er sich mit Umhang und Stiefelpaar im Arm einen Weg durch die restlichen am Boden liegenden Leichen bahnt. »Reiß dich zusammen und sag mir, wo du verletzt bist.« Er hat sechs Leute getötet, ohne einen einzigen Blutfleck auf seiner mitternachtsschwarzen Lederrüstung. Meine Stiefel landen neben meinen Füßen auf dem Boden und mein Umhang segelt auf den kleinen Sessel in der Ecke.

Ich bin kaum imstande zu atmen, aber kann ich wirklich riskieren ihm zu gestehen, wie schwach ich momentan bin?

Seine Finger fühlen sich warm an auf meiner Haut, als er mein Kinn anhebt und unsere Blicke kollidieren. Moment mal, ist das etwa ein Anflug von Panik in seinen Augen? »Du röchelst wie ein Fisch auf dem Trocken, also vermute ich, es sind deine …«

»Rippen«, beende ich ächzend seinen Satz, bevor er drauflosraten kann. Den Schmerz zu verbergen wird bei ihm nicht funktionieren. »Der Typ am Bett hat mich mit dem Schwert an den Rippen erwischt, aber ich glaube, es ist nur eine Prellung.« Da war nicht dieses verräterische Knacken gewesen, das mit brechenden Knochen einhergeht.

»Das Schwert muss dann wohl stumpf gewesen sein.« Er zieht vielsagend eine dunkle Augenbraue hoch. »Oder es hatte etwas damit zu tun, warum du mit deiner Lederweste schläfst.«

»Vertrau ihm«, fordert Tairn.

»Das ist nicht so einfach.«

»Das muss es fürs Erste aber sein.«

»Es sind Drachenschuppen.« Ich hebe den rechten Arm und drehe mich halb, sodass er das klaffende Loch in meinem Nachthemd sieht. »Mira hat sie mir gemacht. Die Weste ist der Grund, warum ich immer noch lebe.«

Er mustert mich kurz und presst die Lippen zusammen, bevor er nickt. »Geniale Idee, allerdings würde ich sagen, dass es wohl mehrere Gründe gibt, warum du es so weit geschafft hast.« Bevor ich widersprechen kann, schaut er auf meinen Hals und sein Blick verengt sich auf die Stelle, an der vermutlich der Abdruck einer Hand zu sehen ist. »Ich hätte ihn qualvoller sterben lassen sollen.«

»Es geht mir gut.« Es geht mir nicht gut.

Sein Blick richtet sich auf meine Augen. »Lüg mich niemals an.« Er stößt es so vehement zwischen zusammengebissenen Zähnen hindurch, dass ich automatisch zustimmend nicke.

»Es tut weh«, gebe ich kleinlaut zu.

»Lass mich mal sehen.«

Ich klappe den Mund zweimal auf und zu, bevor ich frage: »Ist das eine Bitte oder ein Befehl?«

»Das darfst du dir aussuchen, solange du mich nachsehen lässt, ob dir dieses Arschloch die Rippen gebrochen hat.« Seine Hände ballen sich zu Fäusten.

Zwei weitere Männer treten durch die offene Tür ins Zimmer, Garrick und Bodhi folgen dicht dahinter. Sie sind alle vollständig angezogen und gerüstet, und das um – ich werfe einen Blick auf die Uhr – zwei Uhr morgens.

»Schnappt euch die beiden da und wir nehmen die letzten zwei«, befiehlt Garrick, worauf die beiden Neuankömmlinge sich an die Arbeit machen und die Leichen zur Tür hinaustragen. Ich bemerke, dass alle Männer des Aufräumkommandos ein Rebellionsmal am Arm haben, behalte diese Beobachtung aber für mich.

»Danke«, sagt Xaden, dann wedelt er mit der Hand und meine Tür schließt sich mit einem leisen Klicken. »Jetzt lass mich deine Rippen sehen. Wir vergeuden nur Zeit.«

Ich schlucke und nicke. Es ist besser sofort Bescheid zu wissen, ob sie gebrochen sind. Ich drehe ihm den Rücken zu, kann aber sein Gesicht in dem bodentiefen Zimmerspiegel sehen, als ich aus den Ärmeln meines Nachthemds schlüpfe und dabei den Stoff vor meiner Brust zusammenraffe, während er hinten an meinem Rücken bis auf die Taille herunterrutscht. »Du musst …«

»Ich weiß, wie man so ein Korsett aufmacht.« Sein Kiefer zuckt und für den Bruchteil einer Sekunde huscht ein beinahe hungriger Ausdruck über sein Gesicht, bevor seine Miene sich glättet und er überraschend behutsam mein Haar zur Seite schiebt.

Seine Finger streifen meine nackte Haut und ich unterdrücke einen Schauder, spanne meine Muskeln an, um mich seiner Berührung nicht unwillkürlich entgegenzulehnen.

Was zum Teufel stimmt nicht mit mir? Es klebt immer noch Blut auf dem Fußboden und doch beschleunigt sich mein Atem aus dem völlig falschen Grund, während Xaden sich, von unten beginnend, an den Schnürbändern zu schaffen macht. Und er hat nicht gelogen. Er kennt sich aus mit einem Korsett.

»Wie zum Henker kommst du jeden Morgen in dieses Ding rein?«, fragt er und räuspert sich, während Zentimeter für Zentimeter meines Rückens entblößt wird.

»Ich bin geradezu abartig gelenkig. Das gehört zu diesem ganzen Knochen-und-Bänder-Geschwächel dazu«, antworte ich über meine Schulter hinweg.

Unsere Blicke prallen aufeinander und ich spüre ein warmes Kitzeln im Bauch. Der Moment ist so schnell verflogen, wie er gekommen ist. Xaden zieht mein Korsett auseinander und inspiziert meinen Oberkörper. Sacht streicht er mit den Fingern über die misshandelten Rippen, dann drückt er vorsichtig darauf.

»Du hast eine massive Prellung, aber ich glaube, es ist tatsächlich nichts gebrochen.«

»Das dachte ich mir schon. Danke fürs Nachschauen.« Das Ganze sollte mir unangenehm sein, aber aus irgendeinem Grund ist es das nicht, auch nicht, als er mich wieder zusammenschnürt und die Enden festzieht.

»Du wirst es überleben. Dreh dich um.«

Ich tue, wie mir geheißen, ziehe mein Nachthemd wieder über die Schultern und er geht vor mir auf die Knie nieder.

Meine Augen werden groß. Xaden Riorson kniet vor mir, sein schwarzer Schopf befindet sich auf der perfekten Höhe, dass ich meine Finger darin vergraben könnte. Es ist wahrscheinlich das Einzige, was weich an ihm ist. Wie viele Frauen haben sich wohl schon diese Strähnen zwischen ihre Finger geschlungen?

Warum zur Hölle denke ich überhaupt darüber nach?

»Du wirst die Schmerzen jetzt aushalten müssen und wir müssen uns beeilen.« Er schnappt sich einen Stiefel und tippt meinen Fuß an. »Kannst du den hochnehmen?«

Nickend hebe ich meinen Fuß. Und dann wirft er mein ganzes klares Denken über den Haufen, indem er mir nacheinander die Stiefel anzieht und sie zubindet.

Das hier ist derselbe Mann, der noch vor ein paar Monaten keine Probleme mit meinem Tod hatte? Mein Gehirn kann diese verschiedenen Seiten von ihm einfach nicht in Einklang bringen.

»Los geht’s.« Er wickelt mich in meinen Umhang ein und knöpft ihn am Kragen zu, als wäre ich irgendeine Kostbarkeit. Jetzt weiß ich sicher, dass ich unter Schock stehe, denn für Xaden Riorson bin ich bestimmt alles andere als kostbar. Sein Blick wandert über mein Haar und er blinzelt einmal, bevor er mir die Kapuze auf meinen von dunkel zu hell verblassenden Schopf setzt. Dann ergreift er meine Hand und zieht mich in den Flur hinaus. Seine starken Finger schließen sich um meine, sein Griff ist fest, aber nicht zu kräftig.

Alle anderen Türen sind geschlossen. Der Angriff ist so lautlos vonstattengegangen, dass nicht mal meine Zimmernachbarn gestört wurden. Ich wäre jetzt tot, wenn Xaden nicht aufgetaucht wäre, selbst wenn ich es geschafft hatte mich aus Orens Griff zu befreien. Aber wie konnte das passieren?

»Wo gehen wir hin?« Die Flure sind schwach beleuchtet von blauen Magielichtern – die Sorte, die den Leuten mit Zimmern ohne Fenster signalisiert, dass draußen noch Nacht ist.

»Wenn du weiter so laut sprichst, dass uns alle Welt hören kann, wird uns irgendwer anhalten, noch bevor wir überhaupt irgendwo hinkommen.«

»Kannst du uns nicht in deine Schatten einhüllen, oder so?«

»Ja klar, weil eine gigantische schwarze Wolke, die sich durch den Flur bewegt, auch so viel unauffälliger ist als ein Paar, das herumschleicht.« Er wirft mir einen Blick zu, der mich davon abhält, etwas zu erwidern.

Schon gut.

Obwohl wir kein Paar sind.

Obwohl ich diesen Mann unter den richtigen Umständen wie einen Baum besteigen würde. Ich winde mich innerlich, als wir den Hauptkorridor des Wohntraktes erreichen. Was ihn betrifft, werden sich niemals die richtigen Umstände ergeben, geschweige denn unmittelbar nachdem er ein halbes Dutzend Leute hingerichtet hat.

Aber zu meiner Verteidigung sei gesagt, dass seine Rettungsaktion – auf eine echt schräge, kranke Art – verdammt sexy war, auch wenn er mich jetzt in einem unzumutbaren Tempo den Korridor entlangzerrt. Auch wenn er es nur getan hat, weil mein Leben an seins geknüpft ist. Meine Lunge schreit nach einer Pause, doch es gibt keine, als er mich vorbei an der Wendeltreppe, über die man nach oben zu den Korridoren der zweiten und dritten Jahrgänge kommt, in die Rotunde führt.

Es wird Wochen dauern, bis meine Rippen ganz verheilt sind.

Das Klappern unserer Stiefelabsätze auf dem Marmorboden ist das einzige Geräusch, als wir den Lehrtrakt durchqueren. Statt nach links abzubiegen, in Richtung Sparringhalle, geht Xaden nach rechts eine Treppe hinunter, von der ich weiß, dass sie zum Lager führt.

Auf halbem Weg treppab bleibt er plötzlich stehen und ich pralle beinahe gegen das Schwert, das auf seinem Rücken hängt. Dann gestikuliert er mit seiner rechten Hand, wobei er meine weiter in seiner linken hält.

Klick. Xaden drückt gegen die Steine und eine verborgene Tür schwingt auf.

»Heiliger Strohsack«, entfährt es mir, als sich vor uns ein weitläufiger Tunnel auftut.

»Ich hoffe, du hast keine Angst im Dunkeln.« Er zieht mich hinein und eine erstickende Dunkelheit hüllt uns ein, als die Tür lautlos wieder zufällt.

Alles in Ordnung. Alles in schönster Ordnung.

»Aber für den Fall, dass doch …«, sagt Xaden mit lauter werdender Stimme und schnippt mit dem Finger. Ein Magielicht schwebt über unseren Köpfen und erhellt die Umgebung.

»Danke.« Der Tunnel wird von steinernen Bögen gestützt und der Boden ist glatt, als wäre er schon häufiger benutzt worden, als der versteckte Eingang vermuten lässt. Es riecht nach Erde, aber nicht modrig, und der Gang vor uns scheint sich endlos in die Länge zu erstrecken.

Xaden lässt meine Hand los und setzt sich in Bewegung. »Bleib dran.«

»Du könntest …« Ich zucke zusammen. Scheiße, meine Brust tut weh. »… etwas rücksichtsvoller sein.« Ich stapfe hinter ihm her und ziehe meine Kapuze herunter.

»Ich werde dich nicht verhätscheln, so wie Aetos«, erwidert er, ohne sich zu mir umzudrehen. »Das wird dich nur umbringen, wenn wir irgendwann raus sind aus Basgiath.«

»Er verhätschelt mich nicht.«

»Doch, das tut er und das weißt du auch. Und du hasst es, wenn ich die Schwingungen richtig deute, die ich zwischen euch wahrnehme.« Er lässt sich zurückfallen, um neben mir zu gehen. »Oder täusche ich mich da?«

»Er denkt, dieser Ort sei zu gefährlich für jemanden … wie mich. Und nach dem, was gerade passiert ist, kann ich ihm nicht wirklich widersprechen.« Ich habe geschlafen. Das ist hier die einzige Zeit, in der unsere Sicherheit garantiert ist. »Ich glaube, ich werde nie wieder schlafen.« Ich werfe einen Seitenblick auf Xadens absurd gut aussehendes Profil. »Und falls du mit dem Gedanken spielen solltest, mir vorzuschlagen, dass du von jetzt an zur Sicherheit mit mir zusammen schläfst …«

Er grunzt spöttisch. »Wohl kaum. Ich vögele keine Rookies – nicht mal, als ich selbst noch einer war –, geschweige denn … dich.«

»Wer hat denn etwas von Vögeln gesagt?«, fauche ich zurück und verfluche mich selbst, als sich der Schmerz in meinen Rippen verschärft. »Ich müsste schon eine Masochistin sein, um mit dir zu schlafen, und ich kann dir versichern, das bin ich nicht.« Davon zu fantasieren zählt nicht.

»Masochistin, was?« Einer seiner Mundwinkel verzieht sich zu einem Grinsen.

»Also, du wirkst nicht gerade wie der ›Kuscheln danach‹-Typ.« Jetzt bin ich diejenige, die grinsen muss. »Aber vielleicht hast du auch nur Angst, ich könnte dich umbringen, während du schläfst.«

Wir biegen um eine Ecke und der Tunnel setzt sich fort.

»Dahingehend mache ich mir nun wirklich keine Gedanken. So gewalttätig du auch bist und wie geschickt im Umgang mit deinen Dolchen, ich bin nicht mal sicher, dass du eine Fliege töten könntest. Denk ja nicht, ich hätte nicht bemerkt, dass du es geschafft hast, drei deiner Angreifer zu verletzen, aber keinem einzigen den Todesstoß versetzt hast.« Er schießt mir einen missbilligenden Blick zu.

»Ich habe noch nie jemanden getötet«, flüstere ich, als wäre es ein Geheimnis.

»Das wirst du überwinden müssen. Nach unserem Abschluss sind wir einfach nur Waffen und wir sollten gestählt sein, bevor wir die Tore hinter uns lassen.«

»Sind wir dahin auf dem Weg? Lassen wir jetzt die Tore hinter uns?« Ich habe hier drinnen jegliche Orientierung verloren.

»Wir werden jetzt Tairn befragen, was zur Hölle gerade passiert ist.« Xadens Kiefer zuckt. »Und damit meine ich nicht den Angriff. Wie zum Teufel sind sie überhaupt an deiner verschlossenen Tür vorbeigekommen?«

Ich zucke mit den Schultern, mache aber keine Anstalten, es aufzuklären. Er wird mir nie im Leben glauben. Ich kann es ja selbst kaum glauben.

»Das müssen wir schleunigst herausfinden, damit es nicht noch einmal passiert. Ich weigere mich auf deinem verdammten Bettvorleger zu schlafen wie irgend so ein Wachhund.«

»Moment mal, führt dieser Weg hier auch zum Flugfeld?« Ich gebe mein Bestes, um die Schmerzen in meiner Kehle und meinen Rippen mental abzublocken. »Er bringt mich zu dir«, sage ich an Tairn gewandt.

»Ich weiß.«

»Wirst du mir erklären, was da vorhin in meinem Zimmer passiert ist, als alle erstarrt waren?«

»Ich wünschte, ich wüsste es.«

»Ja«, sagt Xaden. Wieder beschreibt der Weg eine Biegung. »Allerdings kennen ihn nur sehr wenige und ich würde dich bitten diesen kleinen Tunnel in deiner Mappe mit Geheimnissen abzulegen, die du für mich aufbewahrst.«

»Lass mich raten – und du würdest es zweifelsohne erfahren, wenn ich’s verrate?«

»Ja.« Er grinst erneut und ich schaue schnell weg, damit er mich nicht dabei ertappt, wie ich ihn anstarre.

»Versprichst du mir im Gegenzug einen weiteren Gefallen?«, frage ich. Der Weg steigt an und zwar relativ steil. Jedes Mal, wenn ich einatme, werde ich daran erinnert, was vor nicht einmal einer Stunde passiert ist.

»Ein Gefallen von mir ist mehr als genug, außerdem haben wir mittlerweile sowieso schon ein Gleichgewicht der gegenseitig zugesicherten Zerstörung erreicht, Sorrengail. Also, was ist jetzt? Schaffst du’s zu laufen oder muss ich dich tragen?«

»Das klingt wie eine Beleidigung, nicht wie ein Hilfsangebot.«

»Du merkst aber auch alles.« Trotzdem werden seine Schritte langsamer, um sich meinem Tempo anzupassen.

Der Boden unter meinen Füßen schwankt, wie bei einem Erdstoß, doch ich weiß es besser. Das ist mein Kopf – eine Folge der Schmerzen und des Stresses. Ich gerate ins Taumeln.

Xaden schlingt einen Arm um meine Taille und stützt mich. Ich hasse es, wie seine Berührung meinen Puls in die Höhe treibt, doch ich protestiere nicht, als wir weitergehen. Was ihn betrifft, will ich für gar nichts dankbar sein müssen, aber ganz im Ernst, dieser Minzgeruch, den er verströmt, ist so was von köstlich. »Was hast du heute Nacht eigentlich gemacht?«

»Wieso?« Sein Tonfall macht deutlich, dass meine Frage unerwünscht ist.

Tja, Pech gehabt.

»Du warst binnen weniger Minuten in meinem Zimmer und du bist nicht gerade bettfein angezogen.« Er hat ein Schwert umgeschnallt, verdammt noch mal.

»Vielleicht schlafe ich ja ebenfalls in meiner Rüstung.«

»Dann solltest du in Zukunft vielleicht vertrauenswürdigere Bettgefährten wählen.«

Er stößt ein Schnauben aus und ein Lächeln blitzt in seinem Gesicht auf. Ein echtes Lächeln. Nicht das aufgesetzte, gezwungene Grinsen oder das spöttische Lächeln, das ich sonst immer zu sehen bekomme. Nein, ein ehrliches, hinreißendes Lächeln, gegen das ich alles andere als immun bin. Es ist so schnell verschwunden, wie es aufgetaucht ist.

»Dann willst du es mir also nicht sagen?«, erkundige ich mich. Ich wäre jetzt frustriert, wenn ich nicht solche verdammten Schmerzen hätte. Ich werde auch den Teufel tun und ihn fragen, warum er uns den ganzen elendigen Weg bis zu Tairn schleifen muss, wo ich doch jederzeit mit ihm plaudern kann, wenn ich will.

Es sei denn, er will mit Tairn reden, was … sehr mutig ist.

»Nein. Das sind geheime Senior-Year-Ausflüge.« Er lässt meine Hand los, als wir die Steinmauer am Ende des Tunnels erreichen. Nach kurzem Handwedeln und einem weiteren Klickgeräusch stößt er die Tür auf.

Wir treten hinaus in die klirrend kalte Novemberluft.

»Teufel noch mal«, flüstere ich. Die Tür ist in einen Haufen Felsen eingebaut, an der Ostseite des Flugfelds.

»Sie ist getarnt.« Xaden winkt mit der Hand und die Tür schließt sich, verschmilzt mit dem Gestein, sodass sie nicht mehr zu erkennen ist.

Da ist ein Geräusch, das ich jetzt als gleichmäßiges Flügelschlagen identifiziere, und als ich den Blick hebe, sehe ich Drachen, die die Sterne verdunkeln, während sie vom Himmel hinabsteigen. Die Erde erbebt, als sie vor uns landen.

»Ich nehme an, der Geschwaderführer will mit mir sprechen?« Tairn tritt vor und Sgaeyl folgt ihm, ihre Flügel sind angelegt, ihre goldenen Augen verengen sich, als sie ihren Blick auf mich richtet.

Andarna huscht zwischen Sgaeyls Klauen hindurch und galoppiert auf uns zu. Sie schlittert die letzten drei Meter, stemmt zum Anhalten ihre Pfoten in den Boden und bringt sofort ihre Nase an meine Rippen, während mein Kopf von einem drängenden Angstgefühl erfüllt wird und ich von Emotionen überschwemmt werde, von denen ich weiß, dass es nicht meine sind.

»Keine gebrochenen Knochen«, versichere ich ihr und streiche mit der Hand über die huckeligen Wülste an ihrem Kopf. »Sie sind nur geprellt.«

»Bist du sicher?«, fragt sie mit vor Sorge geweiteten Augen.

»So sicher, wie ich sein kann.« Ich zwinge mich zu einem Lächeln. Mich mitten in der Nacht hierherzuschleppen ist es wert, um ihre Angst zu besänftigen.

»Ja, ich will mit dir reden. Welche verdammten Kräfte kanalisierst du an sie?«, fragt Xaden fordernd und starrt Tairn an, als wäre er nicht … Tairn.

Ich sage ja. Todesmutig. Jeder Muskel in meinem Körper spannt sich an, weil ich sicher bin, dass Tairn Xaden jeden Moment für seine Unverschämtheit abfackeln wird.

»Es geht dich nichts an, was ich an meine Reiterin kanalisiere und was nicht«, antwortet Tairn knurrend.

Das läuft ja richtig gut.

»Er sagt …«, setze ich an.

»Ich habe ihn gehört«, entgegnet Xaden, ohne einen Blick für mich zu erübrigen.

»Du hast was?« Meine Augenbrauen rutschen fast bis unter meinen Haaransatz und Andarna zieht sich in die Nähe von Sgaeyl und Tairn zurück.

»Es geht mich absolut etwas an, wenn du erwartest, dass ich sie beschütze«, entgegnet Xaden mit lauter werdender Stimme.

»Ich habe dir Bescheid gegeben, Mensch.« Tairns Kopf bewegt sich schlängelnd hin und her, eine Bewegung, die mich in Alarmbereitschaft versetzt. Er ist mehr als nur aufgebracht.

»Und ich hab’s nur ganz knapp geschafft.« Xaden stößt die Worte zwischen den Zähnen hindurch. »Wäre ich dreißig Sekunden später gekommen, wäre sie tot gewesen.«

»So wie’s aussieht, wurden dir dreißig Sekunden geschenkt.« In Tairns Brustkorb dröhnt ein Knurren.

»Und ich will, verdammt noch mal, wissen, was zum Teufel da drinnen passiert ist!«

Ich atme scharf ein.

»Tu ihm nichts«, flehe ich Tairn an. »Er hat mich gerettet.« Noch nie habe ich erlebt, dass jemand es gewagt hat mit dem Drachen eines anderen Reiters zu sprechen, geschweige denn ihn anzuschreien, und erst recht nicht einen so mächtigen wie Tairn.

Er antwortet nur mit einem Brummen.

»Wir müssen wissen, was in diesem Zimmer passiert ist.« Eine Sekunde lang durchdringt Xaden mich mit seinem messerscharfen Blick, bevor er wieder Tairn anstarrt.

»Wage es nicht zu versuchen mich zu lesen, Mensch, oder du wirst es bereuen.« Tairns Maul öffnet sich und seine Zunge zuckt auf eine Weise, die ich nur zu gut kenne.

Ich trete zwischen die beiden und recke Tairn das Kinn entgegen. »Er ist nur sehr aufgeregt. Bitte, fackele ihn nicht ab.«

»Wenigstens in einem Punkt sind wir uns einig.« Eine weibliche Stimme hallt durch meinen Kopf.

Sgaeyl.

Ehrfürchtig blinzele ich zu dem Blauen Dolchschwanz hoch, als Xaden neben mich tritt. »Sie hat zu mir gesprochen.«

»Ich weiß. Ich hab’s gehört.« Er verschränkt die Arme vor der Brust. »Das kommt daher, dass sie ein Paar sind. Aus demselben Grund bin ich jetzt an dich gekettet.«

»Wie erfreut du dich anhörst.«

»Wohl kaum.« Er dreht sich zu mir um. »Aber genauso ist es, Violence, wir sind aneinandergekettet. Gefesselt. Wenn du stirbst, sterbe ich auch, also verdiene ich zu erfahren, wie zur Hölle es möglich war, dass du in der einen Sekunde noch unter Seiferts Messer gefangen warst und in der nächsten am anderen Ende des Raums standest. Ist das die Siegelkraft, die Tairn kanalisiert? Mach reinen Tisch. Jetzt sofort.« Sein Blick durchbohrt mich.

»Ich habe keine Ahnung, was passiert ist«, antworte ich absolut wahrheitsgemäß.

»Die Natur strebt immer nach Gleichgewicht«, sagt Andarna, als würde sie von irgendwoher zitieren, so wie ich es tue, wenn ich nervös bin. »Das ist die erste Sache, die man uns beibringt.«

Ich drehe mich zu dem goldenen Drachen um und wiederhole für Xaden, was Andarna gesagt hat.

»Was bedeutet das?«, fragt er mich, nicht sie.

Er kann also offenbar Tairn hören, aber nicht Andarna.

»Also, nicht die erste Sache.« Andarna setzt sich und wedelt mit ihrem Federschwanz durchs frostbedeckte Gras. »Als Erstes lernen wir, dass wir erst binden sollen, wenn wir ganz ausgewachsen sind.« Sie legt ihren Kopf schief. »Oder vielleicht ist das Erste, was wir lernen, wo die Schafe sind? Aber ich mag Ziegen lieber.«

»Genau deshalb binden Federschwänze keine Reiter«, erklärt Tairn mit einem frustrierten Stoßseufzer.

»Lass sie es erklären«, drängt Sgaeyl und lässt ihre Krallen wie Fingernägel gegen den Boden klicken.

»Federschwänze sollen nicht binden, weil sie ihre Kräfte aus Versehen an Menschen weitergeben können«, fährt Andarna fort. »Drachen können nicht kanalisieren – jedenfalls nicht so richtig –, bis sie groß sind, aber wir sind alle mit etwas Besonderem geboren.«

Ich wiederhole für Xaden, was sie gesagt hat. »Meinst du damit die Siegelkraft?«, frage ich laut, damit er es auch hört.

»Nein«, antwortet Sgaeyl. »Die Siegelkraft ist eine Kombination aus unserer Macht und eurer eigenen Fähigkeit zu kanalisieren. Sie spiegelt wider, wer du im Kern deines Wesens bist.«

Andarna setzt sich auf und legt stolz den Kopf schief. »Aber ich habe meine Gabe direkt an dich übertragen. Denn ich bin immer noch ein Federschwanz.«

Ich wiederhole ihre Worte laut und starre den kleinen Drachen an. Man weiß so gut wie nichts über Federschwänze, weil sie außerhalb des Vale nie zu sehen sind. Sie sind … Ich schlucke. Moment mal. Was hat sie gesagt? »Du bist immer noch ein Federschwanz?«

»Ja! Wahrscheinlich noch für etwa weitere zwei Jahre.« Sie blinzelt langsam, dann gähnt sie herzhaft und rollt gemächlich ihren gegabelten Schwanz ein.

Bei. Allen. Göttern. »Du bist … Du bist ein Schlüpfling«, hauche ich.

»Bin ich nicht!« Andarna schnaubt eine Dampfwolke in die Luft. »Ich bin zwei Jahre alt! Die Schlüpflinge können nicht mal fliegen!«

»Sie ist ein was?« Xadens Blick pendelt zwischen Andarna und mir hin und her.

Ich starre zu Tairn hoch. »Du lässt einen Jungdrachen einen Reiter binden? Du lässt einen Jungdrachen für den Krieg ausbilden?«

»Wir reifen viel schneller heran als Menschen«, hält er dagegen und besitzt noch die Stirn, brüskiert auszusehen. »Und ich bin nicht sicher, dass irgendwer Andarna irgendetwas tun lässt.«

»Wie viel schneller?«, keuche ich. »Sie ist zwei Jahre alt!«

»In ein oder zwei Jahren wird sie erwachsen sein, aber manche sind langsamer als andere«, antwortet Sgaeyl. »Und wenn ich geahnt hätte, dass sie tatsächlich bindet, hätte ich mich vehementer gegen ihr Verschenkrecht starkgemacht.« Sie schnaubt Andarna missbilligend an.

»Wartet. Gehört Andarna zu dir?« Xaden geht einen Schritt auf Sgaeyl zu und in seiner Stimme schwingt ein Ton mit, den ich noch nie an ihm gehört habe. Er ist … gekränkt. »Hast du in den letzten zwei Jahren einen Schlüpfling vor mir versteckt?«

»Sei nicht albern.« Sgaeyl stößt einen kräftigen Luftschwall aus, der Xadens Haare zerzaust. »Glaubst du, ich lasse meinen Nachwuchs binden, solange er noch gefiedert ist?«

»Ihre Eltern sind gestorben, bevor sie geschlüpft ist«, erklärt Tairn.

Mir wird schwer ums Herz. »Oh, das tut mir leid, Andarna.«

»Es sind immer viele Älteste für mich da«, erwidert sie, als würde das den Verlust wettmachen können, aber ich weiß aus eigener leidvoller Erfahrung, dass das nicht stimmt.

»Nicht genug, um dich vom Dreschenfeld fernzuhalten«, grummelt Tairn. »Federschwänze binden nicht, weil ihre Kraft zu unberechenbar ist. Zu instabil.«

»Unberechenbar?«, fragt Xaden.

»Genauso wenig würdest du einem Kleinkind deine Siegelkraft geben, stimmt’s, Geschwaderführer?« Tairn grunzt, als Andarna sich gegen sein Bein sinken lässt.

»Himmel, nein. Ich konnte sie als Rookie ja selbst kaum kontrollieren.« Xaden schüttelt den Kopf.

Es ist seltsam sich vorzustellen, dass Xaden jemals nicht die Kontrolle hatte. Verdammt, ich würde gutes Geld dafür bezahlen, um zu erleben, wie er sie verliert. Um diejenige zu sein, mit der er sie verliert. Nein. Diesen Gedanken würge ich sofort ab.

»Ganz genau. Wenn ein Jungdrache zu früh bindet, kann er seine Macht noch direkt übertragen und ein Reiter könnte ihn ohne Weiteres leer schöpfen und ausbrennen.«

»Das würde ich niemals tun!« Ich schüttele entschieden energisch den Kopf.

»Deshalb habe ich dich erwählt.« Andarna schmiegt ihren Kopf an Tairns Bein. Wie konnte ich die ganze Zeit nur so blind sein? Ihre runden Augen, ihre Pfoten …

»Das konntest du nicht wissen. Federschwänze sollen sich ja auch eigentlich nie blicken lassen«, sagt Tairn mit einem Seitenblick auf Sgaeyl.

Sie verdreht nicht einmal die Augen.

»Wenn die Führungsspitze jemals erfahren würde, dass Reiter Andarnas Kräfte einfach so an sich nehmen können, statt von ihrer eigenen Siegelkraft abhängig zu sein …«, sagt Xaden leise und starrt den kleinen goldenen Drachen an, dem ganz langsam die Augen zufallen.

»Würde man sie jagen«, beende ich seinen Satz.

»Und deshalb dürft ihr niemandem verraten, was sie ist«, sagt Sgaeyl. »Ich hoffe, sie ist herangereift, bis ihr den Quadranten verlasst. Und die Ältesten haben bereits … strengere … Schutzmaßnahmen für Federschwänze veranlasst.«

»Ich werde nichts verraten«, verspreche ich. »Andarna, danke. Was auch immer du getan hast, um mein Leben zu retten.«

»Ich habe die Zeit angehalten.« Erneut reißt sie ihr Maul so weit zum Gähnen auf, dass ich schon befürchte, sie renkt sich die Kiefer aus. »Aber nur für einen kurzen Augenblick.«

Moment mal. Was? Ich starre Andarna an und der Schock fährt mir durch alle Glieder.

Niemand kann die Zeit anhalten. Nichts kann sie aufhalten. Das ist … unvorstellbar.

Es kommt mir so vor, als würde der Boden unter meinen Füßen schwanken.

»Was hat sie gesagt?«, fragt Xaden und hält mich an den Schultern fest.

Tairn knurrt und wir werden beide von einer feuchten Dampfwolke eingehüllt.

»Ich würde deine Hände von der Reiterin nehmen«, warnt Sgaeyl.

Xaden lockert seinen Griff, lässt seine Hände aber auf meinen Schultern liegen. »Sag mir, was sie gesagt hat. Bitte.« Er kneift die Lippen zusammen und ich weiß, dass das letzte Wort ihn eine ungeheuerliche Überwindung gekostet hat.

»Sie kann die Zeit anhalten«, presse ich hervor und stolpere über meine eigenen Worte. »Für einen kurzen Moment.«

Xadens Gesichtszüge entgleiten und zum ersten Mal sieht er nicht aus wie der knallharte, bedrohliche Geschwaderführer mit dem beeindruckenden Rebellionsmal, den ich am Viadukt kennengelernt habe. Er ist regelrecht erschüttert, als sein Blick zu Andarna schwenkt. »Du kannst die Zeit anhalten?«

»Und jetzt können wir sie anhalten.« Sie blinzelt langsam und ich spüre, wie erschöpft sie ist. Es hat sie enorm angestrengt heute Nacht diese Kraft auf mich zu übertragen. Sie kann kaum noch die Augen offen halten.

»Ein paar Augenblicke lang«, flüstere ich.

»Ein paar Augenblicke lang«, wiederholt Xaden wie ein Echo, als müsste er das alles erst langsam einsinken lassen.

»Und wenn ich es zu oft tue, kann dich das töten«, sage ich leise zu Andarna.

»Uns töten.« Sie rappelt sich auf alle vier Pfoten hoch. »Aber ich weiß ja, dass du das nicht machen wirst.«

»Ich werde mein Bestes tun, um würdig zu sein.« Wie ein gewaltiger Donnerschlag trifft mich die Erkenntnis über die Tragweite dieser Gabe, dieser außergewöhnlichen Macht, und mir stülpt sich beinahe der Magen um.

»Wird Professor Carr mich jetzt auch umbringen?«

Vier Augenpaare richten sich auf mich und Xadens Griff um meine Schulter wird fester, während seine Daumen beruhigende Kreise malen. »Wie kommst du auf diesen Gedanken?«

»Er hat Jeremiah getötet.« Ich schiebe die Panik beiseite und konzentriere mich auf die winzigen Goldsprenkel in Xadens Onyxaugen. »Du hast gesehen, wie er ihm vor dem versammelten Quadranten das Genick gebrochen hat, als wär’s ein morscher Zweig.«

»Jeremiah war ein Mentalseher.« Xaden senkt die Stimme. »Gedankenlesen ist ein Kapitalverbrechen, das weißt du.«

»Und was werden sie tun, wenn sie herausfinden, dass ich die Zeit anhalten kann?« Die Angst lässt mir das Blut in den Adern gefrieren.

»Sie werden es nicht herausfinden«, verspricht Xaden. »Niemand wird es ihnen erzählen. Nicht ich. Nicht du. Und sie ganz sicher auch nicht.« Er deutet mit der Hand auf das Drachentrio. »Verstanden?«

»Er hat recht«, sagt Tairn. »Sie können es nicht herausfinden. Und es ist auch gar nicht klar, wie lange du diese Fähigkeit besitzen wirst. Die meisten Gaben der Federschwänze verschwinden, sobald sie erwachsen sind und anfangen zu kanalisieren.«

Andarna gähnt erneut, sie sieht halb tot aus.

»Geh jetzt schlafen«, sage ich zu ihr. »Danke, dass du mir heute Nacht geholfen hast.«

»Los geht’s, Goldene«, sagt Tairn und alle drei stoßen sich in die Luft ab, der Wind ihres Flügelschlags trifft hart auf mein Gesicht. Andarna strampelt und flattert wie wild, bis Tairn sie huckepack nimmt und alle zusammen Richtung Vale davonfliegen.

»Versprich mir, dass du niemandem von dem Zeitanhalten erzählen wirst«, sagt Xaden, als wir zurück in den Tunnel gehen, doch es fühlt sich mehr wie ein Befehl an. »Es ist nicht nur zu unserer Sicherheit. Rare Fähigkeiten, von denen niemand etwas weiß, sind die wertvollste Art von Währung, die wir besitzen.«

Stirnrunzelnd betrachte ich die kräftigen Linien seines Rebellionsmals, das sich an seinem Hals hinaufwindet und ihn als Sohn eines Verräters kennzeichnet – eine Warnung an alle, ihm nicht zu vertrauen. Vielleicht rät er mir zu seinem eigenen Vorteil Stillschweigen zu bewahren, damit er mich irgendwann später benutzen kann.

Aber immerhin bedeutet es, dass er ein Später für mich vorgesehen hat.

»Wir müssen herauskriegen, wie ungebundene Kadetten in dein Zimmer kommen konnten«, sagt er.

»Da war eine Reiterin«, erwidere ich. »Die weggerannt ist, bevor du kamst. Sie muss die Tür von außen geöffnet haben.«

»Wer?« Er bleibt stehen, fasst mich sacht am Ellenbogen und dreht mich zu sich herum.

Ich schüttele den Kopf. Er wird mir niemals glauben. Ich kann es ja selbst nicht wirklich fassen.

»Irgendwann müssen du und ich anfangen einander zu vertrauen, Sorrengail. Unser restliches Leben hängt davon ab.« Wut schimmert in Xadens Augen. »Und jetzt sag mir, wer.«

20

Einen Geschwaderführer eines Vergehens zu beschuldigen ist die gefährlichste Anklage, die es gibt. Wenn Sie recht haben, haben wir als Quadrant darin versagt, die besten Geschwaderführer auszuwählen. Wenn Sie unrecht haben, sind Sie tot.

MEINE ZEIT ALS KADETT: EINE BIOGRAFIE,
von General Augustine Melgren

Oren Seifert.« Captain Fitzgibbons beendet das Verlesen der Gefallenenliste und rollt das Schriftstück zusammen, während wir am nächsten Morgen in Appellaufstellung auf dem Hof stehen, unser Atem bildet Wölkchen in der kalten Luft. »Wir übergeben ihre Seelen Malek.«

Für sechs der acht Namen ist in meinem Herzen kein Platz für Trauer, während ich mein Gewicht verlagere, um den Schmerz an meinen blaugrün verfärbten Rippen zu mildern, und dabei die Blicke der anderen Reiter ignoriere, die auf die Abdrücke an meinem Hals starren.

Die anderen beiden auf der heutigen Liste sind Seniors aus dem Zweiten Geschwader, die laut dem Frühstücksklatsch bei einem Übungsmanöver nahe der Grenze zu Braevick umgekommen sind. Ich kann tatsächlich nicht umhin mich zu fragen, ob Xaden genau dort gewesen ist, bevor er zu meiner Rettung kam.

»Ich kann nicht glauben, dass sie versucht haben dich im Schlaf zu töten.« Rhiannon schäumt beim Frühstück immer noch vor Wut, nachdem ich an unserem Tisch erzählt habe, was passiert ist.

Xaden will die Ereignisse von gestern Nacht anscheinend geheim halten, vielleicht um zu verbergen, was für eine Last ich für ihn bin, denn niemand sonst aus der Führungsriege weiß es. Er hat kein einziges Wort gesagt, nachdem ich ihm erzählt habe, wer meine Tür aufgesperrt hat, keine Ahnung also, ob er mir glaubt oder nicht.

»Schlimmer noch, ich fange an mich dran zu gewöhnen.« Entweder habe ich krasse Verdrängungsfähigkeiten oder ich habe mich wirklich damit abgefunden, eine Zielscheibe zu sein.

Captain Fitzgibbons macht ein paar belanglose Ansagen und ich blende seine Stimme aus, als jemand sich einen Weg zwischen dem Flammen- und dem Schwingenschwarm hindurchbahnt und in unsere Richtung kommt.

Wie immer gerät mein dummes, hormongesteuertes Herz ins Stolpern, als ich Xaden erblicke. Selbst die wirksamsten Gifte kommen in einer hübschen Aufmachung daher und genau das ist Xaden – so schön, wie er tödlich ist. Er sieht täuschend ruhig aus, als er sich nähert, aber ich kann seine Anspannung spüren, als wäre es meine eigene, er ist wie ein Panther, der sich an seine Beute heranpirscht. Der Wind zerzaust ihm das Haar und ich seufze angesichts des unfairen Vorteils, den er gegenüber jedem anderen Mann in diesem Innenhof hat. Er versucht nicht, sexy auszusehen … er ist es einfach.

Oh Scheiße. Dieses Gefühl gerade – die Art, wie mir der Atem stockt und mein kompletter Körper sich anspannt, sobald er in der Nähe ist – ist der Grund, warum ich noch niemanden in mein Bett geholt oder gefeiert habe wie der Rest meiner ganz normalen Freunde. Dieses Gefühl ist der Grund, weshalb ich niemanden wollte … niemand anderen.

Weil ich ihn will.

Es gibt einfach nicht genug Fluchwörter auf der Welt, um darauf angemessen reagieren zu können.

Sein Blick bleibt an meinem hängen, gerade lange genug, um meinen Puls in die Höhe schießen zu lassen, bevor er sich Dain zuwendet, ohne Fitzgibbons und seine Ansagen im Geringsten zu beachten.

»Es gibt eine Änderung in deiner Staffelbesetzung.«

»Geschwaderführer?«, sagt Dain und strafft die Schultern. »Wir haben gerade erst vier Neuzugänge aus der aufgelösten Dritten Staffel aufgenommen.«

»Ja.« Xaden blickt nach rechts, wo die Zweite Staffel, Schwingenschwarm, vorbildlich strammsteht. »Belden, wir ändern die Staffelzusammensetzung.«

»Ja, Sir.« Der Staffelführer nickt kurz.

»Aetos, Vaughn Penley wird dein Kommando verlassen, dafür bekommst du Liam Mairi aus dem Schwingenschwarm.«

Dains Mund klappt zu und er nickt.

Wir sehen alle zu, wie zwei Rookiereiter die Plätze tauschen. Penley ist erst seit dem Dreschen bei uns, also hält sich bei unserer Staffel die Trauer über seinen Weggang in Grenzen.

Liam nickt Xaden zu und ich spüre einen Stich in der Magengrube. Ich weiß genau, warum er unter Dains Kommando gestellt wird. Der Kerl ist riesig, so groß wie Sawyer und so gebaut wie Dain, mit hellblondem Haar, einer markanten Nase und blauen Augen, doch das Rebellionsmal, das an seinem Handgelenk beginnt und unter dem Ärmel seiner Tunika verschwindet, verrät mir, wie seine Mission lautet.

»Ich brauche keinen Leibwächter«, fahre ich Xaden an. Ist es ungehörig von mir, so mit einem Geschwaderführer zu sprechen? Auf jeden Fall. Kümmert es mich? Kein bisschen.

Xaden ignoriert mich und wendet sich Dain zu. »Liam ist laut Statistik der stärkste Rookie im ganzen Quadranten. Er war am schnellsten oben auf dem Gauntlet, hat keinen einzigen Wettkampf verloren und wurde von einem außergewöhnlich starken Roten Dolchschwanz gebunden. Jede Staffel würde sich überaus glücklich schätzen ihn zu haben und er gehört ganz dir, Aetos. Du kannst mir danken, wenn du den Staffelwettbewerb im nächsten Frühjahr gewinnst.«

Liam mischt sich hinter mir unter die Aufstellung und nimmt Penleys Platz ein.

»Ich. Brauche. Keinen. Leibwächter«, wiederhole ich diesmal etwas lauter. Es ist mir scheißegal, wer mich hört.

Einer der Rookies hinter mir schnappt nach Luft, zweifellos empört über meine Dreistigkeit.

Imogen grunzt spöttisch und vielleicht etwas amüsiert. »Viel Glück mit dieser Herangehensweise.«

Xaden geht an Dain vorbei, bleibt direkt vor mir stehen und beugt sich dicht an mich heran. »Du brauchst eben doch einen, wie wir beide gestern Nacht gelernt haben. Und ich kann nicht überall dort sein, wo du bist. Aber Liam hier«, er zeigt hinter mich auf den großen, blonden Tyrrer, »er ist ein Rookie, also kann er mit dir zusammen in jedem Kurs sitzen, bei jedem Wettkampf dabei sein und ich habe ihn sogar für den Bibliotheksdienst eingeteilt. Also hoffe ich, dass du dich an ihn gewöhnst, Sorrengail.«

»Du gehst zu weit.« Meine Nägel bohren sich schmerzhaft in meine Handflächen.

»Du hast nicht mal eine Vorstellung davon, was es heißt, wenn ich zu weit gehe«, stößt er leiser hervor und seine Stimme jagt mir einen Schauder über den Rücken. »Jede gegen dich gerichtete Bedrohung ist eine gegen mich gerichtete Bedrohung und wie wir bereits festgestellt haben, habe ich Wichtigeres zu tun, als auf deinem Bettvorleger zu schlafen.«

Hitze schießt mir den Nacken hinauf und überzieht meine Wangen mit roten Flecken. »Er schläft aber ganz bestimmt auch nicht in meinem Zimmer.«

»Natürlich nicht.« Xaden grinst und mein verräterisches Herz krampft sich zusammen. »Ich habe ihn in das Zimmer neben deinem einquartiert. Ich möchte ja nicht zu weit gehen.« Er dreht sich auf dem Absatz um und marschiert davon, zurück nach vorne an die Spitze unserer Aufstellung.

»Diese verdammten verpaarten Drachen«, knurrt Dain, den Blick starr geradeaus gerichtet.

Fitzgibbons beendet seine Bekanntmachungen und tritt vom Podium zurück, was normalerweise heißt, dass der Appell zu Ende ist, aber diesmal übernimmt Commandant Panchek das Rednerpult. Für gewöhnlich schwänzt er den Morgenappell, was bedeutet, dass irgendetwas im Busch ist.

»Was will Panchek denn jetzt?«, fragt Rhiannon neben mir.

»Keine Ahnung.« Ich hole tief Luft und zucke unter dem Schmerz in meinen Rippen zusammen.

»Muss sich aber um was Großes handeln, wenn er da oben mit dem Kodex rumwedelt«, raunt Rhiannon.

»Ruhe!«, befiehlt Dain und blickt zum ersten Mal an diesem Morgen zu uns nach hinten. Er stutzt, schaut noch einmal und reißt die Augen auf, als er meinen Hals sieht. »Vi?«

Seit unserem Streit gestern hat er nicht mehr mit mir gesprochen. Oh Mann, wie kann das weniger als vierundzwanzig Stunden her sein, wenn ich mich jetzt wie ein vollkommen anderer Mensch fühle?

»Es geht mir gut«, versichere ich ihm, aber er starrt immer noch schockiert auf meinen Hals. »Staffelführer Aetos, die Leute gucken schon.« Wir erregen mehr Aufmerksamkeit, als wir sollten, während Commandant Panchek vorne auf dem Podium zu sprechen beginnt und uns mitteilt, dass es heute Morgen noch eine weitere Angelegenheit gibt, die geregelt werden muss. Aber Dain schaut einfach nicht weg. »Dain!«

Er blinzelt, dann sieht er mich direkt an und die Entschuldigung in seinen sanften braunen Augen schnürt mir die Kehle zu. »Hat Riorson das mit ›gestern Nacht‹ gemeint?«

Ich nicke.

»Das habe ich nicht gewusst. Warum hast du mir nichts davon erzählt?«

Weil du mir ohnehin nicht glauben würdest.

»Es geht mir gut«, wiederhole ich und deute mit einem Nicken aufs Podium. »Später.«

Er dreht sich langsam, aber widerwillig um.

»Als Ihr Kommandeur wurde mir zu Gehör gebracht, dass es einen Verstoß gegen den Kodex gegeben hat.« Pancheks Stimme hallt laut über den ganzen Innenhof.

»Wie Sie wissen, werden Verstöße gegen unsere heiligsten Gesetze nicht toleriert«, fährt er fort. »Diese Angelegenheit wird hier und jetzt geklärt werden. Der Ankläger möge bitte vortreten.«

»Oh-oh, da steckt jemand in Schwierigkeiten«, flüstert Rhiannon. »Glaubst du, Ridoc wurde jetzt endlich mal in Tyvon Varens Bett erwischt?«

»Das verstößt wohl kaum gegen den Kodex«, murmelt Ridoc hinter uns.

»Er ist der Erste Offizier des Zweiten Geschwaders.« Ich werfe einen vielsagenden Blick über meine Schulter.

»Na und?« Ridoc zuckt mit den Schultern und grinst ohne irgendwelche Anzeichen von Reue. »Techtelmechtel mit Höherrangigen sind verpönt, aber nicht verboten.«

Ich seufze, den Blick wieder nach vorn gerichtet. »Ich vermisse Sex.« Das tue ich wirklich und dabei geht es mir nicht nur um die körperliche Befriedigung. Da ist ein Gefühl der Verbundenheit in diesen intimen Momenten, nach dem ich mich sehne, diese vorübergehende Verbannung der Einsamkeit.

Mir Ersteres zu verschaffen, dazu wäre Xaden bestimmt mehr als imstande, sollte er mich für derlei jemals in Betracht ziehen, aber Zweiteres? Er ist nun wahrlich der letzte Mensch, den ich begehren sollte, doch Lust und Logik scheinen nie Hand in Hand zu gehen.

»Wenn du auf ein bisschen Spaß aus bist, stehe ich dir gern zur Verfügung …«, setzt Ridoc an und schiebt sich augenzwinkernd seine Haartolle aus der Stirn, als ich ihm mit hochgezogener Augenbraue einen Blick zuwerfe.

»Ich vermisse guten Sex«, entgegne ich und unterdrücke ein Lächeln, als aus den Reihen ganz vorn jemand auf das Podium zusteuert. »Außerdem bist du anscheinend ja schon vergeben.« Ich muss gestehen, dass es sich unheimlich gut anfühlt, mit einem Freund unbeschwert herumzuwitzeln. Es ist ein Stückchen Normalität inmitten des Grauens.

»Wir sind nicht in einer festen Beziehung«, erwidert Ridoc. »So wie Rhiannon und … wie heißt sie noch mal?«

»Tara«, sagt Rhiannon.

»Würdet ihr jetzt, verdammt noch mal, die Klappe halten!«, bellt Dain mit seiner Vorgesetztenstimme.

Wir klappen die Münder zu.

Meiner klappt wieder auf, als ich bemerke, dass es Xaden ist, der da vorne die Stufen zum Podium hochsteigt. Mein Magen krampft sich zusammen und ich ziehe scharf Luft ein. »Hier geht es um mich«, stoße ich hervor.

Dain wirft mir einen Blick zu, die Stirn in verwirrte Falten gelegt, bevor er seine Aufmerksamkeit wieder nach vorne richtet, wo Xaden jetzt auf dem Podium steht und es schafft, den ganzen Hof mit seiner Präsenz auszufüllen.

Nach dem zu urteilen, was ich gelesen habe, besaß sein Vater die gleiche Art von Anziehungskraft, diese Fähigkeit, eine Menge allein mit seinen Worten völlig in Bann zu ziehen … mit Worten, die zu Brennans Tod führten.

»In den frühen Morgenstunden des heutigen Tages«, beginnt er und seine tiefe Stimme ist weithin zu hören, »wurde eine Reiterin meines Geschwaders von einer vornehmlich aus Ungebundenen bestehenden Gruppe Kadetten in mörderischer Absicht im Schlaf angegriffen.«

Ein Raunen und Nach-Luft-Schnappen geht durch die Reihen und Dains Schultern versteifen sich.

»Wie wir alle wissen, stellt dies einen Verstoß gegen Artikel drei, Absatz zwei des Drachenreiterkodex dar, was nicht nur unehrenhaft ist, sondern auch ein Kapitalverbrechen.«

Ich spüre das Gewicht von Dutzenden von Blicken auf mir ruhen, aber vor allem spüre ich den von Xaden.

Seine Hände umklammern die Seiten des Rednerpults. »Nachdem ich von meinem Drachen alarmiert wurde, konnte ich gemeinsam mit zwei weiteren Reitern des Vierten Geschwaders den Angriff beenden.« Er deutet mit dem Kinn auf unser Geschwader und zwei Reiter – Garrick und Bodhi – lösen sich aus der Formation und steigen die Stufen zum Podium hinauf, wo sie sich hinter Xaden aufstellen, die Hände flach an die Seiten gelegt. »Da es um Leben und Tod ging, habe ich eigenhändig sechs der angehenden Mörder hingerichtet, unter den Augen von Flammenschwarmführer Garrick Tavis und dem Ersten Offizier des Schwingenschwarms, Bodhi Durran.«

»Und beides sind Tyrrer. Wie praktisch«, bemerkt Nadine spitz, einer unserer Staffelneulinge, die eine Reihe hinter Ridoc und Liam steht.

Ich schaue über meine Schulter nach hinten und durchbohre sie mit meinem Blick.

Liam hält die Augen geradeaus gerichtet.

»Doch der Angriff wurde von einem Reiter eingefädelt, der noch vor meinem Eintreffen die Flucht ergriff.« Xadens Stimme wird lauter. »Ein Reiter, der Zugang zu den Listen mit den Zimmerbelegungen hatte, und dieser Reiter muss umgehend zur Rechenschaft gezogen werden.«

Verdammt. Gleich wird es richtig hässlich.

»Ich rufe dich auf, dich für das Verbrechen gegen Kadettin Sorrengail zu verantworten.« Xadens Blick wandert in die Mitte der Aufstellung. »Geschwaderführerin Amber Mavis.«

Der ganze Quadrant holt kollektiv Luft, bevor ein Aufschrei durch die Menge geht.

»Was zum Teufel?«, ruft Dain.

Meine Brust schnürt sich zusammen.

Rhiannon greift nach meiner Hand und drückt sie, um mir Beistand zu signalisieren, während die Blicke aller Reiter und Reiterinnen im Hof zwischen Xaden, Amber … und mir hin und her schwenken.

»Sie ist übrigens auch Tyrrerin, Nadine«, wirft Ridoc über seine Schulter nach hinten. »Oder bist du nur gegenüber Gezeichneten voreingenommen?«

Ambers Familie hatte loyal zu Navarre gestanden, darum war sie nicht gezwungen gewesen einer Hinrichtung ihrer Eltern beizuwohnen und trägt auch kein Rebellionsmal.

»So etwas würde Amber niemals tun.« Dain schüttelt den Kopf. »Keine Geschwaderführerin würde das.« Er dreht sich zu mir um und sieht mich an. »Geh da rauf und sag allen, dass er lügt, Vi.«

»Aber er lügt nicht«, sage ich so sanft wie möglich.

»Das ist unmöglich.« Auf seinen Wangen treten dunkelrote Flecke hervor.

»Ich war dort, Dain.« Die Tatsache, dass er mir keinen Glauben schenkt, schmerzt so viel mehr, als ich erwartet hatte, es fühlt sich an wie ein Schlag gegen meine geschundenen Rippen.

»Geschwaderführer sind über jeden Vorwurf erhaben …«

»Warum bist du dann so schnell dabei, unseren Geschwaderführer einen Lügner zu nennen?« Ich ziehe die Augenbrauen hoch und fordere ihn stumm heraus offen zu sagen, was er denkt.

Hinter ihm löst Amber sich aus der Formation und tritt vor. »Ich habe kein solches Verbrechen begangen!«

»Hört ihr?« Dain schwenkt seinen Arm herum und zeigt in Richtung der Rothaarigen. »Mach dem Ganzen sofort ein Ende, Violet.«

»Sie war mit ihnen zusammen in meinem Zimmer«, sage ich ganz ruhig. Schreien wird ihn nicht überzeugen. Nichts wird das.

»Das ist unmöglich.« Er hebt seine Hände und greift nach meinem Gesicht. »Lass es mich sehen.«

Der Schock darüber, was er vorhat zu tun, lässt mich zurückstolpern. Wie konnte ich vergessen, dass seine Siegelkraft ihm erlaubt die Erinnerungen anderer zu sehen?

Aber wenn ich ihm meine Erinnerung von Ambers Mitwirken zeige, wird er auch sehen, wie ich die Zeit angehalten habe, und das darf ich nicht zulassen. Ich schüttele den Kopf und weiche noch einen Schritt zurück.

»Zeig mir deine Erinnerung!«, befiehlt er.

Empört recke ich das Kinn. »Fass mich ohne mein Einverständnis an und du wirst es für den Rest deines Lebens bereuen.«

Ein überraschter Ausdruck huscht über seine Züge.

»Geschwaderführer.« Xadens magisch verstärkte Stimme hallt über das Chaos hinweg. »Wir brauchen ein Quorum.«

Die Anführer des Ersten und Zweiten Geschwaders – Nyra und Septon Izar – steigen die Stufen zum Podium hinauf.

Ein vertrauter Aufruhr erfüllt die Luft und alle Blicke richten sich nach oben, als sechs Drachen am Bergrücken entlangkurven und direkt auf uns zufliegen. Der größte von ihnen ist Tairn.

In wenigen Sekunden erreichen sie die Zitadelle und schweben über der Ringmauer. Der Wind von ihren kräftigen Flügelschlägen fegt durch den Innenhof. Dann landen sie, einer nach dem anderen, auf ihrer Sitzstange, Tairn in der Mitte der Gruppe.

Seine ganze Gestalt ist eine einzige Bedrohung, während seine Klauen das Mauerwerk unter ihrem Griff zermalmen und er mit zusammengekniffenen, wütenden Augen Amber ins Visier nimmt.

Sgaeyl hockt auf der rechten Seite, wo sie ihre Position hinter Xaden eingenommen hat. Sie ist genauso furchterregend wie am ersten Tag, aber damals hätte ich mir niemals vorstellen können von einem Drachen gebunden zu werden, der noch Furcht einflößender ist … für alle außer für mich. Nyras Roter Skorpionschwanz ragt ebenfalls hinter ihr auf und Septons Brauner Dolchschwanz bietet links davon das gleiche Bild. Ganz außen, eingehüllt in Schwaden von ausgestoßenem Dampf, hocken Commandant Pancheks Grüner Keulenschwanz und Ambers Orangefarbener Dolchschwanz.

»Jetzt wird’s ernst«, sagt Sawyer, verlässt seinen Platz in der Aufstellung und stellt sich neben mich hin, Ridoc spüre ich in meinem Rücken.

»Du kannst dem Ganzen jetzt ein Ende setzen, Violet. Das musst du«, drängt Dain. »Ich weiß nicht, was du letzte Nacht gesehen hast, aber es war nicht Amber. Ihr sind die Regeln viel zu wichtig, um sie zu brechen.«

Und sie ist der Ansicht, ich hätte sie gebrochen, als ich meinen Dolch im letzten Abschnitt des Gauntlets eingesetzt habe.

»Du nutzt diese Gelegenheit doch nur, um dich an meiner Familie zu rächen«, schreit Amber Xaden entgegen. »Weil sie die Rebellion deines Vaters nicht unterstützt hat.«

Das ist ein Schlag unter die Gürtellinie.

Doch anstatt darauf zu reagieren, dreht Xaden sich zu den anderen Geschwaderführern um.

Er verlangt keinen Beweis wie Dain. Er glaubt mir und er ist bereit eine Geschwaderführerin zu exekutieren, allein aufgrund meines Wortes. Ich spüre, wie meine innere Abwehr gegenüber Xaden Risse bekommt, wie eine Mauer, die kurz vorm Zusammenbrechen ist.

»Kannst du meine Erinnerungen sehen?«, frage ich Tairn. »Und sie teilen?«

»Ja.« Sein Kopf schlängelt ganz leise hin und her. »Eine Erinnerung wurde noch nie außerhalb einer Paarungsverbindung geteilt. Das gilt als Verstoß.«

»Xaden steht da oben und kämpft, weil ich ihm gesagt habe, dass sie es war. Hilf ihm.« Und, bei allen Göttern, ich bewundere ihn dafür. Ich hole tief Luft. »Nur so viel, wie sie sehen müssen.«

Begehren und Bewunderung? Ich bin so was von am Arsch.

Tairn schnaubt einmal laut und jeder Drache auf der Ringmauer außer Sgaeyl hält inne, sogar der von Amber. Die Reiter folgen dem Beispiel der Drachen und Stille senkt sich über den Innenhof. Und ich weiß, dass sie es wissen.

»Dieses rückgratlose Miststück«, schimpft Rhiannon entsetzt und drückt meine Hand noch etwas fester.

Dain erbleicht.

»Glaubst du mir jetzt?«, schleudere ich ihm vorwurfsvoll entgegen. »Du bist mein ältester Freund, Dain. Mein bester Freund. Es gibt einen Grund, warum ich es dir nicht erzählt habe.«

Er taumelt rückwärts.

»Die Geschwaderführer haben ein Quorum gebildet und sind zu einem einstimmigen Beschluss gelangt«, verkündet Xaden nach kurzer Zeit, flankiert von Nyra und Septon, während Commandant Panchek sich im Hintergrund hält. »Wir befinden dich, Amber Mavis, für schuldig.«

»Nein!«, schreit sie. »Es ist kein Verbrechen, den Quadranten vom schwächsten Reiter zu befreien! Ich habe es getan, um die Integrität der Geschwader zu schützen!« Sie rennt panisch hin und her, blickt jeden Einzelnen Hilfe suchend an.

Die gesamte Formation bewegt sich rückwärts.

»Und so, wie unser Gesetz es verlangt, wird dein Urteil durch Feuer vollstreckt«, erklärt Nyra.

»Nein!« Amber blickt zu ihrem Drachen. »Claidh!«

Ambers Orangefarbener Dolchschwanz knurrt die anderen Drachen an und hebt eine Klaue.

Tairn fährt mit seinem gewaltigen Kopf zu Claidh herum und sein Gebrüll lässt den Boden unter meinen Füßen erbeben. Dann schnappt er nach dem kleineren orangen Drachen und sie duckt sich zusammen, bevor sie sich mit hängendem Kopf wieder an der Mauer festkrallt.

Der Anblick bricht mir fast das Herz, nicht wegen Amber, sondern um Claidhs willen.

»Müsst ihr es tun?«, frage ich Tairn.

»So ist es bei uns Sitte.«

»Bitte nicht!«, flehe ich ihn an und vergesse die Worte zu denken. Es ist eine Sache, Amber zu bestrafen, aber Claidh wird ebenso leiden müssen.

Vielleicht könnte ich mit Amber reden. Vielleicht können wir unsere Konflikte immer noch lösen. Vielleicht können wir einen gemeinsamen Nenner finden, unseren Ärger in Freundschaft umwandeln oder zumindest in gelassene Gleichgültigkeit. Ich schüttele den Kopf, mein Herz klopft mir in der Kehle. Ich habe das angerichtet. Ich war so darauf konzentriert, ob sie mir glauben würden, dass ich nicht daran gedacht habe, was passieren könnte, wenn sie es tun.

Ich drehe mich zu Xaden um und wiederhole meine Bitte, wobei meine Stimme am Ende bricht. »Bitte gebt ihr eine Chance.«

Er hält meinen Blick fest, ohne eine einzige Gefühlsregung zu zeigen.

»Ich habe schon einmal jemanden am Leben gelassen und er hätte dich gestern Nacht beinahe ermordet, Silberne«, sagt Tairn. Und dann, als wäre es das Einzige, was am Ende zählt, fügt er hinzu: »Gerechtigkeit ist nicht immer gütig.«

»Claidh«, wimmert Amber und im Innenhof herrscht eine solch vollkommene Stille, dass sie weithin zu hören ist.

Die Formation teilt sich in der Mitte.

Tairn beugt den Kopf tief nach unten und reckt seinen Hals über das Podium hinaus in Richtung Amber. Dann öffnet er sein Maul, rollt die Zunge und verbrennt sie mit einem einzigen Feuerstoß, der so heiß ist, dass ich es am ganzen Körper spüren kann. In Sekundenschnelle ist es vorbei.

Ein grässlicher Schrei zerreißt die Luft, der ein Fenster im Lehrtrakt in tausend Scherben zerspringen lässt, und alle Reiter schlagen sich die Hände auf die Ohren, als Claidh in Trauer versinkt.

21

Flipp nicht aus, wenn du nicht sofort die Macht deines Drachen erhältst, Mira. Ja, ich weiß, du willst in allem immer die Beste sein, aber das ist etwas, was du nicht in der Hand hast. Die Drachen kanalisieren, wenn sie denken, dass du so weit bist. Und wenn sie es tun, solltest du besser bereit sein eine Siegelkraft zu entfalten. Sonst bist du nämlich doch nicht so weit. Überstürze nichts!

Seite einundsechzig,
DAS BUCH VON BRENNAN

Das ist wirklich nicht nötig.« Ich werfe einen Seitenblick auf Liam, als wir auf den Eingang des Archivs zuhalten. Der Bibliothekswagen quietscht nicht mehr. Den hat er gleich am ersten Tag repariert.

»Das sagst du mir jetzt seit einer Woche.« Er grinst mich an und ein Grübchen tritt zutage.

»Und trotzdem bist hier. Jeden Tag. Tag ein, Tag aus.« Es ist ja nicht so, dass ich ihn nicht mag. Zu meiner großen Verärgerung ist er eigentlich ganz … nett. Höflich, witzig und entsetzlich hilfsbereit. Er macht es mir schwer seine permanente Anwesenheit zu hassen, obwohl er Spuren von Sägespänen hinterlässt, überall wo er hingeht – und das ist jetzt dort, wo ich überall hingehe. Der Kerl hat ständig dieses kleine Schnitzmesser in den Fingern. Gestern hat er eine Bärenfigurine gemacht.

»Bis ich einen anderslautenden Befehl erhalte«, sagt er.

Ich schüttele über ihn den Kopf, als Pierson von seinem Platz neben der Archivtür aufspringt und sich hastig seine cremefarbene Tunika glatt streicht. »Ich wünsche einen guten Morgen, Kadett Pierson.«

»Ebenso, Kadettin Sorrengail.« Er schenkt mir ein zuvorkommendes Lächeln, das erstirbt, als er zu Liam hinübersieht. »Kadett Mairi.«

»Kadett Pierson«, erwidert Liam, als ob der Schriftgelehrte ihm gegenüber nicht einen völlig anderen Ton angeschlagen hätte.

Meine Schultern spannen sich an, als Pierson zur Tür eilt und sie öffnet. Vielleicht liegt es daran, dass ich, bevor ich hierherkam, nichts mit Gezeichneten zu tun hatte, aber die unverhohlene Feindseligkeit, die ihnen allseits entgegenschlägt, offenbart sich mir in eklatanter und unangenehmer Weise.

Wir betreten das Archiv und warten an dem Tisch, so wie jeden Morgen.

»Wie machst du das?«, frage ich Liam im Flüsterton. »Nicht auszurasten, wenn Leute dich so grob behandeln?«

»Du bist doch auch grob zu mir«, scherzt er und trommelt mit den Fingern gegen den Bücherwagen.

»Weil du mein Babysitter bist, nicht weil …« Ich bringe es nicht mal über die Lippen.

»Weil ich der Sohn der in Ungnade gefallenen Colonel Mairi bin?« Der Muskel an seinem Kiefer zuckt und einen Herzschlag lang zieht er die Stirn kraus, bevor er wegschaut.

Ich nicke und mir wird flau im Magen, als ich an die letzten paar Monate zurückdenke. »Ich bin wohl nicht viel besser. Ich habe Xaden auf Anhieb gehasst, obwohl ich nicht das Geringste über ihn wusste.« Nicht dass ich jetzt mehr über ihn wüsste. Er ist unfassbar gut darin, völlig unnahbar zu sein.

Liam schnaubt spöttisch, was uns einen strafenden Blick von einem Schriftgelehrten aus der hinteren Ecke einträgt. »Er hat diese Wirkung auf Leute, vor allem auf Frauen. Entweder sie hassen ihn für das, was sein Vater getan hat, oder sie wollen aus demselben Grund mit ihm ins Bett steigen, je nachdem, wo wir gerade sind.«

»Du kennst ihn wirklich, oder?« Ich recke den Hals, um ihm ins Gesicht blicken zu können. »Er hat dich nicht nur einfach ausgesucht, um mich zu beschatten, weil du der Beste in unserem Jahrgang bist.«

»Das merkst du jetzt auch, ja?« Ein Grinsen erhellt sein Gesicht. »Ich hätte es dir ja gleich am ersten Tag gesagt, wenn du nicht so beschäftigt damit gewesen wärst, dich über das Vergnügen meiner Anwesenheit zu empören.«

Ich verdrehe die Augen, als Jesinia sich nähert, ihr Haar ist unter der Kapuze versteckt. »Hallo, Jesinia«, gebärde ich.

»Guten Morgen«, gebärdet sie zurück und um ihre Lippen zuckt ein schüchternes Lächeln, als sie zu Liam blickt.

»Guten Morgen«, gebärdet er und zwinkert ihr zu. Er macht keinen Hehl daraus, dass er mit ihr flirtet.

Es hatte mich am ersten Tag total aus den Socken gehauen, dass er Gebärdensprache beherrscht. Aber um ehrlich zu sein, war ich vermutlich einfach nur voreingenommen, weil ich partout keinen Beschatter wollte.

»Nur diese hier heute?«, fragt Jesinia und inspiziert den Wagen.

»Und die.« Ich krame die Liste hervor, während die beiden sich eindeutige Blicke zuwerfen, und gebe sie ihr.

»Perfekt.« Ihre Wangen erröten und sie studiert die Liste, bevor sie sie in ihre Tasche steckt. »Oh, und Professor Markham ist gegangen, bevor der tagesaktuelle Lagebericht für euren Unterricht kam. Könntest du den vielleicht mitnehmen?«

»Das mache ich gern.« Ich warte, bis sie den Wagen ein Stück von uns weggeschoben hat, dann boxe ich Liam gegen die Brust. »Hör auf!«, zische ich flüsternd.

»Womit denn?« Sein Blick folgt ihr, als sie bei der ersten Regalreihe um die Ecke biegt.

»Mit Jesinia zu flirten. Sie ist eine Frau für langfristige Beziehungen, wenn es also nicht das ist, was du im Sinn hast … lass es einfach sein.«

Seine Augenbrauen rutschen fast bis unter seinen Haaransatz. »Wie kann man denn hier auch nur irgendwie ansatzweise langfristig denken?«

»Nicht alle stecken in einem Quadranten, wo der Tod weniger eine Möglichkeit, sondern eher beschlossene Sache ist.« Ich inhaliere den Duft des Archivs und versuche etwas der friedfertigen Atmosphäre in mich aufzunehmen.

»Du sagst also, dass es Leute gibt, die immer noch so nette kleine Dinge tun wie Pläne schmieden?«

»Ganz genau. Und zu diesen Leuten gehört Jesinia. Glaub mir, ich kenne sie seit vielen Jahren.«

»Stimmt ja. Weil du eine Schriftgelehrte werden wolltest, als du jünger warst.« Er schaut sich dermaßen wachsam im Archiv um, dass ich beinahe lachen muss. Als würde jeden Moment irgendwer hinter den Regalen hervorspringen, um mich zu meucheln.

»Woher weißt du das?« Ich senke meine Stimme, als eine Gruppe Juniors vorbeikommt, sie diskutieren mit ernsten Mienen über die Verdienste von zwei verschiedenen Historikern.

»Ich habe ein bisschen über dich recherchiert, nachdem ich … na ja, du weißt schon … beauftragt wurde.« Er schüttelt den Kopf. »Ich habe dich diese Woche beim Training mit deinen Dolchen gesehen, Sorrengail. Riorson hatte recht. Als Schriftgelehrte wärst du eine Verschwendung.«

Mir schwillt die Brust vor Stolz. »Das bleibt noch abzuwarten.« Wenigstens wurden die Wettkämpfe noch nicht wieder aufgenommen. Vermutlich sterben bereits genug von uns während der Flugstunden, um nicht noch weitere Verluste beim Nahkampf zu riskieren. »Was waren denn deine Zukunftswünsche, als du ein Kind warst?«, frage ich, einfach nur, um die Unterhaltung am Laufen zu halten.

»Am Leben zu bleiben.« Er zuckt mit den Schultern.

Na, das ist doch … schon mal was.

»Woher kennst du Xaden überhaupt?« Ich bin nicht dumm genug, um zu glauben, dass in der Provinz von Tyrrendor jeder jeden kennt.

»Riorson und ich waren bei derselben Pflegestelle nach der Lossagung«, sagt er und benutzt den tyrrischen Begriff für die Rebellion, den ich schon seit Jahren nicht mehr gehört habe.

»Ihr wart in einer Pflegestelle?« Mir bleibt der Mund offen stehen. Die Kinder von Aristokraten in fremden Haushalten großziehen zu lassen war eine Sitte, die nach der Vereinigung Navarres vor mehr als sechshundert Jahren ausstarb.

»Na ja, ja.« Er zuckt erneut mit den Schultern. »Wo dachtest du denn, sind die Kinder der Verräter« – er fährt bei diesem Wort sichtlich zusammen – »hingekommen, nachdem unsere Eltern hingerichtet wurden?«

Ich lasse meinen Blick über die langen Regalreihen voller Schriften wandern, so als könnte ich in einer davon die Antwort finden. »Ich habe gar nicht darüber nachgedacht.« Das letzte Wort bleibt mir halb in der Kehle stecken.

»Fast alle unsere Anwesen und Häuser wurden den Adligen übereignet, die loyal geblieben waren.« Er räuspert sich. »So, wie es sein sollte.«

Ich gehe über diese letzte Bemerkung hinweg, die ganz offenkundig antrainiert wurde. Die Reaktion von King Tauri nach der Rebellion erfolgte rasch und war grausam, aber ich war ein fünfzehnjähriges Mädchen, das zu tief in seiner eigenen Trauer versunken war, um Erbarmen mit den Menschen haben zu können, die den Tod meines Bruders verursacht hatten. Dass man Aretia, die Hauptstadt von Tyrrendor, bis auf die Grundmauern niederbrannte, war mir allerdings schon damals zuwider gewesen. Liam war so alt wie ich. Er trug keine Schuld daran, dass seine Mutter Navarre die Treue gebrochen hatte. »Und du bist nicht mit deinem Vater in sein neues Zuhause gezogen?«

Liams Blick schwenkt zu mir und er legt die Stirn in Falten. »Es ist schwierig mit einem Mann zusammenzuleben, der am selben Tag wie meine Mutter hingerichtet wurde.«

Ich spüre einen Stich in der Magengrube. »Nein. Nein, das stimmt nicht. Dein Vater war Isaac Mairi, nicht wahr? Ich habe die Adelshäuser aller Provinzen studiert, einschließlich Tyrrendor.« Oder verwechsele ich da irgendwas?

»Ja, Isaac war mein Vater.« Liam neigt den Kopf und späht in die Richtung, in die Jesinia verschwunden ist, und mich beschleicht das Gefühl, dass für ihn die Unterhaltung beendet ist.

»Aber er war nicht Teil der Rebellion.« Ich schüttele meinen Kopf und versuche mir auf das alles einen Reim zumachen. »Sein Name steht nicht auf der Hinrichtungsliste von Calldyr.«

»Du hast die Hinrichtungsliste von Calldyr gelesen?« Liams Augen lodern auf.

Es kostet mich all meinen Mut, aber ich halte seinem Blick stand. »Ich musste mich selbst vergewissern, dass ein bestimmter Name darauf stand.«

Er weicht ein Stück zurück. »Fen Riorson.«

Ich nicke. »Er hat meinen Bruder in der Schlacht von Aretia getötet.« Mein Verstand versucht krampfhaft das, was ich gelesen habe, mit dem, was er sagt, in Einklang zu bringen. »Aber dein Vater stand nicht auf dieser Liste.« Liam jedoch schon – als Zeuge. Ein Gefühl tiefer Scham überkommt mich. Was zur Hölle mache ich hier eigentlich? »Es tut mir schrecklich leid. Ich hätte nicht fragen sollen.«

»Er wurde im Haus unserer Familie hingerichtet.« Seine Züge spannen sich an. »Natürlich, bevor es einem anderen Adligen überlassen wurde. Und, ja, ich sah auch diese Exekution mit an. Da trug ich bereits das Rebellionsmal, aber der Schmerz war derselbe.« Er wendet den Blick ab, sein Adamsapfel hüpft auf und ab. »Dann wurde ich nach Tirvainne geschickt, unter die Pflege von Duke Lindell gestellt, genau wie Riorson. Meine kleine Schwester kam woandershin.«

»Sie haben euch getrennt?« Mir springt fast der Unterkiefer aus dem Gelenk. Weder die Fremdpflege noch die Trennung von Geschwisterkindern wird in irgendeinem Text, den ich über die Rebellion gelesen habe, auch nur ansatzweise erwähnt. Und ich habe wirklich eine Menge gelesen.

Er nickt. »Sie ist allerdings nur ein Jahr jünger als ich, also werde ich sie nächstes Jahr, wenn sie dem Quadranten beitritt, wiedersehen. Sie ist stark, schnell und hat einen guten Gleichgewichtssinn. Sie wird es schaffen.« Der Anklang von Panik in seiner Stimme erinnert mich an Mira.

»Sie könnte auch einen anderen Quadranten wählen«, sage ich sanft in der Hoffnung, ihn beruhigen zu können.

Er blinzelt mich an. »Wir sind alle Reiter.«

»Was?«

»Wir sind alle Reiter. Das war Teil der Abmachung. Wir dürfen leben, dürfen unsere Loyalität unter Beweis stellen, aber nur, wenn wir es durch den Reiterquadranten schaffen.« Er starrt mich entgeistert an. »Wusstest du das nicht?«

»Also …« Ich schüttele den Kopf. »Ich wusste, dass die Kinder des Führungskaders, die der Offiziere, alle dazu gezwungen werden, sich zu verpflichten, aber mehr auch nicht. Viele dieser Abkommenszusätze sind geheim.«

»Ich persönlich glaube, dass der Quadrant ausgesucht wurde, weil wir dort die besten Aufstiegschancen haben, aber andere …« Er zieht eine Grimasse. »Andere glauben, der Grund sei, dass sie hofften uns so alle töten zu können, ohne sich selbst die Finger schmutzig machen zu müssen. Ich habe gehört, wie Imogen sagte, dass man ursprünglich davon ausging, dass die Drachen aufgrund ihrer unantastbaren Ehre keine Gezeichneten binden würden, und jetzt wissen sie nicht so recht, was sie mit uns machen sollen.«

»Wie viele von euch gibt es?« Ich denke an meine Mutter und kann nicht anders, als mich zu fragen, wie viel sie davon weiß, wie vielem sie davon zugestimmt hat, als sie nach Brennans Tod Oberbefehlshaberin von Basgiath wurde.

»Hat Xaden das nie erwähnt?« Er überlegt kurz. »Achtundsechzig der Offiziere hatten Kinder, die damals jünger als zwanzig Jahre alt waren. Es gibt insgesamt hundertsieben von uns und alle tragen ein Rebellionsmal.«

»Und der Älteste ist Xaden«, murmele ich.

Liam nickt. »Und die Jüngste ist inzwischen fast sechs. Ihr Name ist Julianne.«

Ich glaube, mir wird schlecht. »Ist sie gezeichnet?«

»Sie wurde mit dem Mal geboren.«

Ich weiß, die Rebellionsmale sind drachengemacht … aber mal ehrlich, was zum Henker soll das!

»Und es ist in Ordnung, dass du fragst. Jemand sollte es wissen. Jemand sollte sich erinnern.« Seine Schultern heben und senken sich, während er tief durchatmet. »Wie dem auch sei. Sag mal, ist es eigentlich schwer für dich hierherzukommen oder findest du es eher tröstlich?«

Themenwechsel zur Kenntnis genommen.

Ich betrachte die Reihen von Tischen, an denen sich nach und nach immer mehr Schriftgelehrte zur Arbeit einfinden, und stelle mir vor, mein Vater wäre unter ihnen. »Es ist, als käme man nach Hause, und dann wieder doch nicht. Dabei ist es nicht so, als ob sich hier irgendwas verändert hätte – dieser Ort verändert sich nie. Verdammt, ich glaube, Veränderung ist der Erzfeind eines jeden Schriftgelehrten. Aber ich merke so langsam, dass ich mich verändert habe. Ich passe nicht mehr so richtig hierher.«

»Ja, ich weiß, was du meinst.« Etwas in seiner Stimme verrät mir, dass er es tatsächlich tut.

Mir liegt bereits die Frage auf der Zunge, wie für ihn die Zeit hier auf dem College bislang war, aber da taucht Jesinia wieder auf, den Wagen voll beladen mit den gewünschten Büchern.

»Hier, das ist alles für euch«, gebärdet sie, dann zeigt sie auf die Schriftrolle, die eingerollt ganz obenauf liegt. »Und die ist für Professor Markham.«

»Wir sorgen dafür, dass er sie bekommt«, verspreche ich und beuge mich vor, um den Wagen zu übernehmen, wobei mein hoher Kragen zur Seite rutscht. Jesinia schnappt erschrocken nach Luft und schlägt sich die Hand vor den Mund.

»Oh Himmel, Violet. Dein Hals!« Ihre Handbewegungen sind vehement und das Mitleid in ihren Augen schnürt mir die Kehle zu. »Mitleid« ist etwas, das man in unserem Quadranten nicht findet. Es gibt alle Arten von Wut, Zorn und Empörung … aber kein Mitleid.

»Das ist nichts.« Ich zupfe meinen Kragen zurecht, sodass die inzwischen gelb verfärbten Blutergüsse wieder bedeckt sind, während Liam an mir vorbeigreift und den Wagen nimmt. »Wir sehen uns morgen.«

Jesinia wippt mit dem Kopf und ringt die Hände, als wir uns zur Tür begeben. Pierson schließt sie hinter uns, sobald wir draußen auf dem Flur stehen.

»Riorson hat mir während unserer Jahre in Tirvainne das Kämpfen beigebracht.« Liams abrupter, zweifellos voll beabsichtigter Themenwechsel ist mir sehr willkommen. »Ich habe noch nie jemanden gesehen, der sich so bewegen kann wie er. Er ist der einzige Grund, warum ich die erste Wettkampfrunde überstanden habe. Er lässt es vielleicht nicht so raushängen, aber er kümmert sich um seine Leute.«

»Versuchst du etwa ihn mir anzupreisen?« Wir machen uns an den Aufstieg und ich stelle mit großer Genugtuung fest, dass meine Beine sich heute sehr stark anfühlen. Ich liebe diese Tage, wenn mein Körper mitspielt.

»Na ja, du hast ihn jetzt am Hals für …« Er zieht eine Grimasse. »Für immer.«

»Oder bis einer von uns beiden stirbt«, scherze ich, als wir um die Ecke biegen und den Weg einschlagen, der am Heilerquadranten vorbeiführt, was meinem Spruch einen leicht makabren Anstrich verleiht. »Wie schaffst du das überhaupt? Jemanden zu beschützen, deren Mutter das Geschwader kommandierte, das deine gefangen genommen hat?« Diese Frage schwirrt mir schon seit einer Woche im Kopf herum.

»Fragst du dich etwa, ob du mir trauen kannst?« Er lässt ein weiteres unbeschwertes Grinsen aufblitzen.

»Ja.« Die Antwort ist simpel.

Sein Lachen hallt von den Tunnelwänden und den Fensterscheiben der Klinik wider. »Gute Antwort. Ich kann nur sagen, dass dein Überleben entscheidend ist für das von Riorson, und ich habe ihm viel zu verdanken. Genau genommen alles.« Beim letzten Wort sieht er mir geradewegs in die Augen und im gleichen Moment rumpelt der Wagen über einen hervorstehenden Stein.

Die Schriftrolle, die oben auf dem Bücherstapel liegt, fällt herunter und rollt sich auf dem abschüssigen Weg ein gutes Stück auf. Rasch springe ich hinterher, wobei mir ein schneidender Schmerz durch die Rippen fährt.

»Hab sie!« Das dicke Pergament sträubt sich gegen meinen Versuch, es wieder zusammenzurollen, als mein Blick auf einen Satz fällt, der mich innehalten lässt.

Die Zustände in Sumerton sind besonders besorgniserregend. Ein Dorf wurde gestern Nacht überfallen und ein Versorgungskonvoi geplündert …

»Was steht da?«, fragt Liam.

»Sumerton wurde angegriffen.« Ich sehe mir die Rolle genauer an, ob sie als geheim gekennzeichnet ist, aber da ist nichts.

»An der südöstlichen Grenze?« Er sieht so verwirrt aus, wie ich mich fühle.

»Ja.« Ich nicke. »Das ist eine weitere Attacke in großer Höhenlage, wenn mich meine Geografiekenntnisse nicht völlig im Stich lassen. Es heißt hier, dass ein Versorgungskonvoi geplündert wurde.« Ich lese noch ein Stück weiter. »Und das Gemeinschaftslager in der Nähe der Höhlen wurde durchwühlt. Aber das ergibt keinen Sinn. Wir haben Handelsabkommen mit Poromiel.«

»Ein Überfallkommando, also?«

Ich zucke mit den Schultern. »Keine Ahnung. Ich nehme an, wir werden es heute beim Lagebericht erfahren.«

Die Angriffe auf unsere Grenzen mehren sich und alle folgen demselben Muster. Bergdörfer werden auseinandergenommen, dort, wo der Schutzzauber schwächelt.

Ein gewaltiger, unglaublicher Hunger überkommt mich und nagt an meinem leeren Magen, der befriedigt werden will mit dem Blut von …

»Sorrengail?« Liam sieht mit besorgter Miene zu mir herüber.

»Tairn ist wach«, stoße ich hervor und umklammere meinen Magen, als wäre ich diejenige, der es nach einer Schafsherde verlangt. Oder nach Ziegen. Oder nach was auch immer er zum Frühstück will. »Himmel noch mal, bitte, iss etwas.«

»Den gleichen Vorschlag könnte man dir auch machen«, knurrt er.

»Der reinste Sonnenschein am Morgen.« Der Hunger flaut ab. Offenbar drosselt er gerade unsere Verbindung – etwas, das ich selbst nicht tun kann. Seine Gefühle fließen nur auf mich über, wenn er sie nicht richtig im Griff hat. »Danke. Andarna?«

»Sie schläft noch. Sie wird noch ein paar Tage außer Gefecht sein, nachdem sie sich so verausgabt hat.«

»Ob es je leichter wird?«, will ich von Liam wissen. »Wenn man von dem, was sie fühlen, so übermannt wird?«

Er verzieht das Gesicht. »Gute Frage. Deigh hat sich eigentlich ganz gut im Griff, aber wenn er sauer wird …« Liam schüttelt den Kopf. »Es soll besser werden, sobald sie anfangen zu kanalisieren und wir die Macht haben, sie abzuschirmen. Aber vorher will Carr ja nichts mit uns zu tun haben.«

Ich habe bereits geahnt, dass Liam seine Fähigkeiten noch nicht hat, aber es ist irgendwie beruhigend zu wissen, dass er zusammen mit mir zu der schwindenden Menge machtloser Reiter gehört. Andarna hat mir zwar ihre Gabe geschenkt, die Zeit anhalten zu können, doch ich bin sicher, dass ich nicht oft davon Gebrauch machen werde, vor allem wenn sie sich danach immer tagelang erholen muss.

»Tairn hat auch noch nicht begonnen zu kanalisieren, nicht wahr?«, fragt Liam mit einem unsicheren, beinahe verletzlichen Ausdruck im Gesicht.

Ich schüttele den Kopf. »Ich glaube, er hat Probleme damit, sich festzulegen … Bindungsängste«, flüstere ich.

»Das habe ich gehört.«

»Dann bleib weg aus meinem Kopf.«

Eine neue Welle lähmenden Hungers überfällt mich und ich zerquetsche beinahe Markhams Rolle in meiner Hand. »Sei kein Arsch.«

Ich schwöre, ich kann hören, wie er zur Antwort ein undrachenhaftes Glucksen von sich gibt.

»Wir sollten uns besser beeilen, sonst verpassen wir noch komplett das Frühstück.«

»Stimmt.« Ich rolle das Schriftstück wieder richtig zusammen und lege es zurück auf den Wagen.

*

»Ich will so sein wie die coolen Kids«, jammert Rhiannon, als Rookies des Zweiten und Dritten Geschwaders nachmittags aus dem Kursraum von Professor Carr die Treppe hinunterströmen und den Flur verstopfen, den wir Richtung Gefechtskundesaal passieren müssen.

»Das werden wir noch«, verspreche ich und hake mich bei ihr unter. Zugegeben, ich verspüre mehr als nur einen kleinen Neidstich in der Brust.

»Ihr werdet zwar cool sein, aber niemals so cool wie ich!« Ridoc drängelt sich an Liam vorbei und wirft mir einen Arm über die Schulter.

»Sie spricht von all denen, die bereits Kräfte kanalisieren«, erkläre ich und muss kurz mit meinen Büchern jonglieren, um sie nicht fallen zu lassen. »Andererseits, solange wir keine Kräfte kanalisieren, haben wir auch nicht den Stress, eine Siegelkraft entfalten zu müssen, bevor die Magie uns umbringt.« Die Stelle in der Mitte meines Rückens, wo mein Mal sitzt, kribbelt und ich kann nicht umhin mich zu fragen, ob durch die Übertragung von Andarnas Gabe genau diese Uhr jetzt für mich zu ticken begonnen hat.

»Oh, ich dachte, wir reden darüber, wie ich diesen Physiktest mit links gewuppt habe.« Er grinst. »Die höchste Punktzahl der Klasse.«

Rhiannon verdreht die Augen. »Also bitte. Ich habe fünf Punkte mehr als du.«

»Wir haben schon vor Monaten aufgehört deine Noten mitzuzählen.« Er lehnt sich leicht nach vorn. »Deine Noten in diesem Kurs sind für den Rest von uns einfach unfair.« Er steckt den Kopf zwischen unsere Schultern. »Warte mal. Was hast du eigentlich, Mairi?«

»Ich halte mich da raus«, antwortet Liam.

Ich lache, während wir auf den Engpass der Tür zum Hörsaal zusteuern, wo ein ziemliches Gedränge herrscht.

»Tut mir leid, Sorrengail«, sagt jemand, weicht mir aus und zieht seinen Freund mit sich, als wir den Saal mit den tribünenartigen Sitzreihen betreten.

»Da muss dir nichts leidtun!«, rufe ich hinterher, aber sie sind bereits ein paar Reihen über uns. »Daran werde ich mich wohl nie gewöhnen.«

»Es macht das Durchkommen aber auf jeden Fall leichter«, witzelt Rhiannon.

»Sie zeigen das angemessene Maß an Respekt«, knurrt Tairn.

»Gegenüber der Person, die ich ihrer Ansicht nach mal sein werde, nicht gegenüber der Person, die ich bin.« Wir finden unsere Reihe und gehen zu den Plätzen, wo unsere gesamte Staffel inmitten der Rookies sitzt.

»Das zeugt einfach von Weitblick.«

Der Raum summt vor Energie, als der Saal sich mit Reitern füllt, und ich stelle unwillkürlich fest, dass niemand mehr stehen muss. Unsere Zahl hat sich in den letzten vier Monaten drastisch verringert. Der Anblick der vielen leeren Plätze ist ernüchternd. Gestern haben wir einen weiteren Rookie verloren, als er dem Roten Skorpionschwanz eines anderen Reiters auf dem Flugfeld aus Versehen zu nahe kam. In der einen Sekunde hatte er noch dort gestanden, in der nächsten war er nur noch ein rauchender, schwarzer Brandfleck im Erdboden. Für den Rest der Flugstunde klebte ich förmlich an Tairn.

Meine Kopfhaut prickelt, aber ich widerstehe dem Impuls, mich umzudrehen.

»Riorson ist gerade gekommen«, sagt Liam auf dem Platz neben mir und blickt über die Reihen hinweg zum dritten Jahrgang hoch, in seiner linken Hand die kleine Drachenfigur, an der er bis eben herumgeschnitzt hat.

»Das dachte ich mir.« Ich recke meinen Mittelfinger in die Luft und blicke stur weiter geradeaus. Auch wenn ich Liam ganz in Ordnung finde, bin ich immer noch sauer auf Xaden, dass er ihn als meinen Babysitter abgestellt hat.

Liam stößt ein Schnauben aus und grinst, wobei sein Grübchen zutage tritt. »Und jetzt funkelt er rüber. Sag mal, macht es eigentlich Spaß, den mächtigsten Reiter des Quadranten zu verärgern?«

»Probier’s doch selbst mal aus, dann weißt du’s«, erwidere ich, schlage mein Notizbuch auf und blättere auf die nächste leere Seite.

Ich kann mich nicht umdrehen. Ich werde es nicht tun. Xaden zu wollen ist in Ordnung. Dagegen ist nichts zu sagen. Aber den Impulsen nachgeben, die damit einhergehen? Das wäre idiotisch.

»Ja, da muss ich leider passen.«

Ich verliere den Kampf gegen meine Selbstbeherrschung und schaue über meine Schulter nach hinten. Xaden sitzt neben Garrick in der obersten Reihe. Er versteht sich geradezu meisterhaft auf die Kunst, gelangweilt auszusehen. Er nickt Liam zu, woraufhin Liam zurücknickt.

Ich verdrehe die Augen und blicke wieder nach vorn.

Liam widmet sich abermals hochkonzentriert seiner Schnitzfigur, die seinem Roten Dolchschwanz, Deigh, sehr ähnlich sieht.

»Man könnte meinen, es würde täglich in jedem Kurs Anschläge auf mich geben, so, wie er dich mich beschatten lässt.« Ich schüttele den Kopf.

»Zu seiner Verteidigung – die Leute versuchen gern dich umzubringen.« Rhiannon packt ihre Tasche aus.

»Ein Mal! Es ist ein Mal passiert, Rhi!« Ich verlagere meine Sitzposition, um meine lädierten Rippen zu entlasten. Sie sind bandagiert, trotzdem kann ich mich nicht an meinen Sitz anlehnen.

»Na sicher. Und als was würdest du die Sache mit Tynan bezeichnen?«, fragt Rhiannon.

»Als Teil des Dreschens.« Ich zucke mit den Schultern.

»Und Barlowes ständige Drohungen?« Sie blickt mich vielsagend an.

»Da hat sie nicht ganz unrecht«, wirft Sawyer vom Platz neben Rhiannon ein.

»Das sind doch nur leere Drohungen. Das einzige Mal, dass ich wirklich angegriffen wurde, war mitten in der Nacht. Und es ist ja nicht so, dass Liam in meinem Zimmer schläft.«

»Also, ich hätte jetzt nichts dagegen, das …«, setzt Liam an und lässt sein Messer über seiner Schnitzfigur in der Luft schweben.

»Fang so gar nicht erst an.« Ich schnelle mit dem Kopf zu ihm herum und muss lachen. »Du bist so ein schlimmer Aufreißer.«

»Danke.« Er grinst und macht sich wieder ans Schnitzen.

»Das war kein Kompliment.«

»Beachte sie gar nicht, sie ist einfach nur sexuell frustriert. Davon wird man übellaunig.« Rhiannon schreibt das Datum auf ihr leeres Blatt. Ich folge ihrem Beispiel und tauche meinen Federkiel in mein tragbares Tintenfässchen ein. Diese simplen, nicht schmierenden Stifte, die ein paar der anderen schon benutzen können, sind ein weiterer Grund, warum ich es kaum erwarten kann endlich zu kanalisieren. Keine Federkiele mehr. Keine Tintenfässchen.

»Das hat damit gar nichts zu tun.« Himmel, hätte sie das nicht noch ein bisschen lauter sagen können?

»Und doch höre ich nicht, dass du es abstreitest.« Sie lächelt mich süßlich an.

»Schade, dass ich nicht infrage komme«, scherzt Liam. »Aber Riorson hätte sicher nichts dagegen, dass ich ein paar Kandidaten überprüfe, vor allem, wenn das bewirken würde, dass du aufhörst, ihm vor dem versammelten Geschwader den Mittelfinger zeigen.«

»Und wie würdest du die Kandidaten überprüfen? Wo legst du den Maßstab an?«, fragt Rhiannon breit grinsend, eine Augenbraue in die Höhe gezogen. »Das muss ich hören.«

Ich schaffe es zwei Sekunden lang, eine ernste Miene zu bewahren, dann muss ich angesichts seines entsetzten Ausdrucks laut losprusten. »Aber danke für das Angebot. Ich werde dran denken, jede potenzielle Affäre erst mal mit dir abzuklären.«

»Du könntest ja zugucken«, fährt Rhiannon fort und blinzelt ihn unschuldig an. »Nur, um sicherzugehen, dass er den Kriterien auch … standhält.«

»Oh, erzählen wir jetzt Schwanzwitze?«, fragt Ridoc auf der anderen Seite von Liam. »Denn auf diesen Moment habe ich schon mein ganzes Leben lang gewartet.«

Sogar Sawyer lacht.

»Ihr könnt mich mal«, murmelt Liam leise. »Ich meine nur, jetzt, wo du nachts geschützt bist …« Wir brechen in Gelächter aus und er atmet tief durch.

»Moment.« Ich höre auf zu lachen. »Was meinst du damit, ich bin nachts geschützt? Weil du im Zimmer nebenan bist?« Mein Lächeln erstirbt. »Bitte sag nicht, dass er dich zwingt draußen auf dem Flur zu schlafen, oder irgend so was Grässliches.«

»Nein. Natürlich nicht. Er hat deine Tür an dem Morgen nach dem Angriff abgeschirmt.« Seiner Miene nach zu urteilen ist er davon ausgegangen, dass ich darüber Bescheid weiß. »Oh, ich schätze, er hat’s dir nicht gesagt?«

»Er hat was?«

»Er hat deine Tür abgeschirmt«, sagt Liam diesmal etwas leiser. »Sodass nur du sie öffnen kannst.«

Verdammt. Ich habe keine Ahnung, wie ich das finden soll. Es ist mehr als nur ein bisschen kontrollsüchtig und übergriffig, aber auch irgendwie … süß. »Wenn er allerdings derjenige ist, der freundlicherweise die Tür abgeschirmt hat, dann kann er sie doch auch öffnen, oder?«

»Na ja, ja.« Liam zuckt mit den Schultern, als Professor Markham und Professor Devera hereinkommen und auf das Podium vorne zusteuern. »Aber ist ja nicht so, dass Riorson vorhat dich umzubringen.«

»Richtig. An diesen kleinen Sinneswandel habe ich mich wohl immer noch nicht so richtig gewöhnt.« Ich spiele mit meinem Federkiel herum und er fällt mir dabei zu Boden, aber bevor ich mich danach bücken kann, halten die Schatten unter meinem Pult ihn mir entgegen wie eine Opfergabe. Ich nehme ihn und schaue zu Xaden.

Er ist in ein Gespräch mit Garrick vertieft und schenkt mir keinerlei Beachtung.

Nur dass er es anscheinend doch tut.

»Wenn wir jetzt bitte anfangen könnten?«, ruft Markham laut und augenblicklich kehrt Ruhe in den Saal ein. Dann breitet er die Schriftrolle, die Liam und ich noch vor dem Frühstück bei ihm abgeliefert haben, auf dem Pult aus. »Ausgezeichnet.«

Ich schreibe »Sumerton« oben auf meine Seite und Liam tauscht sein Schnitzmesser gegen einen Federkiel.

»Als Erstes möchte ich etwas ankündigen«, sagt Devera und tritt nach vorn. »Wir haben beschlossen, dass die Gewinner des diesjährigen Staffelwettbewerbs nicht nur die Prahlrechte für sich beanspruchen dürfen …« Sie grinst, als ob wir uns auf etwas Großes freuen sollten. »Sondern sie unternehmen auch einen Ausflug an die Front, um dort ein aktives Geschwader zu begleiten.«

Um uns herum bricht Jubel aus.

»Wenn wir also gewinnen, bekommen wir die Chance, früher zu sterben?«, flüstert Rhiannon.

»Vielleicht ist das ja irgendein Trick, umgekehrte Psychologie oder so?« Ich werfe einen Blick auf die anderen um uns herum, die völlig aus dem Häuschen sind, und mache mir ernsthaft Sorgen um ihre geistige Zurechnungsfähigkeit. Andererseits, fast alle in diesem Raum können sich auf ihren Drachen halten.

»Das kannst du auch.«

»Hast du nichts Besseres zu tun, als meinem ungefilterten Selbsthass zu lauschen?«

»Nicht unbedingt. Und pass jetzt auf.«

»Das könnte ich vielleicht, wenn du aufhören würdest ständig dazwischenzuquatschen«, kontere ich.

Tairn schnauft. Eines Tages werde ich dieses Geräusch gegebenenfalls übersetzen können, aber heute ist nicht dieser Tag.

»Ich weiß, dass der Staffelwettbewerb erst im Frühjahr stattfindet«, fährt Devera fort, »doch ich dachte, diese Neuigkeit würde Ihnen die nötige Motivation geben, um sich bis zu den Wettkämpfen in allen Bereichen anzustrengen.«

Erneuter Jubel wird laut.

»Und jetzt, da wir Ihre Aufmerksamkeit haben«, Markham hebt die rechte Hand und der Saal verstummt. »An den Frontlinien ist es heute relativ ruhig, darum werden wir die Gelegenheit nutzen, um die Schlacht von Gianfar zu sezieren.«

Mein Federkiel schwebt über meinem Notizbuch. Das hat er doch sicher gerade nicht gesagt.

Die Magielichter steigen über den Klippen von Dralor auf, die vor Tyrrendor aus dem Meer ragen und die gesamte Provinz Hunderte von Metern über den Rest des Kontinents heben, bevor sie die alte Festung entlang der südlichen Grenze hell anstrahlen. »Diese Schlacht war entscheidend für die Vereinigung von Navarre und obwohl sie vor mehr als sechshundert Jahren stattfand, ergeben sich daraus wichtige Lehren, die sich bis zum heutigen Tag auf unsere Flugformationen auswirken.«

»Ist das sein Ernst?«, flüstere ich Liam zu.

»Scheint so.« Liam verbiegt ungewollt seinen Federkiel.

»Was hat diese Schlacht so einzigartig gemacht?«, fragt Devera und zieht die Augenbrauen hoch. »Bryant?«

»Die Festung war nicht nur belagerungsbereit«, sagt der Junior irgendwo in den Reihen über uns, »sondern zudem noch mit dem allerersten Pfeilgeschütz ausgestattet, das sich für Drachen als tödlich erwies.«

»Ja. Und?«, hakt Devera nach.

»Es war eine der letzten Schlachten, bei der Greife und Drachen Seite an Seite kämpften, um die Armee der Ödlande zu zerschlagen«, fährt der Junior fort.

Mein Blick schweift nach links und nach rechts und ich sehe, dass die anderen Reiter sich alle eifrig Notizen machen. Surreal. Das ist einfach nur … surreal. Selbst Rhiannon schreibt fleißig mit.

Niemand von ihnen weiß, was wir wissen. Dass letzte Nacht ein navarrianisches Grenzdorf überfallen wurde und dass man die Vorräte geplündert hat. Und trotzdem sprechen wir hier lieber über eine Schlacht, die stattfand, als die Annehmlichkeit von Innenklos noch nicht erfunden war.

»Und jetzt passen Sie gut auf«, sagt Markham streng, »denn in drei Tagen müssen Sie eine schriftliche Arbeit einreichen, in der detailliert Vergleiche zu Schlachten der letzten zwanzig Jahre gezogen werden sollen.«

»War die Schriftrolle als geheim gekennzeichnet?«, raunt Liam mir zu.

»Nein«, antworte ich leise. »Aber vielleicht habe ich es auch übersehen.« Auf der Schlachtenkarte sind nicht mal im ferneren Umkreis von Sumerton Aktivitäten vermerkt.

»Ja.« Er nickt und sein Federkiel kratzt über das Papier, als er sich Notizen macht. »Das muss es sein. Du hast es übersehen.«

Ich blinzele, während ich meine Hand dazu zwinge, etwas über eine Schlacht niederzuschreiben, die ich bereits Dutzende Male mit meinem Vater analysiert habe. Liam hat recht. Es wäre die einzig logische Erklärung. Oder dass unsere Sicherheitsfreigabe nicht hoch genug ist. Oder dass sie vielleicht noch nicht alle notwendigen Informationen zusammengetragen haben, um einen Bericht zu erstellen.

Oder die Schriftrolle war als geheim gekennzeichnet. Und ich hätte sie nicht lesen dürfen.

22

Der erste Machtstoß ist unverkennbar.

Das erste Mal, wenn er sich in dir herausbildet und dich mit scheinbar endloser Energie umhüllt, wirst du süchtig nach diesem Rausch, nach all den Möglichkeiten, die du damit hast, nach der Kontrolle, die auf einmal in deinen Händen liegt.

Aber hier ist der Knackpunkt – diese Macht kann sich ganz fix drehen und dich kontrollieren.

Seite vierundsechzig,
DAS BUCH VON BRENNAN

Der Rest des Novembers vergeht, ohne dass erwähnt wird, was in Sumerton passiert ist. Und als die heulenden Winde im Dezember Schnee mit sich bringen, habe ich die Hoffnung längst begraben, dass die Führungsebene die Information noch veröffentlicht. Und Liam und ich können auch schlecht direkt danach fragen, ohne zu bekennen, dass wir ein geheimes Dokument gelesen haben – auch wenn es nicht gekennzeichnet war.

Das wirft bei mir die Frage auf, was sonst noch so alles nicht im Lagebericht auftaucht, aber das behalte ich lieber für mich. Hinzu kommt mein zunehmender Frust darüber, dass ich nicht kanalisieren kann – im Gegensatz zu drei Viertel meines Jahrgangs, sodass ich mich dieser Tage oft zurückziehe und für mich allein bleibe.

»Nicht ganz«, grunzt Tairn.

»Keine Kommentare von dir, nicht, nachdem du mich heute fast gegen eine Felswand hast klatschen lassen.« Bei der Erinnerung daran, wie tief ich gestürzt bin, dreht sich mir immer noch der Magen um.

Die Rookie aus dem Dritten Geschwader hatte nicht so viel Glück. Sie verlor den Halt während eines neuen Manövers und landete am Ende auf der Gefallenenliste.

Rhiannon schwingt ihren Langstock und ich werfe mein Gewicht nach hinten in eine tiefe Rückbeuge, wodurch ich dem Schlag knapp entkomme. Zu meiner großen Überraschung halte ich mein Gleichgewicht auf der Matte.

»Dann bleib das nächste Mal im Sitz.«

»Fang an zu kanalisieren und ich bin vielleicht dazu imstande«, kontere ich.

»Du bist heute Abend nicht bei der Sache.« Rhiannon bricht ab und zieht sich zurück, während ich wieder in Kampfstellung gehe – eine Gnade, die mir im echten Wettkampf kein Gegner je erweisen würde. Ihr Blick huscht über die Matte zu Liam rüber, der auf einer Bank sitzt und einen weiteren Drachen schnitzt. Dann sieht sie wieder zu mir und gibt mir zu verstehen, dass sie sich später weiterunterhalten will, sobald ich meinen Dauerschatten für die Nacht los bin. »Aber du bist auf jeden Fall flinker als früher. Was auch immer Imogen mit dir anstellt, es funktioniert.«

»Du bist noch nicht so weit zu kanalisieren, Silberne.«

»Als ob es daran je einen Zweifel gegeben hätte«, ruft Imogen von der Nachbarmatte herüber, wo sie Ridoc lässig im Schwitzkasten hält und darauf wartet, dass er endlich auf die Matte klopft und sich ergibt.

Zu meiner Linken umkreisen sich Sawyer und Quinn und bereiten sich für die nächste Runde vor und hinter Rhiannon geben Emery und Heaton ihr Bestes, um die anderen Rookies zu trainieren, die wir nach dem Dreschen dazugewonnen haben, während Dain zuschaut und tunlichst alles vermeidet, was auch nur im Geringsten etwas mit mir zu tun hat.

Gemäß seiner jüngsten Weisung steht jetzt jeden Dienstagabend Nahkampftraining auf dem Programm, da unser Lernpensum zusammen mit den Flugstunden und dem kürzlich für einige von uns gestarteten Magie- und Siegelkrafttraining nicht mehr viel Zeit für die Matte lässt.

Auf den Matten etwas weiter hinten trainieren weitere Reiter, die zu ähnlichen Erkenntnissen gekommen sein müssen, darunter leider auch Jack Barlowe.

Darum hat Liam abgelehnt, als Ridoc ihn fragte, ob sie gegeneinander antreten wollen.

»Du schonst mich«, sage ich zu Rhiannon. Schweiß tropft mir den Rücken herunter und durchnässt die eng anliegende Tunika, die ich angezogen habe, solange meine Drachenschuppenweste auf der Bank neben Liam vor sich hin trocknet.

Es ist nicht so, dass er noch zusätzliche Trainingsstunden gebrauchen würde. Er ist bereits gegen jeden außer Dain auf der Matte angetreten und ich vermute, dass Dain es nur deshalb abgelehnt hat, weil er keinem jüngeren Reiter unterliegen will.

»Wir trainieren jetzt schon seit einer Stunde.« Rhiannon lässt ihren Stock durch die Luft sausen. »Du bist müde und das Letzte, was ich will, ist dich verletzen.«

»Die Wettkämpfe gehen nach der Sonnenwende wieder los«, erinnere ich sie. »Du tust mir also keinen Gefallen, wenn du dich zurückhältst.«

»Da hat sie recht«, sagt eine dunkle Stimme hinter mir.

Aus dem Augenwinkel sehe ich, wie Liam sich von der Bank erhebt, und fluche leise vor mich hin.

»Ach was«, sage ich über meine Schulter hinweg, als Xaden an unserer Matte vorbeigeht, wie immer in Begleitung von Garrick. Trotz aller Bemühungen ist es mir nicht möglich meinen Blick von ihm abzuwenden. Bei den Göttern, mich hat’s echt ganz schön erwischt. »Geh weiter, wenn du nichts Nützliches zu sagen hast.«

»Beweg dich schneller. Dann sinkt die Wahrscheinlichkeit, dass du stirbst. Nützlich genug?«, ruft er zurück und betritt eine Matte, die in der Mitte der Halle liegt.

Rhiannons Augen leuchten auf und Liam schüttelt den Kopf.

»Was?«

»Wie du mit ihm redest!«, murmelt Rhiannon.

»Was soll er denn schon machen? Mich umbringen?« Ich stürze mich nach vorn und schwinge meinen Stock gegen ihre Beine.

Rhiannon springt darüber hinweg, wirbelt herum und blockt den Angriff mit ihrem Stock ab. Holz knallt auf Holz.

»Ihr werdet euch vermutlich gegenseitig umbringen«, sagt Liam und setzt sich wieder auf die Bank. »Ich bin echt gespannt, wie das mit euch beiden nach dem Abschluss funktionieren soll.«

Nach dem Abschluss.

»Ich denke nicht mal bis zum Ende dieser Woche hinaus, geschweige denn bis zum Abschluss.« Nicht, wenn es ein paar äußerst schwierige Fragen gibt, die ich noch nicht bereit bin zu stellen.

»Hör mal, ich weiß, du bist … frustriert, wie lange Tairn braucht, um zu kanalisieren«, sagt Rhiannon und umkreist mich wieder auf der Matte. »Ich meine doch nur, dass es für dich sicherer ist deine Wut hier auf der Matte an mir auszulassen, statt an dem riesengroßen, schattengebietenden Geschwaderführer.«

»Ich will meine Wut aber nicht an dir auslassen. Du bist meine Freundin.« Ich deute vage in Xadens Richtung. »Er ist derjenige, der mir einen Schatten angeheftet hat, den ich nicht abschütteln kann, weil er glaubt, dass ich seine Schwachstelle bin. Aber hilft er mir etwa?« Ich hole mit dem Stock gegen sie aus und sie pariert. »Nein. Trainiert er mich?« Ein weiterer Hieb, ein weiterer Knall, als unsere Stäbe aufeinanderprallen. »Nein. Er ist bemerkenswert gut darin, dann aufzukreuzen, wenn ich kurz davor bin hopszugehen, und die Bedrohung zu beseitigen, aber das war’s dann auch.« Und im Gegensatz zu mir hat er, verdammt noch mal, kein Problem damit, seine Augen von mir zu lassen.

»Also, du hast definitiv einiges an Wut in dir angestaut«, keucht Rhiannon und dreht sich leicht zur Seite.

»Du wärst auch wütend, wenn dir jemand deine Freiheit wegnehmen würde. Wenn du von morgens bis abends Liam an deinen Hacken kleben hättest, selbst wenn er anscheinend ein echt netter Kerl ist.« Ich weiche einer ihrer Attacken aus.

»Das weiß ich zu schätzen«, wirft Liam ein und unterstreicht noch mal mein Argument.

»Ja, allerdings«, stimmt sie zu. »Das wäre ich. Und ich bin um deinetwillen stinkwütend. Und jetzt nutzen wir diese Wut aus.« Rhiannon lässt einen Hagel von Hieben auf mich niederregnen, doch ich kann gut dagegenhalten, aber nur, weil sie genau das tut, was ich ihr vorgeworfen habe, und mich schont.

Dann mache ich den Fehler, über meine Schulter in die Mitte der Halle zu schauen.

So. Verdammt. Heiß.

Xaden und Garrick haben ihre Hemden ausgezogen und kämpfen, als hinge ihr Leben davon ab, die Schläge und Tritte erfolgen in so rascher Abfolge, dass sie ineinander verschwimmen. Wie gebannt beobachte ich das Spiel ihrer Muskeln. Noch nie habe ich zwei Menschen gesehen, die sich so schnell bewegen. Es ist ein wunderschöner, hypnotisierender Tanz mit einer tödlichen Choreografie, bei der es mir jedes Mal den Atem verschlägt, wenn Garrick zum finalen Schlag ausholt und Xaden ihn abwehrt.

Ich habe in den letzten Monaten zahlreiche Reiter mit nacktem Oberkörper trainieren sehen. Das ist nun wirklich nichts Neues. Ich sollte immun sein gegen die Form des männlichen Körpers, aber ihn habe ich noch nie ohne Hemd gesehen.

Jede Kontur von Xadens geschliffenem Körper ist eine Waffe, nur scharfe Linien und Kanten, ein Ausbund roher Kraft. Sein Rebellionsmal windet sich um seinen Torso und hebt sich deutlich gegen den tiefen Bronzeton seiner Haut ab. Und dann dieser Bauch … ich meine, wie viele Muskeln gibt es am Abdomen? Seine sind dermaßen straff definiert, dass ich sie mühelos einzeln zählen könnte, wäre ich nicht so verdammt abgelenkt von dem ganzen Rest von ihm. Und er hat das größte Drachenmal, das ich je gesehen habe. Mein eigenes nimmt den Raum zwischen meinen Schulterblättern ein, aber Sgaeyls Zeichen erstreckt sich über seinen gesamten Rücken.

Und ich weiß genau, wie sich dieser Körper auf meinem liegend anfühlt, wie viel Kraft …

Ein stechender Schmerz an meiner Hüfte reißt mich aus meiner Trance und ich fahre erschrocken zusammen.

»Das geschieht dir recht«, sagt Tairn belehrend.

»Pass auf!«, schreit Rhiannon und zieht ihren Stock zurück. »Ich hätte dich … Oh.« Offenbar sieht sie jetzt auch das, was ich sehe. Was vermutlich alle Frauen hier – und einige Männer – voller Vergnügen beobachten.

Wie sollte es auch anders sein, wenn die beiden dermaßen umwerfend sind?

Garrick ist breiter und muskelbepackter als Xaden, sein Rebellionsmal reicht bis an seine Schultern, es ist das zweitgrößte, das ich je gesehen habe. Nur das von Xaden erstreckt sich bis an sein markantes Kinn.

»Das ist …«, murmelt Rhiannon neben mir.

»Das ist es wirklich!«, stimme ich ihr zu.

»Hört sofort auf, unseren Geschwaderführer zu objektifizieren«, neckt Liam.

»Tun wir das?«, fragt Rhiannon, ohne den Blick abzuwenden.

Mir läuft das Wasser im Mund zusammen beim Anblick seines muskulösen Rückens und dieses knackig geformten Hinterns. »Ja, ich glaube, das tun wir.«

Liam schnaubt ein Lachen hervor.

»Vielleicht schauen wir uns aber auch nur die Technik ab.«

»Ja. Das ist sehr gut möglich.« Aber das tue ich nicht. Ich überlege schamlos, wie seine Haut sich unter meinen Händen anfühlen würde, wie mein Körper reagieren würde, wenn diese intensive Kraft voll und ganz auf mich konzentriert wäre.

Hitze schießt durch meine Adern und brennt unkontrolliert in meinen Wangen.

Ein stakkatohaftes Geräusch lenkt meine Aufmerksamkeit nach rechts, wo Ridoc verzweifelt auf die Matte klopft. Imogen lässt von ihm ab und er sackt nach Luft japsend in sich zusammen. Ein befremdlicher, irrationaler Anflug hässlicher Eifersucht sticht mir unangenehm in die Brust, als ich den kaum verhohlenen Ausdruck puren Verlangens auf ihrem Gesicht sehe, während sie Xaden und Garrick beobachtet.

»Wenn ihr so leicht abzulenken seid, sind wir beim Staffelwettbewerb geliefert«, bellt Dain. »Sämtliche Gedanken an einen Frontausflug könnt ihr euch in die Haare schmieren.«

Wir reißen uns alle zusammen und ich schüttele energisch den Kopf, als könnte ich so den schwindelerregenden Impuls vertreiben mehr tun zu wollen, als Xaden lediglich anzuschauen, was natürlich einfach … lächerlich ist. Er toleriert meine Existenz nur, weil unsere Drachen verpaart sind, und ich sitze hier und sabbere vor mich hin angesichts seines halb nackten Körpers.

Wobei es ein wirklich schöner halb nackter Körper ist.

»Zurück an die Arbeit. Wir haben noch eine halbe Stunde«, befiehlt Dain und ich habe das Gefühl, als würde er direkt zu mir sprechen, was das Erste wäre, was er zu mir sagt, seit meine Erinnerung Amber getötet hat.

»Sie hat sich selbst getötet, indem sie gegen den Kodex verstieß«, murrt Tairn.

Als ich in Dains Richtung schaue, fixiert er mich tatsächlich mit seinem Blick, aber ich muss seinen Ausdruck falsch deuten. Es kann nicht Verrat sein, der ihn die Lippen schürzen lässt.

»Sollen wir?«, fragt Rhiannon und hebt ihren Langstock über den Kopf.

»Ja, wir sollten wohl.« Ich lasse die Schultern kreisen und wir fangen noch mal von vorne an. Ich folge jeder ihrer Bewegungen, setze die Taktiken ein, die sie mir gezeigt hat, aber dann schafft sie es, mit einer neuen Schlagfolge zu mir durchzustoßen.

»Hör auf dich zu verteidigen und fang an anzugreifen!«, verlangt Tairn, sein Ärger durchflutet meinen Körper und bringt meine Beinarbeit aus dem Takt.

Rhiannon landet einen tiefen Schlag und hebelt mich rücklings so hart auf die Matte, dass mir beim heftigen Aufprall der Atem wegbleibt.

Ich ringe nach Luft, die nicht da ist.

»Scheiße, tut mir leid, Vi.« Rhiannon sinkt neben mir auf die Knie. »Entspann dich einfach und warte eine Sekunde ab.«

»Und das ist die Reiterin, die Tairn erwählt hat«, spottet Jack gegenüber einem Staffelkameraden am Rand der Matte und grinst bösartig dazu. »Ich denke allmählich, dass er sich falsch entschieden hat, aber da ich dich noch keine Kräfte habe ausüben sehen, wette ich, dass du das Gleiche denkst, nicht wahr, Sorrengail? Sollte deine Fähigkeit zu kanalisieren bei zwei Drachen nicht auch doppelt so groß sein?«

Bei Andarna funktioniert das so nicht, aber das weiß ja keiner von ihnen.

Liam steht von der Bank auf und stellt sich zwischen Jack und mich, als das erste Tröpfchen Luft in meine Lunge tanzt.

»Reg dich ab, Mairi. Ich werde deinen kleinen Schützling schon nicht angreifen. Nicht, wenn ich sie in ein paar Wochen einfach herausfordern und ihr aus Versehen vor versammeltem Publikum das Genick brechen kann.« Jack verschränkt die Arme vor der Brust und sieht genüsslich dabei zu, wie ich mich quäle. »Aber mal ehrlich, hast du es nicht langsam satt das Kindermädchen zu spielen?« Sein Kumpel aus dem Ersten Geschwader hält ihm etwas hin – ein Stück von der Orange, die er gerade isst – und Jack schlägt seine Hand weg. »Geh mir mit diesem Dreckszeug bloß weg oder willst du, dass ich auf der Krankenstation lande?«

»Verpiss dich einfach, Barlowe«, sagt Liam drohend, die Hand am Dolch.

Ich schaffe es, einen Atemzug zu nehmen, dann zwei, als Jacks Blick von mir zu jemandem hochwandert, der hinter mir steht. Dieser Ausdruck auf seinem Gesicht – halb Neid, halb hosenscheißende Angst – sagt mir, dass es Xaden ist.

»Sie ist nur noch deinetwegen am Leben«, faucht Jack, doch ihm weicht alles Blut aus dem Gesicht.

»Genau, weil ich auch derjenige war, der dir beim Dreschen einen Dolch in die Schulter gerammt hat.«

Als ich endlich wieder einigermaßen imstande bin normal zu atmen, rappele ich mich hoch und umklammere mit beiden Händen den Langstock.

»Wir können die Sache auch auf der Stelle klären«, sagt Jack und tritt an Liam vorbei, um mir direkt in die Augen zu sehen. »Das heißt, wenn du fertig bist dich hinter großen, starken Männern zu verstecken.«

Mein Magen zieht sich zusammen, weil er recht hat. Der einzige Grund, warum ich seine Herausforderung nicht annehme, ist, dass ich nicht sicher bin, ob ich gewinnen kann, und der einzige Grund, warum er mich nicht angreift, ist, dass Liam und Xaden hier stehen. Wenn ich Jack jetzt attackiere, werden sie ihn töten. Garricks massige Gestalt schiebt sich von rechts in mein Blickfeld und ich füge ihn widerwillig zu meiner Beschützerliste hinzu. Himmel, sogar Imogen ist näher herangerückt, allerdings nicht wegen mir.

Sondern wegen ihm.

»Das dachte ich mir schon«, sagt Jack und wirft mir einen Luftkuss zu.

»Du bist weggerannt«, knurre ich und würde mich am liebsten auf ihn stürzen und ihm die Scheiße aus dem Leib prügeln, zwinge meine Füße aber dazu, dort zu bleiben, wo sie sind. »An dem Tag auf der Lichtung bist du weggerannt, als es drei gegen eine stand, und wir wissen beide, wenn es hart auf hart kommt, wirst du wieder wegrennen. Denn das ist es, was Feiglinge tun.«

Jack läuft knallrot an und seine Augen quellen ihm fast aus den Höhlen.

»Oh, verdammt noch mal, Violet!«, murmelt Dain.

»Sie hat nicht unrecht«, sagt Xaden gedehnt.

Garrick lacht und Jack stürzt sich auf mich, doch Liam rempelt ihn rabiat von der Matte. Jacks Stiefel quietschen laut auf dem Holzboden, als Liam ihn aus der Halle drängt, während er vergeblich versucht sich dagegenzustemmen.

Mit einem Wink aus dem Handgelenk schließt Xaden die riesigen Türen und sperrt Jack kurzerhand aus.

»Was zum Teufel hast du dir dabei gedacht, ihn so zu reizen?« Dain kommt auf mich zumarschiert, mit einem Ausdruck der Entgeisterung im Gesicht.

»Oh, jetzt hast du also wieder Lust, mit mir zu reden, ja?« Ich recke Dain das Kinn entgegen, doch es ist Xaden, der in mein Blickfeld rückt, als er sich zwischen uns stellt. Die Wut in seinen Augen ist beinahe mit Händen zu greifen, doch ich weiche nicht zurück.

»Gib uns einen Moment.« Er hält meinen Blick fest, aber wir wissen beide, dass er nicht mit mir spricht.

Mein Puls rast.

Rhiannon zieht sich zurück.

»Willst du verraten, warum zum Teufel du die nicht anhast?« Sein Ton ist sanft, aber tödlich, als er auf die Bank zeigt, wo meine Weste liegt.

»Irgendwann muss ich sie ja mal waschen.«

»Und du dachtest, ein guter Zeitpunkt dafür wäre beim Sparring?« Seine Brust wogt auf und ab, so als müsste er um Selbstbeherrschung ringen.

Ich versuche wirklich, nicht auf seine Brust zu achten oder auf die Hitze, die er verströmt wie ein verdammter Ofen.

»Ich habe sie vor dem Sparring gewaschen, da ich wusste, dass sie in Ruhe trocknen kann, während deine Wachhunde aufpassen. Das war mir lieber, als ohne sie zu schlafen, denn wir beide wissen ja, was hier so alles hinter verschlossenen Türen passieren kann.«

»Hinter deiner nicht mehr.« Sein Kiefermuskel zuckt. »Dafür habe ich gesorgt.«

»Weil ich dir vertrauen kann?«

»Ja.« Eine Ader tritt an seinem Hals hervor.

»Und das machst du mir auch so leicht.« Meine Stimme trieft vor Sarkasmus.

»Du weißt, dass ich dich nicht töten kann. Scheiße, Sorrengail, der ganze Quadrant weiß, dass ich dich nicht töten kann.« Er lehnt sich so nah an mich heran, dass er mein ganzes Blickfeld ausfüllt und der Rest des Raums hinter ihm verschwindet.

»Das heißt aber nicht, dass du mir nicht wehtun kannst.«

Er blinzelt und weicht zurück, schafft es, sich in weniger als einer Sekunde wieder zu fassen, während mein Herz immer noch rast. »Hör auf mit dem Langstock zu trainieren. Den kann man dir zu leicht aus den Händen schlagen. Bleib bei den Dolchen.«

Zu meiner Überraschung reißt er mir nicht den Stock weg, nur um zu beweisen, dass er recht hat.

»Ich habe mich gut geschlagen, bis Tairn mit all seiner Wut in meinen Kopf reingeplatzt ist und mich abgelenkt hat«, erkläre ich, meine Abwehrmechanismen sind hochgefahren.

»Dann lern endlich ihn abzublocken.« Er sagt es, als wäre es ein Kinderspiel.

»Wie denn? Mit der ganzen Kraft, über die ich gebiete?« Ich ziehe die Augenbrauen hoch. »Oder war dir nicht bewusst, dass ich immer noch nicht kanalisiere?« Ich möchte ihn würgen, ihn schütteln und ihm Verstand in seinen hübschen Kopf einhämmern.

Er beugt sich so nah zu mir herunter, dass wir fast Nase an Nase stehen. »Ich bin mir lästigerweise all dessen nur zu bewusst, was du tust.«

Dank Liam.

Jede Zelle in meinem Körper vibriert vor Wut, vor Empörung, vor … was immer diese knisternde Spannung zwischen uns ist, während wir so dastehen und einander herausfordernd anstarren.

»Geschwaderführer Riorson«, meldet Dain sich zu Wort. »Sie ist einfach noch nicht an die Bindung gewöhnt. Sie wird lernen es abzublocken.«

Dains Worte treffen mich hart wie ein Schlag. Ich inhaliere scharf und trete von Xaden zurück. Bei den Göttern, wir haben eine verdammte Show abgezogen. Was ist das nur an Xaden, das bewirkt, dass ich den Rest der Welt um mich herum völlig ausblende?

»Du suchst dir die eigenartigsten Momente aus, um sie zu verteidigen, Aetos.« Xaden verdreht kurz die Augen, während er Dain mustert. »Und die interessantesten, um es nicht zu tun.«

Dains Kiefer verhärtet sich und seine Hände ballen sich an seinen Seiten zu Fäusten.

Er spricht von Amber. Ich weiß es. Dain weiß es. Alle in diesem Raum wissen es. Unsere ganze Staffel war dort, als Dain verlangte, dass ich Xaden einen Lügner nenne.

Xaden sieht mich wieder mit diesen unergründlichen Augen an. »Tu uns beiden einen Gefallen und zieh die verdammte Weste wieder an«, sagt er abschließend.

Bevor ich etwas erwidern kann, dreht er sich um und verlässt die Matte, geht zu Garrick, der am Rand steht.

Sein Rücken.

Mir entschlüpft ein leises Keuchen und Xaden verharrt eine Sekunde lang, bevor er sein Hemd aus Garricks ausgestreckter Hand entgegennimmt, es sich über den Kopf zieht und das dunkelblaue Drachenmal bedeckt, das sich von seiner Taille bis zu beiden Schultern erstreckt – es ist auffällig strukturiert, mit erhabenen silbernen Linien, die ich von der anderen Seite der Halle aus nicht sehen konnte.

Silberne Linien, die ich auf Anhieb als Narben erkenne.

»Du hast dich behauptet und dein Temperament im Zaum gehalten«, sagt Tairn und ein Schwall von immensem Stolz steigt in meiner Brust hoch.

»Sie ist so weit«, fügt Andarna mit einem ausgelassenen Freudenschub hinzu, bei dem mir sofort leicht schwindlig wird.

»Sie ist so weit«, stimmt er zu.

*

Ein paar Stunden später bürste ich mir in der Abgeschiedenheit meines Zimmers mit groben Strichen das Haar, immer noch vollständig angezogen, mit Stiefeln und Weste. Ich kann nicht fassen, dass ich mich vor meiner versammelten Staffel zur Idiotin gemacht habe, nur weil Xaden mit nacktem Oberkörper trainiert hat.

Ich muss unbedingt mal wieder flachgelegt werden.

Mitten im Bürsten halte ich inne, als ein Schwall Energie über meinen Rücken jagt. In der nächsten Sekunde ist alles schon wieder vorbei.

Also, das war … komisch.

Vielleicht ist das … Nein. Das kann nicht sein. Es fühlte sich vollkommen anders an, als Andarna durch mich die Zeit angehalten hatte. Das war eine Welle, die meinen ganzen Körper durchlief, bis in meine Fingerspitzen und meine Zehen … und dann spurlos wieder verschwand.

Eine weitere Woge durchfährt mich, diesmal jedoch stärker, und ich lasse die Bürste fallen, umklammere die Kanten des Frisiertisches, damit ich nicht hinfalle, als meine Knie drohen unter mir nachzugeben. Diesmal verebbt die Energie nicht; sie bleibt, summt unter meiner Haut und schrillt in meinen Ohren, überwältigt alle meine Sinne.

Etwas in mir dehnt sich aus, wird beinahe zu groß für meinen Körper, zu gewaltig, um ihm Einhalt zu gebieten, und ein brennender Schmerz rast durch jede Faser, als ich auseinanderbreche, ein Geräusch wie von berstenden Knochen, das laut durch meinen Schädel hallt. Es ist, als wäre ich an den Nähten meines Wesens aufgerissen worden.

Meine Knie schlagen auf den Boden und ich reiße meine Hände hoch an die Schläfen, in dem Versuch, alles, was ich bin, in meinen Schädel zurückzudrängen und mich zu zwingen zu schrumpfen.

Energie strömt in mich hinein – eine Flut roher, unendlicher Kraft –, die alles auslöscht, was ich je war, und etwas völlig Neues formt, während sie jede Pore ausfüllt, jedes Organ, jeden Knochen. Mein Kopf ist kurz vorm Platzen und es fühlt sich an, wie wenn Tairn zu schnell zu hoch in die Luft steigt und meine Ohren dicht machen. Alles, was ich tun kann, ist, mich auf den Boden zu legen und zu beten, dass der Druck sich ausgleicht.

Ich starre meine Bürste an, der Holzboden drückt gegen meine Wange und ich atme.

Ein und dann aus.

Ein … und dann aus … während ich mich dem Ansturm vollständig ergebe.

Endlich versiegt der Schmerz, aber die Energie – die Kraft – nicht. Sie ist einfach … da, zirkuliert in meinen Adern, sättigt jede Zelle in meinem Körper. Sie ist alles, was ich bin, und alles, was ich sein kann.

Ich setze mich langsam auf und untersuche meine kribbelnden Hände. Es fühlt sich so an, als müssten sie anders aussehen, irgendwie verändert, aber das tun sie nicht. Es sind immer noch meine Finger, meine schmalen Handgelenke und doch sind sie so viel mehr. Sie sind stark genug, um den reißenden Strom in mir zu formen, ihn in das zu verwandeln, was immer ich mir wünsche.

»Das ist deine Kraft, nicht wahr?«, frage ich Tairn, aber es kommt keine Antwort.

Da ist nur Stille.

Im Ernst mal, sie sind immer zur Stelle und drängen sich in meinen Kopf, wenn ich etwas Freiraum bräuchte, und sind nirgendwo zu finden, wenn es andersherum ist. Ich habe gehört, wie sie sagten, dass ich jetzt so weit sei, aber ich dachte, es würde noch ein oder zwei Tage dauern, bis mein Geist diesen Pfad ganz aufmacht, sobald Tairn angefangen hat zu kanalisieren. Offensichtlich nicht.

Rhiannon. Ich muss es Rhiannon erzählen. Sie wird ausflippen vor Freude, dass wir endlich zusammen zu Professor Carrs Kurs gehen können. Und Liam? Er kann damit aufhören, so zu tun, als könnte er nicht kanalisieren, nur um nicht von meiner Seite weichen zu müssen.

Hitze überschwemmt mich, kribbelt auf meiner Haut und sammelt sich tief in meinen Eingeweiden.

Seltsam, aber egal. Das ist wahrscheinlich nur eine Nebenwirkung der Macht. Ich öffne das Schloss an meiner Tür und reiße sie schwungvoll auf.

Meine Sicht verschwimmt und ein unbändiges Verlangen brandet in mir auf, beraubt mich jedes logischen Gedankens, da ist nur dieses …

»Violet?« Die schemenhafte Gestalt eines Mannes steht auf dem Flur. Ich blinzele, um meine Augen scharf zu stellen, und erkenne Liam. »Ist alles in Ordnung?«

»Schläfst du auf dem Flur?« Ich klammere mich an den Türrahmen, als ein Bild des freien Falls durch meinen Geist zuckt und ich das Brennen von Schneeflocken spüre, die mit meiner erhitzten Haut in Berührung kommen. Doch im Nu ist der Eindruck wieder verflogen, aber das drängende, donnernde Verlangen bleibt.

Oh Scheiße. Das ist Lust, was ich da verspüre.

»Nein.« Liam schüttelt seinen Kopf. »Ich hänge hier draußen einfach nur so rum, bevor ich ins Bette gehe.«

Ich sehe ihn an. Schaue ihn richtig an. Er ist mehr als nur attraktiv, mit markanten Gesichtszügen und umwerfend schönen Augen. Sie sind nicht blassblau wie meine, sondern haben eher die Farbe des Himmels.

»Warum guckst du mich so an?« Er legt sein Messer und seinen halb fertig geschnitzten Drachen weg.

»Wie denn?« Ich beiße mir auf die Unterlippe, während ich überlege mich an ihm zu reiben wie eine rollige Katze und von ihm zu verlangen diesen unvorstellbaren Sehnsuchtsschmerz zu stillen.

Aber er ist nicht der, den du eigentlich willst.

Er ist nicht Xaden.

»Als ob …« Er neigt den Kopf zur Seite. »Als ob irgendwas nicht stimmen würde. Du siehst nicht so aus, als ob du dich nicht … na du weißt schon … wie du selbst fühlst.«

Ach, du Scheiße.

Das liegt daran, dass ich nicht ich selbst bin. All dies – dieses Verlangen, diese Lust, diese Sehnsucht nach der einen Person, mit der es mir bestimmt ist zusammen zu sein … das ist Tairn.

Tairns Gefühle überwältigen mich nicht nur; sie kontrollieren mich.

»Bei mir ist alles bestens! Geh ins Bett!« Ich bewege mich rückwärts in mein Zimmer und knalle die Tür zu, solange ich noch die Willenskraft dazu habe.

Dann fange ich an auf und ab zu gehen, aber das verhindert weder den nächsten Hitzeanfall noch den Drang zu …

Ich muss hier raus, bevor ich einen epischen Fehler begehe und Tairns Gefühle an Liam auslasse.

Mit der einen Hand drehe ich mir das Haar zusammen, während ich mit der anderen meinen fellgefütterten Umhang schnappe, ihn um meine Schultern werfe und die Schnalle am Hals verschließe. Eine Sekunde später spähe ich durch die Tür nach draußen und als ich sicher bin, dass die Luft rein ist, ergreife ich die Flucht.

Ich schaffe es bis zum Kopf der Wendeltreppe – die, die zum Fluss führt –, bevor ich mich gegen die steinerne Wand lehnen muss, um durch die Schwaden von Tairns übermächtigen Emotionen hindurchzuatmen.

Sobald die Welle abgeflaut ist, renne ich treppab, wobei ich eine Hand an der Wand belasse für den Fall, dass ich erneut überflutet werde.

Die Magielichter flackern auf, als ich mich nähere, und verlöschen, sobald ich an ihnen vorbei bin – offenbar ist diese neu entdeckte Kraft in mir bereits eifrig am Werk und breitet sich in der Welt aus.

Weg. Ich muss von allen weg, bis Tairn fertig ist mit … was immer er und Sgaeyl tun.

Ich stolpere aus dem Treppenhaus und komme an der Grundmauer der Zitadelle heraus. Der Himmel ist schneeverhangen und ich lege meinen Kopf in den Nacken und genieße den flüchtigen Kuss der Flocken auf meiner Haut, die aus den völlig falschen Gründen erhitzt ist.

Die Luft ist frisch und kühl und …

Meine Lider springen auf, als ich den Geruch in der Luft wahrnehme. Ich fahre jäh herum, wobei die Schöße meines Umhangs hinter mir aufflattern, und finde die Quelle des süßlichen, leicht identifizierbaren Rauchs.

Xaden lehnt rauchend an der Wand, einen Fuß lässig gegen den Stein gestützt, und beobachtet mich, als wäre er frei von allen erdenklichen Sorgen.

»Ist das … Churam?«

Er bläst eine Rauchwolke in den Himmel. »Willst du einen Zug? Es sei denn, du bist hier, um unseren Streit von vorhin fortzusetzen, in dem Fall kriegst du nichts.«

Mir fällt die Kinnlade herunter. »Nein! Wir dürfen das nicht rauchen!«

»Ja, na ja, die Leute, die diese Regel aufgestellt haben, waren offensichtlich nicht an Sgaeyl und Tairn gebunden, nicht wahr?« Er grinst schief.

Bei den Göttern, ich könnte diese Lippen ewig anstarren. Sie sind perfekt geformt und doch viel zu üppig für die scharfe Kontur seines Kiefers.

»Es hilft dabei … sich zu distanzieren.« Er hält mir den gerollten Churam hin und zieht eine Augenbraue hoch – die mit der Narbe. »Zusätzlich zu dem, was bereits die magische mentale Abschirmung bewirkt, natürlich.«

Ich schüttele den Kopf und gehe ein paar Schritte durch den frisch gefallenen Schnee, um mich neben ihm gegen die Wand zu stützen, den Kopf an die Mauer gelegt.

»Wie du willst.« Er inhaliert den Churam, dann drückt er ihn an den Steinen aus.

»Ich habe das Gefühl, in Flammen zu stehen.« Und das ist noch untertrieben.

»Ja. Das passiert.« Sein Lachen hat einen schalkhaften Unterton und ich begehe den unverzeihlichen Fehler, mich zu ihm hinzudrehen, um sein Lächeln zu sehen.

Xaden, der grüblerisch und rechthaberisch, gefährlich und tödlich ist, ist ein hinreißender Anblick, der meinen Puls in die Höhe treibt. Aber Xaden, der lacht, mit zurückgelegtem Kopf und einem Lächeln auf den Lippen, ist einfach umwerfend schön. Mein törichtes, dummes Herz fühlt sich an, als wäre es von einer Faust umschlossen, die fest zudrückt.

Ich würde jedes Opfer bringen, alles geben, was ich habe, um einen unbeherrschten Moment mit diesem Mann zu verbringen, an den ich für den Rest meines Lebens gefesselt bin.

Das muss Tairn bewirken. Es muss … einfach so sein.

Und doch weiß ich, dass es nicht so ist. Während ich für Liam oben geschwärmt habe, bin ich von Xaden absolut und vollkommen besessen.

Der Mond leuchtet hell und unsere Blicke treffen sich. »Oh, Violence, du wirst lernen müssen dich gegen Tairn abzuschirmen oder seine Eskapaden mit Sgaeyl werden dich in den Wahnsinn treiben – oder in jemandes Bett.«

Ich kneife für einen langen Moment die Lider zusammen, nur um dem Anblick seines hinreißenden Gesichtes zu entkommen, bis eine Hitzewelle durch mich hindurchgelaufen ist und jeden Zentimeter meiner Haut in Brand gesetzt hat. Mit einer Hand greife ich Halt suchend an die Wand hinter mir. »Oh ja, allerdings. Mir graut’s davor, Liam gegenüberzutreten.«

»Liam? Wieso?« Er dreht sich zu mir um, gegen eine Schulter gelehnt. »Wo zum Teufel steckt eigentlich dein Leibwächter?«

»Ich bin meine eigene Leibwächterin«, entgegne ich und lege meine Wange gegen den eiskalten Stein. »Und er ist im Bett.«

»In deinem?« Seine Stimme ist wie ein Blitzschlag.

Überrascht starre ich ihn an. Die Helligkeit des Schnees lässt die tiefe Falte zwischen seinen Augenbrauen stärker hervortreten, den strengen Zug um seinen Mund. »Nein. Nicht dass es für dich irgendeine Rolle spielen sollte.«

Ist er eifersüchtig? Das ist … seltsam tröstlich.

Er atmet tief durch und lässt die Schultern nach unten fallen. »Es spielt für mich auch keine Rolle, solange ihr beide einwilligt, und vertrau mir, du bist gerade nicht in der Verfassung, einwilligen zu können.«

»Du hast keine Ahnung, was ich alles kann …« Ein unleugbares, unstillbares Verlangen lässt mich beinahe in die Knie gehen.

Xaden schlingt mir einen Arm um die Taille und stützt mich. »Warum zum Teufel schirmst du dich nicht ab?«

»Nicht allen von uns wurde schon beigebracht, wie. Tairn hat gerade erst begonnen zu kanalisieren und falls du es schon vergessen hast, man darf an Professor Carrs Unterricht erst teilnehmen, wenn man über Kräfte gebieten kann.«

»Diese Regel habe ich schon immer lachhaft gefunden.« Er seufzt. »In Ordnung. Ein Crashkurs. Aber nur, weil ich auch mal an dem Punkt war, an dem du jetzt bist, und am nächsten Morgen mit jeder Menge Reue aufgewacht bin.«

»Du willst mir wirklich helfen?«

»Ich helfe dir schon seit Monaten.« Seine Finger krümmen sich um meine Taille und ich schwöre, ich kann die Wärme seiner Berührung durch den Stoff des Umhangs und die Ledersachen hindurch spüren.

»Nein, du hast Liam geschickt. Er hilft mir schon seit Monaten.« Ich ziehe die Stirn kraus. »Seit Wochen. Also, fast Monate. Wie auch immer.«

Er hat die Frechheit, ein beleidigtes Gesicht zu ziehen. »Ich bin derjenige, der durch deine Tür gestürmt ist und jeden deiner Angreifer getötet hat, und dann habe ich noch die andere Bedrohung auf dein Leben beseitigt, mit einer öffentlichen Vergeltungsaktion, welche die Meinungen gehörig gespalten hat. Das alles hat nicht Liam getan, sondern ich.«

»Die Menge war nicht gespalten. Sie waren alle dafür. Ich war dabei.«

»Du warst unschlüssig. Du hast Tairn sogar angefleht sie nicht zu töten, obwohl du verdammt genau wusstest, dass sie erneut versuchen würde dich zu kriegen.«

Dieser Punkt ist nach wie vor strittig.

»Gut. Aber lass uns jetzt nicht so tun, als hättest du das meiste davon nicht um deinetwillen getan. Es wäre für dich ziemlich unangenehm, wenn ich sterben würde.« Ich provoziere ihn ganz bewusst, denn es hilft mich von der in mir ansteigenden Lust abzulenken. Lässig zucke ich mit den Schultern.

Er starrt mich ungläubig an. »Weißt du was? Heute Abend streiten wir nicht. Nicht, wenn du lernen möchtest, wie man sich mental abschirmt.«

»Schön. Wir streiten nicht. Unterrichte mich.« Ich recke mein Kinn empor. Himmel, ich reiche ihm wirklich nicht mal ansatzweise bis zum Schlüsselbein.

»Frag mich nett.« Er beugt sich vor.

»Bist du schon immer so groß gewesen?« Ich platze mit dem Erstbesten heraus, das mir in den Sinn kommt.

»Nein. Ich war irgendwann mal ein Kind.«

Ich verdrehe die Augen.

»Frag mich nett, Violence«, flüstert er. »Oder ich bin weg.«

Am Rande meines Geistes spüre ich Tairns Emotionen aufbranden und ich weiß, dass die nächste Welle brutal wird. Verdammt, wie lange soll das mit den beiden denn noch dauern?

»Wie oft geht das so mit ihnen?«

»Oft genug, dass du eine gute Abschirmung brauchen wirst. Du wirst nie in der Lage sein, sie vollständig abzublocken, und manchmal vergessen sie uns abzuschirmen, so wie heute Nacht. Und da hilft der Churam, denn damit fühlt es sich wenigstens nur so an, als würde man an einem Bordell vorbeigehen, und nicht, als wäre man selber in einem aktiv.«

Schöner … Mist. Na gut. In Ordnung. »Würdest du mir beibringen, wie man sich abschirmt?«

Ein Lächeln zuckt um seine Mundwinkel und mein Blick richtet sich auf seine Lippen. »Sag bitte.«

»Bist du immer so schwierig?«

»Nur wenn ich weiß, dass ich etwas habe, das du brauchst. Was soll ich sagen, es gefällt mir, wenn du dich windest. Das ist eine süße kleine Wiedergutmachung für das, was ich in den letzten Monaten wegen dir alles durchmachen musste.« Er bürstet mir den Schnee aus den Haaren.

»Was du wegen mir durchmachen musstest?« Unglaublich.

»Du hast mich ein- oder zweimal fast zu Tode erschreckt. Dass du ›bitte‹ sagst, ist also nur fair.«

Als ob er jemals in seinem Leben fair gespielt hätte. Ich hole tief Luft und wische die Schneeflocke weg, die sich auf meinen Nasenrücken gesetzt hat. »Wie du willst, Xaden.«

Ich lächele lieblich und trete etwas näher an ihn heran. »Würdest du mir bitte, bitte, bitte beibringen, wie man sich abschirmt, bevor ich dich noch aus Versehen bespringe und wir morgen beide voller Reue aufwachen?«

»Oh, ich bin absolut Herr meiner Sinne.« Er lächelt erneut und es fühlt sich an wie eine Liebkosung.

Gefährlich. Das hier ist verdammt gefährlich. Mir wird auf einmal so heiß, dass ich überlege meinen Umhang abzuwerfen, um mir ein wenig Abkühlung zu verschaffen. Bemerkenswert ist, dass Xaden keinen Umhang trägt.

»Aber weil du so nett gefragt hast.« Er verändert seine Position und nimmt mein Gesicht in seine Hände, lässt sie ein Stück nach hinten gleiten und umfasst meinen Hinterkopf. »Schließ die Augen.«

»Musst du mich dazu anfassen?«

»Keineswegs. Das ist nur einer der Vorteile davon, wenn man – dem Churam sei Dank – nicht so ganz klar denken kann. Deine Haut fühlt sich unfassbar gut an.«

Das Kompliment lässt mich scharf Luft holen. So viel dazu also, dass er Herr seiner Sinne ist.

»Du musst dir einen Ort vorstellen. Irgendwo. Ich denke am liebsten an die Spitze meines Lieblingshügels in der Nähe der Überreste von Aretia. Wo auch immer es ist, es muss sich wie zu Hause anfühlen.«

Der einzige Ort, der mir einfällt, ist das Archiv.

»Spüre, wie dein Fuß dort den Boden berührt, und verankere dich.«

Ich stelle mir meine Stiefel auf dem polierten Marmorboden des Archivs vor und wackle leicht mit den Zehen. »Ich hab’s.«

»Das nennt sich Erdung, dabei verankerst du dein mentales Ich, um nicht von der Kraft weggerissen zu werden. Und jetzt beschwöre deine Macht herauf. Öffne deine Sinne.«

Meine Handflächen prickeln und eine Flut von Energie umspült mich, genauso wie in meinem Zimmer, nur ohne den Schmerz. Sie ist überall, füllt das Archiv aus, drückt so kraftvoll gegen die Wände, dass sie sich nach außen wölben und drohen zu brechen. »Zu viel.«

»Konzentrier dich auf deine Füße. Bleib geerdet. Kannst du sehen, woher die Energie fließt? Wenn nicht, greif dir einfach eine Stelle heraus.«

Ich drehe mich in meinem Geist herum. Die Energieflut schwappt durch die Tür. »Ich sehe es.«

»Perfekt. Du bist ein Naturtalent. Die meisten Leute brauchen eine Woche, um zu lernen, wie man sich erdet. Jetzt tu, was immer du tun musst, um dich von dieser Flut abzuschotten. Tairn ist die Quelle. Wenn du diese Kraft abblockst, gewinnst du einen Teil der Kontrolle zurück.«

Die Tür. Ich muss nur die Tür schließen und an diesem gigantischen, kreisförmigen Griff drehen, der dazu da ist, das Archiv feuersicher abzuriegeln.

Ein Ansturm von Verlangen lässt mein Herz schneller schlagen und ich packe Xadens Arme, um mich in der Realität festzuhalten.

»Du schaffst das.« Seine Stimme klingt angestrengt. »Was immer du in deinem Geist erschaffst, ist für dich real. Drehe das Ventil zu. Errichte eine Mauer. Was immer dir sinnvoll erscheint.«

»Es ist eine Tür.« Ich vergrabe meine Finger in dem weichen Stoff seiner Tunika, stemme mich im Geist gegen die Tür und schiebe sie Zentimeter um Zentimeter zu.

»So ist es gut. Mach weiter.«

Mein sehr realer Körper zittert von der Anstrengung, die es erfordert die Tür im Geist zuzumachen, aber ich schaffe es. »Die Tür ist jetzt zu.«

»Großartig. Schließ ab.«

Ich stelle mir vor, wie ich an dem großen Griff drehe und die Bolzen einrasten höre. Die Erleichterung tritt augenblicklich ein, ein kühler Ansturm von Schneeflocken auf meiner fiebrig heißen Haut. Die Energie pulsiert und die Tür wird mit einem Mal klar wie Kristallglas. »Es hat sich verändert. Jetzt kann ich durch die Tür hindurchsehen.«

»Ja, gut, du wirst nie in der Lage sein, Tairn komplett abzublocken. Hast du sie abgeschlossen?«

Ich nicke.

»Öffne deine Augen, aber tu dein Bestes, die Tür verschlossen zu halten. Dazu muss ein Fuß geerdet bleiben. Und nicht erschrecken, falls er wegrutscht. Wir fangen dann einfach noch mal von vorne an.«

Ich öffne meine Augen und behalte das Bild der geschlossenen Archivtür im Kopf und obwohl mein Körper sich immer noch heiß anfühlt, ist dieses unentrinnbare, drängende Verlangen jetzt zum Glück etwas … gedrosselt. »Er ist …« Ich finde nicht die richtigen Worte.

Xaden mustert mich mit einer Intensität, die mich wie magnetisch angezogen zu ihm hin schwanken lässt. »Du bist erstaunlich.« Er schüttelt den Kopf. »Ich habe das wochenlang üben müssen.«

»Schätze mal, ich habe einen exzellenten Lehrer.« Das Gefühl, das in mir anschwillt, ist mehr als Freude. Es ist Euphorie, die mich wie eine Idiotin vor mich hin grinsen lässt. Endlich bin ich nicht nur gut in etwas, ich bin erstaunlich.

Seine Daumen streichen über die zarte Haut unter meinen Ohren und sein Blick wandert zu meinem Mund. Dann zieht er mich ein kleines Stück näher, bevor er mich wieder jäh loslässt und einen großen Schritt zurückweicht. »Verdammt. Dich zu berühren war eine schlechte Idee.«

»Die schlechteste«, stimme ich zu, aber meine Zunge fährt über meine Unterlippe.

Er stöhnt und dieser Laut bringt mein Innerstes zum Schmelzen. »Dich zu küssen wäre ein katastrophaler Fehler.«

»Verheerend.« Was bräuchte es, um noch einmal dieses Stöhnen zu hören?

Dies hier ist alles, wovor ich davonlaufen sollte und doch ist es ganz und gar unmöglich diese elementare Anziehung zu leugnen.

»Wir werden es beide bereuen.« Er schüttelt den Kopf, aber in seinen Augen ist mehr als nur Hunger, als er auf meine Lippen starrt.

»Natürlich«, flüstere ich. Doch zu wissen, dass ich es bereuen werde, hält mich nicht davon ab, es zu wollen – ihn zu wollen. Das Bedauern ist ein Problem für Zukunfts-Violet.

»Scheiß drauf.«

In der einen Sekunde ist er noch außer Reichweite und in der nächsten liegt sein Mund auf meinem, heiß und fordernd.

Bei den Göttern, ja! Das ist genau das, was ich brauche.

Ich bin gefangen zwischen der unnachgiebigen Steinmauer und Xadens hartem, festem Körper und es gibt keinen Ort, an dem ich jetzt lieber wäre. Der Gedanke sollte mich wieder zur Vernunft bringen, doch stattdessen lehne ich mich ihm noch mehr entgegen.

Er fährt mir mit einer Hand durchs Haar, umfasst meinen Hinterkopf und neigt meinen Kopf etwas zur Seite, um den Kuss zu vertiefen. Meine Lippen öffnen sich leicht und er nimmt die Einladung an, lässt seine Zunge in meinen Mund gleiten und umspielt mit neckenden Bewegungen meine Zungenspitze. Ein Schauder des Verlangens jagt durch meinen Körper und ich kralle, wie um Halt zu finden, meine Finger vorne in den Stoff seiner Tunika und ziehe ihn noch näher an mich heran.

Er schmeckt nach Churam und Minze und nach allem, was ich nicht begehren sollte, und doch kann ich nicht anders. Ich erwidere den Kuss mit allem, was ich habe, sauge an seiner Zunge und knabbere an seiner Unterlippe.

»Violence«, stöhnt er und den Spitznamen von seinen Lippen zu hören entfesselt meine Gier.

Näher. Ich will ihn – brauche ihn – näher.

Als ob er meine Gedanken hören könnte, küsst er mich noch intensiver, beansprucht meinen Mund mit einer Unerbittlichkeit, die meinen ganzen Körper zum Klingen bringt. Er ist genauso hungrig wie ich und als er meinen Hintern packt und mich hochhebt, schlinge ich ihm meine Beine um die Taille und klammere mich fest, als würde mein Leben davon abhängen, dass dieser Kuss nie zu Ende geht.

Der nackte Stein der Wand bohrt sich in meinen Rücken, aber das ist mir völlig egal. Endlich finden meine Hände ihren Weg in sein Haar und es ist genauso weich, wie ich es mir vorgestellt habe. Er küsst mich, bis ich mich vollkommen verzehrt und erforscht fühle, dann bietet er meiner Zunge Einlass in seinen Mund, damit ich das Gleiche mit ihm tun kann.

Das alles ist kompletter Irrsinn, dennoch kann ich nicht aufhören. Kann nicht genug bekommen. Ich könnte für immer in dieser winzigen Nische des Wahnsinns existieren, wenn es bedeutet, dass sein Mund auf meinem bleibt, während meine Welt zusammenschrumpft auf die Hitze seines Körpers und die geschickten Bewegungen seiner Zunge.

Sein Becken stößt gegen meins und die köstliche Reibung entlockt mir ein Keuchen. Er unterbricht den Kuss, lässt seine Lippen über mein Kinn und meinen Hals gleiten und ich weiß, ich würde alles tun, um ihn hier bei mir zu halten. Ich will seinen Mund spüren, überall auf meinem Körper.

Wir sind ein Gewirr aus Zungen und Zähnen, forschenden Lippen und Händen, während um uns herum leise der Schnee fällt. Dieser Kuss überwältigt alle meine Sinne, überrollt mich mit einer Intensität, die mir bis tief ins Mark dringt. Ein brennendes Verlangen pulsiert zwischen meinen Schenkeln und es durchzuckt mich die schlichte Erkenntnis, dass mir alles recht ist, was er mit mir tut. Ich will ihn. Nur ihn. Hier. Jetzt. Wo auch immer. Wann auch immer.

Noch nie hat mich ein Kuss dermaßen die Kontrolle verlieren lassen. Noch nie habe ich jemanden so sehr begehrt wie ihn. Es ist berauschend und beängstigend zugleich, denn ich weiß, dass er in diesem Moment die Macht hat, mich zu brechen.

Und ich würde ihn gewähren lassen.

Ich gebe mich ihm völlig hin, verschmelze mit ihm, während mein fiebriger Körper sich an seinen drängt und ich den mentalen Halt verliere, den er Erdung nennt. Ein grelles Licht blitzt hinter meinen Lidern auf, gefolgt von lautem Donnerkrachen. Schneegewitter sind in unserer Gegend nicht ungewöhnlich, aber, verdammt, nichts könnte besser zum Ausdruck bringen, was ich gerade empfinde – diese wilde, unbändige Raserei.

Aber plötzlich unterbricht Xaden den Kuss und zieht scharf die Luft ein, kneift kurz angestrengt die Augen zu.

Ich ringe noch nach Atem, als er abrupt von der Wand zurückweicht und mich auf dem Boden absetzt. Er wartet, bis ich sicher auf beiden Beinen stehe, dann tritt er ein paar Schritte zurück, fast so, als würde der Abstand zwischen uns sein Leben retten.

»Du musst gehen.« Seine Worte sind knapp und im Widerspruch zu dem Lodern in seinen Augen, seinem abgehackten Atem.

»Warum?« Ohne die Wärme seines Körpers trifft mich die Kälte wie ein Schock.

»Weil ich es nicht kann.« Er fährt sich mit beiden Händen durchs Haar und lässt sie oben auf seinem Kopf ruhen. »Und ich will nicht einem Verlangen nachgeben, von dem ich weiß, dass es nicht dein eigenes ist. Deshalb musst du diese Treppe jetzt wieder hinaufgehen. Sofort.«

Ich schüttele den Kopf. »Aber ich will das …« Alles.

»Es ist nicht dein Verlangen.« Er legt den Kopf in den Nacken und schaut zum Himmel hinauf. »Das ist das verdammte Problem. Und ich kann dich nicht hier draußen allein lassen, also hab Erbarmen mit mir und geh.«

Zwischen uns herrscht frostiges Schweigen, während ich mich zu sammeln versuche. Er hat Nein gesagt.

Und das Beschissene an der Sache ist nicht seine eiskalte, ritterliche Zurückweisung. Sondern dass er recht hat. Das Ganze nahm seinen Anfang, weil ich Tairns Gefühle nicht von meinen unterscheiden konnte. Aber diese Gefühle sind doch verschwunden, oder? Meine Tür ist sperrangelweit offen und ich spüre nichts, was aus Tairns Richtung kommt.

Ich bringe ein Nicken zustande und dann ergreife ich zum zweiten Mal heute Nacht die Flucht, steige so schnell wie möglich die Stufen hinauf, um zur Zitadelle zurückzukehren. Meine Abschirmung ist außer Kraft, aber ich mache mir nicht die Mühe, diese Mentaltür zu schließen, denn Tairn stürmt nicht länger von draußen herein.

Oben, am Ende der Treppe angelangt, hat mein gesunder Menschenverstand wieder die Oberhand gewonnen. Meine Schenkel brennen von dem kleinen Work-out. Xaden hat uns davor bewahrt, einen Riesenfehler zu machen.

Nicht ich.

Was zum Teufel ist bloß los mit mir? Und wie konnte es so weit kommen, dass ich nur einen Herzschlag davon entfernt war, mir die Kleider vom Leib zu reißen und mich auf jemanden zu stürzen, den ich nicht leiden kann und – was noch schlimmer ist – dem ich nicht gänzlich vertraue?

Es fällt mir schwerer, als es sollte, in Richtung meines Zimmers zu gehen, denn am liebsten würde ich sofort diese blöden Stufen wieder hinunterrennen.

Morgen wird ein beschissener Tag werden.

23

Für jeden Ausbilder ist es am besorgniserregendsten mit anzusehen, wenn die Kräfte nach hinten losgehen. In meinem ersten Jahr hatten wir neun Kadetten verloren, die ihre Siegelkraft nach der Entfaltung nicht kontrollieren konnten. Schade.

Major Afendra
LEITFADEN FÜR DEN REITERQUADRANTEN

(Unautorisierte Ausgabe)

Keine Ahnung, was ich mir dabei gedacht habe«, sage ich zu Rhiannon, als ich im Schneidersitz auf ihrem Bett hocke und beobachte, wie sie einen Schwung Bücher in ihre Tasche stopft. Heute brennt das Mal auf meinem Rücken spürbar, als wollte es mich daran erinnern, dass ich jetzt kanalisiere. Meine Uhr hat angefangen zu ticken.

»Ich finde es krass, dass du es geschafft hast, so lange zu warten, um es mir zu erzählen.« Sie zieht sich den Taschenriemen über den Kopf, dreht sich um und lehnt sich gegen ihren Schreibtisch. »Und das soll keine Kritik sein. Weit davon entfernt. Ich finde es gut, wenn du austestest … was auch immer du austesten willst.«

»Seit ich heute Morgen einen Fuß vor die Tür gesetzt habe, bin ich von Liam umgeben und gestern war ich viel zu durcheinander, um es in Worte fassen zu können.« Indem ich meinen Nacken kreise, versuche ich die harten Knötchen zwischen meinen Schultern aufzulockern. Wegen der Flugstunden und des von Imogen angeordneten Hanteltrainings, um die Muskulatur um meine Gelenke zu stärken, in der Hoffnung, dass sie nicht mehr so oft auskugeln – was bislang von wechselndem Erfolg gekrönt ist –, bin ich ein einziger Haufen aus Schmerzen und Verspannungen. »Die Nacht hatte es wirklich in sich, mit Tairn, der angefangen hat zu kanalisieren, und dann noch all dem anderen.«

»Das glaube ich dir.« Ein Grinsen kriecht über ihr Gesicht und ihre braunen Augen funkeln. »War es gut? Sag, dass es gut war. Dieser Mann sieht aus, als wüsste er genau, was er tut.«

»Es war einfach nur ein Kuss.« Ich spüre, wie angesichts dieser unverhohlenen Lüge meine Wangen heiß werden. »Aber ja, er weiß genau, was er tut.« Ich runzele unwillkürlich die Stirn. Schon den ganzen Morgen lang geistern mir die Tausenden von möglichen Konsequenzen dessen, was ich gestern Nacht getan habe, durch den Kopf.

»Bereust du es?« Sie legt den Kopf schief und mustert mich. »Du siehst aus, als hättest du Zweifel.«

»Nein.« Ich schüttele den Kopf. »Oder vielleicht doch? Aber nur, wenn es deswegen zwischen ihm und mir jetzt irgendwie komisch ist.«

»Das verstehe ich. Weil du für den Rest deiner Karriere an ihn gebunden bist. Sogar für den Rest deines Lebens. Habt ihr mal darüber gesprochen, wie es nach seinem Abschluss weitergehen soll?« Sie zieht die Augenbrauen hoch. »Oh, ich wette, ihr könnt den Dienstort frei wählen. Geschwaderführer dürfen sich das immer aussuchen.«

»Er wird aussuchen dürfen«, knurre ich und spiele an einem losen Fädchen an meiner Segeltuchtasche herum. »Ich werde ihm hinterherzockeln müssen. Tairn und Sgaeyl sind schon seit Jahren nicht mehr getrennt worden. Ihr letzter Reiter starb vor fast fünfzig Jahren und soweit ich weiß, ist sie, wann immer sie wollte, dahin geflogen, wo Tairn gerade war, bevor Naolin – sein letzter Reiter – in Tyrrendor umgekommen ist. Es ist ein mindestens zweitägiger Flug bis zu diesem Teil unserer Grenze, je nachdem, wo genau Xaden stationiert wäre. Was also machen wir nächstes Jahr oder das Jahr darauf?«

Rhiannon schürzt die Lippen. »Keinen Schimmer. Feirge sagte, dass sie nicht länger als ein paar Tage von mir getrennt sein könnte, das heißt dann wohl, dass einer von euch dem anderen immer überallhin folgen muss.«

»Keine Ahnung. Ich glaube, deshalb binden die meisten verpaarten Drachen nur innerhalb desselben Jahrgangs. Um genau solche Probleme zu vermeiden. Wie soll ich denn nächstes Jahr hier konkurrenzfähig bleiben, wenn ich in einer Tour mit Tairn an die Front fliegen muss? Und wie kann Xaden nützlich an der Front sein, wenn er ständig hierherfliegen muss?« Ich ziehe eine Grimasse. »Xaden ist der mächtigste Reiter unserer Generation. Er wird an der Front gebraucht, nicht hier.«

»Bisher.« Rhiannon starrt mich vielsagend an und zieht eine geschwungene Augenbraue hoch. »Er ist bisher der mächtigste Reiter unserer Generation.«

»Was …«

Ein scharfes, dreimaliges Klopfen an der Tür lässt uns zusammenfahren.

»Rhi?«, erklingt Liams Stimme von draußen, mit einem leicht panischen Beiklang. »Ist Sorrengail bei dir da drinnen? Weil …«

Rhiannon reißt die Tür auf und Liam fällt stolpernd ins Zimmer, fängt sich aber sofort wieder. Suchend lässt er den Blick schweifen, bis er auf mir zu ruhen kommt. »Da bist du! Ich bin nur mal kurz ins Bad und du bist einfach verschwunden.«

»Niemand wird versuchen sie in meinem Zimmer zu meucheln, Mairi.« Rhiannon verdreht die Augen. »Du musst nicht jede verdammte Sekunde des Tages mit ihr zusammen sein. Jetzt gib uns noch fünf Minuten, dann gehen wir zum Unterricht.« Sie verpasst ihm einen Stoß gegen die Brust und er weicht zurück, wobei sein Mund auf- und zuschnappt, als würde er krampfhaft überlegen, was er einwenden könnte. Doch noch bevor er dazu kommt, drängt Rhiannon ihn aus dem Zimmer und knallt ihm die Tür vor der Nase zu.

»Er ist …« Ich seufze. »Sehr engagiert.«

»Das kann man wohl sagen«, murmelt sie. »Man könnte fast meinen, der Kerl verdankt Riorson sein Leben, so, wie er dir am Hacken klebt.«

Genau das hat er mir gegenüber mehr oder weniger so gesagt, aber das behalte ich lieber für mich. Xadens heimliche Treffen der Gezeichneten, die Zeitanhalterei, Andarnas Alter und jetzt das – mein Berg von Geheimnissen wird immer größer.

»Oh!« Ihre Augen leuchten auf und sie setzt sich neben mich auf die Bettkante. »Mit mir ist gestern Abend übrigens auch etwas geschehen.«

»Ja?« Ich drehe mich zu ihr um. »Schieß los.«

»Okay.« Sie holt tief Luft. »Ich habe es erst dreimal getan. Gestern Nacht zweimal und heute Morgen einmal, also hab etwas Geduld mit mir.«

»Na klar.«

»Sieh auf das Buch auf meinem Schreibtisch.«

»Alles klar, gut.« Ich hefte meinen Blick auf das Geschichtsbuch auf der linken Seite ihres Tisches. Eine Minute vergeht, aber ich schaue unverwandt hin.

Und dann verschwindet das Ding.

»Was zur Hölle, Rhi?« Ich springe auf und starre sie an. »Was zum …« Mir steht der Mund offen.

Sie hält das Buch in der Hand und grinst breit.

»Ist es dasselbe Buch?« Ich beuge mich vor, um mich zu vergewissern. Ja, es ist eindeutig dasselbe.

»Schätze mal, ich kann jetzt beschwören!« Ihr Grinsen wird sogar noch breiter.

»Heilige Scheiße!« Ich packe sie aufgeregt an den Schultern. »Das ist ja sagenhaft. Das ist … unglaublich! Ich kann nicht mal in Worte fassen, was das ist!« Gegenstände zu bewegen und Türen auf- und abzuschließen sind mindere Zauber, die Grundlage der Magieübung, die sich aus der dauerhaften Verbindung zu unseren Drachen ergibt, sobald sie anfangen zu kanalisieren. Aber etwas verschwinden zu lassen und es herbeizurufen? Soweit ich gelesen habe, hat es solch eine Siegelkraft schon seit hundert Jahren nicht mehr gegeben. Diese Art von Kraft ist der helle Wahnsinn.

»Ja, nicht wahr?« Sie drückt das Buch an ihre Brust. »Ich schaffe es allerdings nur über kurze Distanzen hinweg und auch nicht durch Wände hindurch oder so.«

»Noch nicht«, berichtige ich sie und Freude sprudelt in mir hoch. »Du schaffst es noch nicht durch Wände hindurch, Rhi. Das ist die Art von seltener Siegelkraft, die dir eine steile Karriere bescheren wird.«

»Das hoffe ich.« Sie steht auf und legt das Buch zurück auf den Schreibtisch. »Ich muss sie nur weiterentwickeln.«

»Und das wirst du«, sage ich mit ehrlicher Zuversicht.

Ein paar Minuten später sind Liam, Rhiannon und ich Richtung Lehrtrakt unterwegs, auf dem Weg dorthin stoßen noch Sawyer und Ridoc dazu, als sie gerade aus der Bibliothek kommen.

»Hier, die habe ich für dich gemacht«, sagt Liam zu mir, als wir die breite Wendeltreppe hinaufsteigen, die nach oben in den zweiten Stock führt, und gibt mir eine kleine Figur.

Es ist Tairn. Liam hat sogar sein Zähneblecken perfekt hinbekommen. »Danke. Die sieht … sagenhaft aus.«

»Danke.« Liam grinst mich an und lässt sein Grübchen aufblitzen. »Zuerst wollte ich Andarna schnitzen, aber ich kriege sie nicht sehr oft zu Gesicht.«

»Sie ist eher zurückhaltend.« Ich stecke die Drachenfigur in meine Tasche, dann umarme ich Liam kurz. »Im Ernst, ich liebe sie. Danke.«

»Gern geschehen.«

Der Korridor im zweiten Stock ist überfüllt, aber das Gewimmel lichtet sich, als wir weiter vordringen und uns Professor Carrs Raum nähern.

Liam wendet sich zu Rhiannon um. »Als Nächstes nehme ich mir Feirge vor.«

Rhiannon scherzt mit Liam, dass er sich ordentlich ins Zeug legen müsse, um Feirges ganze Krassheit einzufangen, aber der Rest der Unterhaltung rauscht an mir vorbei, als ich zum bodentiefen Fenster vor dem Eingang zum Gefechtskundeturm blicke und mir der Atem stockt.

Xaden steht mit den anderen Geschwaderführern zusammen, die Arme vor seiner Brust verschränkt, und ist offensichtlich in ein ernstes Gespräch vertieft. Commandant Panchek hatte keine fünf Minuten nach Ambers Hinrichtung Lamani Zohar zur neuen Anführerin des Dritten Geschwaders ernannt. Sie war davor bereits Stellvertreterin gewesen, also war die Entscheidung vermutlich naheliegend.

Ich werde wohl nie begreifen können, wie schnell die Leute hier zur Tagesordnung übergehen. Wie kaltschnäuzig der Tod unter den Teppich gekehrt wird, auf dem Minuten später alle schon wieder herumtrampeln.

Verdammt, Xaden sieht heute dermaßen gut aus. Die Stirn leicht in Falten gelegt hört er Lamani aufmerksam zu, dann nickt er. Schwer zu glauben, dass ich gestern Nacht diesen Mund auf meinem hatte, dass diese Arme mich umschlungen haben. Scheiß auf Zweifel. Ich will mehr.

Als ob er spüren würde, dass ich ihn anstarre, hebt Xaden den Kopf und sein Blick kollidiert mit meinem, mit der gleichen Wirkung wie eine Berührung. Mein Puls rast und meine Lippen öffnen sich.

»Wir werden zu spät kommen«, mahnt Rhi und schaut über ihre Schulter.

Xaden blickt hinter mich und seine Mundpartie spannt sich sichtlich an.

»Vi, können wir reden?«, fragt Dain, ein bisschen außer Atem, so als wäre er gerannt, um mich einzuholen.

»Jetzt?« Ich reiße mich von Xadens Anblick los und drehe mich zu der Person um, von der ich dachte, sie sei mein bester Freund.

Dain zieht eine Grimasse, während er sich mit einer Hand den Nacken massiert, und nickt. »Ich habe versucht dich noch nach dem Morgenappell zu erwischen, aber du warst ziemlich schnell weg und nach dem allen gestern Abend dachte ich mir, besser jetzt als später.«

»Der Zeitpunkt, um zu reden, mag für dich günstig sein, nachdem du mich wochenlang ignoriert hast, aber ich habe jetzt Unterricht.« Ich ergreife den Riemen meiner Tasche.

»Wir haben noch ein paar Minuten Zeit.« Das Flehen in seinen Augen ist beinahe unerträglich und mir wird schwer ums Herz. »Bitte.«

Ich schaue zu Rhiannon, die Dain anfunkelt, und ihre Miene spiegelt ausnahmsweise ihre wahren Gefühle ihm gegenüber anstatt der Hochachtung, die ihm als Staffelführer von uns gebührt. »Ich komme gleich nach.«

Sie wirft mir einen Blick zu und nickt, dann geht sie mit dem Rest unserer Staffel in Professor Carrs Raum.

Ich folge Dain in den Gang hinaus und stelle mich an die Wand, um niemandem im Weg zu stehen.

»Du hast Tairn deine Erinnerung mit allen teilen lassen, statt sie nur mir zu zeigen«, platzt er heraus und lässt die Hände an seinen Seiten herabfallen.

»Wie bitte?« Was zur Hölle redet er da?

»Als diese ganze Scheiße mit Amber passiert ist, habe ich dich gebeten, dass du mir deine Erinnerung zeigst, und du hast dich geweigert.« Er verlagert sein Gewicht von einem Bein aufs andere, ein sicheres Zeichen, dass er nervös ist. Ich lasse mir nicht anmerken, dass in dem Moment ein Teil meiner Wut verraucht.

Am Ende des Tages ist er mein ältester Freund, selbst wenn er sich wie ein Arschloch benimmt.

»Ich habe dir nicht geglaubt und, ja, diesen Vorwurf muss ich mir gefallen lassen.« Er legt sich die Hand aufs Herz »Ich hätte dir Glauben schenken sollen, aber ich konnte die Frau, die ich kannte, nicht mit dem, was du erzähltest, in Einklang bringen und außerdem bist du nach dem Anschlag ja auch nicht zu mir gekommen.« In seine Stimme mischt sich ein verletzter Ton. »Ich habe von der Sache beim Morgenappell erfahren, Vi. Trotz unseres Streits auf dem Flugfeld bist du für mich immer noch … du. Und meine beste Freundin wurde brutal angegriffen, ja sogar beinahe getötet, und du hast kein Wort darüber verloren.«

»Du hast nicht gefragt«, sage ich leise. »Du hast nach meinem Kopf gegriffen, als hättest du ein Recht auf meine Erinnerung, nachdem du mir glattweg erklärt hattest, dass du mir nicht glauben würdest. Du hast einfach verlangt, dass ich dir meine Erinnerung zeige.« Ich gebe mir alle Mühe, um meine Stimme ruhig zu halten.

Zwei Falten erscheinen zwischen seinen Augenbrauen. »Ich habe nicht gefragt?«

»Du hast nicht gefragt.« Ich schüttele den Kopf. »Und nachdem du mir etliche Male gesagt hast, dass ich nicht zäh genug für diesen Ort sei, nicht stark genug … tja, was auf dem Flugfeld zwischen uns passiert ist, das hatte sich bereits eine ganze Zeit lang angebahnt. Und am schlimmsten daran ist, dass ich wusste, dass du mir nicht glauben würdest. Aus diesem Grund hätte ich Xaden beinahe nicht erzählt, wer hinter dem Anschlag steckte, weil ich mir sicher war, dass er mir auch nicht glauben würde.«

»Aber er hat dir geglaubt.« Dains Stimme bröckelt und ein Muskel in seinem Kiefer zuckt. »Und er war es, der die Angreifer in deinem Schlafzimmer getötet hat.«

»Weil Tairn Sgaeyl alarmiert hat.« Ich verschränke die Arme vor der Brust. »Und nicht weil er bereits dort war oder so. Und ich weiß, dass du ihn hasst …«

»Du hast ebenfalls allen Grund, ihn zu hassen«, erinnert er mich und streckt eine Hand nach mir aus, bevor er sich eines Besseren besinnt und sie wieder zurückzieht.

»Das weiß ich«, entgegne ich. »Laut Gefechtsberichten hat sein Vater Brennan einen Pfeil in die Brust gejagt. Mit diesem Wissen lebe ich Tag ein, Tag aus. Aber glaubst du nicht, dass er mich ansieht und dann jedes Mal daran denken muss, dass meine Mutter seinen Vater in den Tod geschickt hat? Es ist …« Es ist schwer, die richtigen Worte zu finden. »Es ist kompliziert zwischen uns.« Bilder von letzter Nacht überfluten meinen Geist, von Xadens erstem Lächeln bis zur letzten Berührung seiner Lippen, und ich dränge sie zurück.

Dain zuckt zusammen. »Du vertraust ihm mehr als mir.« Es ist kein Vorwurf, aber es tut trotzdem weh.

»Darum geht es nicht.« Mein Magen verdreht sich. Moment mal. Ist das wahr? »Ich muss … Ich muss ihm vertrauen, Dain. Nicht in allem, natürlich.« Scheiße, ich rede mich hier gerade um Kopf und Kragen. »Keiner von uns beiden kann etwas dagegen ausrichten, dass Sgaeyl und Tairn verpaart sind, und glaub mir, keinem von uns beiden gefällt die Situation. Doch wir müssen einen Weg finden, um damit klarzukommen. Wir haben keine andere Wahl.«

Dain flucht murmelnd vor sich hin, er widerspricht mir allerdings auch nicht.

»Ich weiß, du willst mich nur beschützen, Dain«, flüstere ich. »Aber mich immer zu beschützen bedeutet auch mich vom Besserwerden abzuhalten.« Er blinzelt mich an und etwas verändert sich zwischen uns. Vielleicht, nur vielleicht ist er endlich bereit mich anzuhören. »Als du mir sagtest, dass dieser Ort die Fassade wegbröckeln lässt und offenlegt, wer man im Kern ist, hatte ich große Angst. Was, wenn unter diesen brüchigen Knochen und schlaffen Bändern nur noch mehr Schwäche steckte? Nur dass ich dieses Mal nicht meinem Körper die Schuld geben könnte.«

»Für mich warst du nie schwach, Vi …«, setzt er an, aber ich schüttele den Kopf.

»Begreifst du es nicht?«, unterbreche ich ihn. »Es spielt keine Rolle, was du denkst – es zählt nur, was ich denke. Und du hattest recht. Nachdem die Fassade der Angst und der Wut darüber, dass ich hierhergeschickt worden bin, weggebröckelte, kam zum Vorschein, wer ich wirklich bin. Und im tiefsten Kern meines Wesens bin ich eine Reiterin, Dain. Tairn hat es gewusst. Andarna hat es gewusst. Darum haben sie mich erwählt. Und solange du nicht aufhören kannst mich in einen gläsernen Käfig sperren zu wollen, werden wir das nicht überwinden, egal wie viele Jahre wir bereits eng befreundet sind.«

Er blickt über meine Schulter hinweg. »Wie jetzt? Aber Riorson darf seiner Kontrollsucht frönen, so viel er will? Denn er war es, der Liam in unsere Staffel geholt hat, nur um dich beschatten zu lassen.«

»Liam begleitet mich, weil selbst der stärkste Reiter sich nicht vor über dreißig ungebundenen Kadetten, die es alle auf ihn abgesehen haben, andauernd in Acht nehmen kann. Und wenn ich sterbe, stirbt Xaden auch. Was ist deine Ausrede?«

Dain steht starr wie eine Statue, nur sein Kiefermuskel zuckt, dann lehnt er sich schließlich nach vorn und flüstert: »Hör mal, du weißt nicht alles, was es über Xaden zu wissen gibt, Vi. Ich habe aufgrund meiner Siegelkraft eine höhere Sicherheitsfreigabe und du musst vorsichtig sein. Xaden hat Geheimnisse und er hat Gründe, deiner Mutter niemals zu verzeihen, und ich will nicht, dass er dich dazu benutzt, um sich zu rächen.«

Mir stellen sich die Nackenhaare auf. Es steckt ein Hauch Wahrheit in dem, was er sagt, aber ich habe keine Zeit, mich auf die Rätsel, die Xaden aufgibt, zu konzentrieren. Jetzt muss ich mich erst mal um diese verkorkste Beziehung hier kümmern.

Ich mustere Dain, wie er wieder mit den Füßen scharrt, und ein Verdacht keimt in mir auf. »Warte«, sage ich und kneife die Augen zusammen. »Hast du mich angefleht Basgiath zu verlassen, weil du dachtest, ich könnte hier nicht überleben, oder weil du versucht hast mich von Xaden wegzubringen?«

Ich schüttele den Kopf, bevor er antworten kann. »Weißt du was? Es ist egal.« Und ich meine es ernst. »Du willst mich nur beschützen. Und das weiß ich zu schätzen. Aber das hört jetzt auf, Dain. Xaden ist wegen Sgaeyl an mich gebunden. Nicht mehr. Ich brauche keinen Schutz und wenn doch – ich habe zwei knallharte Drachen, die mir den Rücken stärken. Kannst du das bitte akzeptieren?«

Er nimmt mein Kinn in die Hand und ich halte seinem Blick entschlossen stand, um ihm begreiflich zu machen, dass er entweder anfängt meine Entscheidungen zu respektieren, oder wir unsere Freundschaft niemals kitten werden.

»In Ordnung, Vi.« Um seine Augen herum bildet sich ein Kranz aus Fältchen, als sein Mund sich zu einem halben Lächeln verzieht. »Wie könnte ich jemandem widersprechen, der zwei ›knallharte Drachen‹ hat?«

Eine Last wälzt sich von meiner Brust und plötzlich kann ich wieder atmen. Ich werfe ihm ein verschmitztes Grinsen zu. »Eben.«

»Es tut mir leid, dass ich wegen der Erinnerung nicht gefragt habe.« Er lässt seine Hand auf meine Schulter hinabsinken. »Du solltest jetzt besser zum Unterricht gehen.« Und dann drückt er mir einmal sacht die Schulter, bevor er weggeht.

Zittrig atme ich aus und drehe mich um. Der Flur ist leer.

Ich gehe in den Kursraum von Professor Carr, ein riesiges, längliches Zimmer mit gepolsterten Wänden und ohne Fenster. Der gesamte Raum ist beleuchtet von Kronleuchtern, in denen Magielichter brennen, so hell wie Tageslicht. Über drei Dutzend Studierende aus dem Dritten und Vierten Geschwader sitzen in gleichmäßigen Abständen zueinander in Reihen auf dem Boden, sodass alle gut Platz haben.

Rhiannon und Liam warten an der Tür auf mich, und als wir uns Professor Carr nähern, der ganz vorne steht und den Raum durch seine bloße Anwesenheit dominiert, hebt er seine buschigen weißen Augenbrauen. Der Mann ist nicht nur imposant, er wirkt verdammt einschüchternd.

Ich schlucke schwer bei der Erinnerung, wie er Jeremiah das Genick gebrochen hat.

»Endlich so weit sich uns anzuschließen, Kadettin Sorrengail?« Seine Augen strahlen keine Freundlichkeit aus, sein Blick ist wachsam und kalt.

»Ja, Sir.« Ich nicke.

Er mustert mich, als wäre ich einer der präparierten Käfer, die im Biologieraum an der Wand hängen. »Siegelkraft?«

»Noch keine.« Ich schüttele den Kopf und behalte die Sache mit dem Zeitanhalten für mich, so wie Xaden es mir geraten hat. Du vertraust ihm mehr als mir. In dieser Hinsicht hat Dain wohl recht. Ein Kloß aus Schuldgefühlen drückt in meinem Magen.

»Ich verstehe.« Er schnalzt mit der Zunge und lässt seinen Blick an mir herabwandern. »Sie wissen, dass Ihre beiden Geschwister mit außergewöhnlichen Siegelkräften beschenkt wurden. Miras Fähigkeit, einen Schutzwall um sich und ihre Staffel heraufzubeschwören, ist für das Geschwader ein absoluter Gewinn und für ihre Tapferkeit hinter den feindlichen Linien wurde sie bereits hoch dekoriert.«

»Ja, Mira ist eine große Inspiration.« Ich zwinge mich zu einem Lächeln, mir ist nur allzu bewusst, dass meine Schwester eine Meisterin auf dem Schlachtfeld ist.

»Und Brennan …« Er wendet den Blick ab. »Heilmacher sind so selten und einen so jungen zu verlieren war tragisch.«

»Ich denke Brennan zu verlieren war die Tragödie.« Ich hieve meine Tasche höher auf meine Schulter. »Aber der Verlust seiner Siegelkraft war für die Geschwader natürlich ein schwerer Schlag.«

»Hmmm.« Er blinzelt zweimal, dann richtet er seinen kühlen Blick wieder auf mich. »Tja, es scheint, dass die Sorrengail-Linie gesegnet ist, selbst so eine … na ja, zarte Reiterin wie Sie. Da Tairn Sie auserwählt hat, erwarten wir nicht weniger von Ihnen als eine weltbewegende Siegelkraft. Setzen Sie sich. Sie können ja wenigstens schon mal mit den minderen Zaubern beginnen, die durch Ihr Drachenmal wirken.« Er winkt mich weg.

»Bloß kein Erwartungsdruck«, murmele ich, als wir zu den leeren Plätzen in der Reihe mit dem Rest unserer Staffel gehen.

»Mach dir keinen Stress«, sagt Rhiannon, als wir uns auf dem gepolsterten Boden niederlassen. »Genau daran habe ich dich vorhin erinnern wollen. Du bist Tairns Reiterin.«

»Was meinst du damit?« Ich stelle meine Tasche neben mir ab.

»Du machst dir Sorgen um die Stärke des Geschwaders, weil Riorson möglicherweise zu Besuch kommen muss, um seinen Drachen bei Laune zu halten, aber, Violet, er ist nicht der mächtigste Reiter unserer Generation. Du bist es.« Sie sieht mich so eindringlich an, dass mir klar wird, dass sie es ernst meint.

Mein Herz klopft mir bis zum Hals.

»Beginnen wir!«, ruft Carr.

*

Dezember wird zu Januar.

Erdung. Abschirmung. Stell dir vor, du schließt deine Tür. Errichte deine Mauer. Erspüre, wer und was um dich herum Zugang hat. Folge der Verbindung zu deinem Drachen. In meinem Fall: zu deinen beiden Drachen. Bau einen zweiten Zugang – ein Fenster – in das Archiv deiner Macht für Andarnas goldene Energie. Schirme diese Verbindungen ab, so gut es geht.

Visualisiere.

Stell dir einen Knoten aus Energie vor – aber keinen zu verhedderten; so weit fortgeschritten ist hier noch niemand – und dann entwirre ihn. Schließ die Tür auf.

Visualisiere.

Behalte die ganze Zeit über einen Fuß fest am Boden. Du bist nutzlos, wenn du nicht mit deiner Kraft verbunden bist, und gefährlich, wenn du sie nicht im Zaum halten kannst. Es ist nur das Dazwischen, das dich zu einer großartigen Reiterin macht.

Stell dir deine Kraft als eine Hand vor, die diesen Stift ergreift und ihn zu dir heranführt. Nimm ihn. Nein. Nicht so. Versuch es noch einmal. Nein, noch mal.

VISUALISIERE.

Ich lerne für Tests. Ich übe fliegen. Ich stemme Gewichte mit Imogen. Ich frage mich, wie lange Xaden noch verlangen wird, dass ich mit Rhiannon auf der Matte trainiere. Ich gewinne meine erste Herausforderung und verdiene mir dabei einen Dolch von einem Mädchen aus dem Zweiten Geschwader. Aber am anstrengendsten sind die endlosen Stunden, die ich im Archiv meines Geistes verbringe, um herauszufinden, welche Tür Tairn gehört und welche Andarna, und um emsig daran zu arbeiten, separat mit ihnen agieren zu können.

Die Kraft strömt mir zwar von meinen Drachen zu, aber wie sich herausstellt, bedarf es großer eigener Anstrengungen, um sie zu kontrollieren, und es gibt Abende, an denen ich ins Bett falle und einschlafe, noch bevor ich meine Stiefel ausgezogen habe.

Am Ende der zweiten Januarwoche bin ich also nicht nur stinksauer auf Xaden, weil er noch immer keine Anstalten gemacht hat, mit mir über diesen Kuss zu sprechen, sondern auch völlig erschöpft. Und das, obwohl ich noch keine Siegelkraft entfaltet habe, deren Kontrolle mich weitere Kraft kosten würde.

Ridoc kann über Eis gebieten, was vielleicht eine etwas gewöhnlichere Siegelkraft sein mag, aber dennoch äußerst beeindruckend anzusehen ist.

Sawyers Metallurgie-Kräfte werden jeden Tag stärker.

Liam kann über viele Kilometer hinweg einen einzelnen Baum mit all seinen Details sehen.

Ich vermute, dass ich die Zeit anhalten kann, aber ich bin nicht bereit Andarna leer zu schöpfen, nur um es noch einmal auszuprobieren, nicht nachdem sie letztes Mal eine Woche lang ohne Unterbrechung durchschlafen musste, um sich davon zu erholen. Ohne Siegelkraft kann ich nur mindere Magie ausüben. Ich kann endlich einen Stift benutzen, eine Tür verschließen und wieder öffnen. Ich kann Kunststückchen.

In der dritten Januarwoche verdiene ich mir in einer Herausforderung gegen einen Kerl aus dem Dritten Geschwader einen weiteren Dolch, meinen zweiten, ohne meinen Gegner mittels Gift zu schwächen. Danach tut mir zwar das Handgelenk weh, aber meine Knochen sind intakt.

Und in der vierten Woche schleiche ich mich mitten in der Nacht im kältesten Wetter, das ich je auf Basgiath erlebt habe, nach draußen, um einen Blick aufs Wettkampfbrett zu werfen. Jack hat endlich seine Chance bekommen, mich morgen auf der Matte zu erledigen.

»Er wird mich umbringen.« Das ist alles, was ich denken kann, als ich mich am Morgen anziehe und meine Dolche an den günstigsten Stellen verstaue.

»Er wird es versuchen.« Tairn ist früh wach.

»Irgendeinen Ratschlag?« Ich weiß, dass Liam bereits für unsere Bibliotheksrunde vorm Frühstück auf mich wartet.

»Lass es nicht zu.«

Ich lache gequält auf. Bei ihm hört sich das Unmögliche so verdammt leicht an.

Wir sind bereits auf dem Rückweg von der Bibliothek, als ich endlich den Mut aufbringe mit Liam darüber zu reden. »Wenn ich dir jetzt etwas erzähle, wirst du es dann Xaden melden?«

Sein Kopf fährt zu mir herum, während er den Wagen über die Brücke zwischen den Quadranten schiebt. »Wieso glaubst du …«

»Ach, komm.« Ich verdrehe die Augen. »Wir wissen doch beide, dass du über so gut wie alles, was ich tue, Bericht ablegst. Ich bin ja nicht blöd.« Schneeflocken klopfen leise an die Fensterscheiben, wie dumpf trommelnde Finger.

»Er macht sich Sorgen. Ich mindere die Sorgen.« Er wirft mir einen erneuten Blick zu, bevor er wieder nach vorne schaut. »Ich weiß, es ist nicht fair. Ich weiß, es ist eine Verletzung deiner Privatsphäre. Aber es ist nichts im Vergleich zu dem, was ich ihm schulde.«

»Ja, so viel habe ich bereits verstanden.« Ich eile voraus und öffne die massive, schwere Tür zur Zitadelle, damit er hindurchgehen kann. »Vielleicht sollte ich meine Frage anders formulieren. Wenn ich dir etwas erzähle und dich ausdrücklich darum bitte, dass diese eine Sache unter uns beiden bleibt, würdest du zustimmen? Sind wir Freunde oder bin ich nur dein Auftrag?«

Er schweigt, während ich die Tür wieder schließe, und die Art, wie er mit den Fingern gegen den Griff des Wagens trommelt, verrät mir, dass er angestrengt überlegt. »Wäre deine Sicherheit in irgendeiner Weise beeinträchtigt, wenn ich es für mich behalten würde?«

»Nein.« Wir machen uns an die Steigung, die sich schließlich in zwei Tunnel aufgabelt – der eine führt zum Wohntrakt, der andere zu den Gemeinschaftsräumen. »Es gibt nichts, was du tun kannst, und das ist der Punkt.«

»Wir sind Freunde. Sag’s mir.« Er verzieht das Gesicht. »Ich werde es für mich behalten.«

»Jack Barlowe darf mich heute herausfordern.«

Er bleibt wie angewurzelt stehen, also bleibe ich auch stehen. »Woher weiß du das?«

»Und deshalb bitte ich dich, dass du es für dich behältst.« Ich winde mich innerlich. »Vertrau mir einfach … dass ich es weiß.«

»Das können die Lehrer nicht zulassen.« Er schüttelt den Kopf, Panik flammt in seinen Augen auf.

»Das werden sie aber.« Ich zucke mit den Schultern und ringe mir ein verkniffenes Lächeln ab. »Er fragt seit dem ersten Tag danach, gegen mich anzutreten, es ist also nicht so, dass wir es nicht haben kommen sehen. Der Punkt ist, Jack wird mich heute herausfordern, und wenn er es tut, darfst du nicht dazwischengehen, egal was passiert.«

Seine blauen Augen werden riesig. »Violet, wenn wir es Riorson sagen, kann er es verhindern.«

»Nein.« Ich lege meine Hand auf seine am Wagengriff. »Das kann er nicht.« Mein Magen schlingert, aber wenigstens muss ich nicht kotzen, so wie zu dem Zeitpunkt, als ich es herausgefunden habe. »Xaden kann mich nicht ständig und überall beschützen, weder hier noch wenn wir dann an der Front sind. Du und ich wissen, dass es nach dem, was mit Amber passiert ist, einen Aufruhr im Quadranten gäbe, wenn er es verhindern würde.«

»Und du erwartest, dass ich einfach danebenstehe und zusehe, wie die Dinge ihren Lauf nehmen?«, fragt er ungläubig.

»Genauso, wie du es bei den letzten beiden Wettkämpfen auch getan hast.« Ich zwinge mich zu einem Lächeln. »Keine Sorge, ich werde alles, was ich habe, zu meinem Vorteil nutzen.« Und alles, was ich habe, befindet sich aktuell in einem kleinen Fläschchen, das in meiner Hosentasche steckt.

»Das gefällt mir nicht.« Er schüttelt seinen Kopf.

»Tja, da sind wir schon zu zweit.«

Heute findet kein Flugunterricht statt. Die Drachen haben bereits die ganze letzte Woche als für zu kalt zum Fliegen erklärt, was bedeutet, dass wir nach dem Morgenappell alle in die Sparringhalle gehen. Ich halte mich nicht groß mit Frühstücken auf, achte aber peinlich darauf, was sich auf Jacks Tablett befindet, als ich an ihm vorbeigehe, und registriere genau, was ich dort sehe … und was nicht.

Mein Herz klopft in einem wilden, ekelerregenden Rhythmus, als alle einundachtzig der überlebenden Rookies sich in der Halle versammeln.

Professor Emetterio ruft alle gegnerischen Paare auf und verteilt sie auf die Matten. Zumindest werden wir alle gleichzeitig kämpfen, was bedeutet, dass nicht alle zusehen werden.

Wenigstens ist Xaden jetzt nicht hier, was bedeutet, dass Liam sein Wort gehalten hat.

»Matte siebzehn. Jack Barlowe aus dem Ersten Geschwader gegen …« Seine Augenbrauen zucken hoch und er holt tief Luft. »Violet Sorrengail.«

Zum Glück ist Rhiannon schon auf der anderen Seite der Halle in Kampfstellung gegangen, bereit eine Frau aus dem Dritten Geschwader herauszufordern, sodass sie nicht sehen kann, wie Liam alle Farbe aus dem Gesicht weicht. Sie sollte nichts von alledem sehen. Sawyer ist auch außer Sichtweite, auf Matte neun.

»Das kann doch, verdammt noch mal, nicht wahr sein!«, murmelt Ridoc und schüttelt den Kopf.

»Endlich!« Jack wirft die Hände in die Luft, als hätte er bereits gewonnen.

»Dann wollen wir mal.« Ich lasse meine Schultern kreisen und trete an die Matte. Weder Liam noch Ridoc sind heute zum Wettkampf aufgerufen worden und so begleiten sie mich.

»Bitte erlaub mir, dass ich mein Versprechen brechen darf«, bettelt Liam und der flehentliche Blick in seinen Augen sagt mir deutlich, in was für eine beschissene Lage ich ihn gebracht habe.

»Die Seniors sind unterwegs und machen ihre Senior-Sachen«, sage ich zu ihm, als meine Zehen die Matte berühren. »Du kannst ihn nicht rechtzeitig herholen, aber ich weiß, was es dir bedeutet dein Wort zu halten, vor allem ihm gegenüber. Also geh schon.«

Er sieht von mir zu Ridoc. »Beschütze sie, als wärst du ich.«

»Du meinst, als wäre ich einen Kopf größer und gebaut wie ein Ochse?« Ridoc macht das »Daumen hoch«-Zeichen. »Klar doch. Ich werde mein Bestes tun. In der Zwischenzeit solltest du trotzdem rennen!«

Liams Blick findet meinen. »Bleib am Leben!«

»Ich arbeite dran und das nicht nur um meinetwillen.« Ich schenke ihm ein Lächeln. »Danke, dass du so ein toller Schatten bist.«

Für den Bruchteil einer Sekunde werden seine Augen groß, dann sprintet er aus der Halle hinaus.

»Barlowe und Sorrengail«, ruft Emetterio von der anderen Seite der Matte aus. »Waffen?«

Jack hüpft auf und ab wie ein kleines Kind, das ein Geschenk bekommen hat. »Alles, was sie in ihren mickrigen Händen halten kann.« Der Blick in seinen Augen lässt Schlimmes erahnen und jagt mir einen Schauder über den Rücken.

Ich betrete die Matte und Jack tut das Gleiche, wir gehen bis zur Mitte, wo wir uns einander gegenüberstellen.

»Keine Magiebeschwörung«, ermahnt uns Emetterio. »Ein Tap-out oder K.o. bringt den Sieg.«

Ich bin ziemlich sicher, dass alle, die sich um die Matte versammelt haben, wissen, dass Jack keine dieser beiden Optionen in Betracht zieht. Wenn er meinen Hals zwischen die Finger kriegt, bin ich tot.

»Dieses ganze ›Wenn ich sterbe, stirbt Xaden‹-Ding ist ja eigentlich nur eine Hypothese, nicht wahr?«, frage ich und ziehe die Dolche aus der Scheide, die im Kampf am schwersten zu erreichen sind – die in meinen Stiefeln.

»Eine, die ich ungern überprüfen möchte«, knurrt Tairn.

Ich stehe da, die Hände fest um die Griffe meiner Dolche, als Jack mir mit nur einem einzigen Messer gegenübertritt. »Du machst Witze, oder? Nur eins?«

»Ich brauche nur eins.« Er grinst voll ekelhafter Vorfreude.

»Ziel auf die Speiseröhre«, schlägt Tairn vor.

»Ich habe gerade nicht die Energie, dich zu blockieren, also musst du jetzt mal ein paar Minuten still sein.«

Ein Knurren ist seine einzige Antwort.

»Bleibt sauber«, warnt Emetterio. »Und los.«

Mein Herz hämmert so laut, dass es in meinen Ohren dröhnt, als wir beginnen einander zu umkreisen.

»In die Offensive. Jetzt. Schlag zuerst zu«, schnappt Tairn.

»Das ist nicht hilfreich!«

Jack schnellt messerschwingend nach vorn und ich schlitze ihm mit einem Hieb den Handrücken auf und schon fließt das erste Blut. Und es ist nicht meins.

»Scheiße!« Er springt zurück, auf seinen Wangen bilden sich hektische rote Flecke.

Das ist, was ich erreichen will, was ich brauche, um diesen Kampf gewinnen zu können. Dass er dermaßen in Rage gerät, dass er unüberlegt handelt und einen Fehler macht.

Er tänzelt nach vorn und holt aus, zielt auf meinen Unterleib, doch ich springe zurück und kann dem Schlag knapp ausweichen. »Ich wette, du wünschst, du könntest jetzt diese Klinge werfen, nicht wahr?«, höhnt er, wohl wissend, dass ich keine Regel brechen werde, wenn ich dabei Gefahr laufe, einen der anderen Kämpfenden um uns herum zu verletzen.

»Und ich wette, du wünschst, dass du nicht wüsstest, wie es sich anfühlt, dir eine meiner Klingen aus dem Fleisch zu ziehen, nicht wahr?«, kontere ich.

Er presst die Lippen zu einem harten, dünnen Strich zusammen, dann geht er mit Hieben und Stichen auf mich los. Ich kann den Angriff nicht parieren – er ist zu stark für mich, wie der Dolch beweist, den er mir mühelos aus der Hand tritt –, also nutze ich meine Schnelligkeit, ducke mich weg und weiche aus, während ich ihm eine weitere Schnittwunde zufüge, aber diesmal am Unterarm.

»Verdammt!«, wütet er und dreht sich zu mir herum, während ich hinter ihn tauche. Er überrumpelt mich, packt mich am Arm und schleudert mich über seinen Rücken auf die Matte.

Ich knalle hart auf meine Schulter und wimmere auf, aber es ist kein Knacksen oder Reißen zu hören. Imogen zu danken wird meine erste Amtshandlung sein, wenn ich das hier überlebe.

Meinen Arm fest im Hebelgriff sticht Jack mit seinem Messer geradewegs in meine Brust, aber die Klinge wird von meiner Weste abgewehrt, schlittert an meinen Rippen entlang und bleibt in der Matte stecken.

»Er wendet Todesstöße an!«, schreit Ridoc aufgebracht. »Das ist nicht erlaubt!«

»Halt dich zurück, Barlowe!«, bellt Emetterio.

»Was meinst du, Sorrengail?«, flüstert Jack in mein Ohr, während ich mich, den Arm auf den Rücken gedreht, kein Stück rühren kann. »Gib es zu. Du und ich, wir wussten doch beide, dass es so zwischen uns enden würde. Schnell. Beschämend einfach. Fatal. Dein teurer Geschwaderführer ist nicht hier, um dich zu retten.«

Nein, aber Xaden wird leiden … oder Schlimmeres, wenn Jack sein Ziel erreicht. Dieser Gedanke spornt mich zum Handeln an. Den Schmerz ignorierend werfe ich mich mit meinem ganzen Gewicht zur Seite und rolle herum, renke mir dabei die Schulter aus, befreie mich aber aus seinem Griff, wobei er sich zwischen meinen Beinen verfängt.

Und dann versetze ich ihm einen Tritt in die Eier.

Er sackt auf die Knie, als ich mich hochrappele, und hält sich den Unterleib, den Mund zu einem stummen Schrei geöffnet.

»Ergib dich«, befehle ich und hebe den Dolch auf, den ich im Kampf verloren habe. »Ich kann dich jederzeit aufschlitzen. Wir wissen beide, wenn das hier das echte Leben wäre, wäre es vorbei mit dir.«

»Wenn das hier das echte Leben wäre, hätte ich dich in der Sekunde getötet, in der du die Matte betreten hast«, keucht er zwischen zusammengebissenen Zähnen.

»Ergib. Dich.«

»Du kannst mich mal.« Er schleudert seinen Dolch auf mich.

Ich reiße die Hände hoch, um ihn abzuwehren, doch er bohrt sich in meinen verdammten linken Unterarm. Blut quillt hervor und der Schmerz schießt durch die Nervenbahnen meines Arms, explodiert mit erschreckender Intensität, aber ich bin klug genug die Klinge nicht zu entfernen. Im Moment hält sie die Wunde, so gut es geht, verschlossen.

»Kein Klingenwurf!«, ruft Emetterio von der Seite, allerdings ist Jack schon wieder in Aktion, stürmt schlagend und tretend auf mich zu, worauf ich nicht vorbereitet bin. Seine Faust knallt gegen meine Wange und ich spüre, wie die Haut aufplatzt.

Als er sein Knie in meinen Magen rammt, bleibt mir schlagartig die Luft weg.

Aber ich halte mich auf den Beinen, bis seine Hände mein Gesicht ergreifen. Jede Zelle meines Körpers wird von ungeheurem Schmerz erfüllt, als eine brutale, vibrierende Energie durch mich hindurchschießt, mit einer solchen Schärfe, dass es sich anfühlt, als würde Jack die Bänder von meinen Knochen reißen und die Sehnen von meinen Muskeln.

Ich schreie, als ich von einer inneren Kraft geschüttelt werde, die ich nicht verstehe, als ob er seine eigene Kraft in meinen Körper zwingt und ihn mit blitzscharfen Energiestößen schockt.

Jetzt. Wenn ich es jetzt nicht tue, wird er mich töten. Meine Sicht wird an den Rändern bereits schwarz.

Ich lasse eine zittrige Hand in meine Hosentasche gleiten und hebele mit der Daumenspitze den Pfropfen aus dem Hals des Fläschchens.

Jacks sadistisches Grinsen und seine rot geränderten Augen sind alles, was ich wahrnehme, während er mehr und mehr Energie in meinen Körper zwängt. Aber seine Hände sind beschäftigt und er ist zu besessen von seinem Sieg, um zu hören, dass ich aufgehört habe zu schreien, und um zu sehen, dass ich mich bewege.

»Er benutzt seine Kräfte!«, brüllt Ridoc und an den Rändern meiner schwindenden Sicht bemerke ich Bewegungen zu beiden Seiten.

Ich stoße das Fläschchen so hart gegen Jacks grinsende Lippen, dass ich spüre, wie einer seiner Zähne bricht.

Hände greifen nach uns beiden, die sofort wieder zurückzucken, und ich höre Ridoc und Emetterio laut aufschreien vor Schmerz. Was auch immer Jack tut, es überträgt sich durch die Berührung von mir auf sie.

Meine Zähne klappern, als der Schmerz mich verschlingt, mein Körper kämpft darum, in die Ohnmacht abzugleiten, um dieser Folter zu entkommen, aber ich weigere mich, mich der Dunkelheit zu ergeben, bis Jack auf einmal anfängt zu röcheln.

Seine Augen quellen ihm fast aus den Höhlen und er lässt von mir ab, um sich selbst an den Hals zu greifen, während seine Luftröhre dicht macht.

Meine Knie geben unter mir nach und mein zitternder Körper schlägt auf der Matte auf, genau wie Jack, der sich würgend an den Hals fasst, während sein Gesicht sich blau färbt.

In Sekundenschnelle schwebt Ridocs Gesicht über mir. »Atmen, Sorrengail. Einfach nur atmen.«

»Was zum Teufel stimmt nicht mit ihm?«, fragt jemand, während Jack sich krümmt und windet.

»Orangen«, flüstere ich Ridoc zu, als mein Körper schließlich kapituliert. »Er ist allergisch gegen Orangen.« Und dann falle ich in ein tiefes Nichts.

Als ich wieder zu mir komme, liege ich nicht mehr auf der Matte und durch das Fenster der Krankenstation sehe ich, dass die Nacht hereingebrochen ist. Ich war mehrere Stunden bewusstlos.

Und es ist nicht Ridoc, der auf dem Stuhl neben meinem Bett fläzt und mich anstarrt, als würde er mir am liebsten auf der Stelle den Hals umdrehen.

Es ist Xaden. Sein Haar ist zerzaust, als hätte er darin gewühlt, und er dreht lässig einen Dolch in der Luft und fängt ihn an der Spitze auf, ohne einmal hinzusehen, bevor er ihn in die Scheide an seiner Seite schiebt. »Orangen?«

24

Ich weiß, du willst das nicht hören, aber manchmal muss man wissen, wann es so weit ist den Todesstoß auszuführen, Mira. Deshalb musst du dafür sorgen, dass Violet in den Schreiberquadranten kommt. Sie wird niemals dazu fähig sein, ein Leben zu nehmen.

Seite siebzig,
DAS BUCH VON BRENNAN

Ich rutsche in meinem Bett ein Stück höher, aber der Schmerz in meinem Arm erinnert mich daran, dass noch vor wenigen Stunden ein Dolch darin steckte. Jetzt ist er verbunden. »Wie viele Stiche?«

»Elf auf der einen Seite und neunzehn auf der anderen.« Xaden zieht eine dunkle Augenbraue hoch und lehnt sich vor, die Ellenbogen auf die Knie gestützt. »Du hast Orangen in eine Waffe verwandelt, Violence?«

Ich kämpfe mich zum Sitzen hoch und zucke mit den Schultern. »Ich habe mit dem gearbeitet, was ich hatte.«

»Da es dich am Leben gehalten hat – uns am Leben gehalten hat –, kann ich nicht wirklich etwas dagegen einwenden und ich werde auch nicht fragen, wie es kommt, dass du immer weißt, gegen wen du bei den Herausforderungen antreten musst.« In seinem Blick schimmert eindeutig Verärgerung, aber auch ein Hauch Erleichterung. »Nachdem du es Ridoc gesagt hast, konnte Emetterio Jack noch rechtzeitig hierherschaffen. Er liegt fünf Betten weiter und wird es bedauerlicherweise überleben, anders als der Junior neben ihm. Du hättest ihn töten und uns eine Menge Drama ersparen können.«

»Ich wollte ihn nicht töten.« Ich lasse meine Schulter kreisen, um sie auszutesten. Sie schmerzt, ist aber nicht ausgekugelt. Mein Gesicht tut auch weh. »Ich wollte ihn nur daran hindern, mich zu töten.«

»Du hättest es mir sagen sollen.« Der Vorwurf kommt ihm knurrend über die Lippen.

»Du hättest nichts tun können, außer mich wie einen Schwächling aussehen zu lassen.« Ich starre ihn mit zusammengekniffenen Augen an. »Und du warst in den letzten Wochen nicht gerade ansprechbar, um über irgendetwas zu reden. Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich denken, dass der Kuss dir Angst gemacht hat.« Scheiße. Das wollte ich gar nicht sagen.

»Das steht hier nicht zur Diskussion.« In seinen Augen blitzt etwas auf, doch es verschwindet schnell hinter einer Maske aus Gleichgültigkeit.

»Ernsthaft?« Ich hätte es wissen müssen, wenn man bedenkt, wie lange er der Sache nun schon aus dem Weg geht.

»Es war falsch. Du und ich, wir werden für den Rest unseres Lebens gemeinsam stationiert sein und dem anderen nie entkommen können. Etwas miteinander anzufangen – und sei es nur auf körperlicher Ebene – ist ein grober Fehler. Da gibt es nichts mehr weiter zu reden.«

Nur mit Mühe halte ich mich davon ab, mir an die Brust zu greifen, um zu sehen, ob alle meine Organe noch dort sind, wo sie hingehören, denn es fühlt sich an, als hätte er mich mit nur vier Sätzen komplett ausgeweidet. Ihm hatte es doch genauso gefallen wie mir. Ich war dabei und diese Art von … Begeisterung ist unverkennbar. Aber vielleicht hat es am Churam gelegen. »Und wenn ich darüber reden will?«

»Dann tu dir keinen Zwang an, doch das heißt nicht, dass ich mich an der Unterhaltung beteiligen muss. Wir haben beide unsere Grenzen und das ist eine von mir.« Die Endgültigkeit in seinem Ton schnürt mir den Magen zusammen. »Aber ich gebe zu, dass es keine gute Idee war, mich von dir fernzuhalten, und wenn es dir bei der heutigen Nummer darum ging, meine Aufmerksamkeit zu erregen, dann herzlichen Glückwunsch. Die Mission ist erfüllt.«

»Ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst.« Ich schwinge meine Beine seitlich aus dem Bett. Ich brauche meine Stiefel und muss schleunigst von hier verschwinden, bevor ich eine noch größere Närrin aus mir mache.

»Offenbar kann ich mich nicht darauf verlassen, dass Liam mir Todesgefahren meldet oder dass Rhiannon dich anständig trainiert, wenn ich bedenke, wie leicht Barlowe dich auf der Matte festgenagelt hat, also werde ich übernehmen.«

»Was genau wirst du übernehmen?« Ich kneife skeptisch die Augen zusammen.

»Alles, was mit dir zu tun hat.«

*

Am nächsten Tag, an dem wir eigentlich Flugunterricht hätten, wäre da nicht dieser heulende, eiskalte Wind, ruft Xaden mich auf die Matte. Zum Glück hat er sein Hemd an, sodass ich nicht abgelenkt bin von dem, was sich bekanntermaßen darunter verbirgt. Nein, er trägt nicht nur Kampfleder und Stiefel, er ist auch noch bis an die Zähne bewaffnet mit einem Dutzend verschiedener Dolche, die in einem Dutzend verschiedener Scheiden stecken.

Sollte es mir zu denken geben, dass ich mich angesichts dieses Äußeren extrem zu ihm hingezogen fühle? Wahrscheinlich. Aber ein Blick auf ihn genügt und meine Temperatur steigt.

»Lass deine Klingen von der Matte«, befiehlt er und knapp ein Dutzend Reiter und Reiterinnen schauen von den anderen Matten in unsere Richtung.

Wenigstens hat Liam nun auch mal Zeit, um selbst zu trainieren. Er steht ein paar Matten weiter Dain gegenüber – eine Premiere. Fast alle Staffeln sind heute hier, um die unerwartete freie Zeit zu nutzen, doch zum Glück werden alle mit Trainieren beschäftigt sein, anstatt uns zuzuschauen.

»Aber du bist doch bewaffnet«, sage ich und werfe einen spitzen Blick auf seine Waffenscheiden.

»Entweder du traust mir oder nicht.« Er neigt den Kopf leicht zur Seite und entblößt noch mehr von dem Rebellionsmal, das sich an seinem Hals entlangwindet. Dasselbe Mal, das ich gestreichelt habe, als wir vor mehr als einem Monat draußen im Schnee an dieser Mauer standen.

Nein. Daran denke ich jetzt nicht.

Allerdings hat mein Körper absolut kein Problem damit, sich von allein zu erinnern.

Ich stoße meinen Atem in einem langen Seufzer aus und trete an den Rand der Matte, dann hole ich jeden Dolch, den ich besitze, und jeden, den ich gewonnen habe, hervor und lege sie alle auf den Boden.

»Ich bin unbewaffnet. Jetzt zufrieden?« Mit ausgebreiteten Armen drehe ich mich zu ihm um. Mein langer Ärmel bedeckt den Verband an meinem Arm, aber das Pochen ist verdammt hartnäckig. »Obwohl wir hiermit auch ruhig noch ein paar Tage hätten warten können, bis mein Arm etwas besser verheilt ist.« Die Wundnähte spannen und brennen, doch ich habe schon Schlimmeres erlebt.

»Nein.« Er schüttelt den Kopf, zieht einen seiner Dolche aus der Scheide und geht ein paar Schritte vorwärts. »Den Feinden ist es scheißegal, ob du verwundet bist. Sie nutzen es zu ihrem Vorteil. Wenn du nicht weißt, wie man mit Schmerzen kämpft, dann wirst du uns beide umbringen.«

»Schön.« Ich verlagere genervt mein Körpergewicht. Er hat ja keinen Schimmer, ich habe immer Schmerzen. Das ist sozusagen meine Komfortzone. »Das ist eigentlich ein guter Punkt. Ich lasse es also gelten.«

»Danke, wie großzügig.« Er grinst und ich ignoriere die warme Welle, die daraufhin prompt durch mich hindurchrollt. Er dreht seine Handflächen nach oben und zeigt mir den Dolch, der eine seltsam kurze Klinge hat. »Das Problem ist nicht unbedingt dein Kampfstil. Du bist schnell und seit August bist du verdammt gut geworden. Das Problem ist, dass du Dolche benutzt, die man dir zu leicht aus den Händen pflücken kann. Du brauchst Waffen, die auf deine Statur abgestimmt sind.«

Wenigstens hat er nicht »auf deine Schwächen« gesagt.

Ich studiere den Dolch in seiner Hand. Er ist wunderschön, mit einem tiefschwarzen Griff, in den tyrrische Knoten eingraviert sind, alte, mythische Runen aus verschlungenen Linien und Schnörkeln. Die Klinge selbst ist scharf geschliffen, in tödlicher Perfektion. »Er ist atemberaubend.«

»Er gehört dir.«

Mein Kopf schnellt hoch, aber im Blick seiner onyxfarbenen Augen sind keine Anzeichen von einer Lüge zu erkennen.

»Ich habe ihn für dich anfertigen lassen.« Seine Mundwinkel biegen sich leicht nach oben.

»Was?« Mein Mund öffnet sich und meine Brust wird eng. Er hat ihn extra für mich anfertigen lassen? Verdammter Mist. Das ruft in mir Gefühle hervor, die ich nicht haben will. Weiche, verwirrende Gefühle.

»Du hast mich gehört. Nimm ihn.«

Ich schlucke den Kloß in meiner Kehle herunter und nehme die Klinge von ihm entgegen. Sie fühlt sich massiv an, ist aber unendlich viel leichter als meine anderen Dolche. Mein Handgelenk wird nicht überlastet und meine Finger schließen sich ganz bequem um den Griff, was den Dolch viel sicherer macht als die, die ich auf den Boden gelegt habe.

»Wer hat ihn gemacht?«

»Jemand, den ich kenne.«

»Im Quadranten?« Meine Augenbrauen schießen in die Höhe.

»Du wärst überrascht, wie einfallsreich man hier im Laufe von drei Jahren wird.« Ein verschmitztes Grinsen spielt um seine Lippen und ich starre ihn unverhohlen an, bevor mir wieder einfällt, wo wir hier gerade sind.

»Er ist unglaublich.« Ich schüttele den Kopf und gebe ihm den Dolch zurück. »Aber du weißt, dass ich ihn nicht annehmen kann. Die einzigen Waffen, die wir haben dürfen, sind die, die wir uns verdienen.« Nur Herausforderungen oder Waffenqualifikationen sind akzeptabel. Da gibt es diese Armbrust, auf die ich ein Auge geworfen habe, die ich aber noch nicht hundert Prozent beherrsche.

»Ganz genau.« Er lächelt für den Bruchteil einer Sekunde, bevor er sich mit einer Geschwindigkeit bewegt, die ich nicht für menschenmöglich gehalten hätte. Er ist sogar noch schneller als Imogen, als er mir mit einem Schlag die Beine wegfegt und mich mit einer einzigen Bewegung auf die Matte schickt.

Die Leichtigkeit, mit der er mich aufs Kreuz legt, ist erschreckend und … absurd sexy zugleich, vor allem mit seinem Gewicht das zwischen meinen Schenkeln ruht. Es kostet mich meine ganze Willenskraft, nicht die Hand zu heben und ihm die verirrte Haarsträhne aus der Stirn zu streichen.

Es war ein Fehler.

Die Erinnerung an seine Worte wirkt sofort wie eine kalte Dusche auf mich.

»Und was willst du mit diesem kleinen Manöver beweisen?«, frage ich.

»Es sind ein Dutzend dieser Dolche an meinem Körper befestigt, also fang damit an, mich zu entwaffnen.« Süffisant hebt er eine Augenbraue. »Es sei denn, du kommst nicht mit einem Gegner zurecht, der auf dir liegt, aber das wäre ein völlig anderes Problem.«

»Ich weiß, wie ich mit dir zurechtkomme, wenn du oben liegst«, fordere ich ihn leise heraus.

Er beugt sich herunter und bringt seinen Mund ganz nah an mein Ohr. »Dir wird nicht gefallen, was passiert, wenn du mich provozierst.«

»Oder vielleicht doch.« Ich drehe nur so weit den Kopf, dass meine Lippen seine Ohrmuschel streifen.

Er zuckt hoch und das Lodern in seinem Blick macht mir nur allzu bewusst, wo unsere Körper sich überall berühren. »Entwaffne mich, bevor ich diese Theorie vor allen Leuten mitten in dieser Halle austeste.«

»Interessant. Ich hätte dich nicht für einen Exhibitionisten gehalten.«

»Mach so weiter und du wirst es wohl herausfinden.« Sein Blick wandert zu meinem Mund.

»Ich dachte, du sagtest, mich zu küssen war ein Fehler.« Es ist mir egal, ob der gesamte Quadrant zuschaut, wenn es bedeutet, dass er mich noch einmal küssen wird.

»Das war es auch.« Er grinst. »Ich bringe dir nur bei, dass Klingen nicht der einzige Weg sind, um einen Gegner zu entwaffnen. Sag mir, Violence, bist du entwaffnet?«

Arroganter Arsch.

Ich schnaube spöttisch und mache mich daran, die Dolche aus ihren Scheiden zu ziehen. Einen nach dem anderen schleudere ich sie über die Matte, während er belustigt zusieht. Dann umklammere ich seine Taille mit beiden Beinen, rolle mich mit Schwung nach links und befördere Xaden so auf den Rücken. Natürlich macht er bereitwillig mit – nie im Leben könnte ich auf ihm knien, wenn er es nicht wollte –, trotzdem drücke ich einen Unterarm gegen sein Schlüsselbein, unter dem Vorwand, ihn festzunageln, und fahre fort, die anderen Dolche zu stehlen, die er an der Seite trägt.

»Und zu guter Letzt«, sage ich lächelnd, beuge mich leicht nach vorn und pflücke ihm den Dolch direkt aus der Hand. »Vielen Dank.«

Nachdem der letzte Dolch gesichert ist, stößt Xaden mit flachen Händen gegen die Matte und schiebt sich mit mir zusammen hoch, um dann in einer fließenden Bewegung wieder zu Boden zu sinken, bis mein Rücken die Matte berührt.

»Das ist …« Ich ziehe scharf Luft ein, mein ganzer Körper kribbelt, während er fest zwischen meinen Schenkeln klemmt. Es kostet mich alle Beherrschung, mich ihm nicht entgegenzudrängen, um zu sehen, ob er wirklich denkt, dass der Kuss ein Fehler war. »Es ist nicht fair deine Kräfte auf der Matte zu benutzen.« Magisch. Sexy. Was auch immer. Alles in allem einfach unfair.

»Das ist die andere Sache.« Er springt auf und streckt mir seine Hand hin. Ich ergreife sie und mir schwirrt der Kopf, als ich aufstehe. Nicht jetzt. Mir darf jetzt nicht schwindlig werden. »Emetterio erlaubt bei den Wettkämpfen keine Kräfte, damit alle die gleichen Ausgangsbedingungen haben. Doch da draußen? Auf dem Schlachtfeld sind die Bedingungen alles andere als gleich und du musst lernen einzusetzen, was du hast.«

»Ich kann aber nicht sehr viel mehr, als mich erden, mich abschirmen und ein Stück Pergament bewegen.« Ich schiebe den neuen Dolch in die Scheide, dann sammele ich die anderen ein und verstaue sie ebenfalls. Sie sind wirklich bildschön, alle reich verziert mit verschiedenen Runen. Es ist ein Jammer, dass so vieles von der tyrrischen Kultur vor Jahrhunderten bei der Vereinigung verloren gegangen ist, einschließlich der meisten Runen. Ich weiß nicht einmal, was sie bedeuten.

»Tja, daran müssen wir dann wohl auch noch arbeiten.« Er seufzt und geht in Kampfstellung. »Und jetzt verdien dir deinen Spitznamen und versuch dein Bestes, um mich zu töten.«

*

Der Februar vergeht wie im Flug und bringt mich an die Grenze zur Erschöpfung. Xaden beansprucht jeden unverplanten Moment meines Tages und Dain muss mehr als einmal die Zähne zusammenbeißen, als der Geschwaderführer mich aus seinem Staffeltraining herausholt, weil er etwas weitaus Wichtigeres mit mir vorhat.

Was normalerweise damit endet, dass ich auf der Matte fertiggemacht werde. Und dann noch mal.

Aber er verhätschelt mich nicht so wie Dain und schont mich nicht so wie Rhiannon. Er bringt mich dazu, an meine körperlichen Grenzen zu gehen, doch nie darüber hinaus, und lässt mich am Ende meist als knochenloses, schwitzendes Bündel, das keuchend nach Atem ringt, auf dem Hallenboden zurück.

Und das ist für gewöhnlich dann der Moment, wenn Imogen auftaucht und mich daran erinnert, dass ich im Kraftraum gebraucht werde.

Ich hasse sie beide.

Irgendwie.

Aber ich kann mich schwerlich beklagen, wenn ich so lerne mich gegen den stärksten Reiter des Quadranten durchzusetzen. Noch habe ich ihn kein einziges Mal besiegt, doch das ist in Ordnung für mich. Es bedeutet, dass er mich nicht gewinnen lässt.

Und er küsst mich auch nicht noch einmal, selbst dann nicht, wenn ich ihn provoziere.

Der März kommt zusammen mit unendlichen Massen an Schnee, die jeden Tag vorm Morgenappell weggeschaufelt werden müssen. Immer wieder brennt das Mal auf meinem Rücken so stark, dass ich das Gefühl habe, mir die Haut herunterreißen zu müssen, wenn die Energie, die sich in mir aufstaut, nicht bald ein Ventil findet. Diese Momente erinnern mich daran, dass ich immer noch keine Siegelkraft habe. Es sind nun schon drei Monate.

Jeden Morgen wache ich auf und frage mich, ob heute der Tag ist, an dem ich spontan verglühen werde.

»Sharla Gunter«, liest Captain Fitzgibbons von der Gefallenenliste ab und seine behandschuhten Hände rutschen von dem gefrorenen Papier ab. Diese Woche ist es etwas wärmer, aber nicht viel. »Und Mushin Vedie. Wir übergeben ihre Seelen Malek.«

»Vedie?«, frage ich erschrocken, als der Morgenappell endet. Ich kannte ihn nicht sonderlich gut, da er im Zweiten Geschwader war, aber der Name ist dennoch ein Schock, da er als einer der Besten unter uns galt.

»Das hast du noch nicht gehört?« Rhiannon zieht sich ihren fellgefütterten Umhang fester um den Hals. »Seine Siegelkraft hat sich gestern mitten in Carrs Stunde entfaltet und er ist einfach in Flammen aufgegangen.«

»Er hat sich selbst … zu Tode verbrannt?«

Sie nickt. »Tara sagte, Carr glaubt, dass er eigentlich ein Feuergebieter werden sollte, aber vom ersten Ansturm seiner Macht überwältigt wurde, und dann …«

»Wie eine Fackel aufloderte«, vollendet Ridoc ihren Satz. »Da bist du wohl gleich richtig froh, dass deine Siegelkraft sich immer noch versteckt hält, was?«

»Versteckt halten kann man es auch nennen.« Abgesehen von der Fähigkeit, über die ich nicht mal im Flüsterton sprechen darf, entpuppe ich mich als das, was meine Mutter zutiefst verabscheut: als durchschnittlich. Und es ist auch nicht so, dass ich Tairn und Andarna um Hilfe bitten könnte. Die Siegelkraft ist ganz allein meine Sache, aber offenbar habe ich es einfach nicht drauf, und das brennende Mal auf meinem Rücken sorgt dafür, dass ich das auch ja nicht vergesse. Insgeheim hofft ein winziger Teil von mir, dass meine Siegelkraft sich noch nicht entfaltet hat, weil sie anders ist als die der anderen, nicht nur nützlich, sondern … bedeutsam, so wie die von Brennan es war.

»Da will ich doch gleich am liebsten heute den Unterricht schwänzen«, murmelt Rhiannon und pustet sich ihre Finger warm.

»Kein Schwänzen«, mahnt Dain mit strenger Miene. »Es sind nur noch wenige Wochen bis zum Staffelwettbewerb und wir brauchen jeden von euch in Topform, um zu gewinnen.«

Imogen schnaubt spöttisch. »Ach komm, Aetos, ich denke, wir wissen alle, dass diese eine Staffel aus dem Schwingenschwarm des Zweiten Geschwaders uns alle rasieren wird. Hast du mal gesehen, wie die den Gauntlet hochsprinten? Ich bin mir sicher, dass die selbst jetzt fast täglich da draußen sind, wo das Ding komplett vereist ist.«

»Wir werden gewinnen«, verkündet Cianna, unsere Erste Offizierin, und nickt entschlossen. »Sorrengail hier wird uns beim Gauntlet zwar vermutlich etwas zurückwerfen«, sie zieht die Nase kraus, »und wahrscheinlich auch im Bereich Magiebeschwörung, bei dem Tempo, in dem sie Fortschritte macht …«

»Herzlichen Dank auch.« Ich verschränke die Arme vor der Brust. Ich wette, dass ich besser abschirmen kann als alle anderen zusammen.

»Aber Rhiannons Fähigkeiten können das mehr als wieder wettmachen«, fährt Cianna fort. »Und wir wissen alle, dass Liam und Heaton beim Sparringwettkampf absolut vernichtend sein werden. Damit bleiben also nur noch die Flugmanöver und die Extraaufgabe, die sich die Geschwaderführer für uns ausdenken.«

»Oh, das ist alles? Und ich dachte schon, dass es schwierig wird.« Ridocs Stimme trieft vor Sarkasmus, was ihm ein Funkeln von Dain einträgt.

»Wir haben jetzt noch zehn von euch«, erklärt Dain und lässt seinen Blick über unsere Gruppe schweifen. »Insgesamt sind wir zwölf, womit wir gegenüber einigen anderen Staffeln leicht im Nachteil sind, aber ich denke, das werden wir hinkriegen.«

Wir haben letzte Woche zwei unserer Neuzugänge verloren, als die Siegelkraft des Kleineren sich in Gefechtskunde entfaltete und sie beide innerhalb von Sekunden erfroren. Ridoc, der in ihrer Nähe saß, hätte es um ein Haar auch erwischt. Er musste wegen leichter Erfrierungen behandelt werden, hat allerdings keine bleibenden Schäden davongetragen. Jetzt sind von der Gruppe, die wir nach dem Dreschen dazubekommen haben, nur noch Nadine und Liam übrig.

»Aber um das zu schaffen, müsst ihr zum Unterricht gehen.« Dain sieht mich mit hochgezogenen Augenbrauen an. »Vor allem du. Eine Siegelkraft wäre wirklich großartig, weißt du. Wenn du das irgendwie hinbekommen könntest.« Es scheint, als könnte er sich in letzter Zeit nicht so richtig entscheiden, wie er mich behandeln will, als die Rookie, die sich abmüht, aber immer noch hier ist, oder als das Mädchen, mit dem er aufgewachsen ist.

Ich hasse es, wie unausgegoren sich alles zwischen uns anfühlt, irgendwie klamm, so wie wenn man nach dem Baden seine Sachen anzieht, bevor man richtig trocken ist. Aber es ist immer noch Dain. Und wenigstens unterstützt er mich endlich.

»Sie wird heute Carrs Unterricht versäumen«, unterbricht Xaden, als er hinter Sawyer auftaucht, der ihm eilig Platz macht.

»Nein, das werde ich nicht.« Ich schüttele den Kopf und ignoriere, wie mein Puls bei seinem Anblick hochschießt.

»Sie muss hingehen«, wendet Dain ein, dann beißt er die Zähne zusammen. »Ich meine, vorausgesetzt, das Geschwader hat keine dringlicheren Aufgaben für Kadettin Sorrengail, wäre ihre Zeit sicherlich am nützlichsten investiert, wenn sie ihre Fähigkeiten im Beschwören übt.«

»Ich glaube, wir wissen beide, dass sie ihre Siegelkraft nicht bei Carr im Raum entfalten wird. Das hätte sie schon längst getan, wenn das der richtige Dreh wäre.« Den Blick, mit dem Xaden Dain ansieht, würde ich nicht meinem ärgsten Feind wünschen. Aber es liegt keine Wut darin oder Empörung, sondern purer Verdruss. Als seien Dains Einwände komplett unter seiner Würde, was sie gemäß unserer Befehlshierarchie auch tatsächlich sind. »Und ja, das Geschwader hat dringlichere Aufgaben für sie.«

»Geschwaderführer Riorson, ich fühle mich einfach nicht wohl dabei, wenn Violet einen Tag lang kein Beschwörungstraining hat, und als Anführer ihrer Staffel …«

Er weiß nicht, dass Xaden mir neben dem Sparring noch zusätzlich Beschwörungsstunden erteilt.

»Um Dunnes willen«, seufzt Xaden und ruft die Göttin des Krieges an. Er greift in die Tasche seines Umhangs, holt eine Taschenuhr heraus und hält sie auf seiner ausgestreckten Hand. »Heb sie hoch, Sorrengail.«

Ich blicke zwischen den beiden Männern hin und her und wünschte, sie würden ihren Scheiß einfach unter sich klären, aber die Chance dafür steht bei ungefähr null Prozent. Um des lieben Friedens willen stemme ich meine mentalen Füße in den Boden des Archivs. Weiß glühende Hitze umfließt mich, auf meinen Armen bildet sich Gänsehaut und die Härchen in meinem Nacken sträuben sich.

Ich hebe meine Hand und vergegenwärtige mir die Kraft, wie sie sich zwischen meinen Fingern windet, während ich der Energie Gestalt gebe und sie zu einer Hand forme, die ich darum bitte, sich auszustrecken und den Abstand zu Xaden zu überwinden.

Die Bewegung stoppt abrupt, so als ob die Ranken der rohen Magie gegen eine Wand prallen, aber dann geht es weiter und ich dränge vorwärts, wobei ich die glühende Hand fest im Griff habe. Da ist ein Knistern in meinem Kopf wie die sterbende Glut eines Feuers, als mein Kraftstrom Xadens Hand streift. Ich schließe meine mentale Faust um die Taschenuhr und ziehe.

Sie ist verflucht schwer.

»Du schaffst das«, feuert Rhiannon mich an.

»Psst, sie muss sich konzentrieren«, schimpft Sawyer.

Die Uhr fällt Richtung Boden, aber ich reiße meine Hand zurück und zerre an meiner Kraft, als wäre sie ein Seil, und die Uhr fliegt zu mir. Ich fange sie mit der linken Hand auf, bevor sie mir mitten ins Gesicht knallen kann.

Rhiannon und Ridoc klatschen Beifall.

Xaden macht einen Schritt vorwärts, pflückt mir die Uhr aus den Fingern und steckt sie wieder in seine Umhangtasche. »Siehst du? Sie hat geübt. So, und jetzt haben wir zu tun.« Er legt mir seine Hand auf den unteren Rücken und schiebt mich aus der Menge heraus.

»Wo gehen wir hin?«, will ich wissen, als wir die Trainingshalle verlassen. Ich verabscheue es, wie mein Körper danach verlangt, sich in seine Berührung hineinzulehnen, aber sobald seine Hand verschwunden ist, vermisse ich sie.

»Ich nehme an, du trägst unter dem Umhang kein Flugleder.« Wir haben den Wohntrakt erreicht und er öffnet mir die Tür, durch die ich hindurchtrete. Die Geste kommt so selbstverständlich, dass klar ist, dass sie nicht einfach nur antrainiert ist, sondern seinem Naturell entspricht, was im völligen Widerspruch steht zu … na ja, zu allem, was ich so über ihn weiß.

Ich halte inne und sehe ihn an, als würden wir uns zum ersten Mal begegnen.

»Was?«, fragt er, als er die Tür hinter uns schließt und die klirrende Kälte aussperrt.

»Du hast mir die Tür aufgehalten.«

»Alte Gewohnheiten wird man schwer wieder los.« Er zuckt mit den Schultern. »Mein Vater hat mir beigebracht, dass …« Seine Stimme erstirbt schlagartig und sein Blick läuft ins Leere, während jeder Muskel in seinem Körper sich anzuspannen scheint.

Bei dem Ausdruck, der über sein Gesicht huscht, krampft sich mein Herz zusammen. Ich kenne das Gefühl gut. Trauer.

»Findest du nicht, dass es fürs Fliegen etwas zu kalt ist?«, frage ich und wechsele im Versuch zu helfen schnell das Thema. Der Schmerz in seinen Augen gehört zu der Sorte, die niemals vergeht, zu der Sorte, die wie eine unvorhersehbare Flut ansteigt und gnadenlos die Ufer überschwemmt.

Er blinzelt und der Ausdruck ist verschwunden. »Ich werde hier auf dich warten.«

Ich nicke und eile auf mein Zimmer, wo ich die fellgefütterten Ledersachen anziehe, die uns fürs Winterfliegen ausgehändigt wurden. Als ich zurückkomme, ist sein Gesicht wieder diese unergründliche Maske und ich weiß, dass mir heute keine Türen mehr aufgehalten werden.

Wir gehen über den sich leerenden Hof, während um uns herum die Kadetten durch die Kälte zum Unterricht hasten. »Du hast mir nicht geantwortet.«

»Auf welche Frage denn?« Er hält den Blick auf das Tor gerichtet, hinter dem der Weg beginnt, der zum Flugfeld führt, und ich muss fast rennen, um mit ihm Schritt zu halten.

»Ob es nicht zu kalt ist zum Fliegen.«

»Die Seniors haben heute Nachmittag doch auch Flugunterricht. Kaori und die anderen Professoren schonen euch nur, weil der Staffelwettbewerb bevorsteht, und sie wissen, dass ihr noch mehr Übung im Beschwören benötigt.«

Er stößt das Tor auf und ich schlüpfe hinter ihm hindurch.

»Und ich brauche keine Übung mehr?« Meine Stimme hallt im Tunnel wider.

»Für dein Überleben ist der Sieg beim Staffelwettbewerb nicht von Bedeutung. Du wirst im nächsten Jahr noch vor allen anderen an der Front sein.«

Die Magielichter umspielen die scharfen Konturen seines Gesichtes und werfen düstere Schatten, als wir an ihnen vorbeigehen.

»Ist es das, was nächstes Jahr passieren wird?«, frage ich, als wir am anderen Ende des Tunnels herauskommen und mir das Weiß des Schnees für einen kurzen Moment die Sicht raubt. Er liegt zu beiden Seiten des Weges hoch aufgetürmt, eine Folge dieses strengen Winters. »Ich gehe an die Front?«

»Zwangsläufig. Man kann nicht sagen, wie lange Sgaeyl und Tairn es dulden werden, voneinander getrennt zu sein. Ich schätze, wir werden beide Opfer bringen müssen, um sie bei Laune zu halten.« Er ist ganz offensichtlich nicht besonders glücklich darüber und ich kann es ihm nicht verübeln. Nach drei Jahren im Quadranten würde ich auch nur zusehen wollen, dass ich von hier wegkomme. Mir wird flau im Magen, als mir klar wird, dass ich mich nach meinem Abschluss in der gleichen Situation befinden werde wie er. Auch mir wird die Beziehung unserer Drachen mehr oder weniger diktieren, auf welchem Posten ich lande, ohne dass ich groß Einfluss darauf nehmen kann.

Ich nicke einfach nur, weil ich nicht weiß, was ich sonst sagen soll, und so marschieren wir zum Gauntlet in einträchtigem Schweigen.

»Zweites Geschwader«, bemerke ich und beobachte, wie die Staffel des Schwingenschwarms sich rutschend und schlitternd den Parcours hocharbeitet. »Bist du sicher, dass du deine Staffeln nicht auch hier draußen beim Training sehen möchtest?«

Einer seiner Mundwinkel hebt sich zu einem Lächeln und seine harte Fassade bekommt Risse. »Als ich ein Rookie war, habe ich auch gedacht, dass Gewinnen das Allerwichtigste sei. Aber wenn man erst mal im dritten Jahr ist und die Dinge sieht, die wir tun …« Sein Kiefer spannt sich an. »Sagen wir einfach, dass die Spiele viel tödlicher sind.«

Wir steuern die Treppe an, die zum Flugfeld führt, aber es kommt bereits eine Gruppe von oben herunter und ich trete beiseite, um die Leute erst vorbeizulassen.

Mein Herz springt mir in die Kehle, als sie näher kommen, und ich nehme automatisch stramm Haltung an. Es sind Commandant Panchek und Colonel Aetos.

Dains Vater kommt als Erster unten an und schenkt mir ein Lächeln. »Rührt euch. Du siehst gut aus, Violet. Schöne Flugrillen«, sagt er und deutet dabei auf die scharfen Linien auf seinen eigenen Wangen, die vom Tragen der Flugbrille rühren. »Du verbringst anscheinend viel Zeit in der Luft.«

»Danke, Sir, das tue ich.« Ich entspanne mich und kann nicht anders, als mich ebenso freundlich zu zeigen, allerdings ohne zu lächeln. »Dain macht sich auch sehr gut. Er ist mein Staffelführer dieses Jahr.«

»Das hat er mir erzählt.« Er grinst, seine braunen Augen sind genauso warm wie von Dain. »Mira hat nach dir gefragt, als wir letzten Monat das Ostgeschwader besucht haben. Keine Sorge, du erhältst deine Briefprivilegien im zweiten Jahr und dann könnt ihr mehr Kontakt halten. Bestimmt vermisst du sie.«

»Jeden Tag.« Ich nicke und unterdrücke die Gefühlsaufwallung, die mein Bekenntnis mit sich bringt. Es ist so viel einfacher so zu tun, als gäbe es nichts weiter außerhalb dieser Mauern, als jeden Tag daran zu denken, wie sehr mir Mira fehlt.

Xaden neben mir versteift sich, als meine Mutter die letzte Stufe der Treppe erreicht. Oh Scheiße.

»Mom«, platze ich heraus und sie dreht den Kopf. Ihr Blick trifft auf meinen. Es ist mehr als fünf Monate her, dass ich sie gesehen habe, und obwohl ich gern so beherrscht wäre wie sie, so unnahbar, kann ich es nicht sein. Ich bin nicht so veranlagt wie sie und wie Mira. Ich bin die Tochter meines Vaters.

Ihr abschätzender Blick schweift über mich hinweg – eine Oberbefehlshaberin, die eine ihr vage bekannte Kadettin mustert – und als sie mir schließlich wieder ins Gesicht sieht, lassen ihre Augen keinen Funken von Wärme erkennen. »Ich höre, du hast Schwierigkeiten beim Beschwören?«

Ich blinzele und trete einen Schritt zurück, als würde mich die körperliche Distanz vor der kalten Zurückweisung schützen. »Ich habe die beste Abschirmung meines ganzen Jahrgangs.« Zum ersten Mal bin ich richtig froh, dass ich noch keine Siegelkraft entfaltet habe, dass ich ihr noch nichts geliefert habe, womit sie sich brüsten kann.

»Mit einem Drachen wie Tairn will ich das auch stark hoffen.« Sie zieht eine Augenbraue hoch. »Wenn nicht, würde diese ganze unglaubliche, beneidenswerte Macht …« Als sie seufzt, quillt eine Dampfschwade aus ihrem Mund. »… vergeudet sein.«

Ich versuche den Kloß in meiner Kehle herunterzuschlucken. »Jawohl, General.«

»Du sorgst jedenfalls für ziemlich Gesprächsstoff.« Ihr Blick gleitet über mein Haar und ich weiß, dass sie die silbernen Enden meiner Zöpfe betrachtet, von denen sie glaubt, dass sie mich als verflucht brandmarken. Mein Haar, von dem sie sagte, ich solle es besser abschneiden.

»Oh?« Sie spricht von mir?

»Wir fragen uns alle, welche Kräfte – wenn überhaupt – du von dem goldenen Drachen bekommen hast.« Ihre Lippen verziehen sich zu einem Lächeln, von dem sie bestimmt glaubt, es sei freundlich, aber ich kenne sie zu gut, um darauf hereinzufallen.

»Nein.« Tairns Stimme dröhnt durch meinen ganzen Körper. »Sprich nicht darüber.«

»Noch keine.« Ich fahre mir mit der Zunge über meine spröden Lippen. Im Winter zu fliegen ist Hölle für die Haut. »Andarna sagte mir, Federschwänze seien dafür bekannt, dass sie nicht in der Lage sind, Macht an ihre Reiter zu kanalisieren.« Sie übertragen ihre Gaben direkt, aber das verrate ich nicht. »Darum binden sie auch nicht oft.«

»Beziehungsweise nie«, wirft Dains Vater ein. »Wir hatten gehofft, du könntest deinen Drachen fragen, ob sie uns gestatten würde sie zu untersuchen. Zu rein wissenschaftlichen Zwecken, versteht sich.«

Ich verspüre einen scharfen Stich in der Magengrube. Sie würden Andarna für wer weiß wie lange abklopfen und an ihr herumstochern, um ihre wissenschaftliche Neugier zu befriedigen, und dabei vielleicht auch auf die unberührte Macht junger Drachen stoßen. Nein danke. »Bedauerlicherweise glaube ich nicht, dass ihr das recht wäre. Sie ist sehr zurückhaltend, selbst mir gegenüber.«

»Schade«, sagt Colonel Aetos. »Wir haben die Schriftgelehrten seit dem Dreschen auf die Sache angesetzt. Der einzige Hinweis auf die Macht der Federschwänze, den sie im Archiv finden konnten, ist Hunderte von Jahren alt, was merkwürdig ist, weil ich mich daran erinnere, dass dein Vater zum zweiten Krovlanischen Aufstand geforscht hat und in diesem Zusammenhang die Federschwänze erwähnte. Aber offenbar ist der entsprechende Band unauffindbar.« Er kratzt sich an der Stirn.

Meine Mutter sieht mich erwartungsvoll an, so als würde sie etwas fragen, ohne tatsächlich zu fragen.

»Ich glaube nicht, dass er seine Recherchen zu diesem historischen Ereignis bereits abgeschlossen hatte, bevor er starb, Colonel Aetos. Ich könnte Ihnen nicht einmal sagen, wo seine Notizen sind.« Ich bemühe mich die Worte so wahr wie möglich klingen zu lassen. Ich weiß ganz genau, wo seine Notizen sind – an dem Ort, wo er den Großteil seiner Zeit nach seinem Feierabend verbrachte. Aber aus irgendeinem Grund sorgt Tairns Warnung dafür, dass ich es ihnen einfach nicht sagen kann.

»Zu schade.« Meine Mutter ringt sich ein weiteres Lächeln ab. »Schön, dass du noch lebst, Kadettin Sorrengail.« Ihr Blick huscht seitwärts und wird sofort hart wie Stahl. »Auch wenn die Gesellschaft, mit der du dich gezwungenermaßen umgeben musst, recht zweifelhaft ist.«

Shit. Shit. Shit.

Ich kann mich nicht vor Xaden stellen und ihn schwach aussehen lassen. Ich kann nicht mal zu ihm rüberschauen, ohne meiner Mutter zu verraten, wem meine Loyalität gilt. Ohne es mir selbst zu verraten.

»Ich dachte, wir hätten all diese Zweifel schon vor Jahren aus dem Weg geräumt«, sagt Xaden, seine Stimme klingt ruhig, doch sein Körper neben mir ist so angespannt wie eine Bogensehne kurz vor dem Schuss.

»Hmmm.« Mom dreht sich zur Zitadelle um, eine unmissverständliche Demonstration ihrer Ablehnung. »Sieh zu, dass du irgendeine Art von Siegelkraft meisterst, Kadettin Sorrengail. Du musst einem großen Erbe gerecht werden.«

»Jawohl, General.« Ihre informellen Worte richten mehr in mir an, als ich zugeben mag – sie reißen das Selbstvertrauen, das ich in den letzten acht Monaten aufgebaut habe, mit krallenscharfer Präzision in Stücke.

»Schön, dich gesehen zu haben, Violet.« Dains Vater schenkt mir ein mitfühlendes Lächeln und Panchek, der uns die ganze Zeit wie Luft behandelt hat, läuft los, um meine Mutter einzuholen.

Ich sage kein Wort zu Xaden, während ich die Treppe hinaufsteige und mit jeder Stufe immer wütender werde, bis ich oben an der Spitze der Steilwand angekommen koche vor Zorn.

»Du hast ihr nicht erzählt, wie du dem Mordanschlag in deinem Zimmer entkommen bist«, sagt er. Es ist eine Feststellung, keine Frage. »Und ich spreche nicht von meinem Erscheinen.«

Ich weiß genau, wovon er redet.

»Ich sehe sie so gut wie nie. Und du hast mir gesagt, ich soll es niemandem erzählen.«

»Mir war nicht klar, dass es so zwischen euch steht«, sagt Xaden und sein Tonfall ist überraschend sanft, als wir durch den Canyon Richtung Flugfeld marschieren.

»Oh, das ist noch gar nichts«, erwidere ich, wobei ich versuche so gleichgültig wie möglich zu klingen. »Nachdem Dad starb, hat sie mich fast ein ganzes Jahr lang ignoriert.« Mir entschlüpft ein spöttisches Lachen. »Das war beinahe so erholsam wie die Jahre, in denen sie von meiner Existenz kaum Notiz genommen hat, weil ich nicht so perfekt war wie Brennan oder eine Kriegerin wie Mira.« Ich sollte diese Dinge nicht sagen. Es sind Dinge, die Familien hinter verschlossenen Türen halten, damit sie ihren polierten, tadellosen Ruf wie eine Rüstung tragen können, wenn sie unter Leuten sind.

»Dann kennt sie dich aber nicht sehr gut«, bemerkt Xaden, der mit meinen wütenden Schritten mithält.

Ich stoße ein verächtliches Schnauben aus. »Oder sie durchschaut mich. Das Problem ist, ich bin mir nie ganz sicher, was von beidem zutrifft. Und ich bin zu sehr damit beschäftigt zu versuchen ihren unmöglichen Ansprüchen zu genügen, um mich zu fragen, ob ich diesen Ansprüchen überhaupt genügen will.« Ich schaue zu ihm, die Augen zu Schlitzen verengt. »Und was hast du überhaupt gerade damit gemeint? Dass ihr die Zweifel schon vor Jahren aus dem Weg geräumt habt?«

»Ich wollte sie nur daran erinnern, dass ich den Preis für meine Loyalität gezahlt habe.« Er runzelt die Stirn, starrt aber unverwandt geradeaus.

»Welchen Preis gezahlt?« Die Frage rutscht mir von meiner törichten Zunge, bevor ich sie aufhalten kann. Automatisch muss ich daran denken, was Dain mir gesagt hat. Dass Xaden Gründe habe, meiner Mutter niemals zu verzeihen.

»Grenzen, Violence.« Er senkt eine Sekunde lang den Kopf und als er den Blick hebt, trägt er bereits wieder seine glatte, ungerührte Maske.

Zum Glück wird die angespannte Stimmung zwischen uns schon im nächsten Moment gebrochen, als Tairn und Sgaeyl am anderen Ende des Platzes landen, begleitet von einem glänzenden kleineren Drachen, der mir augenblicklich ein Lächeln entlockt.

»Werden wir heute alle fliegen?«, frage ich Xaden und folge ihm, als er auf das Trio zuhält.

»Wir werden heute alle etwas lernen. Du musst lernen im Sitz zu bleiben und ich muss lernen, warum es dir so verdammt schwerfällt«, antwortet er. »Andarna muss lernen dranzubleiben. Tairn muss lernen sich in eine engere Flugformation einzufügen, aber alle Drachen außer Sgaeyl haben Angst, selbst im Training dichter heranzufliegen.«

Tairn schnaubt, als wir uns nähern.

»Und was wird Sgaeyl lernen?«, frage ich und beäuge den riesigen dunkelblauen Drachen.

Xaden grinst. »Sie ist jetzt seit fast drei Jahren die Anführerin. Sie wird lernen müssen mal jemandem zu folgen. Oder sie muss es wenigstens üben.«

Tairns Schnauben klingt verdächtig nach einem Lachen, worauf Sgaeyl die Zähne fletscht und nach ihm schnappt, nur wenige Zentimeter an seinem Hals vorbei.

»Die Beziehungen von Drachen sind mir ein absolutes Rätsel«, murmele ich.

»Ach ja? Dann solltest du mal eine Beziehung zwischen Menschen ausprobieren. Genauso viel Grausamkeit, aber weniger Feuer.« Mit beneidenswerter Leichtigkeit klettert er auf Sgaeyls Rücken. »Und jetzt lass uns endlich loslegen.«

25

Der Staffelwettbewerb ist wichtiger, als die Geschwaderführer durchblicken lassen. Sie scherzen gerne, dass es nur ein Spiel ist, dass es nur darum geht, wer von den Staffeln und ihren Anführern und Anführerinnen sich am Ende auf die Schulter klopfen darf, aber das stimmt nicht. Sie schauen alle zu. Der Kommandeur, die Professoren, die befehlshabenden Offiziere – sie schauen zu, um zu sehen, wer es an die Spitze schafft. Sie wollen unbedingt sehen, wer fällt.

Seite siebenundsiebzig,
DAS BUCH VON BRENNAN

Ergib dich!«, schreit Rhiannon, als der Reiter aus dem Zweiten Geschwader unter Mühen versucht vorwärtszuziehen, die Finger weit gespreizt, die Nägel tief in die Matte gebohrt, während Liam ihn unerbittlich in der Beinschere hält und ihn dazu zwingt, den Rücken geradezu unnormal weit durchzudrücken.

Mein Herz hämmert wie wild, als die Spannung der heutigen Matches ihren Höhepunkt erreicht.

Es ist der letzte Wettkampf in diesem Teil des Staffelwettbewerbs, die Menge schiebt von hinten und stößt mir immer wieder in den Rücken, sodass ich mich mit aller Kraft dagegenstemmen muss, um nicht nach vorn auf die Matte zu fallen. Nach zwei Wettkämpfen liegen wir in der Rangliste auf dem siebten Platz von insgesamt vierundzwanzig, doch wenn Liam siegt, rutschen wir auf Platz drei.

Meine Flugzeit im Gauntlet-Luftrennen war die langsamste unserer Staffel, aber das lag daran, dass ich Tairn die ganze Zeit dazu drängen musste, die magischen Haltegurte zu lösen – und dann verloren wir weitere wertvolle Sekunden, weil er mich aus der Luft auffangen und zurück auf seinen Rücken werfen musste. Wieder und wieder. Und wieder. Ich schwöre, die blauen Flecke von den harten Landungen auf der Sitzkuhle tun weniger weh als Tairns Sticheleien beim Überqueren der Ziellinie, dass ich angeblich seine gesamte Familie blamiert hätte.

Mikael schreit auf vor Schmerz, der Laut ist so schrill, dass mir fast das Trommelfell platzt, und lenkt meine Aufmerksamkeit wieder auf das Geschehen vor mir. Liam hat ihn fest im Griff und macht sich seinen Vorteil zunutze.

»Verdammt, das sieht schmerzhaft aus«, murmele ich über die johlenden Rookies hinweg.

»Ja, er wird eine Weile nicht laufen können«, stimmt Ridoc zu und verzieht das Gesicht, denn so verbogen, wie Mikaels Rücken ist, steht zu befürchten, dass jeden Moment sämtliche seiner Wirbel brechen.

Mit einem weiteren Schrei knallt Mikael seine flache Hand dreimal auf die Matte und die Menge grölt.

»Ja! Klasse, Liam!«, kreischt Sawyer von hinten und Liam lässt Mikael auf die Matte fallen, wo er erschöpft und alle viere von sich gestreckt liegen bleibt.

»Wir haben gewonnen!« Liam stürmt zu uns herüber und ich werde mitgerissen in ein Gewirr aus Armen und Schreien und euphorischen Staffelkameraden.

Ich bin ziemlich sicher, dass ich sogar Imogen in dem Getümmel sehe.

Aber ich sehe Dain nicht. Wo zum Teufel steckt Dain? Das hier würde er niemals verpassen wollen.

»Euer Gewinner!«, ruft Professor Emetterio, dessen Stimme laut durch die Halle schallt, woraufhin die aufgekratzte Stimmung sich etwas legt und Liam aus unserer erdrückenden Gruppenumarmung heraustritt. »Liam Mairi aus der Zweiten Staffel, Flammenschwarm, Viertes Geschwader!«

Triumphierend stößt Liam beide Fäuste in die Luft und dreht sich dabei langsam im Kreis, der Jubel rundherum lässt meine Ohren auf gute Weise klingeln.

Dann tritt Commandant Panchek auf die Matte und Liam stellt sich wieder zum Rest unserer Staffel, der Schweiß rinnt ihm aus sämtlichen Poren. »Ich weiß, Sie haben alle damit gerechnet, dass der letzte Teil des Staffelwettbewerbs morgen stattfindet, aber der Kader und ich haben eine Überraschung für Sie.«

Jetzt hat er die ungeteilte Aufmerksamkeit eines jeden einzelnen Reiters im Raum.

»Statt nun die letzte, unbekannte Aufgabe zu verkünden und Ihnen Zeit zu geben, sie heute Abend zu planen, wird Ihre letzte Aufgabe jetzt gleich beginnen!« Grinsend wirft er die Hände in die Luft und dreht sich im Kreis, genauso wie eben noch Liam.

»Heute Abend?«, raunt Ridoc.

Mir wird flau im Magen. »Dain ist nicht hier. Und Cianna auch nicht.«

»Ach, du Scheiße«, flüstert Imogen und wirft einen suchenden Blick über die Menge.

»Wie Sie wohl unschwer gemerkt haben, wurden Ihre Staffelführer sowie deren Erste Offiziere zusammen mit Ihren jeweiligen Schwarm- und Geschwaderführern … na ja, nennen wir es mal isoliert und, nein, Ihre Aufgabe besteht nicht darin, sie aufzuspüren.« Er dreht sich wieder im Kreis, um sich an uns alle zu wenden. »Sie sollen sich jetzt in Ihre Staffeln aufteilen und eine einzigartige Mission erfüllen, ohne dass Ihre Staffelführer Sie beaufsichtigen oder anleiten.«

»Aber läuft das nicht dem Sinn und Zweck von Staffelführern zuwider?«, fragt jemand auf der gegenüberliegenden Seite der Matte.

»Der Sinn und Zweck eines Staffelführers ist es, eine Gruppe von Reitern zu einer verschweißten Einheit zu formen, die im Fall seines eigenen Verscheidens eine Mission erfolgreich fortsetzen kann. Betrachten Sie Ihre Staffelführer als … verschieden.« Panchek zuckt mit einem schadenfrohen Grinsen die Schultern. »Sie sind auf sich allein gestellt, Reiter. Ihre Mission ist einfach: Finden und beschaffen Sie – egal mit welchen Mitteln – die eine Sache, die unserem Feind im Hinblick auf den Krieg den größten Vorteil bringen würde. Der Führungskader wird als unparteiische Jury fungieren und die Gewinnerstaffel wird mit sechzig Punkten belohnt.«

»Das reicht, um uns auf den ersten Platz zu hieven!«, flüstert Rhiannon und hakt sich bei mir unter. »Wir könnten den Ruhm und die Ehre des Frontbesuchs gewinnen.«

»In welchem Suchradius?«, fragt jemand zu meiner Rechten.

»Überall innerhalb der Mauern von Basgiath«, antwortet Pancheck. »Und wehe, jemand kommt auf die hirnverbrannte Idee, einen Drachen hier reinzuschleppen. Sie würden Sie vor lauter Verärgerung einfach abfackeln.«

Die Staffel, die links von uns steht, murrt leise vor Enttäuschung.

»Sie haben« – Panchek holt seine Taschenuhr hervor – »drei Stunden, dann erwarten wir, dass Sie Ihre gestohlenen Schätze im Gefechtskundesaal präsentieren.«

Wir starren ihn stumm an. Von allen Dingen, die ich mir unter der dritten Aufgabe vorgestellt habe … tja, das hier stand dabei definitiv nicht auf meiner Liste.

»Worauf warten Sie noch?« Panchek macht eine wegscheuchende Handbewegung. »Los geht’s!«

Und der Tumult bricht los.

Das geschieht, wenn man uns unsere Führung wegnimmt. Wir sind ein einziger Chaoshaufen.

»Zweite Staffel!«, schreit Imogen und reißt ihre Hände hoch. »Folgt mir!«

Sawyer und Heaton sorgen dafür, dass wir wie Entenküken hinter Imogen herwackeln, als sie durch die Sparringhalle Richtung Kraftraum marschiert.

»Du warst großartig«, sage ich zu Liam, der neben mir läuft und immer noch um Atem ringt.

»Er war geradezu episch.« Ridoc reicht Liam eine Feldflasche, die dieser in einem Zug leert.

»Los, los, los!«, drängt Imogen und scheucht uns durch die offene Tür. Sie zählt uns schnell durch, dann macht sie die Tür zu und verriegelt sie mittels Beschwörung.

Ich finde einen Platz auf einer der Bänke, flankiert von Rhiannon und Liam.

»Das Wichtigste zuerst: Wer übernimmt das Kommando?«, fragt Imogen und schaut uns neun der Reihe nach an.

Ridoc wirft eine Hand in die Luft.

Rhiannon dreht sich zu ihm um und drückt sie mit sanfter Gewalt wieder herunter. »Nein.« Sie schüttelt den Kopf. »Du würdest nur einen Riesenwitz draus machen.«

»Stimmt vermutlich.« Er zuckt mit den Schultern.

»Liam?«, fragt Quinn und zieht eine Augenbraue hoch.

»Nein.« Er schüttelt den Kopf, aber sein Blick schwenkt in meine Richtung, und mir ist sofort klar, was er denkt.

»Niemand wird versuchen mich abzumurksen, während wir heute Abend da draußen unterwegs sind«, wende ich ein.

Er dreht sich wieder zu Imogen und schüttelt noch einmal entschieden den Kopf.

Und natürlich nickt sie. Sie sind beide im Team Xaden.

»Du behältst das Kommando«, schlägt Rhiannon vor und sieht dabei Imogen an. »Du hast uns schon so weit gebracht.«

Zustimmendes Gemurmel geht durch den Raum.

»Okay, Emery? Heaton?«, fragt Imogen. »Als Senior Years habt ihr das Vorrecht.«

»Nein danke.« Heaton steht an die Wand gelehnt.

»Nein. Es hat ja seinen Grund, warum wir beide nicht in die Führungsriege aufsteigen wollten«, fügt Emery hinzu und setzt sich neben Nadine. »Spricht für dich irgendwas dagegen, dass du ein paar Stunden lang Imogens Befehlen folgst, Nadine?«

Alle Blicke richten sich auf die Rookie, die aus ihrem Hass gegenüber den Gezeichneten keinerlei Hehl macht. Seit ich weiß, dass sie aus einem Dorf an der Grenze zu den Provinzen von Deaconshire und Tyrrendor stammt, kann ich nachvollziehen, woher ihre Gefühle kommen. Aber ich teile sie nicht, deshalb bin ich auch nicht mit ihr befreundet.

Sie schluckt sichtbar und ihr nervöser Blick huscht kurz über uns alle hinweg. »Das ist für mich in Ordnung.«

»Gut.« Imogen verschränkt ihre Arme vor der Brust und unter dem Ärmel ihrer Tunika lugt ihr Rebellionsmal hervor. »Wir haben etwas weniger als drei Stunden Zeit. Also, her mit euren Ideen.«

»Wie wär’s mit einer Waffe?«, schlägt Ridoc vor. »Ein Pfeilgeschütz in den Händen unserer Feinde wäre für jeden unserer Drachen tödlich.«

»Zu groß«, wendet Quinn ein. »Und es gibt nur noch eins, es steht im Museum.«

»Nächster Vorschlag?« Imogen schaut uns erwartungsvoll an.

»Wir könnten Pancheks Unterho…«, setzt Ridoc an, bevor Rhiannon ihm schnell eine Hand auf den Mund legt.

»Und das ist genau der Grund, warum wir dir nicht das Kommando überlassen«, sagt sie und schneidet eine vielsagende Grimasse in seine Richtung.

»Kommt schon, Leute! Denkt nach! Was ist für unseren Feind am nützlichsten?« Imogens Brauen rücken über ihren blassgrünen Augen dicht zusammen.

»Informationen«, antwortet Liam. Er blickt zu mir herüber. »Violet, wie wär’s, wenn wir die Nachrichtenreporte aus dem Archiv klauen? Die, die von der Front eingehen?«

Ich schüttele den Kopf. »Es ist nach sieben. Das Archiv ist verschlossen und es hat die Art von Tresortür, die man nicht mal mithilfe von Magie öffnen kann. Der ganze Raum ist hermetisch abgeriegelt für den Fall eines Feuers.«

»Verdammt.« Imogen seufzt. »Die Idee war gut.«

Dann beginnen alle durcheinanderzureden, die aufgeregten Stimmen übertönen sich gegenseitig, als von allen Seiten Vorschläge in den Raum geworfen werden.

Informationen. In meinem Magen kribbelt es, als eine Idee Gestalt annimmt. Es wäre eine kleine Sensation, etwas absolut Unvergleichliches. Aber … ich schüttele den Kopf. Es ist zu riskant.

»Was denkst du, Sorrengail?«, fragt Imogen und der Raum verstummt. »Ich sehe doch, wie sich in deinem Kopf die kleinen Rädchen drehen.«

»Es ist vermutlich eine Schnapsidee.« Ich schaue die Mitglieder unserer Staffel an. Ist es das wirklich?

»Komm her nach vorn und denk laut nach.«

»Im Ernst, es ist verrückt. Es ist nicht machbar. Wenn wir erwischt werden, landen wir im Gefängnis.« Ich mache schnell den Mund zu, bevor ich noch mehr sage.

Aber es ist bereits zu spät – Imogens Augen sprühen förmlich Funken vor Neugier.

»Komm. Nach. Vorn. Und. Denk. Nach«, befiehlt sie und macht unmissverständlich klar, dass sie es nicht als Vorschlag meint.

»Wir dürfen doch beschwören, nicht wahr?« Ich stehe auf, streiche mit den Händen über meine Seiten und die Griffe der sechs Dolche, die dort in ihren Scheiden stecken.

»›Finden und beschaffen Sie – egal mit welchen Mitteln‹, hieß es«, sagt Heaton und nickt.

»Gut.« Ich schaukele auf die Fersen zurück, während mein Verstand vor sich hin rattert und schließlich einen Plan ausspuckt. »Ich weiß, dass Ridoc über Eis gebieten kann, Rhiannon kann Dinge herbeirufen, Sawyer kann Metall manipulieren, Imogen kann kürzlich gemachte Erinnerungen löschen …«

»Und ich bin schnell«, wirft sie ein.

Etwas, das sie mit Xaden gemeinsam hat.

»Heaton, wie sieht es mit dir aus?«, frage ich.

»Ich kann unter Wasser atmen«, lautet Heatons Antwort.

Ich blinzele. »Krass, allerdings glaube nicht, das uns das von Nutzen sein kann, wenn wir die Sache wirklich durchziehen. Emery?«

»Ich kann den Wind kontrollieren.« Er grinst. »Sehr viel Wind.«

Okay, das könnte bei der Verteidigung ganz nützlich sein, ist aber nicht ganz das, wonach ich suche.

Meine Stiefel knarzen, als ich mich zu Quinn umdrehe. »Und du?«

»Ich kann astral projizieren. Ich bleibe mit meiner Körperhülle an einem Ort und gehe dann woandershin.«

Mir fällt die Kinnlade herunter, so wie dem Rest meiner Staffelkameraden auch.

»Ich weiß, ziemlich abgefahren, was?« Sie zwinkert mir zu, fasst ihre Locken am Hinterkopf zusammen und dreht sie zu einem Knoten hoch.

»Also, das können wir definitiv gebrauchen.« Ich wiege den Kopf hin und her, während ich überlege, wie man die Sache am besten bewerkstelligen könnte.

»Woran denkst du, Sorrengail?«, fragt Imogen und schiebt sich ungeduldig an der unrasierten Seite ihres Kopfes eine kurze pinke Strähne hinters Ohr.

»Du wirst bestimmt sagen, dass ich den Verstand verloren habe, aber wenn wir es schaffen, werden wir todsicher gewinnen.« Ich mag meiner Mutter vielleicht nicht ähnlich genug sein, um ihre Anerkennung zu gewinnen, doch ich weiß, wo sie die wertvollsten Informationen aufbewahrt.

»Und?«

»Wir werden ins Büro meiner Mutter einbrechen.«

*

»Du bist so verdammt gruselig«, raunt Ridoc zwei Stunden später und lehnt sich dabei so weit wie möglich von Quinn weg oder genauer gesagt von Quinns Astralgestalt. Ihr Körper ist zurzeit bei Heaton und wird im Kraftraum bewacht.

Der Rest von uns schleicht sich durch die Flure am Heilerquadranten vorbei. Wir sind bereits einer Staffel aus dem Zweiten und einer anderen aus dem Dritten Geschwader über den Weg gelaufen, aber keiner von uns hatte Zeit, die jeweils anderen auszufragen oder zu versuchen sie irgendwie aufzuhalten.

Falls die Zeit knapp wird, sind also nur wir selbst dran schuld, zumal wir die letzten zwei Stunden damit verschwendet haben abzuwarten, dass es endlich dunkel genug wird, damit das Ganze überhaupt erst möglich ist.

»Ich bin noch nie weiter als bis hierher gegangen«, sagt Emery, als wir die letzte Tür zur Klinik passieren.

»Du bist noch nie im Archiv gewesen?«, fragt Imogen.

»Ich meide diesen Ort wie die Pest«, erwidert Emery. »Mir sind diese Schriftgelehrten zuwider. Kleine, stille Klugscheißer, die so tun, als würden sie das Schicksal der Welt und aller darin lenken, indem sie Dinge aufschreiben.«

Ich grinse. Es steckt mehr Wahrheit in dieser Feststellung, als den meisten Leuten klar ist.

»Die Infanterie ist immer noch draußen beim Zelten.« Rhiannon zeigt aus dem Fenster auf ein Dutzend Lagerfeuer, die die Wiesen erhellen.

»Es muss schön sein ab und zu eine Pause zu bekommen«, bemerkt Nadine und anders, als ich es erwartet hätte, klingt ihre Stimme kein bisschen ruppig, sondern einfach nur ziemlich erschöpft, was wohl jeder von uns gut nachfühlen kann. »Die Schriftgelehrten dürfen im Sommer alle nach Hause fahren. Heilkundige verbringen ihre Wochenenden bei diesen ›Körper und Geist‹-Seminaren mit Massagen und Entspannungsübungen und die Infanterie muss zwar vielleicht im Winter bei Schnee üben, ein Lager auf- und wieder abzubauen, aber wenigstens sitzen sie in diesen Wochen rund um ein Lagerfeuer.«

»Wir kommen auch wieder nach Hause«, wendet Imogen ein.

»Ja, nach dem Abschluss«, erwidert Rhiannon. »Und für wie lange? Ein paar Tage?«

Wir erreichen eine Weggabelung, von hier aus folgen wir entweder dem Tunnel Richtung Archiv oder wir steigen in die Festung des College ein.

»Jetzt gibt es kein Zurück mehr«, sage ich zu der Gruppe und blicke die Wendeltreppe hinauf, die ich bereits so viele Male erklommen habe, dass ich jede Stufe blind erkenne.

»Geh vor!«, befiehlt Quinn und vor Schreck springen wir alle fast einen halben Meter in die Luft.

»Pssst!«, zischt Imogen. »Einige von uns können erwischt werden, weißt du.«

»Oh, richtig. Tut mir leid«, erwidert Quinn zerknirscht.

»Leute, denkt an den Plan«, flüstere ich. »Niemand weicht davon ab. Niemand.«

Alle nicken. Dann steigen wir schweigend die dunkle Treppe hoch, bis es nicht mehr weitergeht, und durchqueren von dort im Schutz der Schatten den steinernen Innenhof von Basgiath.

»Wir könnten Xaden jetzt gut gebrauchen.«

»Du machst das ganz toll«, versichert mir Andarna mit quietschfideler Stimme. Ich schwöre, nichts kann sie aus der Ruhe bringen. Sie ist das furchtloseste Kind, das mir je begegnet ist, und ich bin mit Mira aufgewachsen.

»Es geht insgesamt sechs Absätze nach oben«, flüstere ich, als wir die nächste Treppe erreichen, und wieder steigen wir, so schnell wir können, lautlos die Stufen hinauf. Mein Angstpegel schießt in die Höhe, worauf meine Kraft anschwillt und das Mal auf meinem Rücken unangenehm zu brennen beginnt. In letzter Zeit ist sie immer da, brodelt unter meiner Haut und erinnert mich daran, dass die Ausübung minderer Magie nicht ausreichen wird, um sie auszuleiten, wenn ich nicht bald eine Siegelkraft manifestiere.

Wir erreichen den Kopf der Treppe und Liam lehnt sich gerade weit genug vor, um den gefühlt längsten Flur der Welt hinunterspähen zu können. »Da brennen Magielichter in den Wandleuchtern«, flüstert er. »Und du hattest recht.« Er zieht sich zurück in die Sicherheit des Treppenaufgangs. »Es steht nur ein einzelner Wachposten an der Tür.«

»Hast du Licht unter ihrer Tür durchschimmern sehen?«, frage ich leise. Mein Herz schlägt so laut, dass ich mir sicher bin, dass es das ganze College hören muss, ja sogar die Infanteriekadetten unten in ihren Zelten.

»Nein.« Er dreht sich zu Quinn um. »Ich würde sagen, der Wachposten ist etwa eins achtzig groß, aber ziemlich athletisch. Der andere Treppenaufgang befindet sich den Flur hinunter auf der linken Seite, das heißt, du musst seine Aufmerksamkeit erregen und dann die Beine in die Hand nehmen.«

Quinn nickt. »Kein Problem.«

»Alle anderen wissen, was sie zu tun haben?«, frage ich.

Acht Köpfe nicken.

»Dann los jetzt. Quinn, dein Einsatz. Alle anderen gehen in Deckung, damit er uns nicht sieht, falls er in unsere Richtung schaut.« Ich kann nicht glauben, dass wir das jetzt wirklich tun. Wenn sie uns erwischt, wird es keine Gnade geben. Das liegt nicht in ihrer Natur.

Wir ziehen uns zurück und Quinn stürmt die Treppe hinauf. Ihre Stimme ist durch die Steinwände gedämpft, aber wir hören deutlich die stampfenden Schritte des Wachpostens, als er an unserer Treppe vorbeistürzt.

»Komm zurück! Du darfst nicht hier sein!«

»Jetzt!«, befiehlt Imogen.

Wir laufen los, hinaus auf den Flur, und lassen Rhiannon und Emery auf den Stufen zurück. Sawyer flitzt zum anderen Treppenaufgang hinüber, wirft die Tür zu und verriegelt sie mithilfe seiner Kräfte, während wir den Flur entlangrasen.

Noch nie in meinem Leben bin ich dermaßen schnell gerannt. Nadine ist bereits an der Tür und versucht den wie auch immer gearteten Verschlusszauber, den meine Mutter verhängt hat, außer Kraft zu setzen.

Liam tritt an die Stelle, an der eben noch der Wachposten gestanden hat, reckt sein Kinn in die Luft und nimmt die gleiche stramme Haltung ein. »Geht es dir gut?«

»Ja«, antworte ich und meine Brust wogt heftig, als Imogen Nadine zu Hilfe eilt. Nadines Siegelkraft ist die Fähigkeit, Schutzzauber aufzuheben, und ich hätte nie gedacht, dass das mal so nützlich sein könnte. Die Hauptaufgabe der Reiter ist es, den Schutzzauber um Navarre zu errichten und dafür zu sorgen, dass er intakt bleibt. Andererseits versuchen nicht viele Reiter in das Büro der Oberbefehlshaberin einzubrechen. »Und da drinnen wird es mir auch gut gehen«, versichere ich ihm und muss ein Lächeln unterdrücken. »Was lustig ist, da ich das das letzte Mal, als ich hier stand, nicht gedacht habe.«

»Ich hab’s!«, flüstert Nadine und stößt die Tür auf.

»Wenn ihr mich pfeifen hört …«, setzt Liam an, seine Stirn ist voller Sorgenfalten.

»Dann hauen wir durchs Fenster ab oder so«, versichere ich ihm, als Ridoc und Sawyer an uns vorbeischlüpfen. »Entspann dich.« Ich lasse Liam draußen Schmiere stehen und eile zu den anderen ins Büro meiner Mutter.

»Fasst die Magielichter nicht an, das merkt sie sofort«, warne ich sie. »Ihr müsst eure eigenen heraufbeschwören.« Ich drehe mein Handgelenk und eine helle blaue Flamme leuchtet auf, ich lasse sie über meinem Kopf in der Luft schweben. Das ist eins der Dinge, in denen ich wirklich gut bin.

»Uh, das ist ja gemütlich.« Ridoc lässt sich auf die weinrote Couch fallen.

»Wir haben jetzt keine Zeit dafür, dass du … du bist«, belehrt ihn Sawyer und geht zum Bücherregal hinüber. »Hilf mir nach etwas Nützlichem zu suchen.«

»Wir nehmen uns den Tisch vor.« Imogen und Nadine beginnen durch die Papiere zu blättern, die auf dem großen Konferenztisch liegen.

»Dann bleiben wohl nur noch ich und der Schreibtisch«, murmele ich und gehe um das einschüchternde Möbelstück herum, wobei ich bete, dass ich keinen von Moms Schutzzaubern auslöse. In der Mitte liegen drei zusammengefaltete Briefe. Ich greife nach dem ersten und darunter kommt ein scharfer Dolch mit einem legierten Heft und einer in den Griff eingravierten tyrrischen Rune zum Vorschein. Anscheinend benutzt sie den als eine Art Brieföffner. So sorgsam wie möglich falte ich den Brief auseinander.

General Sorrengail,

die Überfälle rund um Athebyne haben das Geschwader zu stark ausgedünnt. Außerhalb des Schutzzaubers postiert zu sein geht mit einem beträchtlichen Risiko einher und obwohl ich es verabscheue, um Verstärkung zu bitten, bleibt mir nichts anderes übrig. Wenn wir den Außenposten nicht verstärken, könnten wir gezwungen sein ihn aufzugeben. Wir beschützen die Bürger Navarres mit Leib, Leben und Flügeln, aber ich ringe um die angemessenen Worte, um auszudrücken, wie schlimm die Situation hier ist. Ich weiß, Sie erhalten die von uns überlieferten Lageberichte aus den Händen der Schriftgelehrten, doch es wäre eine Vernachlässigung meiner Pflichten als Erste Offizierin des Südgeschwaders, wenn ich Ihnen nicht persönlich schreiben würde. Bitte, lassen Sie uns dringend Verstärkung zukommen.

Hochachtungsvoll

Major Kallista Neema

Ich versuche den Schmerz wegzuatmen, der in meiner Brust explodiert, als ich die Bitte in ihrem Brief lese. Wir haben in Gefechtskunde davon gesprochen, dass es inzwischen fast täglich Angriffe gibt, doch nicht in diesem Ausmaß.

Vielleicht wollen sie uns keine Angst einjagen.

Aber wenn die Lage da draußen so schrecklich ist, haben wir ein gutes Recht, es zu erfahren – wir werden wahrscheinlich zum Dienst abberufen, noch bevor wir unseren Abschluss machen. Vielleicht sogar schon dieses Jahr.

»Das hier sind alles … Zahlen«, sagt Imogen, während sie sich durch die Unterlagen auf dem Konferenztisch wühlt.

»Es ist April«, sage ich und greife nach dem nächsten Brief. »Sie arbeitet am Budget für das nächste Jahr.«

Alle halten inne in dem, was sie gerade tun, und drehen sich zu mir um, ihre Mienen spiegeln unterschiedliche Abstufungen von Verwirrung.

»Was?« Ich zucke mit den Schultern. »Dachtet ihr, der Laden hier läuft ganz von allein?«

»Sucht weiter«, befiehlt Imogen.

Ich falte das nächste Schreiben auseinander.

General Sorrengail,

Proteste gegen die Einberufungsgesetze nehmen in der Provinz Tyrrendor zu. Bekanntermaßen stellt Tyrrendor aufgrund seiner Größe die meisten unserer Einberufenen, um unsere Frontlinien aufzufüllen, darum können wir es uns nicht leisten erneut die Unterstützung der Bevölkerung zu verlieren. Vor diesem Hintergrund würde eine Erhöhung der Verteidigungsgelder für die hiesigen Stützpunkte nicht nur die Wirtschaft der Provinz ankurbeln und die Tyrrer daran erinnern, wie unabdingbar sie für die Verteidigung unseres Königreichs sind, sondern womöglich auch die Unruhen befrieden. Bitte erwägen Sie diese Lösung als eine Alternative zur gewaltvollen Niederschlagung der Proteste.

Hochachtungsvoll

Lieutenant Colonel Alyssa Travonte

Was zum Teufel? Ich falte den Brief zusammen und lege ihn zurück auf den Schreibtisch meiner Mutter, dann wende ich mich der riesigen Karte zu, die direkt über mir an der Wand hängt.

Das Gefühl von Unmut ist in Tyrrendor nicht neu, genauso wenig wie die Ablehnung der Wehrpflicht, doch wir haben in Gefechtskunde mit Sicherheit nichts von politischen Unruhen gehört. Aber außer um Unzufriedenheiten zu unterdrücken, wäre ein erhöhter Einsatz von Verteidigungsgeldern in Tyrrendor nicht sinnvoll, da sich dort die wenigsten unserer Stützpunkte befinden, dank der natürlichen Grenze durch die Klippen von Dralor, die für Greife unbezwingbar sind. Tyrrendor sollte bereits jetzt eine der sichersten Provinzen unseres Kontinents sein. Na ja, abgesehen von Aretia. Wo die Hauptstadt sein sollte, prangt nur ein schwarzer Fleck, als hätte der Brand der Stadt die Karte gleich mit versengt.

Ich studiere die Karte einige Sekunden lang und bemerke die Markierungspunkte für die Wehranlagen, die über das Land verstreut sind. Logischerweise gibt es mehr Stützpunkte entlang der aktiveren Grenzzonen und, laut dieser Karte, auch mehr Truppen an diesen Orten.

Die Karte zeigt ganz Navarre, Krovla im Südosten, Braevick und Cygnisen im Osten und Nordosten und sogar die Grenzen der Ödlande, die zerstörten, verwaisten Länder am südöstlichsten Rand des Kontinents. Außerdem sind alle unsere Stützpunkte und Versorgungsrouten innerhalb von Navarre eingezeichnet.

Ein Grinsen kriecht mir übers Gesicht.

»Hey, Zweite Staffel. Ich weiß, was wir stehlen müssen.«

Es dauert zwei Minuten, bis wir die Karte von der Wand gehievt und aus dem Rahmen geschnitten haben, dann eine weitere, um sie aufzurollen und mit Lederriemen zusammenzubinden, die Imogen aus ihrer Tasche holt.

Plötzlich stößt Liam einen Pfiff aus und mein Herz springt mir fast aus dem Brustkorb.

»Scheiße!« Ridoc rennt zur Tür und öffnet sie einen Spaltbreit, während wir anderen uns alle zur Flucht bereit machen. »Was ist da draußen los?«

»Er bollert wie verrückt gegen die Flurtür! Sie wird jeden Moment nachgeben. Wir müssen los, und zwar jetzt«, zischt Liam im Flüsterton und hält die Tür auf, während wir alle in den Flur rennen. Die Kartenrolle ist zu groß, als dass eine einzelne Person sie tragen könnte. Sawyer und Imogen kämpfen sich mit dem sperrigen Ding gerade über die Schwelle, als die Wache die Tür des Treppenaufgangs am Ende des Flurs eintritt.

Eine riesige Faust scheint meine Eingeweide zusammenzudrücken und Panik droht mein logisches Denken zu überwältigen.

»Wir sind voll am Arsch«, verkündet Nadine.

»Was zum Teufel macht ihr da?«, ruft die Wache, als sie auf uns zustürmt.

»Wir sind tot, wenn er uns mit der Karte erwischt.« Ridoc wippt auf den Zehenspitzen, als ob er sich zum Kämpfen bereit macht. An jedem anderen Tag würde ich behaupten, dass Reiter die überlegenen Kämpfer sind – das müssen wir auch sein, aber diese Basgiath-Wache hier könnte uns ganz schön alt aussehen lassen.

»Wir dürfen ihn nicht verletzen«, protestiere ich.

Die Wache stürmt an der vorderen Treppe vorbei, die wir hinaufgekommen sind, und eine Sekunde später tritt Rhiannon, die Arme von sich gestreckt, in die Mitte des Flurs hinaus.

»Bitte funktioniere. Bitte funktioniere. Bitte funktioniere«, murmelt Imogen.

Die Karte verschwindet aus Imogens Händen und taucht am Ende des Flurs in Rhiannons wieder auf.

Ich habe kaum Zeit zu registrieren, dass es tatsächlich geklappt hat, als der Wachmann kurz stolpert, aber trotzdem rennt er weiter. Wenn er noch näher kommt, wird er mein Gesicht sehen.

»Das war nicht Teil des Plans«, presst Liam hervor.

»Improvisieren! Emery!«, zischt Imogen und der Senior tritt vor unsere kleine Einbrecherbande.

»Tut mir echt leid, Mann.« Er stößt seine Hände nach vorn und ein scharfer Luftschwall fegt durch den Flur, der die Wandteppiche entlang des Korridors von den Haken reißt und den Wachmann mit Schwung gegen die Wand schleudert. »Los!«

Wir rennen zu der reglos am Boden liegenden Wache. »Schafft ihn hier rein«, keuche ich und stemme die nächstgelegene Tür auf, hinter der sich das Büro von einem von Moms schon lange vertrauten Staatssekretären befindet.

Liam und Ridoc schleppen den Wachmann hinein und ich lege meine Finger an seine Halsschlagader. »Guter, starker Puls. Er ist nur bewusstlos. Öffne seinen Mund.« Ich schnappe mir das Fläschchen, das in meiner Hosentasche steckt, entkorke es und lasse die Flüssigkeit in den Mund des Wachmanns fließen. »Er wird den Rest der Nacht süß schlummern.«

Liam sieht mich mit großen Augen an. »Du bist irgendwie Furcht einflößend.«

»Danke schön.« Ich grinse und dann rennen wir los, sehen zu, dass wir so schnell wie möglich wegkommen.

Fünfzehn Minuten später atmen wir immer noch schwer, als wir ganz knapp vor Ablauf der Zeit in den Gefechtskundesaal schlittern.

Wir sind die Letzten und der zuckende Kiefermuskel von Dain, der zusammen mit den anderen Anführern ganz oben in der hintersten Reihe sitzt, verrät mir, dass wir uns deswegen nachher ein paar Takte anhören werden müssen.

Ich reiße meinen Blick von ihm los und wir setzen uns auf unsere Plätze, als die Präsentationen beginnen. Zum Glück kommen die Staffeln nach ihrer Reihenfolge dran, sodass wir noch genug Zeit haben, uns von unserem Sprint zu erholen, bevor wir im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit stehen.

Eine Staffel aus dem Ersten Geschwader hat Kaoris Notizbuch mit dem handgeschriebenen Leitfaden über die persönlichen Gewohnheiten und Schwächen aller aktiven Drachen geklaut. Ziemlich beeindruckend.

Eine Staffel aus dem Zweiten Geschwader erntet anerkennendes Raunen, als sie die Uniform eines der Infanterieprofessoren präsentiert, vollkommen intakt mit etwas versehen, was Reiter nie tragen – ein Namensschild. Das würde jedem Feind Zugang zu unseren Stützpunkten gewähren, in Anbetracht des Dienstgradabzeichens auf der Schulter.

Das Beste, womit das Dritte Geschwader aufwarten kann, ist ein verdatterter, großäugiger Schriftgelehrter, der direkt aus seinem Bett entführt wurde, und wenn man bedenkt, dass seine Lippen sich nicht bewegen … Jepp, jemandes Siegelkraft ist eindeutig Verstummen-Lassen. Der Ärmste wird völlig traumatisiert sein, wenn sie ihn nachher wieder gehen lassen.

Als wir an der Reihe sind, vor das Auditorium zu treten, halten die beiden Größten unserer Staffel, Liam und Ridoc, die oberen Ecken der Karte fest, sodass sie beim Ausrollen für alle gut sichtbar ist.

Ich weiche zurück neben Imogen und blicke hoch zu den Anführern, auf der Suche nach einem bestimmten Paar onyxfarbener Augen. Da ist er.

Xaden lehnt an der Wand in der Nähe der anderen Geschwaderführer und beobachtet mich mit einer Mischung aus Neugier und Erwartung, die meinen Puls höherschlagen lässt.

»Es war deine Idee«, flüstert Imogen und stupst mich auffordernd an. »Stell du es vor.«

Markhams Augen werden so groß wie Untertassen, als er sich dazu zwingt aufzustehen, unmittelbar gefolgt von Devera, deren Mund so weit offen steht, dass es schon fast komisch anmutet.

Ich räuspere mich und zeige auf die Karte. »Wir haben etwas mitgebracht, das in den Händen unserer Feinde die ultimative Waffe wäre. Eine brandaktuelle Karte mit sämtlichen Stützpunkten der navarrianischen Geschwader, mitsamt den Stellungen der Infanterietruppen.« Ich zeige auf die Wehranlagen entlang der Grenze zu Cygnisen. »Sowie alle Orte, an denen in den letzten dreißig Tagen Scharmützel stattgefunden haben. Einschließlich vergangener Nacht.«

Ein Raunen fegt durch den Quadranten.

»Und woher wissen wir, dass diese Karte wirklich aktuell ist?«, fragt Kaori, der sein zurückerlangtes Notizbuch unter den Arm geklemmt hält.

Ich kann das breite Grinsen nicht aufhalten, das sich auf meinem Gesicht ausbreitet. »Weil wir sie soeben aus dem Büro von General Sorrengail gestohlen haben.«

Absolutes Chaos bricht los, einige Reiter stürmen nach vorn, während die Professoren versuchen sich zu uns durchzukämpfen. Doch ich ignoriere das alles und blicke stattdessen zu Xaden, um dessen hübschen Mund ein schiefes Lächeln spielt, als er einen imaginären Hut vor mir zieht und eine kleine Verbeugung andeutet, bevor er mir wieder in die Augen sieht. Eine tiefe Zufriedenheit erfüllt mich, als ich zu ihm hochlächele.

Es spielt keine Rolle, wie die Abstimmung ausfällt.

Ich habe bereits gewonnen.

26

Es gibt keine stärkere Bindung als die zwischen zwei verpaarten Drachen. Sie geht hinaus über die Tiefe menschlicher Liebe und Hingabe, wurzelt in einem ursprünglichen, unbestreitbaren Bedürfnis nach Nähe.

Der eine kann nicht ohne den anderen überleben.

Colonel Kaori
HANDBUCH DER DRACHENKUNDE

Kurze Strecken zu fliegen, das schaffe ich.

Bei Flugmanövern jedoch – Kurven- und Sturzflüge, wie sie bei der Kampfformation vorkommen – trudele ich hilflos durch die Lüfte, es sei denn, Tairn hält mich mit seinen Energiegurten im Sitz.

Aber der Sechsstundenflug zu dem Stützpunkt, den wir als Preis für unseren Sieg eine Woche lang besuchen dürfen, könnte mein Sargnagel sein.

»Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich sterbe.« Nadine beugt sich vor und stützt ihre Hände auf die Knie.

»Ich weiß, was du meinst.« Jeder Wirbel in meinem Rücken schreit auf, als ich mich strecke, und die Hände, die noch vor ein paar Minuten in meinen Lederhandschuhen halb erfroren sind, fangen an zu schwitzen.

Natürlich ist Dain kaum etwas anzumerken, seine Haltung ist lediglich ein wenig steif, als er und Professor Devera einen großen Mann in Reiterschwarz begrüßen, von dem ich annehme, dass er der Kommandeur des Stützpunktes ist.

»Willkommen, Kadetten und Kadettinnen«, sagt der Kommandeur mit einem professionellen Lächeln und verschränkt die Arme vor der Brust. Sein von grauen Strähnen durchzogenes, dunkles Haar macht es schwer sein Alter zu schätzen und er hat dieses hagere, wettergegerbte Aussehen, das alle Reiter bekommen, wenn sie zu lange an der Grenze stationiert sind. »Sie wollen alle sicherlich erst einmal ankommen und sich etwas anziehen, was für das vorherrschende Wetter angemessener ist. Danach machen wir mit Ihnen eine kleine Führung durch Montserrat.«

Rhiannon holt scharf Luft und lässt ihren Blick über die Berge schweifen.

»Alles in Ordnung?«

Sie nickt. »Nachher.«

Nachher ist genau zwölf schweißgetränkte Minuten später, als wir zu den Baracken mit Doppelzimmern gebracht werden. Unseres ist spärlich eingerichtet, mit nur zwei Betten, zwei Schränken und einem einzelnen Schreibtisch unter einem großen Fenster.

Rhiannon spricht kein Wort, als wir den Waschraum aufsuchen, um uns den Schmutz von der Reise abzuspülen, und sie ist beunruhigend still, als wir unsere Sommerledersachen anziehen. Obwohl wir erst April haben, fühlt es sich hier in Montserrat so an wie bei uns in Basgiath im Juni.

»Willst du mir sagen, was los ist?«, frage ich und verstaue meinen Rucksack unter meinem Bett, bevor ich mich vergewissere, dass alle meine Dolche dort sind, wo sie hingehören. Die Griffe sind in den Scheiden, die ich an meinen Oberschenkeln trage, kaum zu sehen, wobei die Leute hier, so weit im Osten des Landes, die tyrrischen Symbole vermutlich gar nicht erkennen würden.

Rhiannons Hände zittern sichtlich nervös, als sie sich ihr Schwert auf den Rücken schnallt. »Weißt du, wo wir sind?«

Ich rufe mir eine Landkarte vor mein inneres Auge. »Wir sind etwa dreihundert Kilometer von der Küste …«

»Mein Dorf ist weniger als eine Stunde Fußmarsch von hier entfernt.« Ihr Blick trifft auf meinen und es liegt ein stummes Flehen darin; tief am Grund ihrer dunklen Augen wirbeln so viele Emotionen umher, dass es mir die Kehle zuschnürt und meine Worte erstickt werden.

Ich ergreife ihre Hände und drücke sie nickend. Ich weiß genau, worum sie mich bittet, und genau, was es kosten wird, wenn wir erwischt werden.

»Sag es keinem«, flüstere ich, obwohl außer uns niemand in dem winzigen Raum ist. »Wir haben sechs Tage Zeit, um uns etwas einfallen zu lassen. Und das werden wir.« Es ist ein Versprechen und das wissen wir beide.

Jemand hämmert von draußen an die Tür. »Los geht’s, Zweite Staffel!«

Dain. Noch vor neun Monaten hätte ich mich über diese kleine Auszeit mit ihm gefreut. Jetzt ertappe ich mich dabei, wie ich ihm aus dem Weg gehe. Schon komisch, wie viel sich in so kurzer Zeit verändern kann.

Wir schließen uns den anderen an und Major Quade führt uns herum und zeigt uns alles. Mir knurrt heftig der Magen, aber ich ignoriere es, nehme die hektische Energie des Stützpunktes aufmerksam in mich auf.

Im Wesentlichen besteht die Wehranlage aus vier massiven Mauern mit einem Turm an jeder Ecke, dahinter liegt der Hof mit den Baracken und weiteren kleinen Gebäuden. Der riesige bogenförmige Eingang ist mit einem stachelbewehrten Fallgatter ausgestattet, das aussieht, als könnte es jeden Moment herunterkrachen. An einem Ende des Innenhofs befindet sich ein Stall mit einem Schmied sowie eine Waffenkammer für die hier stationierte Infanteriekompanie, am anderen Ende liegt die Kantine.

»Wie Sie sehen«, sagt Major Quade, als wir in der Mitte des schlammigen Hofs stehen, »sind wir für den Belagerungszustand gebaut. Im Angriffsfall können wir hier alle für einen angemessenen Zeitraum unterbringen und durchfüttern.«

Angemessen? Ridoc formt die Worte lautlos mit dem Mund und zieht die Augenbrauen hoch.

Ich presse schnell die Lippen zusammen, um mir das Lachen zu verkneifen, und Dain wirft Ridoc neben mir einen Blick zu, der Vergeltung verspricht. Mein Lächeln erstirbt.

»Als einer der im Nordosten gelegenen Stützpunkte haben wir ganze zwölf Reiter hier stationiert. Drei sind zurzeit auf Patrouille, drei stehen bereit für den Fall, dass sie gebraucht werden, und die anderen sechs befinden sich jeweils in unterschiedlichen Ruhephasen«, fährt Quade fort.

»Was soll dieser Blick?«, flüstert Dain.

»Welcher Blick?«, frage ich, als das unverkennbare Brüllen eines Drachen von den Steinwänden widerhallt.

»Das dürfte eine unserer Patrouillen sein, die jetzt zurückkehrt«, sagt Quade und lächelt halbherzig, als ob er zu mehr keine Kraft hätte.

»Der, der so aussieht, als ob dir irgendwer sämtliche Freude aus deinem Leben gezapft hätte«, antwortet Dain, der seinen Kopf leicht geneigt und seine Stimme gesenkt hält, sodass nur ich ihn hören kann.

Ich könnte ihn anlügen, aber dann würde sich unser halbgarer Waffenstillstand noch unbehaglicher anfühlen. »Ich habe mich nur gerade an den Jungen erinnert, mit dem ich früher immer auf Bäume geklettert bin, das ist alles.«

Er zuckt zusammen, als hätte ich ihn geohrfeigt.

»Okay, dann werden wir euch jetzt mit etwas zu essen und einer Mütze Schlaf versorgen und dann schauen wir, wen ihr für die Dauer eures Aufenthalts hier begleiten dürft«, fährt Quade fort.

»Werden wir uns in einem aktiven Einsatz erproben können?«, fragt Heaton förmlich vibrierend vor Aufregung.

»Auf gar keinen Fall!«, wirft Devera streng ein.

»Wenn Sie Kämpfe sehen, dann habe ich irgendwas falsch gemacht, denn dies ist der sicherste Ort an der Grenze, an den man Sie schicken kann«, antwortet Quade. »Aber Sie bekommen Bonuspunkte für Ihren Enthusiasmus. Lassen Sie mich raten – dritter Jahrgang?«

Heaton nickt.

Quade dreht leicht den Kopf und lächelt in Richtung der drei Gestalten in Reiterschwarz, die unter dem Fallgatter hindurchgehen. »Ah, da sind sie ja. Warum kommen Sie drei nicht her und lernen …«

»Violet?«

Mein Kopf fliegt herum in Richtung der Stimme und mein Herz wummert so heftig, dass ich mir an die Brust greife, während mich die schönste Art von Schock überkommt. Das kann nicht wahr sein! Es kann nicht wahr sein. Ich stolpere aufs Tor zu, vergesse vollkommen beherrscht zu sein, emotional unantastbar, als sie auf mich zugerannt kommt und ihre Arme einladend auseinanderwirft, bevor wir zusammenprallen.

Sie reißt mich von den Füßen, drückt mich an ihre Brust und hält mich ganz fest. Sie riecht nach Schmutz und nach Drache, vermischt mit dem Kupfergeruch von Blut, aber das ist mir egal. Ich drücke mich an sie, so fest ich kann.

»Mira.« Ich vergrabe mein Gesicht an ihrer Schulter und meine Augen brennen, als sie ihre Hand auf meinen Haarkranz legt, den zu flechten sie mir einst beigebracht hat. Es ist, als würde mich alles, was in den letzten Monaten passiert ist, mit der Wucht einer Riesenwelle überrollen.

Mira schiebt mich auf Armeslänge weg und begutachtet mich, als würde sie mich auf Schäden untersuchen. »Es geht dir gut.« Sie nickt und ihre Zähne graben sich in die Unterlippe. »Es geht dir doch gut, oder?«

Ich nicke, aber ihr Anblick verschwimmt vor meinen Augen, denn ich bin zwar am Leben und vermutlich sogar förmlich aufgeblüht, nur bin ich nicht mehr dieselbe Person, die sie am Fuß des Turms zurückgelassen hat. Und die Schwermut in ihren Augen verrät mir, dass sie es weiß.

»Ja«, flüstert sie und zieht mich wieder eng an sich. »Es geht dir gut, Violet. Es geht dir gut.«

Wenn sie es nur oft genug sagt, fange ich vielleicht irgendwann an ihr zu glauben.

»Und du?« Ich lehne mich zurück, um sie zu mustern. Da ist eine neue Narbe, die sich von ihrem Ohrläppchen bis zu ihrem Schlüsselbein zieht. »Bei den Göttern, Mira.«

»Mir geht es gut«, verspricht sie und grinst. »Und sieh dich an! Du bist nicht gestorben!«

Ein irrationales, ausgelassenes Lachen sprudelt in mir hoch. »Ich bin nicht gestorben! Du bist kein Einzelkind!«

Wir brechen beide in Gelächter aus und Tränen laufen mir über die Wangen.

»Sorrengails sind schräge Vögel«, höre ich Imogen.

»Du hast ja keine Ahnung«, antwortet Dain, aber als ich mich zu ihm umdrehe, liegt auf seinen Lippen das erste echte Lächeln, das ich seit Monaten von ihm gesehen habe.

»Halt die Klappe, Aetos«, blafft Mira und wirft mir ihre Arme um die Schultern. »Erzähl mir alles, was in letzter Zeit so passiert ist, Violet.«

Wir mögen Hunderte von Kilometern von Basgiath entfernt sein, doch ich habe mich nie mehr wie zu Hause gefühlt.

*

Es ist früh am Abend zwei Tage später, unmittelbar nach dem Abendessen, als Rhiannon und ich aus unserem Fenster im Erdgeschoss klettern und uns auf den Boden kauern. Mira ist draußen auf Patrouille und so schön es auch war sie in meiner Nähe zu haben, dies ist unsere einzige Chance.

»Wir sind auf dem Weg.«

»Lasst euch nicht erwischen«, warnt Tairn.

»Wir bemühen uns.« Rhiannon und ich schleichen um die Befestigungsmauer herum und biegen um die Ecke Richtung Feld.

Ich pralle so heftig mit Mira zusammen, dass ich zurückgeschleudert werde.

»Scheiße!«, ruft Rhiannon, als sie mich auffängt.

»Du solltest wenigstens kurz gucken, bevor du um die Ecke biegst«, belehrt Mira mich, verschränkt die Arme vor der Brust und starrt mich auf eine Weise an, die ich vielleicht verdient habe. Na gut, ich habe sie definitiv verdient.

»Zu meiner Verteidigung, ich habe nicht damit gerechnet, dass du hier stehst«, sage ich langsam. »Denn eigentlich sollst du ja auf Patrouille sein.«

»Du hast dich beim Abendessen extrem merkwürdig benommen.« Sie legt den Kopf schief und mustert mich. »Also habe ich die Schicht getauscht. Willst du mir sagen, was ihr außerhalb der Mauern zu suchen habt?«

Ich werfe Rhiannon einen Blick zu und sie schaut weg.

»Keine von euch beiden? Wirklich?« Sie seufzt und reibt sich den Nasenrücken. »Ihr zwei müsst aus einer sicheren, befestigten Anlage herausschleichen, weil …«

Ich schaue wieder zu Rhiannon. »Sie wird es ohnehin rauskriegen. Wenn es um solche Dinge geht, ist sie wie ein Bluthund. Glaub mir.« Mein Magen zieht sich zusammen.

Rhiannon reckt trotzig ihr Kinn. »Wir fliegen zum Haus meiner Familie.«

Mira erbleicht. »Ihr wollt bitte was?«

»Wir fliegen zu ihrem Dorf. Laut Tairn ist es nur ein fünfminütiger Flug und …«, setze ich an.

»Auf keinen Fall.« Mira schüttelt den Kopf. »Nein. Ihr könnt nicht einfach so losfliegen, als ob ihr Ferien hättet. Was, wenn euch etwas zustößt?«

»Im Haus ihrer Eltern?«, frage ich langsam. »Weil da irgendein großer Hinterhalt vorbereitet wurde, für den Fall, dass wir zufällig auftauchen?«

Miras Augen werden zu schmalen Schlitzen.

Shit. Das läuft nicht gut und in Anbetracht der Tatsache, dass sich Rhiannons Finger gerade tief in meinen Arm bohren, denkt sie wohl ähnlich.

»Wir wären bei ihren Eltern weniger in Gefahr als in Basgiath.«

Mira schürzt die Lippen »Das stimmt vermutlich.«

»Komm mit«, platze ich heraus. »Im Ernst. Begleite uns, Mira. Rhiannon möchte doch nur ihre Schwester sehen.«

Miras Schultern sacken nach unten. Sie ist merklich hin- und hergerissen und ich hole zum finalen Stoß aus.

»Als Rhiannon fort ist, war ihre Schwester gerade schwanger. Kannst du dir vorstellen, nicht bei mir zu sein, wenn ich ein Kind bekomme? Würdest du nicht alles dafür tun, um deine Nichte oder deinen Neffen einmal im Arm zu halten, einschließlich dich aus einer sicheren, befestigten Anlage herausschleichen?« Ich ziehe die Nase kraus und wappne mich innerlich für ihre Antwort. »Und außerdem, wenn die Heldin von Strythmore an unserer Seite ist, was kann da schon groß schiefgehen?«

»Fang so gar nicht erst nicht an.« Sie blickt zu mir, dann zu Rhiannon und dann wieder zu mir, bevor sie aufstöhnt. »Oh verdammt. Na gut.« Als sie das Grinsen von Rhiannon und mir sieht, fuchtelt sie mahnend mit dem Zeigefinger. »Aber wenn ihr auch nur mit dem Gedanken spielt, irgendwem ein Sterbenswörtchen davon zu erzählen, werde ich dafür sorgen, dass ihr es den Rest eures Lebens bereut.«

»Das meint sie ernst«, flüstere ich.

»Ich glaube ihr«, antwortet Rhiannon.

»Ihr seid gerade mal zwei Tage hier und brecht bereits die Regeln«, murmelt Mira. »Kommt schon, diesen Pfad hier entlang ist es schneller.«

Eine Stunde später sitzen Mira und ich ausgestreckt auf den gepolsterten Bänken, die zu beiden Seiten des Tisches in Raegans Haus stehen. Träge beobachten wir, wie Rhiannon am Kaminfeuer sitzend ihren Neffen im Arm wiegt und sich dabei mit ihrer Schwester unterhält, während ihre Eltern und ihr Schwager von der Couch aus zusehen.

Ihr Wiedersehen mitzuerleben ist all die Mühe wert.

»Danke, dass du uns geholfen hast.« Ich blicke Mira über den Tisch hinweg an.

»Du hättest es so oder so getan, auch ohne mich.« Ihr Lächeln ist sanft, als sie die Familie betrachtet, in der einen Hand hält sie einen Zinnbecher mit Wein, den Rhiannons Mutter vorhin netterweise gebracht hat. »Ich dachte mir, so weiß ich wenigstens, dass du in Sicherheit bist. Welche anderen Regeln hast du noch gebrochen, Schwesterherz?« Sie nippt an ihrem Wein und wirft einen Blick in meine Richtung.

Ein Lächeln zerrt an meinen Mundwinkeln, als ich mit einer Schulter zucke. »Ach, vielleicht ein paar hier und dort. Ich bin sehr gut darin geworden, meine zugelosten Gegner vor den Wettkämpfen zu vergiften.«

Mira spuckt beinahe den Wein aus und hält sich schnell eine Hand vor den Mund.

Lachend schlage ich meine Stiefel an den Knöcheln übereinander. »Nicht ganz das, was du erwartet hast, oder?«

Respekt leuchtet in ihren Augen auf. »Ich weiß ehrlich gesagt nicht, was ich erwartet habe. Ich wollte einfach nur, dass du lebst. Und dann gehst du hin und wirst nicht nur vom vielleicht mächtigsten Drachen aller Zeiten gebunden, sondern auch noch von einem Federschwanz.« Sie schüttelt den Kopf. »Meine Schwester ist echt die Krasseste von allen.«

»Ich bin nicht sicher, ob Mom dir da zustimmen würde.« Ich reibe mit dem Daumen über den Henkel meines Bechers. »Ich habe immer noch keine Siegelkraft entfaltet. Das Erden klappt super und ich kann mich richtig gut abschirmen, aber …« Vom Rest kann ich nichts erzählen, von dem Geschenk, das Andarna mir – zumindest fürs Erste – gemacht hat. »Wenn ich nicht bald meine Siegelkraft entfalte …«

Wir wissen beide, was dann passieren wird.

Sie mustert mich schweigend auf diese ihr eigene Weise, dann sagt sie: »Die Sache ist die – wenn du willst, dass deine Siegelkraft sich entfaltet, dann hör auf sie zu blockieren, indem du denkst, sie hätte irgendwas mit Mom zu tun. Deine Macht gehört dir und nur dir allein, Vi.«

Ich winde mich unter ihrem prüfenden Blick und wechsele schnell das Thema, indem ich auf ihren Hals schaue. »Wie ist das passiert?«

»Greife«, sagt sie und nickt. »Vor sieben Monaten, in der Nähe des Dorfes Cranston. Das Ding tauchte mitten während eines Dorfüberfalls aus dem Nichts auf. Der Schutzzauber schwächelte und normalerweise macht mich meine Siegelkraft ein Stück weit immun gegen feindliche Zauber, aber nicht gegen ihre verdammten Mistvögel. Die Heilkundigen brauchten Stunden, um mich zusammenzuflicken. Doch dafür habe ich jetzt eine ziemlich coole Narbe.« Sie hebt ihr Kinn hoch, um mir die ganze Narbe zu zeigen.

»Cranston?« Ich denke zurück an die Lageberichte in Gefechtskunde. »Davon haben wir nie gehört. Ich habe …« Der gesunde Menschenverstand sagt mir, dass ich jetzt eigentlich besser den Mund halten sollte.

»Du hast was?« Sie trinkt einen weiteren Schluck Wein.

»Ich habe das Gefühl, es passiert viel mehr an der Grenze, als sie uns sagen«, gestehe ich leise.

Mira hebt eine Augenbraue. »Ja, natürlich. Du erwartest aber nicht, dass der Lagebericht geheime Informationen preisgibt, oder? Das kannst du dir doch denken. Und ehrlich gesagt, bei der Häufigkeit, mit der unsere Grenzen angegriffen werden, müssten sie den ganzen Tag lang Lagebericht abhalten, wenn sie jede einzelne Attacke analysieren wollten.«

»Das klingt tatsächlich einleuchtend. Bekommt ihr denn sämtliche Informationen?«

»Nein, nur die, die nötig sind. Ich könnte schwören, dass ich während dieses Angriffs eine Schar Drachen jenseits der Grenze gesehen habe.« Sie zuckt mit den Schultern. »Allerdings liegen Fragen zu Geheimoperationen oberhalb meiner Gehaltsklasse. Aber sieh es mal so: Wenn du eine Heilkundlerin wärst, müsstest du dann auch alles über die Patienten der anderen wissen?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein.«

»Eben. Und jetzt erzähl mal, was da eigentlich zwischen dir und Dain los ist? Ich habe Pfeilbogen gesehen, die unter weniger Spannung standen als ihr zwei, aber nicht die gute Art Spannung.« Sie wirft mir einen Blick zu, der jede Ausrede zwecklos macht.

»Ich musste mich ändern, um überleben zu können. Er wollte mich nicht lassen.« Das ist die vereinfachte Erklärung für die Entwicklung der letzten neun Monate. »Wegen mir ist seine Freundin Amber tot. Sie war eine Geschwaderführerin. Und die ganze Sache mit Xaden hat so einen breiten Keil zwischen uns getrieben, dass ich ehrlich gesagt nicht weiß, ob sich unsere Freundschaft wieder kitten lässt. Sie wird zumindest nie wieder so, wie sie mal war.«

»Über die Hinrichtung dieser Geschwaderführerin wissen alle Bescheid. Sie ist nicht wegen dir tot. Sie ist tot, weil sie gegen den Kodex verstoßen hat.« Mira betrachtet mich einen Moment lang schweigend. »Stimmt es, dass Riorson dich in jener Nacht gerettet hat?«

Ich nicke. »Xaden ist ein kompliziertes Thema.« So kompliziert, dass ich nicht mal meine eigenen Gefühle benennen kann. Sobald ich an ihn denke, verwirre ich mich in einem heillosen Knoten. Ich will ihn, aber ich kann ihm nicht vertrauen, nicht so, wie ich es gern würde. Und doch ist er in anderer Hinsicht die Person, der ich am meisten vertraue.

»Ich hoffe, du weißt, worauf du dich da einlässt.« Ihr Griff wird fester um ihren Becher. »Denn ich erinnere mich deutlich, dass ich dich gewarnt habe, dass du dich von diesem Sohn eines Verräters fernhalten sollst.«

Angesichts der Worte, die Mira benutzt, um Xaden zu beschreiben, zucke ich zusammen. »Tairn hat die Warnung eindeutig nicht beherzigt.«

Sie schnaubt.

»Aber im Ernst, wenn Xaden in jener Nacht nicht aufgetaucht wäre oder wenn ich nicht in meiner Drachenschuppenweste geschlafen hätte …« Ich halte inne und lehne mich nach vorn, um ihre Hand zu berühren. »Ich kann gar nicht zählen, wie oft du mir bereits das Leben gerettet hast, ohne dass du selbst anwesend warst.«

Mira lächelt. »Freut mich, dass sie so gut funktioniert. Ich schwöre, es hat eine ganze Mausersaison gedauert, um all diese Schuppen zu sammeln.«

»Hast du je daran gedacht, Mom davon zu erzählen? Um sie für alle Reiter machen zu lassen?«

»Ich habe meiner Führung davon erzählt.« Sie lehnt sich zurück und trinkt noch einen Schluck Wein. »Sie sagten, sie würden sich die Sache mal ansehen.«

Wir beobachten, wie Rhiannon die weichen, runden Wangen ihres Neffen küsst. »Ich habe noch nie eine so glückliche Familie gesehen«, gestehe ich. »Selbst als Dad und Brennan noch lebten, waren wir … nie so.«

»Nein, das waren wir nicht.« Sie lächelt traurig, als sie mich ansieht. »Aber ich kann mich an die vielen Abende erinnern, an denen wir es uns mit Dad und diesem Buch, das du so liebst, vorm Kamin gemütlich gemacht haben.«

»Ach genau, das Buch, das du mich gezwungen hast in meinem alten Zimmer zurückzulassen.« Ich ziehe eine Augenbraue hoch.

»Du meinst, das Buch, das ich mir geschnappt habe für den Fall, dass Mom einen Anfall kriegt und beschließt all deine Sachen auszusortieren, während du im Quadranten bist?« Ihr Lächeln verwandelt sich in ein Grinsen. »Ich habe es in Montserrat. Ich dachte, du wärst bestimmt sauer, wenn du deinen Abschluss machst und es dann weg ist. Ich meine, was würdest du nur tun, wenn du auch nur irgendein winziges Detail darüber vergessen würdest, wie die edelmütigen Reiter die Armee der Wyvern und die Veneni, die dem Land alle Magie aussaugten, niedergeschlagen haben?«

Ich blinzele. »Mist. Ich kann mich nicht mehr genau erinnern. Aber ich denke, ich werde es bald noch mal nachlesen können!« Freude sprudelt in mir hoch. »Du bist die Beste.«

»Ich gebe es dir, wenn wir zurück im Stützpunkt sind.« Sie lehnt sich zurück und betrachtet mich nachdenklich. »Ich weiß, es sind nur Geschichten, aber ich habe damals nie verstanden, wieso die Schurken sich dazu entschlossen, ihre Seelen zu korrumpieren und zu Veneni zu werden, und jetzt …« Sie runzelt die Stirn.

»Jetzt hast du Mitleid mit den Schurken?«, necke ich sie.

»Nein.« Sie schüttelt den Kopf. »Aber wir besitzen die Art von Macht, für die Leute töten würden, Violet. Drachen und Greife sind die Torwächter. Ich bin sicher, dass es für jemanden, der nur neidisch und ehrgeizig genug ist, einen angemessenen Preis darstellt seine Seele zu opfern, um Magie ausüben zu können.« Sie zuckt mit den Schultern. »Ich bin nur froh, dass unsere Drachen so scharfsichtig sind und unser Schutzzauber die Reiter der Greife in Schach hält. Wer zum Teufel weiß schon, was für Menschen diese pelzigen Kreaturen erwählen?«

Wir verbringen noch eine Stunde hier, bis klar ist, dass wir riskieren aufzufliegen, wenn wir auch nur noch eine Minute länger bleiben. Damit Rhiannon sich in Ruhe von ihrer Familie verabschieden kann, treten Mira und ich in die feuchte Nacht hinaus. Tairn ist in den letzten Stunden untypisch schweigsam gewesen.

»Bist du schon mal mit Reitern von verpaarten Drachen zusammen stationiert gewesen?«, frage ich Mira, als ich die Tür hinter uns schließe.

»Mit einem«, antwortet sie und blickt mit zusammengekniffenen Augen auf den dunklen Weg vor dem Haus. »Warum?«

»Ich frage mich nur, wie lange sie voneinander getrennt sein können.«

»Wie sich herausgestellt hat, halten sie es maximal drei Tage lang aus.« Xaden tritt aus den Schatten heraus.

27

Für ihre in treuer Pflichterfüllung weit über das normale Maß hinausgehende Tapferkeit in der Schlacht von Strythmore, bei der ihr Mut nicht nur für die Vernichtung einer Einheit hinter den feindlichen Linien sorgte, sondern auch die Leben einer ganzen Infanteriekompanie rettete, empfehle ich Mira Sorrengail für die Auszeichnung mit dem Stern von Navarre. Sollten die Kriterien dafür als nicht erfüllt angesehen werden, was, wie ich Ihnen versichere, absolut nicht der Fall ist, wäre eine Herunterstufung zum Krallenorden zwar außerordentlich schade, aber durchaus ausreichend.

EMPFEHLUNG FÜR DIE ORDENSVERLEIHUNG,
von Major Potsdam an General Sorrengail

Wir warten jetzt also nur darauf, dass irgendwas passiert?«, fragt Ridoc am nächsten Nachmittag. Er lümmelt sich gefährlich weit auf seinem Stuhl zurück, verschränkt die Hände hinter seinem Kopf und legt provokant seine Stiefel auf den Holztisch, der die gesamte Länge des Besprechungsraums einnimmt.

»Ja«, erwidert Mira am Kopf des Tisches, dann schwenkt sie die Hand und lässt Ridoc samt Stuhl nach hinten wegkippen. »Und Füße vom Tisch.«

Einer der Montserrat-Reiter lacht, während er die Markierungen auf der großen Karte versetzt, die an dem einzigen Stück Mauerwerk der gewölbten Turmwand hängt, die ansonsten vollständig aus Glas besteht. Dies ist der höchste Turm des Stützpunktes und er bietet einen unvergleichlichen Ausblick auf die Esben Mountains um uns herum.

Für den heutigen Tag sind wir in zwei Gruppen aufgeteilt worden. Rhiannon, Sawyer, Cianna, Nadine und Heaton haben den Morgen mit Devera in diesem Raum verbracht, um vergangene Schlachten am Stützpunkt zu analysieren, und jetzt sind sie mit den diensthabenden Reitern auf Patrouille.

Dain, Ridoc, Liam, Emery, Quinn und ich haben den Morgen damit verbracht, einen zweistündigen Flug durch die Gegend zu machen, mit einem zusätzlichen Anhängsel im Schlepptau – Xaden. Er ist die schlimmste Sorte von Ablenkung, seit er gestern Abend angekommen ist.

Dain will nicht aufhören ihn finster anzustarren und abfällige Bemerkungen zu machen.

Mira beobachtet ihn ebenfalls die ganze Zeit und ist seit gestern Abend verdächtig still.

Und ich? Ich kann meine Augen anscheinend erst recht nicht von ihm lassen. Eine fast greifbare Energie erfüllt jeden Raum, den er betritt. Sie streift meine Haut wie eine sanfte Liebkosung, jedes Mal, wenn unsere Blicke sich treffen. Selbst jetzt bin ich mir jedes einzelnen seiner Atemzüge bewusst, während er neben mir in der Mitte am Tisch sitzt.

»Betrachtet dies als eure Gefechtskundestunde«, fährt Mira mit einem Seitenblick auf Ridoc fort, der sich gerade wieder in seinen Stuhl zurückkämpft. »Wir haben heute Morgen etwa ein Viertel unseres üblichen Patrouillenfluges zurückgelegt, also würden wir im Normalfall jetzt erst zurückkehren und dem Kommandeur über unsere Beobachtungen Bericht erstatten. Um die Zeit totzuschlagen und da wir nun alle schon mal als Reservepatrouille hier zusammensitzen, lasst uns einfach so tun, als wären wir auf einen neu befestigten feindlichen Außenposten gestoßen, der diesseits unserer Grenze liegt, und zwar genau« – sie wendet sich der Karte zu und steckt eine kleine Nadel mit einem purpurroten Fähnchen in die Nähe eines Gipfels, der etwa drei Kilometer von der Grenze zu Cygnisen entfernt liegt – »hier.«

»Sollen wir so tun, als wäre der einfach so über Nacht dort aufgeploppt?«, fragt Emery und klingt eindeutig skeptisch.

»Nur um des Gedankenspiels willen, Senior«, sagt Mira und sieht ihn scharf an, woraufhin er sich etwas aufrechter hinsetzt.

»Mir gefällt dieses Spiel«, kommentiert einer der Montserrat-Reiter und wirft Mira einen schnellen Blick zu.

»Was wäre unsere Zielsetzung?« Mira schaut alle am Tisch an, außer Xaden, den sie bewusst auslässt. Gestern Abend hat sie einen Blick auf sein Rebellionsmal geworfen und ist dann wortlos vorbeigegangen. »Aetos?«

Dain, der damit beschäftigt war, Xaden anzufunkeln, schreckt kurz auf und wendet sich der Karte zu. »Von welcher Art Außenposten sprechen wir hier? Reden wir von einer provisorischen Holzkonstruktion? Oder etwas Stabilerem?«

»Als hätten sie Zeit gehabt, über Nacht eine Festung zu errichten«, murmelt Ridoc. »Er muss aus Holz sein, oder?«

»Ihr legt echt jedes verdammte Wort auf die Goldwaage.« Mira seufzt und reibt sich mit dem Daumen über die Stirn. »Schön, sagen wir, sie haben den Bergfried einer Festung besetzt, der bereits dastand, aus Stein und allem.«

»Und die Zivilisten haben nicht um Hilfe gerufen?«, fragt Quinn und kratzt sich das spitze Kinn. »Das Protokoll verlangt nach einem Notsignal so tief in den Bergen. Sie hätten ihr Signalfeuer entzünden und die patrouillierenden Reiter alarmieren müssen, woraufhin die Drachen der Patrouille alle in der Gegend verfügbaren Drachen auf den Plan gerufen hätten. Die Reiter hier in diesem Raum wären zuerst aufgestiegen als schnelle Eingreiftruppe und alle anderen hätte man aus dem Erholungsschlaf geholt, sodass die Reiter den Verlust des Bergfrieds von vornherein verhindert hätten.«

Mira lässt ein spöttisches Schnauben vernehmen und stützt sich mit beiden Händen an der Tischkante auf. »Alles, was man euch in Basgiath beibringt, ist blanke Theorie. Ihr analysiert frühere Angriffe und lernt diese … theoretischen Kampfmanöver. Aber hier draußen läuft nicht immer alles nach Plan. Warum reden wir also nicht über all die Dinge, die schieflaufen können, damit ihr wisst, was in einem solchen Fall zu tun ist, anstatt zu argumentieren, dass die Festung hätte gar nicht erst fallen dürfen?«

Quinn verlagert ihr Gewicht unbehaglich von einem Sitzhöcker auf den anderen.

»Wie viele von euch wurden als Senior dieses Schuljahr schon mal in den aktiven Dienst gerufen?« Mira richtet sich auf und verschränkt die Arme vor der Brust, die von ihrer Lederrüstung bedeckt ist, quer darüber verläuft der Gurt, an dem ihr Schwert auf ihrem Rücken befestigt ist.

Emery und Xaden heben beide die Hände, wobei Xaden seine Bewegung eigentlich nur andeutet.

Dain sieht aus, als würde sein Kopf jede Sekunde explodieren. »Das stimmt nicht. Wir werden nie vor dem Abschluss in den aktiven Dienst gerufen.«

Xaden presst die Lippen zu einer dünnen, harten Linie zusammen, rollt mit den Augen und gibt ihm nickend ein sarkastisches »Daumen hoch«-Zeichen.

»Ja, na klar.« Emery lacht freudlos. »Warte einfach bis zum nächsten Jahr. Ich kann schon gar nicht mehr zählen, wie oft wir in genau solchen Räumen in den Festungen im Binnenland gehockt haben, weil die dortigen Reiter wegen eines Notfalls an die Front gerufen wurden.«

Sämtliche Farbe weicht aus Dains Gesicht.

»Gut, das wäre also geklärt.« Mit einem Griff unter den Tisch holt Mira ein paar Holzmodelle hervor und stellt einen fünfzehn Zentimeter hohen Bergfried in die Mitte des Tisches. »Fangt.« Der Reihe nach wirft sie jedem von uns ein bemaltes Modell von einem Drachen zu, eine Figur behält sie für sich selbst. »Tut so, als gäbe es Messina und Exal dahinten nicht, und wir sind die einzige verfügbare Staffel, die die Festung zurückerobern kann. Denkt an die geballte Macht in diesem Raum. Denkt daran, was jeder einzelne Reiter beitragen kann und wie sich diese Kräfte gebündelt nutzen lassen, um euer Ziel zu erreichen.«

»Aber das bringen sie den Rookies nicht bei«, sagt Liam neben mir kopfschüttelnd.

Mira wirft einen demonstrativen Blick auf die Schnörkel an seinem Handgelenk, aber Liam macht keinerlei Anstalten, seinen Ärmel herunterzuziehen, um sein Rebellionsmal zu verstecken. Ich vergesse immer wieder, dass die jetzigen Senior Years die ersten Reiter sind, die Seite an Seite mit den Nachkommen der Anführer des tyrrischen Aufstandes Dienst tun werden. Ein Aufstand, der unsere Grenzen möglicherweise am Ende wehrlos zurückgelassen und die unschuldigen Einwohner Navarres zu Kriegsopfern gemacht hätte. Alle Kadetten in diesem Raum haben sich inzwischen an Liam, Imogen und sogar an Xaden gewöhnt. Aber all diejenigen, die derzeit im aktiven Dienst stehen, sind noch nie zuvor mit jemandem zusammen geflogen, der mit einem solchen Rebellionsmal gezeichnet ist.

Die tyrrischen Reiter, die Navarre während des Aufstandes die Treue hielten, wurden befördert, nicht bestraft, und die Reiter, die sich gegen den König und das Land erhoben hatten, wurden im Kampf getötet oder später hingerichtet. Und genau wie sich mein Kummer über den Verlust von Brennan an jenem ersten Tag auf dem Viadukt gegen Xaden gerichtet hatte, wird es unter Garantie mehr als nur einen Reiter geben, der seinen eigenen Groll auf die Gezeichneten lenkt.

Ich räuspere mich.

Mira sieht mich an und ich hebe warnend eine Augenbraue.

Lass meine Freunde in Ruhe.

Ihre Augen weiten sich leicht und sie richtet ihre Aufmerksamkeit wieder auf Liam. »Vielleicht bringen sie euch Rookies diese Kampfstrategien nicht bei, weil ihr alle noch damit beschäftigt seid, nicht von euren Drachen runterzufallen. Ihr habt eure erste Kostprobe in Strategieführung beim Staffelwettbewerb bekommen und es ist jetzt fast Mai, was bedeutet, dass bald die abschließenden War Games beginnen werden, nicht wahr?«

»In zwei Wochen«, antwortet Dain.

»Perfektes Timing also. Nicht alle von euch werden die Spiele überleben, wenn ihr nicht vorbereitet seid.« Sie hält meinen Blick eine Sekunde lang fest. »Diese Art des Denkens wird eurer Staffel – eurem gesamten Geschwader – einen Vorteil verschaffen, denn ich garantiere euch, dass euer Geschwaderführer bereits jeden Reiter auf seine jeweiligen Fähigkeiten hin beurteilt.«

Xaden dreht sein Drachenmodell zwischen den Fingern, antwortet aber nicht.

Er hat seit seiner unerwarteten Ankunft kein einziges Wort mit Mira gesprochen.

»Dann lasst uns loslegen.« Mira lehnt sich zurück. »Wer übernimmt das Kommando?« Sie blickt zu Quinn. »Und lasst uns so tun, als wäre ich nicht die Ranghöchste hier im Raum.«

»Dann übernehme ich das Kommando.« Dain setzt sich aufrecht hin und reckt das Kinn.

»Unser Geschwaderführer ist hier«, hält Liam dagegen und zeigt auf Xaden. »Ich würde sagen, er hat automatisch das Kommando.«

»Um der Übung willen können wir auch so tun, als wäre ich nicht hier.« Xaden stellt seine Drachenfigur auf den Tisch, lehnt sich auf seinem Stuhl zurück und legt seinen Arm über meine Rückenlehne, eine Geste, die Dain erkennbar mit den Zähnen knirschen lässt. »Geben wir Aetos den Posten, nach dem er sich bekanntermaßen so sehr verzehrt.«

»Sei kein Arsch«, flüstere ich.

»Ich habe noch nicht mal angefangen ein Arsch zu sein.«

Ich reiße den Kopf so schnell herum, dass mir die Sicht vor Augen verschwimmt, und starre mit offenem Mund sein Profil an. Das war seine Stimme … in meinem verdammten Kopf.

Xaden dreht sich zu mir um, die goldenen Sprenkel in seinen Augen fangen glitzernd das Licht auf. Ich schwöre, dass ich ihn in meinem Kopf lachen höre, obwohl seine Lippen geschlossen und zu diesem leisen Grinsen verzogen sind, das meinen Puls in die Höhe treibt.

»Du starrst. In etwa dreißig Sekunden wird’s peinlich, wenn du nicht damit aufhörst.«

»Wie geht das?«, zische ich.

»In der gleichen Weise, wie du mit Sgaeyl sprichst. So lästig es auch ist, aber wir sind alle miteinander verbunden. Das hier ist einer der wenigen Vorteile. Ich wünschte nur fast, ich hätte es schon früher ausprobiert. Der Ausdruck auf deinem Gesicht ist unbezahlbar.« Er zwinkert mir zu und dreht den Kopf wieder nach vorne.

Er. Hat. Verdammt. Noch. Mal. Gezwinkert.

»Du bist der Geschwaderführer.« Dain presst jedes Wort zwischen zusammengebissenen Zähnen hindurch.

»Eigentlich sollte ich gar nicht hier sein.« Xaden zuckt mit den Schultern. »Aber wenn es dich beruhigt, können wir es uns zum Zweck des Spiels so vorstellen, dass du wie in den War Games deine Befehle von deinem Schwarmführer Garrick Tavis empfängst, der sie von mir erhält. Ihr werdet eure Manöver als Staffel zum Wohl des Geschwaders ausführen. Tu einfach so, als wäre ich nur ein weiteres Mitglied deiner Staffel, und setz mich so ein, wie du willst, Aetos.« Xaden verschränkt die Arme vor der Brust.

Ich werfe Mira einen Blick zu, die den Schlagabtausch mit erhobenen Augenbrauen verfolgt.

»Warum bist du überhaupt hier?«, fragt Dain herausfordernd. »Nichts für ungut, Geschwaderführer, aber wir hatten nicht gerade erwartet, dass jemand aus der höheren Führungsebene bei diesem Ausflug mit dabei sein würde.«

»Du weißt genau, dass Tairn und Sgaeyl verpaart sind.«

»Drei Tage?«, feuert Dain zurück und lehnt sich nach vorn. »Du konntest es keine drei Tage aushalten?«

»Das hat nichts mit ihm zu tun«, werfe ich dazwischen und stelle meine Drachenfigur mit mehr Schwung als nötig auf den Tisch. »Das liegt an Tairn und Sgaeyl.«

»Hast du nie in Betracht gezogen, dass ich es bin, der es nicht ohne dich aushält?«

Ich winkle meinen Arm an und versetze Xaden einen Ellenbogenstoß gegen den Bizeps. Er meint das nicht ernst. Nicht, wo er immer noch darauf beharrt, dass es ein Fehler war, mich zu küssen. Und falls er es doch ernst meint … nein, auf diesen Gedanken lasse ich mich gar nicht erst ein.

»Hey, Vorsicht. Du verrätst unser kleines Kommunikationsgeheimnis, wenn du nicht aufhörst so … gewalttätig zu sein.« Er unterdrückt nur mit Mühe ein Lächeln und genießt es ganz offensichtlich, das letzte Wort zu haben.

Ich muss, zur Hölle, herausfinden, wie er das anstellt, damit ich ihm mental Kontra geben kann.

»Ist ja klar, dass du ihn verteidigst.« Dain schleudert mir einen gekränkten Blick zu. »Wobei es mir ein Rätsel ist, wie du einfach vergessen kannst, dass dieser Kerl dich noch vor sechs Monaten umbringen wollte.«

Ich blinzele ihn an. »Ich kann’s nicht fassen, dass du dich auf dieses Niveau begibst.«

»Gut gemacht, Aetos, immer durch und durch ein Profi.« Xaden kratzt sich an seinem Rebellionsmal am Hals, auch wenn ich mir ganz sicher bin, dass es ihn dort nicht juckt. »Damit stellst du wirklich eindrucksvoll deine Führungsqualitäten unter Beweis.«

Einer der Reiter am Tisch stößt einen leisen Pfiff aus. »Vielleicht macht ihr Jungs am besten einfach einen Schwanzvergleich? Das ginge schneller.«

Liam erstickt ein Lachen, aber seine Schultern beben.

»Es reicht!« Mira knallt mit der flachen Hand auf den Tisch.

»Ach, komm schon, Sorrengail«, nölt der Reiter am Ende des Tisches mit einem breiten Lächeln.

Sowohl Mira als auch ich blicken in seine Richtung.

»Ich meine … die ältere Sorrengail. Etwas so Unterhaltsames gab’s hier schon seit einer Ewigkeit nicht mehr.«

Ich schüttele den Kopf und schaue mich am Tisch um. »Mira hat die Fähigkeit, einen Schutzwall auszudehnen, wenn der Schutz um Navarre außer Gefecht ist, also würde ich als Erstes sie zusammen mit Teine rausschicken, um das Gebiet zu sondieren. Wir müssen wissen, ob wir es mit Infanterie oder mit Greifenreitern zu tun haben.«

»Gut.« Mira stellt ihre Drachenfigur näher an die Festung heran. »Jetzt lasst uns mal annehmen, es sind Greife.«

»Willst du heute eigentlich noch mal deinem Job nachgehen?«, frage ich Dain und lächele süßlich. »Denn es ist mir ein Rätsel, wie du vergessen kannst, dass du der Staffelführer bist.«

Seine Hand ballt sich um seine Drachenfigur zur Faust und er reißt seinen Blick von mir los. »Quinn, kannst du auch vom Rücken deines Drachen aus astralprojizieren?«

»Ja«, antwortet sie.

»Dann würde ich dich in die Festung hineinprojizieren lassen, um dort nach Anzeichen irgendwelcher Schwachstellen Ausschau zu halten«, erklärt Dain. »Und danach würdest du Bericht erstatten. Das Gleiche gilt für Liam. Wir würden seine Fähigkeit, über große Entfernungen hinweg sehen zu können, einsetzen, um zu schauen, ob wir den Aufenthaltsort der Greifenreiter lokalisieren und irgendwelche Fallen erkennen können.«

»Gut. Die Schwachstelle sind die Holztore«, bemerkt Mira, als Quinn und Liam ihre Drachen an die entsprechende Position stellen, »sowie die navarrianischen Einwohner, die sie im Kerker gefangen halten.«

»So viel dazu, das ganze Ding einfach in die Luft gehen zu lassen«, wirft Ridoc ein.

»Du bist ein Luftbeschwörer?«, fragt Dain an Emery gewandt. »Dann könntest du die Flammen deines Drachen formen und sie durch die besetzten Teile des Bergfrieds leiten, ohne irgendwelche Zivilisten zu töten.«

»Ja«, antwortet Emery. »Aber dazu müsste ich selbst im Bergfried sein.«

»Dann musst du halt irgendwie da reinkommen«, sagt Mira daraufhin ungerührt schulterzuckend.

Emerys Augen werden groß. »Du willst, dass ich meinen Drachen zurücklasse und zu Fuß gehe?«

»Was glaubst du denn, warum ihr so oft Nahkampftraining macht? Oder willst du all diese unschuldigen Menschen sterben lassen?« Mira macht eine wedelnde Bewegung, woraufhin Emerys Drachenfigur aus seiner Hand in die ihre fliegt. Dann stellt sie sie in die Mitte des Bergfrieds. »Die eigentliche Frage lautet: Wie bringen wir dich nah genug heran, ohne dass du dabei getötet wirst?« Sie blickt sich am Tisch um. »Denn die anderen Reiter werden vermutlich damit beschäftigt sein, die Greife abzuwehren, die angreifen, sobald das Feuerwerk beginnt.«

»Was ist deine Siegelkraft, Aetos?«, fragt Quinn.

»Diese Information übersteigt deine Gehaltsklasse«, antwortet Dain und lässt seinen Blick um den Tisch herumwandern, dann noch einmal die Runde zurück, bis er schließlich seufzt. »Irgendwelche Ideen?«

Verlangt der Quadrant wirklich von Dain über seine Fähigkeit, Erinnerungen lesen zu können, Stillschweigen zu bewahren? War es also ein versehentlicher Ausrutscher von ihm, als er am Tag von Ambers Hinrichtung nach meinem Kopf gegriffen hatte? Wie hat er es so weit geschafft, ohne jemandem zu verraten, was seine Siegelkraft ist? Ich schüttele den Kopf.

»Ja, allerdings.« Ich nehme Xadens Drachen und schiebe ihn in Richtung Bergfried, pflanze im Geist einen Fuß ins Archiv, wo ich meine Kraft aufbewahre, und nutze sie, um die Figur über dem Bergfried in der Luft schweben zu lassen. »Hör endlich auf die Tatsache zu ignorieren, dass dir ausnahmsweise in deiner Staffel ein unglaublich mächtiger Schattenbeschwörer zur Verfügung steht, und bitte ihn das ganze Gebiet zu verdunkeln, damit Emery unbemerkt landen kann.«

»Sie hat nicht unrecht«, stimmt Mira zu, aber ihr Tonfall klingt eindeutig gepresst.

»Könntest du das denn tatsächlich tun?« Dain wirft Xaden einen grimmigen Blick zu.

»Fragst du mich das ernsthaft?«, erwidert Xaden.

»Ich war mir nur nicht sicher, ob du auch ein so großes Gebiet abdecken …«

Xaden hebt eine Hand ein paar Zentimeter vom Tisch hoch und Schatten strömen unter unseren Stühlen hervor, die den gesamten Raum ausfüllen und ihn im Nu in mitternachtsschwarze Dunkelheit tauchen. Ich kann nicht mal mehr die Hand vor Augen sehen und mein Herz macht einen Satz.

»Ganz ruhig. Das bin nur ich.« Ein geisterhafter Hauch von Berührung streift meine Wange.

Nur er, das ist geringfügig … beängstigend. Ich stoße den Gedanken in seine Richtung, aber er reagiert nicht. Anscheinend handelt es sich bei unserer Kommunikation bisher um eine Einbahnstraße, denn wie es scheint, kann ich nicht auf die gleiche Art mit ihm reden wie er mit mir.

Was hat Sgaeyl noch mal über die Siegelkraft gesagt? Sie spiegelt wider, wer du im Kern deines Wesens bist. Das leuchtet ein. Mira ist eine Beschützerin. Dain muss immer alles wissen. Und Xaden … hat Geheimnisse.

»Ach, du Scheiße«, sagt irgendjemand.

»Ich könnte durchaus den gesamten Außenposten einhüllen, aber ich denke, das würde einigen Leuten ziemlich Angst machen«, sagt Xaden und die Schatten huschen zurück unter unsere Stühle und verschwinden.

Ich hole tief Luft und bemerke, dass außer Emery, der zweifellos Xadens Siegelkraft bereits in Aktion gesehen hat, alle am Tisch leicht grünlich aussehen.

Selbst Mira starrt Xaden an, als wäre er eine Bedrohung, die sie einschätzen muss.

Mein Magen verkrampft sich bei diesem Gedanken.

»Hoffentlich bist du auf nicht auf dumme Gedanken gekommen, als wir hier im Dunkeln hockten«, witzelt Xaden und schon ist mein Mitgefühl für diesen Arsch verflogen. Ich mache mir nicht die Mühe, ihn anzusehen, sondern zeige ihm nur den Mittelfinger.

Er gluckst und ich knirsche mit den Zähnen.

»Schaff ihn mir aus dem Kopf«, rufe ich in Tairns Richtung.

»Du wirst dich schon daran gewöhnen«, erwidert Tairn.

»Ist das bei allen verpaarten Drachen und ihren Reitern normalerweise so?«

»Bei einigen. Im Kampf ist es ein großer Vorteil.«

»Tja, im Moment geht’s mir aber mächtig auf den Keks.« Ich vermisse Andarna. Wir sind so weit voneinander entfernt, dass ich sie kaum noch spüren kann.

»Dann blockier ihn so, wie du es auch mit mir tust – oder fang an ihm etwas zu erwidern«, knurrt Tairn. »Du verstehst es nämlich selbst vorzüglich einem auf den Keks zu gehen. Glaub mir.«

»Und wie genau soll ich ihm etwas erwidern?« Ich durchbohre Xaden förmlich von der Seite mit meinem Blick, aber er ist ganz und gar in den laufenden Kampf vertieft, den wir gegen einen imaginären feindlich besetzten Bergfried führen.

»Finde heraus, welcher Pfad in deinem Geist zu ihm führt.«

Hurra. Nichts leichter als das.

Wir beenden die hypothetische Mission, nachdem jeder seine Macht bestmöglich zum Einsatz gebracht hat – alle außer mir. Doch als es letztlich an der Zeit ist, die Greife in der Luft außer Gefecht zu setzen, übertrumpft Tairn alle anderen Drachen im Raum.

»Gute Arbeit«, sagt Mira und wirft einen Blick auf ihre Taschenuhr. »Aetos, Riorson und Sorrengail, ich will euch draußen im Gang sehen. Der Rest von euch ist entlassen.«

Es ist nicht so, dass wir irgendeine Wahl hätten, und so folgen wir Mira hinaus an die Wendeltreppe.

Sie schließt die Tür hinter uns und beschwört eine blaue Energielinie herauf, die den Eingang bedeckt.

»Audioabschirmung«, sagt Dain lächelnd. »Krass.«

»Sei still.« Auf der obersten Stufe stehend fährt Mira zu Dain herum und hält ihm einen drohenden Zeigefinger unter die Nase. »Ich habe keine Ahnung, welche Laus dir über die Leber gekrochen ist, aber hast du vergessen, dass du ein Staffelführer bist? Dass du eine sehr reelle Chance hast, nächstes Jahr Geschwaderführer zu werden?«

Oh Scheiße, sie ist richtig geladen. Das ist etwas, womit ich nichts zu tun haben will. Ich ziehe mich eine Stufe tiefer zurück, aber mit Xaden, der unter mir auf der Treppe steht, kann ich nirgendwohin weiter.

»Mira«, setzt Dain an.

»Lieutenant Sorrengail«, erwidert sie. »Du versaust es, Dain. Ich weiß, wie unbedingt du dir nächstes Jahr seinen Job schnappen willst.« Sie zeigt mit einem Finger auf Xaden. »Vergiss nicht, dass wir nur etwa drei Meter voneinander entfernt aufgewachsen sind. Und du versaust es, weil … du sauer bist, dass Violet an den Partner von seinem Drachen gebunden ist?«

Meine Wangen glühen. Sie war noch nie jemand, der ein Blatt vor den Mund nimmt, aber … verdammt.

»Er ist das Schlimmste, was ihr passieren kann«, kontert Dain.

»Oh, das bestreite ich gar nicht.« Sie geht mit ihrem Gesicht dicht an ihn heran. »Aber niemand kann etwas gegen die Wahl der Drachen ausrichten. Sie scheren sich nicht um die Meinungen von uns Menschen, richtig? Doch was immer zwischen euch beiden« – ihr Finger pendelt zwischen Dain und mir hin und her – »los ist, geht auf Kosten deiner Staffel. Wenn ich das bereits nach vier Tagen durchschaut habe, haben sie es schon längst mitgekriegt. Und wenn ich geahnt hätte, dass du solch ein Sturkopf bist, der dermaßen unflexibel auf Dinge reagiert, die Violet nun mal nicht in der Hand hat, hätte ich ihr nie im Leben gesagt, dass sie dich nach der Überquerung des Viadukts aufsuchen soll.« Sie wirft erst mir einen Blick zu, dann ihm. »Ihr zwei seid beste Freunde, seit ihr fünf seid. Klärt euern Scheiß.«

Dain ist dermaßen angespannt, dass er aussieht, als würde er in kleine Einzelteile zerbrechen, aber er schaut mich an und nickt.

Ich tue das Gleiche.

»Gut, und jetzt geh wieder rein.« Sie deutet mit dem Kopf auf die Tür und Dain tritt durch die Abschirmung zurück in den Raum. »Und was dich angeht.« Sie steigt zwei Stufen hinab und nagelt Xaden mit ihrem Blick fest. »Ist es das, was ihr nächstes Jahr bevorsteht?«

»Dass Aetos ein Arschloch ist?«, fragt Xaden, der die Hände lässig an seinen Seiten herabbaumeln lässt. »Wahrscheinlich.«

Mira kneift die Augen zusammen. »Verpaarte Drachen binden normalerweise im selben Jahrgang. Du kannst nicht erwarten, dass das Geschwader, dem du zugeteilt wirst, oder ihre Lehrer euch alle drei Tage wegfliegen lassen.«

»War nicht meine Entscheidung.« Er zuckt mit den Schultern.

»Was sollen wir denn tun? Den gigantischen, Feuer speienden Drachen vorschreiben, wie der Hase zu laufen hat?«, frage ich meine Schwester.

»Ja!«, ruft sie laut aus und dreht sich zu mir um. »Denn so kannst du nicht leben, Violet. Du wirst diejenige sein, die am Ende das Training verpasst, das du dringend brauchst, weil er im Moment noch der Mächtigere von euch beiden ist. Aber wenn du dich nicht auf dein Training konzentrieren kannst, wird das auch für alle Zeit so bleiben. Du wirst nie die werden, die du dank Tairn sein könntest. Ist es das, was du vorhast, Riorson?«

»Mira«, flüstere ich und schüttele den Kopf. »Du täuschst dich gewaltig in ihm.«

»Hör mir zu.« Sie packt mich an den Schultern. »Er mag über Schatten gebieten, aber wenn du ihn gewähren lässt, wirst du selbst zu einem.«

»Das wird nicht passieren«, verspreche ich ihr.

»Doch, das wird es, wenn es nach ihm geht.« Ihr Blick huscht über meine Schulter hinweg. »Jemanden töten ist nicht der einzige Weg, um ihn zu vernichten. Dich daran zu hindern, dein Potenzial auszuschöpfen, erscheint mir wie eine gute Art, um Rache an unserer Mutter zu nehmen, so wie er es geschworen hat. Denk mal gründlich drüber nach. Wie gut kennst du ihn denn wirklich?«

Ich hole scharf Luft. Ich vertraue Xaden. Zumindest glaube ich das. Aber Mira hat recht; es gibt unendlich viele Wege, wie man jemanden zerstören kann, ohne sein Leben zu beenden.

»Ja, das dachte ich mir.« Der Blick in ihren Augen drückt etwas Schlimmeres als Wut aus. Es ist Mitleid. »Weißt du überhaupt, warum er unsere Mutter so sehr hasst? Warum sie Rebellionskinder wie ihn auf den Via…«

»Ich bin hier«, unterbricht Xaden sie und steigt eine Stufe höher, sodass er und ich nun nebeneinanderstehen. »Falls du es nicht bemerkt haben solltest.«

»Du bist nur schwer zu übersehen«, entgegnet sie.

»Du hörst nicht zu.« Er senkt seine Stimme. »Ich. Bin. Hier. Tairn hat sie nicht zurück nach Basgiath geschleift. Er ist nicht durch ihre Abschirmung geplatzt, um sie mit seinen Gefühlen zu überschwemmen. Er hat nicht verlangt, dass sie einmal quer durch das verdammte Königreich fliegt. Deine Schwester ist immer noch hier in Montserrat. Ich bin derjenige, der seinen Posten und seine Position verlassen hat und der die Verantwortung für sein Geschwader seinem Stellvertreter übertragen musste. Sie verpasst nicht den geringsten Scheiß.«

»Und nächstes Jahr? Wenn du ein frisch gebackener Lieutenant bist? Welchen Scheiß wird sie dann verpassen?«, fragt Mira.

»Das wird sich zeigen.« Ich ergreife ihre Hand und drücke sie. »Mira, Xaden verbringt jede freie Minute, die er hat, damit, mit mir für die anstehenden Herausforderungen zu trainieren. Oder Fliegen zu üben, in der Hoffnung, dass ich es endlich schaffe mich in diesem verfluchten Sitz zu halten, ohne dass Tairn mich festschnallen muss. Er ist …«

Sie zuckt zusammen. »Du kannst dich nicht im Sitz halten?«

»Nein.« Es ist kaum mehr als ein Flüstern und die Hitze der Scham versengt mir fast die Haut.

»Warum in aller Welt kannst du das nicht?« Ihr bleibt der Mund offen stehen.

»Weil ich nicht du bin!«, schreie ich.

Sie prallt von mir zurück, als hätte ich sie geohrfeigt, und unsere Hände lösen sich voneinander. »Aber du siehst jetzt so … so viel stärker aus.«

»Meine Muskeln und Gelenke sind jetzt stärker, weil Imogen mich dazu zwingt, diese grässlichen Gewichte zu stemmen, aber das bringt mich nicht … in Ordnung.«

Mira erbleicht. »Nein. So habe ich es nicht gemeint, Vi. An dir gibt es nichts, was in Ordnung gebracht werden müsste. Ich wusste nur nicht, dass du dich nicht im Sitz halten kannst. Warum hast du es mir nicht erzählt?«

»Weil du nichts dagegen tun kannst.« Ich lächele gequält. »Niemand kann etwas dagegen tun, wie ich beschaffen bin.«

Ein unbehagliches Schweigen breitet sich zwischen uns aus. Denn so nah, wie wir uns auch stehen, es gibt immer noch so vieles, das wir nicht miteinander teilen.

»Sie wird immer besser«, mischt Xaden sich ein, seine Stimme klingt ruhig. »Die ersten paar Wochen waren noch ein … absolutes Desaster.«

»Hey, Tairn hat mich jedes Mal aufgefangen, bevor ich auf der Erde aufgeschlagen bin.«

»Ganz knapp«, brummt Xaden, bevor er sich wieder Mira zuwendet. »Du musst mir nicht vertrauen …«

»Gut, denn das tue ich auch nicht«, sagt sie. »All diese Macht in den Händen von jemandem mit deiner Vergangenheit ist schon schlimm genug. Aber zu wissen, dass eure Drachen so eng verbandelt sind, dass du nicht mal länger als drei Tage von Violet getrennt sein kannst, ist für mich in nur jeder erdenklichen Weise unerträglich …« Plötzlich erstarrt sie und ihr Blick geht ins Leere.

»Ein Schwarm Greife ist auf dem Weg hierher!«, brüllt Tairn.

»Scheiße! Der Schutzzauber ist durchbrochen«, murmelt Mira, die offenbar die gleiche Warnung von Teine erhalten hat. Sie packt mich an den Schultern und zieht mich in eine Umarmung. »Ihr müsst gehen.«

»Wir können helfen!«, wende ich ein, aber sie hält mich so unerbittlich fest, dass ich mich nicht rühren kann.

»Das könnt ihr nicht. Und wenn Tairn seine Macht benutzen muss, um dich im Sitz zu halten, ist er ebenfalls geschwächt. Du musst gehen. Verschwinde von hier. Wenn du mich liebst, Violet, dann geh jetzt, damit ich mir um dich nicht auch noch Sorgen machen muss.« Sie lässt mich los und schaut Xaden an, als unsere Staffel aus der Tür über uns stürmt und donnernd die Treppe herunterrennt. »Bring sie von hier weg.«

»Los geht’s!«, schreit Dain. »Sofort!«

»Auch wenn du mir nicht vertraust, ich bin die schärfste Waffe, die du hast«, knurrt Xaden Mira an.

»Wenn es stimmt, was du sagst, dann bist du die schärfste Waffe, die sie hat. Die andere Hälfte der Staffel wird jeden Moment hier sein und Teine schätzt, dass wir etwa zwanzig Minuten haben, bevor die Greife eintreffen.« Mira blickt mir fest in die Augen. »Du musst dich in Sicherheit bringen, Violet. Ich liebe dich. Stirb nicht. Ich wäre sehr ungern ein Einzelkind.« Auf ihrem Gesicht ist kein freches Grinsen so wie damals, als sie mich am Einberufungstag in Basgiath zurückgelassen hat.

Xaden zieht mich zu sich auf die Seite, als Mira die verbleibende Treppe Richtung Dach hinaufrennt.

Das kann doch nicht wahr sein! Ich kann mich auf keinen Fall in Sicherheit bringen und meine Schwester hierlassen, ohne die geringste Möglichkeit zu erfahren, ob sie noch lebt oder tot ist.

Das scheint genau zu jenen Dingen zu gehören, von denen sie uns in Gefechtskunde nie etwas erzählen.

Auf keinen Fall, verdammt noch mal. Jede Zelle in meinem Körper rebelliert bei dem Gedanken.

»Nein!« Ich kämpfe, aber es ist zwecklos. Er ist zu stark. »Mira! Was, wenn du verletzt wirst? Tairns Schnelligkeit könnte das Einzige sein, was dich dann rettet. Lass uns wenigstens dableiben.«

In der Tür wirft sie einen Blick über die Schulter zu uns herunter, aber ihre Miene ist stählern. »Du willst, dass ich dir vertraue, Riorson? Schaff sie, verdammt noch mal, hier raus und finde einen Weg, damit sie im Sitz bleibt. Wir wissen beide, dass sie tot ist, wenn sie’s nicht schafft.«

»Mira!«, schreie ich und winde mich strampelnd in Xadens Griff. Er hat mich unter seinen rechten Arm geklemmt, als würde ich weniger wiegen als das Schwert auf seinem Rücken, und schon halb die Treppe heruntergetragen. »Ich liebe dich!«, rufe ich durch den Turm, aber ich habe keine Ahnung, ob sie mich noch hört.

»Kann ich darauf vertrauen, dass du deinen Rucksack holen gehst?«, fragt Xaden, als er den Flur der Kaserne entlangmarschiert. »Oder muss ich dich ohne etwas von dem Zeug, das du mitgebracht hast, hier raustragen?«

»Ich hole ihn selbst.« Mit beiden Händen stoße ich Xaden von mir weg und er lässt mich los.

Es dauert nur wenige Minuten, bis ich meinen und Rhiannons Rucksack abmarschbereit in den Händen halte, da wir sie größtenteils gepackt gelassen und sogar unsere Umhänge hineingestopft haben. Dann bin ich auch schon wieder zurück auf dem Flur, wo Xaden bereits auf mich wartet, seinen eigenen Rucksack über eine Schulter geworfen. Er sieht beträchtlich kleiner aus als der, mit dem er angekommen ist, und ich will gar nicht darüber nachdenken, was er vielleicht alles zurückgelassen hat, um mich schneller hier rauszubringen.

Ohne ihm einen Blick zu gönnen, stiefele ich zur Tür, aber er packt mich am Ellbogen und dreht mich herum. »Nein. Es ist zu gefährlich, die Mauern der Festung zu verlassen. Wir gehen nach oben.« Er schlingt mir einen Arm um die Taille und schleift mich förmlich zum nächsten Geschützturm. »Hoch mit dir.«

»Das ist doch Scheiße!«, schreie ich ihn an, ohne mich einen Deut darum zu scheren, dass alle anderen Mitglieder unserer Staffel, die denselben Turm erklimmen, uns hören können. »Tairn könnte ihnen helfen!«

»Deine Schwester hat recht! Du musst hier raus, also gehen wir. Jetzt kletter, verdammt noch mal, da hoch.«

»Dain«, rufe ich, als mir aufgeht, dass er direkt vor uns ist.

Er dreht sich um, nimmt mir Rhiannons Rucksack ab und wirft ihn sich selbst über die Schulter. »Ausnahmsweise sind Riorson und ich uns mal einig. Wir müssen nicht nur dich hier rausschaffen, Violet. Denk an all die anderen Rookies.« Sein flehender Blick bringt mich zum Schweigen. »Willst du eine ganze Staffel von Anfängern in den Tod schicken? Denn ich werde es schaffen. Cianna, Emery und Heaton werden es auch schaffen. Und wir wissen alle verdammt genau, dass Riorson es auch schaffen wird. Aber was ist mit Rhiannon? Ridoc? Sawyer? Willst du ihren Tod auf dem Gewissen haben?«, fragt er und seine Worte klingen abgehackt, während wir nach oben zur offenen Tür rennen.

Hier geht es nicht nur um mich.

Wir stürmen aufs Dach hinaus, gerade als Emery auf seinen Drachen klettert, der gefährlich schief auf der Mauerkante hockt, die um einiges dünner ist als die des Quadranten.

Oh Himmel, aus diesem Winkel werde ich nie im Leben auf Tairns Rücken klettern können.

»Ridoc und Quinn sind bereits in der Luft«, sagt Liam, während Emery himmelwärts aufsteigt, wo Cath und Deigh in der Luft schweben und mit ihren großen Schwingen schlagen.

»Du bist der Nächste!«, ruft Xaden Liam zu und Dain nickt.

Der Mauerkranz bröckelt unter dem Gewicht von Deigh, als er landet, und Liam rennt auf den Roten Dolchschwanz zu.

»Du bist der Nächste, Aetos«, schreit Xaden.

»Vi…«, setzt Dain zum Protest an.

»Das ist ein Befehl.« Dieser Ton lässt keinen Raum für Diskussionen und das wissen wir alle, zumal Cath gerade Deighs Platz auf der Mauer einnimmt. »Ich kümmere mich um sie. Geh.«

»Geh, Dain«, dränge ich. Ich könnte es mir nie im Leben verzeihen, wenn Dain wegen mir etwas zustoßen würde. Er mag die letzten Monate ein Arsch gewesen sein, doch das macht nicht die vielen Jahre zunichte, in denen er mein bester Freund gewesen ist.

Dain sieht aus, als wollte er Einwände erheben, aber dann nickt er. »Ich vertraue darauf, dass du sie hier rausschaffst.«

»Das höre ich heute nicht zum ersten Mal«, knurrt Xaden. »Jetzt steig auf deinen Drachen, damit ich dafür sorgen kann, dass sie auf den Rücken von ihrem kommt.«

Dain schenkt mir einen langen, eindringlichen Blick, dann dreht er sich um, rennt los und stürmt an Caths Bein hinauf, und zwar in einer Weise, die mich verblüffend an den Gauntlet erinnert.

»Wo bist du?«, sage ich an Tairn gerichtet, während ich in den leeren Himmel über uns starre.

»Bin fast da. Ich habe getan, was getan werden konnte.«

»Ich kann das nicht«, eröffne ich Xaden, der dicht hinter mir steht, und drehe mich halb zu ihm um. »Die anderen sind weg. Nenn es den Gefallen, den du mir noch schuldest, ist mir egal. Wir können bleiben. Ich kann Mira nicht zurücklassen. Es ist falsch und es ist etwas, was sie mir niemals antun würde. Ich muss für sie bleiben. Ich muss es einfach.«

Seine Augen spiegeln so viel Mitgefühl, so viel Verständnis wider, dass ich die Hoffnung habe, er lässt mich tatsächlich gewähren. Und dann liegen seine Hände auf meinen Wangen, von wo aus sie nach unten an meinen Nacken gleiten, während er seine Lippen an meine bringt.

Der Kuss ist gewagt und verzehrend und ich lege alles hinein, was ich habe, weil es vielleicht der letzte sein könnte. Seine Zunge leckt an meinen Lippen mit einer Dringlichkeit, die ich erwidere, um ihn noch näher zu locken.

Oh Himmel, ihn zu küssen ist nicht nur so schön wie in meinen Fantasien, wenn ich an diese eine Nacht zurückdenke. Es ist so viel besser. An jener Mauer war er vorsichtig gewesen, doch jetzt liegt kein Zögern in seiner Art, wie er meinen Mund beansprucht. Er unterbricht den Kuss erst, als wir beide keuchend Luft holen, dann legt er seine Stirn gegen meine. »Geh für mich, Violet.«

»Fast da«, sagt Tairn.

Xaden hat mich nur hingehalten, um Tairn und Sgaeyl Zeit zu geben anzukommen. Mein Herz sinkt mir wie ein Stein in den Magen und meine Füße sind wie am Boden festgenagelt. »Ich werde dich dafür hassen.«

»Ja.« Er nickt und ein Anflug von Bedauern huscht über sein Gesicht, als er sich zurückzieht. »Damit kann ich leben, solange du lebst.« Seine Hände fallen von meinen Wangen herab und dann greift er nach meinen Armen und hebt sie hoch, sodass mein Körper ein T bildet. »Arme hoch. Festhalten.«

»Du. Arschloch.«

Die enorme Gestalt von Tairn erscheint hinter ihm und Xaden duckt sich auf den Steinboden, genau als Tairn direkt über uns fliegt. Sein Schatten legt sich über mich, bevor seine Klauen mich ergreifen, so wie er es schon zahlreiche Male getan hat, wenn ich mitten im Flug gefallen bin.

»Du musst uns zurückbringen!«

»Ich habe alles getan, was ich konnte, und werde nicht dein Leben aufs Spiel setzen.«

Er steigt höher und höher, dann wirft er mich in geübter Manier auf seinen Rücken. »Jetzt halt dich fest, damit wir vor ihnen davonfliegen können.«

Ich schaue über meine Schulter und sehe Xaden und Sgaeyl, die sich schnell nähern, und weiter hinter ihnen, Hunderte von Metern darunter, ein Dutzend Greife, die den Bergfried umzingeln.

28

Um die War Games zu gewinnen, braucht es keine Stärke. Es braucht Gerissenheit. Um zu wissen, wie man am besten zuschlägt, musst du erkannt haben, wo deine Feinde – deine Freunde – am verwundbarsten sind.

Niemand bleibt für immer dein Freund, Mira. Irgendwann werden die, die uns am nächsten stehen, in irgendeiner Weise zu unseren Feinden, sei es durch gut gemeinte Liebe oder Gleichgültigkeit. Und manchmal, wenn wir lange genug leben, werden wir zu ihren Erzfeinden.

Seite achtzig,
DAS BUCH VON BRENNAN

Die Steinwand draußen vor Professor Markhams Büro im Reiterquadranten drückt gegen meinen Rücken und reizt mein Mal, während ich neben der verschlossenen Tür lehne. Ich vergehe fast vor Sorge und wegen der Macht, die sich in kaum auszuhaltender Weise in mir aufstaut und jeden Moment zu explodieren droht.

Es ist zwei Tage her, dass wir Montserrat verlassen haben. Ein Tagesflug zurück nach Basgiath und ein unerträglich langer Tag der Stille. Die Sonne ist kaum aufgegangen. Ich habe seit meiner Rückkehr meinen Bibliotheksdienst nicht wieder aufgenommen und ich habe es irgendwie geschafft aus meinem Zimmer zu schlüpfen, bevor Liam überhaupt gemerkt hat, dass ich weg bin. Frühstück ist unwichtig. Es ist mir scheißegal, ob ich den Morgenappell verpasse. Dies hier ist der einzige Ort, an dem ich zurzeit sein kann.

Zu meiner Linken ertönen Schritte auf der Wendeltreppe. Prompt krampft mein Magen sich zusammen und mein Puls schießt in die Höhe, während ich nach den ersten Anzeichen einer cremefarbenen Tunika Ausschau halte.

Stattdessen betritt Xaden den Flur, in den Händen zwei dampfende Becher. Er kommt direkt auf mich zu. »Hasst du mich immer noch?«

»Allerdings.« Das stimmt nicht ganz, aber es ist leicht all die Schuldgefühle, die mir seit zwei Tagen zu schaffen machen, auf ihn abzuwälzen.

»Ich dachte mir schon, dass du bereits hier wartest.« Er hält mir einen der Becher hin. »Das ist Kaffee. Sgaeyl sagte, du hättest nicht geschlafen.«

»Es geht Sgaeyl nichts an, ob ich schlafe«, sage ich schnippisch. »Aber danke.« Ich nehme den Becher. Xaden sieht aus, als hätte er seit gestern volle acht Stunden Schlaf und Urlaub gehabt. »Ich wette, du hast wie ein Baby geschlummert.«

»Hör auf, Sgaeyl von meinen Schlafgewohnheiten zu berichten«, brumme ich in Tairns Richtung.

»Ich werde diese Forderung mit keiner Antwort würdigen«, erwidert Tairn.

»Andarna ist mein Lieblingsdrache.«

Tairn grunzt.

Xaden lehnt sich mit dem Rücken an die Wand mir gegenüber und nippt an seinem Kaffee. »Ich habe nicht mehr durchgeschlafen seit jener Nacht, als mein Vater Aretia verließ, um die Abspaltung von Navarre auszurufen.«

»Das ist mehr als sechs Jahre her.«

Er starrt in seinen Becher.

»Du warst …« Ich halte inne. »Ich weiß nicht mal, wie alt du jetzt bist.« Mira hat recht. Ich weiß fast nichts über ihn. Und doch … habe ich das Gefühl, dass ich bis ins Mark meiner Knochen weiß, wer er ist. Was ihn angeht, sind meine Gefühle ein einziges Wirrwarr.

»Dreiundzwanzig«, antwortet er. »Mein Geburtstag war im März.«

Und ich wusste es nicht einmal. »Meiner ist im …«

»Juli«, sagt er mit dem Anflug eines Lächelns im Gesicht. »Ich weiß. Seit dem Moment, als ich dich auf dem Viadukt sah, habe ich es mir zur Aufgabe gemacht, alles, was es über dich zu wissen gibt, in Erfahrung zu bringen.«

»Weil das auch kein bisschen gruselig ist.« Ich wärme meine kalten Hände an dem dampfenden Becher.

»Man weiß nur, wie man jemanden vernichten kann, wenn man ihn verstanden hat«, sagt er leise.

Ich hebe den Blick und stelle fest, dass seiner bereits auf mich gerichtet ist. »Und ist das immer noch dein Plan?« Miras Worte verfolgen mich seit zwei Tagen.

Er zuckt zusammen. »Nein.«

»Was hat sich verändert?« Unwillkürlich verstärke ich den Griff um meinen Becher. »Wann genau hast du beschlossen mich doch nicht zu vernichten?«

»Vielleicht in dem Moment, als ich sah, wie Oren dir ein Messer an die Kehle hielt«, sagt er. »Oder vielleicht als ich die Fingerabdrücke an deinem Hals bemerkte und den Impuls verspürte, sie alle noch einmal umbringen zu wollen, nur um sie noch qualvoller sterben zu lassen. Vielleicht war es beim ersten Mal, als ich dich leichtsinnigerweise küsste, oder als mir aufging, dass ich am Arsch bin, weil ich nicht aufhören kann daran zu denken, dass ich mehr tun möchte, als dich nur zu küssen.« Bei seinem Geständnis stockt mir der Atem, aber er seufzt und lässt seinen Kopf zurück an die Wand fallen. »Spielt es denn eine Rolle, wann, solange es sich zwischen uns geändert hat?«

»Tu das nicht«, flüstere ich und er hebt wieder den Kopf, um mich anzusehen.

»Was nicht tun? Dir sagen, dass ich dich nicht aus dem Kopf bekomme? Oder direkt in deinen hineinsprechen?«

»Beides.«

»Du könntest es auch lernen.« Warum, verdammt noch mal, ist es mir so schwer möglich den Blick von ihm abzuwenden? Mir bewusst zu machen, dass dieser Kuss auf dem Turm ein Spiel für ihn war, dass dies alles nur ein Spiel für ihn sein könnte? Dieses merkwürdige Ziehen in meinem Magen zu unterdrücken, das sich jedes Mal bemerkbar macht, wenn ich an ihn denke? »Na komm schon, versuch’s doch mal.«

Während ich in seine goldgesprenkelten Augen blicke, gelange ich zu dem Entschluss, dass er recht hat. Ich könnte ihm wenigstens auf halbem Weg entgegenkommen und es probieren. Ich setze einen mentalen Fuß in den Boden meines Archivs und spüre, wie die Kraft durch meine Adern sprudelt. Leuchtend orangefarbene, knisternde Energie strömt von der Tür hinter mir herein und durch das Fenster, das ich nur für Andarna geschaffen habe, fällt goldenes Licht. Ich hole tief Luft und drehe mich langsam um.

Und dort, am Rand des Daches, wirbelt ein Schatten glitzernder Nacht. Xaden.

Schritte ertönen auf der Treppe und wir wenden beide die Köpfe in Richtung des Geräuschs.

»Anscheinend hattet ihr zwei die gleiche Idee«, sagt Dain, als er sich neben mich an die Wand stellt. »Wie lange wartet ihr schon?«

»Noch nicht lange«, antwortet Xaden.

»Stunden«, sage ich im selben Moment.

»Verdammt, Violet.« Dain fährt sich mit einer Hand durch sein feuchtes Haar. »Hast du Hunger? Möchtest du vielleicht etwas frühstücken gehen?«

»Nein, Hohlrübe, das will sie offensichtlich nicht.« Xadens abfällige Bemerkung hallt durch meinen Kopf.

»Hör auf mit dem Mist«, werfe ich zurück. »Nein danke.«

»Sieh an, wer den Bogen jetzt raushat.« Xadens Mundwinkel zucken einen Tick nach oben.

Erneut sind Schritte auf der Treppe zu hören und ich schaue mit angehaltenem Atem den Flur hinunter.

Professor Markham hält kurz inne, als er uns drei vor seinem Büro stehen sieht, dann kommt er weiter auf uns zu. »Womit habe ich dieses Vergnügen verdient?«

»Sagen Sie mir einfach, ob sie tot ist.« Ich trete in die Mitte des Flurs.

Markham sieht mich mehr als nur ein bisschen missbilligend an. »Sie wissen genau, dass ich keine geheimen Informationen herausgeben darf. Wenn es etwas zu besprechen gibt, werden wir dies in Gefechtskunde tun.«

»Wir waren vor Ort. Wenn es geheim ist, dann wissen wir es bereits«, widerspreche ich und meine Hände fangen an zu zittern, während ich den Becher immer fester umfasse.

Xaden nimmt mir den Becher ab.

»Es ist wohl kaum angebracht, dass …«

»Sie ist meine Schwester«, flehe ich. »Ich verdiene es zu wissen, ob sie am Leben ist, und ich verdiene es, dass ich es nicht in einem Raum voller Reiter erfahre.«

Professor Markhams Kiefermuskel spannen sich an. »Es gab erhebliche Schäden am Stützpunkt, aber wir haben in Montserrat keine Verluste aufseiten der Reiter erlitten.«

Den Göttern sei Dank! Meine Knie geben nach und Dain fängt mich auf, zieht mich in eine vertraute Umarmung, während die Erleichterung meinen Körper durchflutet.

»Es geht ihr gut, Vi«, flüstert Dain. »Mira geht es gut.«

Ich nicke und kämpfe gegen eine Woge aus Gefühlen, um nicht die Beherrschung zu verlieren. Ich werde nicht zusammenbrechen. Ich werde nicht weinen. Ich werde keine Schwäche zeigen. Nicht hier. Nicht jetzt.

Es gibt nur einen Ort, an den ich gehen kann, nur eine, die mich nicht dafür tadeln wird, wenn ich zusammenbreche.

In dem Moment, in dem ich mich wieder gefasst habe, löse ich mich aus Dains Umarmung.

Xaden ist weg.

Ich lasse das Frühstück aus und schwänze den Morgenappell, um zum Flugfeld zu gehen, wobei ich es schaffe, mich so lange zusammenzureißen, bis ich auf der Mitte der Wiese angelangt bin, wo ich auf die Knie sinke.

»Es geht ihr gut«, weine ich und vergrabe mein Gesicht in den Händen. »Ich habe sie nicht zum Sterben zurückgelassen. Sie ist am Leben.« Ein Rascheln in der Luft und dann spüre ich harte Schuppen an meinen Handrücken. Ich lehne mich nach vorn gegen Andarnas Schulter und sacke in mich zusammen. »Sie ist am Leben. Sie ist am Leben. Sie ist am Leben.«

Ich wiederhole es so lange, bis ich es glaube.

*

»Hast du noch Geschwister?«, frage ich Xaden, als wir das nächste Mal auf der Matte stehen. Vielleicht liegt es an Miras Bemerkung, dass ich ihn gar nicht kennen würde, oder vielleicht an meinen eigenen widersprüchlichen Gefühlen, doch er weiß viel mehr über mich als umgekehrt und ich muss dieses Ungleichgewicht irgendwie ausbalancieren.

»Nein.« Er hält überrascht inne. »Warum?«

»Nur so.« Ich gehe in Kampfstellung. »Lass uns loslegen.«

Am nächsten Tag frage ich ihn mitten in Gefechtskunde über unsere mentale Verbindung nach seinem Lieblingsessen. Ich bin ziemlich sicher, dass ich höre, wie er hinten im Hörsaal etwas fallen lässt, bevor er antwortet: »Schokoladenkuchen. Hör auf dich so komisch zu benehmen.«

Ich grinse.

Einen Tag später, nachdem Tairn mir ein paar ungemein anstrengende Flugmanöver für Fortgeschrittene zugemutet hat, bei denen selbst die meisten Seniors sich nicht im Sitz halten könnten, hocken wir mit Tairn und Sgaeyl auf einem Berggipfel. Ich will von ihm wissen, woher er Liam kennt, nur um zu sehen, ob er mir die Wahrheit sagen wird.

»Wir wurden zusammen großgezogen. Was sollen alle diese Fragen in letzter Zeit?«

»Ich kenne dich kaum.«

»Du kennst mich gut genug.« Er wirft mir einen Blick zu, der sagen soll, dass er langsam genug von den Fragen hat.

»Wohl kaum. Erzähl mir etwas von Belang.«

»Was denn zum Beispiel?« Er dreht mir das Gesicht zu und sieht mich fragend an.

»Zum Beispiel, woher die Silbernarben auf deinem Rücken stammen.« Ich halte den Atem an und warte auf die Antwort. Darauf, das er etwas sagt, was mich ihm näherbringt.

Selbst aus sechs Metern Entfernung kann ich sehen, wie sein Körper sich anspannt. »Wozu willst du das wissen?«

Mein Griff um den Schuppenknauf wird fester. Ich wusste instinktiv, dass die Narben etwas sehr Persönliches sind, aber seine Reaktion zeigt mir, dass mehr an ihnen hängt als eine schmerzhafte Erinnerung. »Warum willst du es mir nicht sagen?«

Sgaeyl schreckt zusammen, dann schwingt sie sich in die Luft auf und lässt Tairn und mich zurück.

»Gibt es eigentlich einen bestimmten Grund, warum du so drängst?«, fragt Tairn.

»Kannst du mir einen nennen, der dagegenspricht?«

»Du bist ihm wichtig. Das ist schon schwer genug für ihn.«

Ich stoße ein spöttisches Schnauben aus. »Ihm ist wichtig, dass ich am Leben bleibe. Das ist ein Unterschied.«

»Für ihn nicht.«

*

Der Nachmittagshimmel über Basgiath ist Mitte Mai kristallklar, pünktlich für die ersten Wettkämpfe der War Games, die einen weiteren Meilenstein auf dem Weg zum Abschluss markieren. Sosehr ich mich auch darüber freuen möchte, dass ich so kurz davor bin, mein erstes Jahr im Reiterquadranten zu überleben, ist mein Magen vor Angst ganz angespannt.

Die Lageberichte in Gefechtskunde werden immer stärker zensiert. Professor Carr ist zunehmend besorgt, dass ich noch keine Siegelkraft entfaltet habe wie inzwischen fast alle Kadetten des ersten Jahres. Dain verhält sich komisch – in der einen Minute freundlich, in der nächsten völlig gleichgültig. Xaden tut immer geheimnisvoller – soweit das überhaupt möglich ist – und bläst ohne Nennung von Gründen einige unserer Trainings ab. Selbst bei Tairn habe ich das Gefühl, dass er mir irgendetwas verschweigt.

»Was glaubst du, was unser Auftrag sein wird?«, fragt Liam rechts von mir, als wir zusammen mit dem Rest des Vierten Geschwaders im Innenhof zum Morgenappell in Reih und Glied stehen. »Deigh ist der Meinung, dass wir in der Offensive sind. Er kann nicht aufhören davon zu reden, dass er Gleann in den Hintern treten wird …« Er hält inne, so als würde er darauf lauschen, was sein Drache sagt. »Offenbar sind Drachen ziemlich nachtragend«, flüstert er schließlich.

Die Reiter der Führungsriege sind alle vorne versammelt, wo sie ihre Aufträge von Xaden entgegennehmen.

»Wir sind definitiv in der Offensive«, bemerkt Rhiannon links von mir. »Andernfalls wären wir längst auf dem Flugfeld. Ich habe seit dem Mittagessen keinen einzigen Reiter aus dem Ersten Geschwader gesehen.«

Mir wird flau im Magen. Das Erste Geschwader. Natürlich sind ausgerechnet sie unser erster Gegner. Während der War Games ist alles erlaubt und Jack Barlowe hat noch nicht vergessen, dass ich ihn für vier Tage auf die Krankenstation befördert habe. Er hatte wochenlang einen großen Bogen um mich gemacht, nachdem Oren und die anderen Kadetten bei dem Anschlag auf mich von Xaden hingerichtet worden waren – und spätestens nach Amber Mavis wurde ich natürlich von allen in Ruhe gelassen. Aber trotzdem, jedes Mal, wenn ich auf den Fluren im Vorbeigehen einen Blick von ihm auffange, brennt am Grund seiner arktisch blauen Augen purer, unverhohlener Hass.

»Ich denke, sie hat recht«, sage ich zu Liam und unterdrücke den Drang, an meinen Ledersachen herumzuzupfen, während die Sonne auf mich niederbrennt. Es ist schon eine Weile her, dass ich die Schriftgelehrten um ihre cremefarbenen Tuniken beneidet habe, aber bei diesem Wetter beschleicht mich das dumpfe Gefühl, dass wir in puncto Uniform die Arschkarte gezogen haben. Hinzu kommt, dass ich in der Nacht irgendwie falsch gelegen haben muss, denn mein Knie bringt mich um und die stabilisierende Manschette ist gefühlt eine Million Grad heiß. »Was glaubst du, warum Reiter überhaupt Schwarz tragen?«

»Weil’s cool aussieht«, antwortet Ridoc hinter mir.

»Damit man nicht so schnell sieht, wenn wir bluten«, wirft Imogen ein.

»Vergiss, dass ich gefragt habe«, murmele ich und halte Ausschau nach Anzeichen, ob die Besprechung der Führungsriege mal langsam vorbei ist. Bluten ist das Letzte, was ich heute tun möchte. »Sind wir in der Offensive oder in der Defensive?«, frage ich Xaden.

»Ich bin gerade leicht beschäftigt.«

»Oh nein, sag bloß, ich lenke dich ab?« Ich lächele leise.

Scheiße, flirte ich hier etwa? Gut möglich.

Beunruhigt es mich? Merkwürdigerweise … nein.

»Ja.« Sein Ton ist so ruppig, dass ich meine Lippen zusammenpressen muss, um nicht zu lachen.

»Na, komm schon. Ihr braucht eine halbe Ewigkeit da vorne. Gib mir einen kleinen Hinweis.«

»Beides«, knurrt er, aber er blockiert mich nicht – was er durchaus tun könnte –, und so habe ich etwas Erbarmen mit ihm und dieser Versammlung, die er leiten soll, und lasse ihn in Ruhe.

Offensive und Defensive? Dieser Nachmittag verspricht interessant zu werden.

»Hast du von Mira gehört?«, flüstert Rhiannon und wirft mir rasch einen Blick zu.

Ich schüttele den Kopf.

»Das ist einfach nur … unmenschlich.«

»Hast du im Ernst geglaubt, sie würden die ›Kein Kontakt‹-Regel für mich aussetzen? Selbst wenn sie es in Erwägung ziehen würden, Mom würde ruckzuck einen Riegel davorschieben.«

Rhiannon seufzt nur und ich kann es ihr nicht verübeln. Zu diesem Thema gibt es einfach nicht viel zu sagen.

Die Versammlung der Anführer löst sich auf und Dain kommt mit Cianna zu uns herüber. Er strahlt förmlich übers ganze Gesicht und knetet aufgeregt seine Hände.

»Und?«, fragt Heaton. »Offensive oder Defensive?«

»Beides«, antwortet Dain. Auch die anderen Anführer sind zu ihren Staffeln zurückgekehrt, um den Reitern zu berichten.

Ich heuchele Überraschung und lasse meinen Blick an Dain vorbeiwandern, aber Xaden und die Schwarmführer sind nirgendwo zu sehen.

»Das Erste Geschwader hat einen Defensivposten in einer der Trainingsfestungen in den Bergen bezogen und sie bewachen ein Kristallei«, erklärt Dain und die älteren Reiter in unserer Staffel murmeln aufgeregt untereinander.

Ja, das ergibt Sinn. Wahrscheinlich soll es eine symbolische Verneigung vor den verschiedenen Drachenrassen sein, die ihre Eier nach Basgiath brachten, als Navarre sich vereinigte.

»Was entgeht uns hier?«, fragt Ridoc. »Weil ihr so aus dem Häuschen seid wegen eines Eis.«

»Aus den vergangenen Jahren wissen wir, dass Eier mehr Punkte wert sind«, erklärt Cianna und grinst enthusiastisch. »Fahnen bringen statistisch gesehen am wenigsten ein und gefangen genommene Professoren rangieren irgendwo in der Mitte.«

»Aber sie ändern es gern um«, fügt Dain hinzu. »Es kann also auch genauso gut passieren, dass wir auf ein bestimmtes Ziel hinarbeiten, um dann am Ende festzustellen, dass es gar nicht so wertvoll ist, wie wir die ganze Zeit dachten.«

»Also, inwiefern ist das sowohl Offensive als auch Defensive?«, fragt Rhiannon. »Wenn sie das Ei haben, dann sollten wir uns das Ei holen, klare Sache.«

»Weil sie uns gleichzeitig eine Fahne gegeben haben, die verteidigt werden muss, jedoch haben wir keinen Stützpunkt, von dem aus wir dies tun könnten.« Er grinst. »Und unsere Staffel hat den Auftrag bekommen, die Fahne zu tragen.«

»Du hast Dain den Auftrag erteilt, die Fahne des Vierten Geschwaders zu verteidigen?«

»Ich hoffe, er hat etwas gelernt aus der Lektion, die ihm deine Schwester in Montserrat erteilt hat«, antwortet Xaden, aber seine Stimme ist leiser, was, wie ich inzwischen gelernt habe, bedeutet, dass er weiter weg ist. Unwillkürlich frage ich mich, ob wir in ein paar Monaten wohl in der Lage sein werden, auch über große Distanzen hinweg auf diese Art miteinander zu kommunizieren.

Mir schmerzt die Brust bei dem Gedanken, dass Xaden nicht hier sein wird. Er wird sein Leben an der Front aufs Spiel setzen.

»Und wer wird diese Fahne tragen?«, fragt Imogen.

Dain schafft es sogar noch breiter zu lächeln. »Das wird der spaßige Teil.«

In den nächsten zwanzig Minuten werden wir beim Marsch zum Flugfeld in die Strategie eingeweiht und so wie es klingt, hat Dain bei Mira gut aufgepasst.

Der Plan ist simpel: Wir sollen unsere individuellen Stärken einsetzen und die Fahne oft untereinander weitergeben, damit das Erste Geschwader nicht erkennen kann, wer sie trägt.

Als wir auf dem Flugfeld ankommen, sind dort Dutzende über Dutzende von Drachen, die den schlammigen Platz bevölkern, wobei alle so dastehen, als hätten auch sie in ihren jeweiligen Staffeln Aufstellung genommen. Tairn zu entdecken ist leicht, da sein Kopf über alle anderen hinwegragt.

Es liegt eine beinahe mit den Händen zu greifende erwartungsvolle Spannung in der Luft, als wir an den anderen Staffeln vorbeilaufen, deren Mitglieder auf die Rücken ihrer Drachen steigen, während die Staffel- und Schwarmführer letzte Befehle erteilen.

»Wir werden gewinnen«, erklärt Rhiannon zuversichtlich und hakt sich bei mir unter, als wir endlich unseren Bereich auf dem Platz erreichen.

»Was macht dich da so sicher?«

»Wir haben Tairn, Riorson und Sgaeyl. Und natürlich mich.« Sie grinst. »Wir werden auf keinen Fall verlieren.«

»Du bist wirklich …« Meine Worte ersterben, als Tairn in voller Pracht in mein Blickfeld rückt.

Er steht groß und stolz an der Spitze unseres Schwarms, eine Position, die eigentlich Dains Drachen Cath gebührt, aber es ist nicht seine Respektlosigkeit, die mir den Atem verschlägt. Es ist der Sattel auf seinem Rücken, bei dessen Anblick mir fast die Augen aus dem Kopf fallen.

»Soviel ich gehört habe, ist das der letzte Schrei«, erklärt Tairn.

»Das ist …« Mir fehlen die Worte. Tairn trägt ein kompliziert aussehendes Geschirr aus schwarzen Metallbändern um Brust und Vorderbeine, das oben auf seinem Rücken mit einem Sattel verbunden ist, an dem rechts und links Steigbügel befestigt sind. »Das ist ein Sattel.«

»Das ist cool.« Rhiannon klopft mir auf den Rücken. »Und es sieht unendlich viel bequemer aus als Feirges knochiges Rückgrat, das kann ich dir flüstern. Wir sehen uns gleich oben.« Sie läuft an Tairn vorbei zu ihrem eigenen Drachen.

»Das kann ich nicht benutzen.« Ich schüttele den Kopf. »Das ist nicht erlaubt.«

»Ich entscheide, was erlaubt ist und was nicht«, knurrt Tairn, neigt seinen Kopf zu mir herunter und bläst mir einen feuchtwarmen Dampfschwall entgegen. »Es gibt keine Regel, die besagt, dass ein Drache seinen Sitz nicht so modifizieren darf, dass er für seinen Reiter passend ist. Du hast genauso hart wie jeder andere Reiter gearbeitet – wenn nicht sogar härter. Nur weil dein Körper anders gebaut ist, heißt das nicht, dass du abstürzen musst. Es braucht mehr als ein paar Ledersachen und einen Knauf, um sich Reiter nennen zu dürfen.«

»Er hat recht, weißt du«, stimmt Xaden zu, als er näher kommt.

»Dich hat niemand gefragt.« Bei seinem Anblick pocht mein Herz und Hitze schießt mir in die Wangen. Unsere Uniformen lassen jeden Reiter gut aussehen, aber Xaden setzt dem Ganzen eindeutig die Krone auf, so, wie sich seine Muskeln unter dem Material abzeichnen.

»Wenn du den Sattel nicht benutzt, bin ich persönlich beleidigt.« Er verschränkt die Arme vor der Brust und inspiziert die Konstruktion. »Schließlich habe ich das Geschirr extra für dich anfertigen lassen und bin bei dem Versuch, es deinem Drachen anzulegen, fast in Flammen aufgegangen.« Er sieht Tairn mit hochgezogener Augenbraue an. »Obwohl er beim Entwurf geholfen hat, möchte ich anfügen.«

»Die ersten Modelle waren inakzeptabel und viel zu leicht brennbar und du hast mir die Brustschuppen eingeklemmt, als du es mir heute Morgen so ungeschickt anlegen wolltest.« Tairns goldene Augen verengen sich zu schmalen Schlitzen.

»Es hat ja niemand ahnen können, dass das Leder des Prototyps so schnell Feuer fängt. Und es ist auch nicht so, dass es an jeder Ecke Anleitungen dazu gibt, wie man einen Sattel an einen Drachen anpasst«, brummt Xaden.

»Das spielt alles keine Rolle, denn ich kann ihn nicht benutzen.« Ich drehe mich zu Xaden um. »Er ist wunderschön, ein Wunderwerk der Technik …«

»Aber?« Sein Kiefermuskel zuckt.

»Aber jeder hier wird wissen, dass ich es ohne nicht schaffe mich im Sitz zu halten.« Meine Wangen brennen.

»Tut mir leid, dir das sagen zu müssen, Violence, doch das weiß ohnehin schon jeder.« Er zeigt auf den Sattel. »Das da ist die praktischste Art für dich, um zu reiten. Er hat Riemen, die über die Oberschenkel gehen, mit denen du dich festschnallen kannst, wenn du im Sattel sitzt, und theoretisch solltest du auf langen Flügen sogar deine Position wechseln können, ohne dich abschnallen zu müssen, weil wir auch einen Beckengurt eingearbeitet haben.«

»Theoretisch?«

»Er war nicht offen für einen Testflug.«

»Du kannst auf mir reiten, wenn mir das Fleisch von den Knochen fault, Geschwaderführer.«

Na, wenn das nicht anschaulich ist.

»Hör mal, es gibt keine Regel, die dagegenspricht. Ich habe es überprüft. Und du würdest Tairn einen großen Gefallen tun, indem du ihm seine ganze Kraft zur Verfügung stellst und damit eine drückende Sorge abnimmst. Und mir auch, falls das der Sache hilft.«

Meine Fingernägel bohren sich in meine Handflächen, während ich nach einem anderen Grund suche, einer anderen Ausrede, doch mir fällt keine ein. Ich möchte zwar nicht anders sein als jeder andere Reiter auf dem Platz, aber ich bin es nun mal.

»Verdammt, dieser sture, angriffslustige Blick bringt mich immer dazu, dich küssen zu wollen.« Xadens Miene ist teilnahmslos, beinahe gelangweilt, aber seine Augen lodern auf, als sein Blick auf meine Lippen fällt.

»Und das sagst du jetzt, wo die Leute es sehen würden, falls du es wirklich tust.« Mir stockt der Atem.

»Wann habe ich dir jemals den Eindruck vermittelt, dass es mich irgendwie kümmert, was die Leute über mich denken?« Einer seiner Mundwinkel hebt sich und das ist alles, worauf ich mich jetzt konzentrieren kann, verdammt. »Mir ist nur wichtig, was sie über dich denken.«

Weil er ein Geschwaderführer ist.

Nichts ist schlimmer als Kadetten, die sich das Maul darüber zerreißen, dass du dich in Sicherheit geschlafen hast. Davor hatte Mira mich gewarnt.

»Aufsitzen, Sorrengail. Wir haben eine Schlacht zu gewinnen.«

Ich reiße meinen Blick von ihm los und betrachte die raffinierte Sattelkonstruktion. »Er ist wunderschön. Danke, Xaden.«

»Gern geschehen.« Er dreht den Kopf zur Seite, lehnt sich dabei aber dicht an mich heran, und als seine Lippen mein Ohr streifen, rieselt mir ein Schauder über den Rücken. »Betrachte meinen Gefallen damit als erfüllt.«

»Ist das etwa ein Sattel?«

Ich fahre erschrocken vor Xaden zurück, aber er rührt sich keinen Zentimeter, als Dain uns unterbricht. Dain hält eine etwa vier Meter lange Stange mit einer gelben Fahne in der Hand und starrt mit großen Augen Tairn an.

»Nein, es ist ein Halsband«, bemerkt Tairn spitz und knirscht mit den Zähnen.

Dain weicht ein paar Schritte zurück.

»Ja«, antwortet Xaden. »Hast du ein Problem damit?«

»Nein.« Dain sieht Xaden verwundert an. »Wieso sollte ich? Ich bin mit allem einverstanden, was mehr Sicherheit für Violet verspricht, falls du’s noch nicht bemerkt hast.«

»Gut.« Xaden nickt. »Wetten, dass es sogar noch unangenehmer wäre, wenn ich dich jetzt küssen würde?«

Oh ja, bitte.

»Wenn wir uns das nächste Mal küssen, sollten wir es besser nicht tun, um Dain zu ärgern.« Wenn wir uns das nächste Mal küssen, dann sollten wir es beide besser wollen.

»Das nächste Mal, hm?« Sein Blick wandert wieder zu meinem Mund.

Und natürlich denke ich jetzt an nichts anderes mehr als an das Gefühl seiner Lippen auf meinen, an die Art, wie seine Hände sich um meinen Hinterkopf schmiegen, an das drängende Streicheln seiner Zunge. Ich halte mich davon ab, mich ihm entgegenzulehnen. Na ja, gerade mal so. »Geh und führ dein Geschwader an – oder was immer du so tust.«

»Ich werde ein Ei stehlen.« Er lässt ein Lächeln aufblitzen, bevor er sich wieder zu Dain hinwendet. »Sieh zu, dass das Erste Geschwader unsere Fahne nicht in die Finger kriegt.«

Dain nickt und Xaden stiefelt los hinüber zu Sgaeyl, die auf der anderen Seite des Flugfelds wartet.

»Der Sattel ist spitze«, sagt Dain.

»Ja, allerdings«, stimme ich zu und Dain schenkt mir ein Lächeln, bevor er zu Cath geht.

Ich trete an Tairns Vorderbein heran und muss lachen, als er seine Schulter für mich nach unten neigt. »Was? Keine Leiter?«

»Wir haben darüber nachgedacht, aber dann beschlossen, dass es dich zu verletzlich aussehen lassen würde.«

»Natürlich habt ihr darüber nachgedacht …« Ich will gerade hochklettern, halte jedoch inne, als ein goldener Blitz auf mich zugaloppiert. »Andarna?«

»Ich will auch kämpfen.« Sie kommt unmittelbar vor mir schlitternd zum Stehen.

Mein Mund klappt auf und wieder zu. Andarna ist bereits mit uns zusammen geflogen und für eine kurze Weile kann sie sogar mit Tairns Tempo mithalten, doch so, wie diese Schuppen in der Sonne glänzen, ist sie weithin sichtbar für … alle.

Aber wenn ich einen Sattel haben kann, dann …

»Ich hab’s.« Ich lasse meinen Blick über das Flugfeld schweifen, das völlig verschlammt ist durch das Schmelzwasser, das zu dieser Jahreszeit von den umliegenden Gipfeln abläuft. »Los, wälz dich über den Boden.« Ich zeige auf den Schlamm. »Es sei denn, es ruiniert deine Flügel? Ich habe vor allem wegen der Schuppen an deinem Bauch Sorgen, dass man dich leicht entdeckt.«

»Kein Problem!« Sie rast los und ich klettere an Tairn hoch. Oben auf seinem Rücken angekommen setze ich mich auf den Sattel, der die Sitzkuhle und den Schuppenknauf bedeckt.

»Ich dachte, du sagtest, das Leder sei inakzeptabel?« Der Sattel selbst ist aus prächtigem, schwarzem Leder, einschließlich der zwei Knäufe zum Festhalten, und als ich mich richtig hineinsinken lasse, passt alles wie angegossen zusammen. Ich beuge mich vor und stelle die Steigbügel mithilfe der Schnallen an den Riemen ein.

»Das Leder ist eine Gefahr an meiner Brust, wenn wir einem Feuerangriff ausgesetzt sind, da dein Sattel geradewegs abrutschen würde. Wenn du da oben einen direkten Feuerschwall abbekommst, rettet dich auch kein Metall mehr. Im Gegenteil.«

Ich mache mir nicht die Mühe, ihn darauf hinzuweisen, dass wir nur von anderen Drachen mit Feuer angegriffen werden könnten – und dieses Problem besteht einfach nicht –, denn Greife haben lediglich Schnäbel und Krallen. Stattdessen greife ich nach den Oberschenkelriemen und schnalle mich fest.

»Das ist genial«, sage ich zu Xaden.

»Sag Bescheid, ob noch etwas geändert werden muss – nachher, nach unserem Sieg.«

Arroganter Arsch.

Wenige Augenblicke später sind wir in der Luft. Andarna hält gut mit und bleibt eng an Tairn dran, genauso, wie wir es geübt haben.

Unser Auftrag lautet zu verhindern, dass die Fahne in die Hände des Feindes fällt, und so umkreisen wir das riesige Schlachtfeld, das den Großteil des Zentralgebirges umfasst, während die anderen Staffeln für Aufklärung und Beschaffung zuständig sind.

Nach ungefähr einer Stunde beginne ich mich zu fragen, ob dieser Auftrag nicht vielmehr eine Strafe für Dain sein sollte als eine Ehre. Die zwölf Reiter unserer Staffel haben sich in zwei eng formierte Sechsergruppen aufgeteilt – plus ein Drache, wenn man Andarna mitzählt. Dain hat die Fahne in seiner Gruppe, die genau vor uns fliegt, und als wir einen weiteren Gipfel der Gebirgskette erreichen, schert er nach rechts aus.

Tairn zieht in eine Linkskurve und mein Magen hebt sich, als wir an der Bergflanke hinabsausen. Die breiten Riemen drücken sich in meine Oberschenkel und halten mich fest am Platz. Mein Herz klopft wild vor Euphorie und der Wind peitscht gegen mein Gesicht und meine Brille, während wir immer tiefer hinabstürzen.

Und zum ersten Mal habe ich keine Angst abzustürzen. Langsam lockere ich meinen Griff um die Knäufe und einen Herzschlag später halte ich beide Hände in die Luft gereckt, während wir hinunter gen Tal schießen.

Ich bin seit zwanzig Jahren am Leben und habe mich noch nie so lebendig gefühlt wie in diesem Augenblick. Sogar ohne dass ich mich in meinem Archiv erde, strömt die Kraft in meine Adern, knisternd vor Energie, und rüttelt an jedem meiner Sinne mit einer Heftigkeit, die an Schmerz grenzt.

Tairn breitet seine Flügel aus und lässt den Sturzflug in ein sanftes Ausgleiten übergehen.

»Du musst an diesen Schultermuskeln arbeiten, Goldene. Das werden wir nächste Woche üben.«

Ich lehne mich so weit wie möglich im Sattel nach vorn und sehe Andarna, die von Tairns Klauen umklammert wird, während wir uns dem Tal nähern.

»Danke, ich schaff das jetzt wieder allein«, sagt Andarna, worauf Tairn sie loslässt.

Energie rüttelt an meinen Knochen, als würde sie nach einem Ausgang suchen, und ich zwinge mich dazu, mich aufrecht hinzusetzen. Es ist anders als sonst … als wäre sie nicht bereit von mir geformt zu werden, sondern als wollte sie mich formen.

Ein Angstschwall durchfährt mich. Was, wenn die nicht entfaltete, angestaute Kraft in mir beschlossen hat sich heute zu entladen? Ich schüttele den Kopf. Ich habe keine Zeit, mir darüber den Kopf zu zerbrechen, was passieren könnte – nicht mitten während der War Games. Meine Kraft fühlt sich einfach nur frei an, weil ich endlich nicht mehr so darauf fokussiert sein muss, mich im Sitz zu halten. Das ist alles.

Aufrecht im Sattel sitzend lasse ich meinen Blick über die Landschaft gleiten, während Tairn wieder an Höhe gewinnt, und mir stockt das Herz. Hoch oben auf dem westlichen Bergkamm erhebt sich ein grauer Turm, der beinahe mit dem ihn umgebenen Fels verschmilzt. Ich hätte ihn übersehen, wären da nicht …

»Ist es das, wofür ich es halte?« Die Angst ist wie Nahrung für die unkontrollierbare Energie, die meine Haut kribbeln lässt.

Tairn blickt bereits in dieselbe Richtung. »Drachen.«

Ich schaue über meine Schulter zu Liam und Rhiannon. Offenbar hat Tairn die Nachricht schon weitergeleitet, denn wir brechen unsere Formation auf und verteilen uns, als von der Felswand über uns drei Drachen in verschiedene Richtungen herabstoßen.

Ein Hagel von Eiskörnern prasselt auf meine Haut, sie prallen von Tairns Schuppen ab, sodass er gezwungen ist seine Flügel einzuklappen, um zu verhindern, dass sie Schaden nehmen.

Mein Magen rutscht mir in die Kehle, als wir im freien Fall abwärtssausen und uns in erschreckender Geschwindigkeit dem Talgrund nähern. Hitze und Energie drohen jeden Zentimeter meines Körpers zu verschlingen und selbst meine Augen fühlen sich so an, als würden sie lichterloh brennen. Oh verdammt, meine Siegelkraft wird sich wirklich während der Games entladen.

»Du musst dich sofort erden!«, brüllt Tairn.

Ich kneife meine Augen zusammen, pflanze mental beide Füße in den Marmorboden meines Archivs und errichte in Windeseile die Wände um mich herum, wobei ich Eingänge offen lasse für Tairns Energiestrom und Andarna sowie eine Tür für Xaden. Sofort spüre ich, dass ich wieder mehr Kontrolle habe.

Als ich die Augen öffne, steigen wir gerade erneut in die Höhe und Tairn schlägt dabei so kräftig mit den Flügeln, dass ich bei jedem Stoß in meinen Sattel hineinrutsche.

Er hat den eisgebietenden Kadetten aus dem Ersten Geschwader im Sturzflug abgeschüttelt und ich erschaudere, als ich sehe, wie der Drache einen Schlenker macht und in die entgegengesetzte Richtung steuert.

»Dort bewachen sie das Ei.« So muss es sein, denn drei weitere Drachen haben jetzt abflugbereit den Platz der anderen am Rand der Steilwand eingenommen.

»Alles klar. Halt dich fest.« Tairn hat kaum Zeit aufzuschreien, bevor ein Drache aus dem Tal herausstößt und einen Feuerstrahl auf uns abschießt.

»Tairn!«, kreische ich und sehe mit Entsetzen, wie die Flammen auf uns zulodern.

Tairn neigt sich zur Seite, sodass das Feuer ihn voll am Bauch erwischt. Er schirmt mich von den Flammen ab, von denen ich nichts weiter zu spüren bekomme als einen Schwall sengender Hitze.

Was soll das, verdammt?

»Andarna?« Wenn ihr etwas zustößt, weil das Erste Geschwader auf Blut aus ist …

»Feuerbeständig, weißt du nicht mehr?«

Ich atme zitternd aus. Eine Sorge weniger, aber der andere Drache ist uns auf den Fersen, reißt das Maul auf und rollt seine Zunge.

Mit einem Ruck holt Tairn mit seinem Schwanz aus und erwischt den anderen Drachen an der Seite, genau unterhalb des Flügels. Der Drache brüllt auf, kippt zur Seite und verliert in erschreckender Geschwindigkeit an Höhe.

Aber ich verfolge nicht seinen Absturz. Stattdessen suche ich die Gebirgslandschaft nach dem Außenposten mit dem Turm ab, den ich vorhin erspäht habe. Mein Herz schlägt schneller, als ich ihn auf einem Höhenrücken entdecke, bewacht von lediglich noch einem einzigen Drachen.

»Xaden! Das Ei ist hier!«, melde ich.

»Bin schon unterwegs. Wir sind etwa dreißig Kilometer entfernt.« In seiner Stimme liegt ein Anflug von Panik und ich spüre, wie ein Kloß in meiner Kehle aufsteigt, der noch größer wird, als ich Deigh und Liam über uns im Kampf mit einem vertrauten Orangefarbenen Skorpionschwanz sehe – Baide. Jack.

»Wir müssen Liam helfen.«

»Bin schon dabei.« Tairn beschleunigt und Andarna fällt hinter uns zurück. Sobald ich mich vergewissert habe, dass sie sich am Berghang in Sicherheit gebracht hat, schmiege ich mich eng an Tairns Hals, damit er mit weniger Luftwiderstand zu kämpfen hat, während wir schneller in die Höhe steigen als je zuvor. Der Wind zerrt an meinem Flechtkranz und die losen Strähnen peitschen um mein Gesicht, wobei ich Deigh und Liam keine Sekunde aus den Augen lasse.

Baide schleudert ihren Schwanz auf Deigh und der Giftstachel an der Spitze kommt Deighs Kehle bedrohlich nahe.

»Seine Schuppen sind dicker, als du denkst. Es ist Liam, der in Gefahr ist«, warnt Tairn.

Wir sind fast bei ihnen, als Jack sein Schwert zieht und von Baides Rücken auf den von Deigh springt. Liam ist völlig überrumpelt, während sich die Drachen kämpfend dem Turm nähern, auf den wir in halsbrecherischem Tempo zuhalten.

Liam bleibt kaum Zeit sich hochzurappeln, als Jack ihm das Schwert in die Seite stößt.

»Liam!« Der Schrei entreißt sich meiner Kehle, als Jack seinen Stiefel in Liams Magen rammt und ihn mit nur einem Tritt von der Klinge befördert … und auch von Deighs Rücken.

Nein. Nein. Nein.

Liam fällt ab und stürzt mit wild rudernden Armen in die Tiefe.

»Fang ihn auf!«, befehle ich Tairn scharf, aus Angst, dass wir es nicht rechtzeitig schaffen.

Deigh und Baide kollidieren mit dem Turm und ich sehe im Augenwinkel, wie Jack sich abrollt und auf dem höchsten Mauertürmchen in Sicherheit bringt. Sein sadistisches Grinsen ist so breit, dass ich es selbst auf die Entfernung hin sehen kann, während Tairn mit einer furiosen Rechtsrolle den Kurs ändert.

Nur dank der Lederriemen an meinen Oberschenkeln kann ich mich im Sattel halten, als wir Liams abwärtstrudelndem Körper hinterherjagen, Tairn hat seine Flügel eng angelegt, aber die Felsvorsprünge sind zu nah und wir sind zu hoch.

Nein. Meine Kehle schnürt sich zusammen. Ich will Liam nicht verlieren. Nicht, wo er so viele Monate seines Lebens damit verbracht hat, meins zu schützen. Scheitern ist keine Option. Das ist einfach … nicht drin.

»Andarna?«, rufe ich und stoße das Fenster in meinem Geist auf, wo ihr glitzerndes Geschenk bereits auf mich wartet.

»Tu es«, antwortet sie. »Konzentrier dich auf alles außer auf dich und Tairn!«

Sie hat recht. Es wäre sinnlos Liam einzuholen, wenn Tairn erstarrt wäre.

»Tu es!«

Ich greife nach der goldenen Macht und mein Rücken bäumt sich auf, als sie an meiner Wirbelsäule herabschießt, meine Finger und Zehen durchströmt, jede Zelle in meinem Körper umhüllt, bevor sie wie eine gewaltige Springflut aus mir herausbricht und über Tairn hinwegrollt.

Plötzlich sind wir die Einzigen, die sich bewegen, die über einen windstillen Himmel auf Liams erstarrten Körper zufallen, der nur wenige Meter vom Aufprall auf den zerklüfteten Felsen unter uns entfernt ist.

Sekunden, das ist alles, was wir haben. Mein ganzer Körper zittert von der Anstrengung, es lange genug zu halten, und die Kraft, die von Andarna ausgeht, lässt immer mehr nach, als Tairn seine Flügel und Klauen ausstreckt, um Liams Körper mitten aus der Luft zu reißen, während er gleichzeitig mit einem kraftvollen Schwanzhieb den Fels zerschmettert und wir so selbst dem Tod noch knapp entgehen.

»Ich hab ihn.«

Die Zeit setzt wieder ein, der Wind bläst in mein Gesicht, während wir aufsteigen und uns dabei leicht drehen, um nicht mit dem Bergkamm zu kollidieren.

»Andarna?«

»In Sicherheit.« Ihre Stimme ist kaum mehr als ein Flüstern in meinem Kopf.

Zorn und Wut lassen mein Blut kochen, als mein Blick die Gestalt oben auf dem Turm erfasst. Dies ist das letzte Mal, dass dieses Arschloch hinter mir oder meinen Freunden her ist.

Feirge erscheint von unten, Rhiannons Arme sind ausgestreckt, als sie unter uns aufsteigen. Tairn verlangsamt sein Tempo gerade genug, um ihr Liam zu übergeben. Er ist am Leben – das muss er sein. Das ist der einzige Ausgang, den ich akzeptiere.

Am Rand meines Blickfelds sehe ich Cath und andere Drachen, die aus nördlicher Richtung kommen, im gleichen Moment, als eine weitere Staffel vom Berghang über uns startet.

Baide ist hinter uns in der Luft und rast auf ihren Arschlochreiter zu, der immer noch schadenfreudig grinsend an der Spitze dieses verdammten Turms hockt.

»Aufsteigen!«, befehle ich, ziehe einen Dolch aus meinen Rippenscheiden, lasse aber eine Hand frei, um die Schnallen an meinen Oberschenkeln zu lösen, wenn es so weit ist.

»Du wirst dich nicht eigenmächtig abschnallen!«, brüllt Tairn mir zu, während wir vorwärtsstürmen und den kleineren orangefarbenen Drachen hinter uns lassen. Er schwenkt seinen Kopf nach rechts und schleudert einen Feuerstoß in Richtung der Drachen des Ersten Geschwaders, um sie auf Abstand zu halten, was ihm auch gelingt.

Eine knisternde Kraft schwillt in meiner Brust an, als ich Jack ins Visier nehme. Wir nähern uns ihm und ich kann die abartige Freude in seinem Gesicht sehen, das Blut, das von seinem Schwert tropft. Liams Blut.

Ein riesiger Drache erscheint am Horizont. Ich brauche nicht hinzusehen, um zu wissen, dass das Sgaeyl mit Xaden ist, aber ich kann keinen einzigen Blick für sie erübrigen. Die Kraft schießt durch meine Adern und versengt mir das Blut.

Wenn das jetzt das Ende sein sollte und meine aufgestaute Kraft explodiert, dann will ich verdammt sein, wenn ich dieses Arschloch nicht mit mir ins Verderben reiße.

Tairn ist vor Feuer sicher, aber Jack nicht.

»Schneller!«, rufe ich, verzweifelt vor Sorge, dass wir es nicht schaffen.

Tairn rast auf den Turm zu, seine Flügel schlagen schneller und schneller und ich werfe instinktiv meine Hände nach vorn, so als könnte ich auf diese Weise die ganze Kraft, die in mir brodelt, auf den Feind projizieren, der gerade versucht hat meinen Freund umzubringen. Der sein Bestes getan hat, um mich bei jeder Gelegenheit zu töten.

Die siedende Magie schwillt zu einem tödlichen, wilden Energiestrudel an und obwohl meine Füße noch fest geerdet sind, wächst die Kraft immer weiter, bis das Dach meines Archivs in Stücke bricht. Energie knistert über mir, wirbelt um mich herum, schlingt sich um meine Füße.

Ich bin der Himmel und die Kraft eines jeden Sturms, der je war.

Ich bin unendlich.

Ein Schrei entreißt sich meiner Kehle, als ein Blitz den Himmel mit einem markerschütternden Donnern zerteilt.

Der bläuliche Strahl des silbernen Todes schlägt in den Turm ein und glühende Funken sprühen auf, als er in einer Explosion aus Stein in die Luft geht. Tairn dreht scharf ab, um der Detonation auszuweichen, und ich drehe mich im Sattel um.

Jack wird von einer Steinlawine bergabgerissen, von der ich weiß, dass er sie nicht überleben kann.

Und so wie Baide kreischt, weiß sie es auch.

Meine Hand zittert, als ich den unbenutzten Dolch wieder an meinen Rippen verstaue. Das einzige Blut wird sich an den Steinen dort unten finden lassen, trotzdem blicke ich auf meine Hände, als müssten sie vom Tod besudelt sein.

Das Tairns Brüllen ist unüberhörbar von Stolz erfüllt.

»Blitzschlaggebieterin.«

29

Der Tod eines Kadetten ist eine unvermeidbare, aber hinnehmbare Tragödie. Bei diesem Prozess wird die Herde ausgedünnt und es bleiben nur die stärksten Reiter übrig, und solange die Todesursache nicht gegen den Kodex verstößt, soll kein Reiter, der an der Auslöschung des Lebens eines anderen beteiligt ist, bestraft werden.

Major Afendra
LEITFADEN FÜR DEN REITERQUADRANTEN

(Unautorisierte Ausgabe)

Wir landen wenige Minuten später auf dem Flugfeld. Oder vielleicht ist es auch ein ganzes Menschenleben später. Ich bin nicht sicher.

Die Erde bebt, als rechts und links von uns die Drachen aufsetzen und der Platz füllt sich rasch mit jubelnden Reitern aus dem Vierten Geschwader und wütenden aus dem Ersten. Die Drachen fliegen davon, sobald ihre Reiter abgesessen sind, mit Ausnahme von Andarna, die zwischen Tairns Vorderbeinen wartet, während ich an den Schnallen herumfummele.

Jack ist tot. Ich habe ihn getötet.

Ich bin der Grund, warum seine Eltern einen Brief bekommen werden, der Grund, warum sein Name in Stein gemeißelt wird.

Gegenüber auf der anderen Seite des Platzes hebt Garrick das Kristallei über seinen Kopf, während Dain die Fahne schwenkt, und die Kadetten des Vierten Geschwaders stürmen johlend auf sie zu, als wären sie Götter.

Tairn verlagert sein Gewicht unter mir, als ich die letzte Schnalle öffne und aus dem Sattel herausrutsche. Mir schwirrt der Kopf und ein zweifellos durch Stress hervorgerufener Schwindel macht es mir schwer mein Gleichgewicht zu halten, als ich über seine Schulter von ihm herunterklettere.

Ich stolpere durch den Schlamm und falle auf die Knie, als ich die Stelle erreiche, wo Andarna zwischen Tairns Vorderbeinen liegt. Sie ist eindeutig völlig erschöpft.

»Sag mir, dass Liam lebt. Sag mir, dass es das wert war.«

»Deigh sagt, dass er lebt. Das Schwert hat seine Seite aufgeschlitzt«, verkündet Tairn.

»Den Göttern sei Dank, dass er lebt. Danke, Andarna. Ich weiß, wie anstrengend das für dich war.« Ich blicke in ihre goldenen Augen und sie blinzelt langsam.

»Das war es wert.«

Übelkeit steigt in mir hoch und mein Mund füllt sich mit Speichel. Ich habe ihn getötet. Getötet.

»Verdammt, Sorrengail!«, ruft Sawyer aus. »Blitze? Das hast du uns voll verschwiegen!«

Blitze, die ich benutzt habe, um ein Leben auszulöschen.

Mein Magen hebt sich und ein dunkler Schatten hüllt mich ein, aber es ist nicht Xaden. Tairn hat seinen Flügel über mich ausgebreitet, um die Welt auszusperren, während ich alles, was ich heute gegessen habe, hochwürge.

»Du hast getan, was notwendig war«, sagt Tairn, doch das hält meinen Magen nicht davon ab, sich immer wieder zu verkrampfen, um hochzubringen, was gar nicht mehr da ist.

»Du hast deinen Freund gerettet«, fügt Andarna hinzu.

Endlich beruhigt mein Magen sich wieder. Ich richte mich mühsam auf und wische mir den Mund mit dem Handrücken ab. »Du musst dich jetzt ausruhen, stimmt’s?«

»Ich bin stolz, dass du mein bist.« Andarnas Stimme schwankt heftig und ihr Blinzeln wird immer langsamer. »Auch wenn ich jetzt baden muss.«

Tairn zieht seinen Flügel zurück und Andarna geht ein paar Schritte vorwärts, dann schwingt sie sich in den Himmel auf und fliegt mit gleichmäßigem Flügelschlag Richtung Vale.

Ich starre zum Sattel hinauf. Ich muss Tairn von dem Geschirr befreien, damit er sich auch ausruhen kann. Doch im Moment kann ich nur daran denken, dass ich nun endlich eine Siegelkraft besitze, eine echte, richtige Siegelkraft und dass das Erste, was ich damit getan habe, war, einen Menschen zu töten.

»Violet?« Dain taucht rechts von mir auf. »Du warst das mit dem Blitzschlag? Der, der den Turm gesprengt hat?«

Der, der Jack getötet hat.

Ich nicke und denke an all die Male, die ich auf die Schulter statt auf das Herz gezielt habe. An die Gifte, die ich eingesetzt habe, um kampfunfähig zu machen, und nicht, um zu töten. Ich habe Oren beim Dreschen bewusstlos liegen lassen und habe nicht mal auf seine Kehle gezielt, als er in mein Zimmer eindrang.

Alles, weil ich keine Mörderin sein wollte.

»So etwas habe ich noch nie gesehen. Ich glaube, es hat schon seit mehr als einem Jahrhundert keinen …« Er hält inne. »Violet?«

»Ich habe ihn getötet«, flüstere ich und beäuge dabei die Brustplatte des Geschirrs. Das ist die Stelle, an der alles zusammengehalten wird, oder? Er muss irgendwie aus diesem Ding raus.

Mom wird so stolz sein, wenn sie erfährt, dass ich jetzt genau wie alle anderen bin. Genau wie sie. Mein leerer Magen dreht sich wieder um und ich würge, als ob mein Körper versucht die Schuld loszuwerden.

»Scheiße.« Er reibt mit seiner Hand über meinen Rücken. »Es ist alles gut, Vi.«

Diesmal hört es früher auf und Dain zieht mich an seine Brust, wiegt mich sanft hin und her, während er mir beruhigend den Rücken streichelt.

»Ich habe ihn getötet.« Warum zum Teufel ist das alles, was ich sagen kann? Ich bin eine kaputte Spieldose, die immer wieder dieselbe Melodie abspult, und alle können mich sehen. Alle wissen, dass ich mit den Konsequenzen meiner eigenen Siegelkraft nicht umgehen kann.

»Ich weiß. Ich weiß.« Er drückt mir einen Kuss auf den Kopf. »Und wenn du diese Art von Macht nicht mehr benutzen willst, musst du es nicht tun …«

»Lass diesen Blödsinn, Aetos.« Xaden versetzt Dain einen Stoß gegen die Brust und reißt mich aus seinen Armen, dann dreht er mich an den Schultern zu sich herum. »Du hast Barlowe getötet.«

Ich nicke.

»Blitzschlag. Deine Siegelkraft ist Blitzschlag, oder?« Er sieht mich so durchdringend an, als wäre meine Antwort der Schlüssel zu all seinen Fragen.

»Ja.«

Seine Kiefermuskeln zucken und er wippt mit dem Kopf. »Das habe ich schon geahnt, aber ich war mir erst sicher, als ich gesehen habe, wie du diesen Turm zerstört hast.«

Er hat es schon geahnt? Was soll das denn bitte bedeuten?

»Hör mir zu, Sorrengail.« Er hebt eine Hand und streicht mir eine verirrte Haarsträhne hinters Ohr, seine Berührung ist überraschend sanft. »Ohne Barlowe ist die Welt ein besserer Ort. Das wissen wir beide. Wäre es mir lieber, wenn ich sein jämmerliches Dasein beendet hätte? Auf jeden Fall. Aber was du getan hat, wird zahlreiche andere Menschenleben retten. Er war einfach nur ein mieser kleiner Tyrann und er wäre mit erstarkender Macht immer schlimmer geworden. Sein Drache wird einen neuen Reiter wählen. Ich bin froh, dass er tot ist. Ich bin froh, dass du ihn getötet hast.«

»Ich habe es nicht gewollt.« Es ist kaum mehr als ein Flüstern. »Ich war nur so unglaublich wütend und wir hatten gerade Liam aufgefangen. Ich hatte das Gefühl, das Mal würde jeden Moment explodieren.« Ich reiße die Augen auf. »Es war so knapp, Xaden. Zu knapp. Ich musste etwas tun.«

»Was immer du getan hast, es hat Liam das Leben gerettet.« Er streicht mir mit dem Daumen über die Wange. Die Zärtlichkeit der Geste steht in seltsamem Widerspruch zu seinem Tonfall und ich kann seinem Blick ansehen, dass ihm genau bewusst ist, was ich getan habe.

»Ich will das nicht«, platze ich heraus. »Rhiannon kann mit ihrer Kraft Gegenstände durch den Raum bewegen. Und Dain beherrscht Retrokognition …«

»Hey!«, fährt Dain dazwischen.

»Glaubst du etwa, das wusste ich nicht schon?«, herrscht Xaden ihn über seine Schulter hinweg an.

»Kaori kann Dinge, die er sich vorstellt, zum Leben erwecken und Sawyer kann Metall verbiegen. Mira kann einen Schutzwall beschwören. Alle haben eine Siegelkraft, die nicht nur im Kampf nützlich ist. Es sind Werkzeuge, um Gutes in der Welt zu bewirken. Und was zur Hölle bin ich, Xaden? Ich bin eine verfluchte Waffe.«

»Du musst deine Siegelkraft nicht einsetzen, Vi«, meldet Dain sich wieder zu Wort, seine Stimme ist ruhig und tröstlich.

»Hör, verdammt noch mal, auf sie zu verhätscheln.« Jedes einzelne Wort von Xaden ist wie ein Giftpfeil in Dains Richtung. »Sie ist kein Kind. Sie ist eine erwachsene Frau. Eine Reiterin. Fang an sie wie eine zu behandeln oder hab wenigstens den Anstand, ihr die Wahrheit zu sagen. Denkst du, dass Melgren oder irgendein anderer General – einschließlich ihrer eigenen Mutter – zulassen wird, dass sie ihre Macht für sich behält? Es ist ja nicht so, dass sie sie verstecken könnte – nicht, wo sie gerade eben eine ganze Festung dem Erdboden gleichgemacht hat.«

»Du willst nur, dass sie so ist wie du«, erwidert Dain. »Eine kaltblütige Mörderin. Als Nächstes erzählst du ihr, dass es völlig in Ordnung ist. Dass sie sich ans Töten gewöhnen wird.«

Ich atme scharf ein.

Xaden fixiert ihn mit finsterem Blick. »Das Blut in meinen Adern ist genauso warm wie deins, Aetos, und wenn du nächstes Jahr meinen Job haben willst, dann solltest du anfangen zu verstehen, dass man sich nie an das Töten gewöhnt, aber man begreift die Notwendigkeit.« Er wendet sich wieder mir zu, sein dunkler Blick durchbohrt mich förmlich. »Wir sind hier nicht in der Grundschule. Wir sind hier im Krieg – und die hässliche Wahrheit, die diejenigen gerne vergessen, die nicht an der Front sind, ist nun einmal, dass es im Krieg immer Leichensäcke gibt.«

Ich schüttele den Kopf, aber sein Blick hält mich fest. »Es mag dir nicht gefallen und vielleicht verabscheust du es sogar, aber es sind Kräfte wie deine, die Leben retten.«

»Indem ich Menschen töte?«, rufe ich. Wenn Sgaeyl recht hat und die Siegelkraft spiegelt wider, wer wir im Kern unseres Wesens sind, dann stimmt das, was Xaden mit seinem Spitznamen immer scherzeshalber über mich sagt. In mir schlummert Gewalt.

»Indem wir einfallende Truppen niederschlagen, bevor sie die Chance bekommen, unschuldige Zivilisten zu verletzen. Du willst Rhiannons Neffe in diesem kleinen Grenzdorf am Leben erhalten? So schaffst du es. Du willst, dass Mira am Leben bleibt, wenn sie hinter den feindlichen Linien ist? So geht es. Du bist nicht irgendeine Waffe, Sorrengail. Du bist die Waffe. Wenn du dich in dieser Fähigkeit übst, wenn du sie beherrschst, dann wirst du die Macht haben, ein ganzes Königreich zu verteidigen.« Er streicht mir noch mehr lose Haarsträhnen aus dem Gesicht und verschafft mir freie Sicht, sodass ich keine andere Wahl habe, als die Ehrlichkeit in seinen Augen zu sehen. Als er sich sicher ist, dass kein weiterer Protest von mir kommt, schaut er zur Seite. »Rhiannon, kannst du sie zurück zur Zitadelle bringen?«

»Ja, klar.« Rhiannon eilt heran.

Dain schnaubt verächtlich durch die Nase, kehrt uns den Rücken zu und stapft zu den anderen Staffelführern hinüber.

»Der Sattel …«, setze ich an.

»Tairn kann ihn selbst abnehmen. Das war eine seiner vielen Bedingungen während der Entwicklung.« Xaden dreht sich zum Gehen um, hält dann aber inne. »Danke, dass du Liam das Leben gerettet hast. Er ist wichtig für mich.«

»Du musst mir nicht danken …« Ich seufze seinen Rücken an. »Und schon ist er weg.«

»Ihr beide habt die schrägste Beziehung«, sagt Rhiannon und hakt sich bei mir unter.

»Wir haben keine Beziehung.« Ich blicke zu Tairn hoch, der sich überraschenderweise jegliche Kommentare zu Xaden und Dain verkneift.

»Geh«, drängt Tairn. »Aber wälze dich nicht in Schuldgefühlen, Silberne. Was immer du fühlst, ist völlig normal. Lass diese Gefühle zu und dann lass sie los. Der Geschwaderführer hat recht. Mit einer solchen Siegelkraft bist du eine große Hoffnung für das Königreich, um es gegen die Horden des Bösen zu verteidigen, die danach streben, ihm zu schaden. Ruh dich aus und wir sehen uns morgen wieder. Ich nehme den Sattel selbst ab.«

»Ihr habt definitiv eine schräge Beziehung«, fährt Rhiannon fort, als wir uns auf den Weg machen. »Mir ist nur noch nicht klar, ob es so ein ›Gegensätze ziehen sich an‹-Ding ist oder eher überkochende sexuelle Spannung.« Sie wirft mir einen Blick von der Seite zu. »Und jetzt sag mir, wie zum Teufel ihr es geschafft habt euch da draußen so schnell zu bewegen.«

»Was meinst du?«

»Als Liam fiel, sind Feirge und ich, so schnell wir konnten, geflogen, aber ich wusste, dass wir es nicht schaffen würden, und du …« Sie schüttelt den Kopf. »Ich habe noch nie einen Drachen dermaßen schnell fliegen sehen. So, wie es aussah, wart ihr in der einen Sekunde noch weit über Liam und in der nächsten hattet ihr ihn bereits in den Klauen. Mir kam es so vor, als hätte ich nur einmal geblinzelt und schon alles verpasst.«

Wieder überkommt mich das schlechte Gewissen, wenn auch diesmal aus anderen Gründen. Rhiannon ist meine Freundin – meine engste sogar, wenn ich mir ehrlich eingestehe, was aus Dain und mir geworden ist. Von allen Menschen hat sie es verdient, es zu erfahren …

»Fühl dich nicht schuldig, dass du es ihr nicht sagen kannst. Dieses Geheimnis gehört der Drachenwelt, nicht dir«, ermahnt mich Tairn. »Niemand hat das Recht, unsere Schlüpflinge zu gefährden. Nicht einmal du, Silberne.«

»Tairn ist einfach verdammt schnell«, sage ich zur Erklärung. Es ist keine Lüge, aber es ist auch nicht die volle Wahrheit.

»Und den Göttern sei Dank dafür. Zihnal muss Liam echt lieben, dass er heute zweimal dem Tod ein Schnippchen geschlagen hat.«

Aber es war nicht Liam, der dem Tod ein Schnippchen geschlagen hat.

Ich war es.

Und ich kann nicht anders, als mich zu fragen, ob irgendwo, in irgendeiner Sphäre der Existenz, Malek auf seinem Thron sitzt und wütet, weil ich ihm eine Seele aus den Händen gerissen habe.

Aber andererseits habe ich ihm Jacks Seele gegeben.

Womit ich meine jedoch vielleicht für immer zerstört habe.

*

Die Zielscheibe in meinem Zimmer wackelt, als sich einer meiner Dolche ins Holz bohrt, direkt neben dem vorherigen, den ich geworfen habe. Ich mag wütend auf die Welt sein, aber wenigstens bin ich treffsicher. Falls ich danebenziele, ist nämlich die Wahrscheinlichkeit groß, dass die Klinge aus dem Fenster segelt, wenn man bedenkt, wo ich das Ziel aufgehängt habe.

Ich werfe drei weitere Dolche – bam, bam, bam, wie Schnellfeuer – und treffe jedes Mal genau die Kehle des menschenförmigen Ziels.

Wozu noch auf irgendwelche Schultern zielen, wenn ich die Leute bereits mit Blitzschlägen erledige? Warum noch Zurückhaltung zeigen? Mit einer schnellen Bewegung des Handgelenks lasse ich den Dolch durch die Luft sausen, der sich mitten in die Stirn der Holzfigur bohrt, als es an meiner Tür klopft.

Entweder ist es Rhiannon, die mich zum zehnten Mal fragen will, ob ich über das, was heute passiert ist, reden will, oder es ist Liam …

Ich halte inne. Es kann nicht Liam sein, der vorm Zubettgehen bei mir noch einmal nach dem Rechten sehen will, denn Liam liegt noch auf der Krankenstation, um sich von seiner Schwertverletzung zu erholen.

»Herein.« Wen kümmert es, dass ich nur mein Nachthemd trage? Zur Not erledige ich einen Eindringling mit meinem Messer. Oder mit einem Blitzschlag.

Die Tür schwingt auf, aber ich mache mir nicht mal die Mühe hinzusehen, sondern werfe stattdessen einen weiteren Dolch auf die Zielscheibe. Diese Größe? Der dunkle Schopf, den ich im Augenwinkel wahrnehme? Dieser unglaubliche Geruch? Ich muss nicht nachschauen – mein Körper sagt mir unmissverständlich, dass es Xaden ist.

Und dann erinnert mein Körper mich daran, wie sein Mund sich auf meinem anfühlt, und mein Magen flattert. Shit, ich bin heute zu aufgebracht, um mich mit ihm oder den Gefühlen, die er in mir auslöst, zu beschäftigen.

»Stellst du dir gerade vor, das wäre ich?«, fragt er, schließt die Tür und lehnt sich mit dem Rücken dagegen, die Arme vor der Brust verschränkt. Er lässt den Blick über meinen Körper wandern und seine Augen lodern auf.

Plötzlich reicht die Frühlingsbrise, die durch das offene Fenster ins Zimmer weht, nicht mehr aus, um meine Haut abzukühlen – nicht, wenn er mich auf diese Weise anschaut.

Mein langer Flechtzopf schaukelt an meinem Rücken, als ich einen weiteren Dolch von meiner Kommode nehme. »Nein. Aber du warst es vor etwa zwanzig Minuten.«

»Wer ist es jetzt?« Er zieht eine Augenbraue hoch und schlägt die Beine an den Knöcheln übereinander.

»Niemand, den du kennst.« Mit einem Ruck aus dem Handgelenk durchstößt meine nächste Klinge das Brustbein. »Warum bist du hier?« Ich werfe ihm einen Blick zu und bemerke, dass er gebadet hat und unsere Standarduniform trägt statt des Flugleders. Außerdem entgeht mir leider nicht, wie verdammt gut er aussieht. Nur einmal würde ich ihn gern zerzaust oder verunsichert sehen, ohne diese eiserne Rüstung der Selbstbeherrschung. »Lass mich raten. Da Liam gerade außer Gefecht gesetzt ist, hast jetzt du die Aufgabe übernommen, mir Vorträge zu halten, weil ich es wage in reiner Baumwolle zu schlafen.«

»Ich bin nicht gekommen, um dir Vorträge zu halten«, sagt er leise und als er seinen Blick über die dünnen schwarzen Träger meines Nachthemds gleiten lässt, liegt darin so viel Sanftheit, dass es sich anfühlt wie eine zärtliche Berührung. »Aber es ist nicht zu übersehen, dass du deine nicht Weste trägst.«

»Niemand wird so verrückt sein mich jetzt anzugreifen.« Ich nehme einen weiteren Dolch von der Kommode, der Stapel wird immer kleiner. »Nicht, wenn ich sie aus fünfzig Metern Entfernung töten kann.« Ich drehe mich halb um, gerade so weit, dass ich ihn ansehen kann. »Glaubst du, es funktioniert auch drinnen? Ich meine, wie gebietet man über Blitze, wenn kein Himmel da ist?« Den Blick auf ihn gerichtet, schleudere ich den Dolch auf die Zielscheibe. Das befriedigende Geräusch von splitterndem Holz sagt mir, dass ich ins Schwarze getroffen habe.

»Verdammt, das ist echt heißer, als es sein sollte.« Er holt tief Luft. »Ich denke, das ist etwas, was du herausfinden musst.« Sein Blick fällt auf meinen Mund und die Muskeln in seinen Armen spannen sich an.

»Was denn? Du sagst nicht, dass du mich trainieren kannst? Dass du mich retten kannst?« Ich schnalze mit der Zunge und verspüre den lächerlichen Drang, mit ihr über das Mal an seinem Hals zu fahren. »Wie un-xadenhaft von dir.«

»Ich habe keine Ahnung, wie ich eine Blitzbeschwörerin trainieren sollte, und von dem, was ich heute gesehen habe, musst du nicht gerettet werden.« Seine Augen spiegeln pures Verlangen wider, als er seinen Blick langsam von meinen nackten Zehen über meine Beine und Brüste bis zu meinem Hals hinaufwandern lässt, bis er mir schließlich in die Augen sieht.

»Außer vor mir selbst«, murmele ich. Die Dinge, die ich am liebsten mit ihm anstellen würde, wenn er mich so ansieht, könnten mein Untergang sein, aber möglicherweise ist mir das heute Abend egal. Das ist eine gefährliche Kombination. »Also, warum bist du dann hier, Xaden?«

»Weil ich mich anscheinend nicht von dir fernhalten kann.« Er klingt alles andere als erfreut über dieses Geständnis, aber mir stockt trotzdem der Atem.

»Solltest du nicht da draußen sein und feiern?« Das tun jedenfalls alle anderen.

»Wir haben eine Schlacht gewonnen, keinen Krieg.« Er stößt sich von der Tür ab und schließt mit einem einzigen Schritt die Lücke zwischen uns. Mit einer Hand nimmt er meinen Zopf und zwirbelt ihn zwischen seinen Fingern. »Und ich dachte mir, dass du vielleicht immer noch betrübt bist.«

»Du hast mir gesagt, dass ich mich zusammenreißen und darüber hinwegkommen soll, schon vergessen? Warum also sollte es dich kümmern, ob ich betrübt bin?« Ich verschränke die Arme vor der Brust. Gerade empfinde ich eher Wut als Lust.

»Ich habe gesagt, dass du dich mit dem Töten abfinden musst. Ich habe nie behauptet, dass du darüber hinwegkommen würdest.« Er lässt meinen Zopf los.

»Aber ich sollte es, stimmt’s?« Ich schüttele den Kopf und ziehe mich in die Mitte des Raums zurück. »Wir lernen hier drei Jahre lang, wie man zum Mörder wird. Wir belobigen und befördern diejenigen, die besonders gut darin sind.«

Er zuckt nicht einmal mit der Wimper, er beobachtet mich einfach nur auf diese zum aus der Haut Fahren ruhige Weise.

»Ich bin nicht wütend, weil Jack tot ist. Wir wissen beide, dass er mich seit der Viaduktüberquerung töten wollte, und irgendwann hätte er es getan. Ich bin wütend, dass sein Tod mich verändert.« Ich klopfe mir auf Herzhöhe gegen die Brust. »Dain hat mir gesagt, dass an diesem Ort die ganze nette Fassade wegbröckelt und zum Vorschein kommt, wer man wirklich ist.«

»Da kann ich nicht widersprechen.« Sein Blick folgt mir, als ich anfange im Zimmer auf und ab zu gehen.

»Als ich jünger war, habe ich meinen Dad gefragt, was passieren würde, wenn ich eine Reiterin werden wollte so wie Mom oder Brennan. Er hat mir geantwortet, dass ich nicht so sei wie sie. Dass mein Weg ein anderer sei. Nun hat mir dieser Ort meinen Anstand genommen, meine Herzensgüte und dann wurde offenbar, dass meine Macht zerstörerischer ist als die ihre.« Ich bleibe direkt vor ihm stehen und hebe die Hände. »Und ich kann nicht mal Tairn die Schuld an dieser Macht geben. Die Art der Siegelkraft richtet sich nach dem Reiter und wird vom Drachen genährt, was bedeutet, dass es schon immer unter der Oberfläche geschlummert und nur darauf gewartet hat, entfesselt zu werden. Und mir vorzustellen …« Ein Kloß bildet sich in meiner Kehle. »Die ganze Zeit über hatte ich diese winzige, antreibende Hoffnung, dass ich wie Brennan sein würde. Dass meine Siegelkraft das Heilmachen wäre und ich alles, was kaputt ist, wieder zusammensetzen könnte. Aber stattdessen bin ich dazu gemacht, alles zu zerstören. Wie viele Menschen werde ich mit dieser Macht töten?«

Sein Blick wird sanft. »So viele, wie du willst. Nur weil du heute Macht gewonnen hast, bedeutet das nicht, dass du deine Handlungsfähigkeit verloren hast.«

»Was stimmt nicht mit mir?« Ich schüttele den Kopf, meine Hände sind zu Fäusten geballt. »Jeder andere Reiter wäre hellauf begeistert.« Selbst jetzt spüre ich, wie die Kraft unter meiner Haut köchelt.

»Du warst nie wie die anderen Reiter.« Er kommt näher, berührt mich aber nicht. »Wahrscheinlich, weil du nie hier sein wolltest.«

Himmel, ich will, dass er mich berührt und die Hässlichkeit des Tages wegwischt, damit ich etwas anderes fühlen kann als diese furchtbare Scham.

»Keiner von euch wollte hier sein.« Ich werfe einen vielsagenden Blick auf das Mal an seinem Hals. »Und ihr kommt alle gut zurecht.«

Er schaut mich an, schaut mich richtig an, und ich habe das Gefühl, dass er viel zu viel sieht. »Die meisten von uns würden diesen Ort niederbrennen, wenn wir die Gelegenheit dazu hätten, aber jeder Gezeichnete will hier sein, weil es unser einziger Weg zum Überleben ist. Für dich ist es nicht dasselbe. Du wolltest ein ruhiges Leben voller Bücher und Fakten. Du wolltest Schlachten dokumentieren, nicht an ihnen teilnehmen. Und daran ist nichts falsch. Du darfst wütend sein, weil du heute einen Mann getötet hast. Du darfst wütend sein, dass dieser Mann versucht hat einen Freund von dir zu töten. Innerhalb dieser Mauern darfst du alles fühlen, was du willst.«

Er ist jetzt so nahe, dass ich die Wärme seines Körpers durch den dünnen Stoff meines Nachthemds spüren kann.

»Aber nicht außerhalb.« Es ist keine Frage.

»Wir sind Reiter«, sagt er, als wäre dies Erklärung genug. Er ergreift meine Hände und führt sie an seine Brust. »Also tu, was immer nötig ist, um es herauszulassen. Willst du schreien? Dann schrei mich an. Du willst auf etwas einschlagen? Schlag mich. Ich kann es aushalten.«

Ihn schlagen ist das Letzte, was ich will, und plötzlich mag ich nicht mehr kämpfen.

»Komm schon«, flüstert er. »Zeig mir, was du draufhast.«

Ich hebe mich auf die Zehenspitzen und küsse ihn.

30

Auch wenn es nicht verboten ist, sind die Kadetten dazu aufgerufen, während ihrer Ausbildung im Quadranten keine romantischen Beziehungen zu entwickeln, um die Effektivität der Einheit nicht zu gefährden.

Artikel fünf, Absatz sieben,

DER KODEX DER DRACHENREITER

Sein Körper erstarrt einen Moment, dann dreht Xaden sich mit mir zusammen so schnell herum, dass die Tür in ihrem Rahmen wackelt, als ich mit dem Rücken dagegenpralle. Er fasst mit einer Hand meine Handgelenke und hält sie über meinem Kopf fest. »Violet«, stöhnt Xaden an meinem Mund. Das Flehen in seiner Stimme durchflutet mich mit einer ganz anderen Form von Macht. Zu wissen, dass er die gleiche Anziehung verspürt wie ich, ist geradezu berauschend. »Das ist nicht, was du willst.«

»Es ist genau das, was ich will«, kontere ich. Ich will die Wut durch Lust ersetzen, das Sterben des Tages durch die pulsierende Gewissheit meines eigenen Am-Leben-Seins. »Du sagtest, ich solle tun, was immer nötig ist.« Ich biege den Rücken durch und drücke die Spitzen meiner Brüste gegen seinen Brustkorb.

Sein Atem geht schneller und in seinen Augen findet ein Krieg statt, den ich unbedingt gewinnen will.

Es ist Zeit aufzuhören, um diese unerträgliche Spannung herumzutänzeln, und sie endlich zu durchbrechen.

Er beugt sich herunter, sein Mund ist nur wenige Zentimeter von meinem entfernt. »Und ich sage dir, ich bin das Letzte, was du jetzt brauchst.« Das kaum gebändigte Grollen in seiner Stimme resoniert in seiner Brust und jeder einzelne Nerv in meinem Körper erwacht flackernd zum Leben.

»Schlägst du mir jemand anderen vor?« Mein Herz rast, als ich ihn herausfordere Farbe zu bekennen.

»Verdammt, nein.« In seinen Augen flackert unverkennbare Eifersucht auf, bevor er meine Hüften gegen die Tür presst, woraufhin meine Erleichterung über seine Antwort sofort in Lust umschlägt. Ich kann deutlich sehen, dass seine berüchtigte Selbstbeherrschung auf Messers Schneide steht. Alles, was er noch braucht, ist ein kleiner Schubser. Und ich bin im Begriff, ihn hemmungslos zu schubsen.

»Gut.« Ich recke mein Gesicht zu ihm hoch, nehme sacht seine Unterlippe zwischen meine Zähne und knabbere leicht daran herum. »Weil ich nur dich will, Xaden.«

Die Worte bringen endgültig etwas in ihm zum Einstürzen und er gibt nach.

Endlich.

Unsere Münder kollidieren und der Kuss ist heiß und hart und völlig außer Kontrolle. Eine Welle des Verlangens läuft durch meinen Körper, als Xaden meinen Hintern packt und mich auf seine Hüften hebt, während ich die Tür in meinem Rücken benutze, um mich ihm noch näher entgegenzudrängen.

Ich schlinge die Beine um seine Hüften und verschränke meine Knöchel. Mein Nachthemd rutscht dabei nach oben, aber das ist mir egal. Alles, was zählt, ist die verzehrende Art, wie er mich küsst. Die Liebkosungen seiner Lippen und das Streicheln seiner Zunge rauben mir jeden logischen Gedanken und meine Welt schrumpft zusammen auf diesen Kuss, diese Minute, diesen Mann. In diesem Moment gehört Xaden Riorson mir.

Oder vielleicht gehöre ich ihm? Wen bitte kümmert das, solange er mich weiter küsst?

Ein Hitzeschwall schießt durch meinen Körper in einem süchtig machenden Rausch und setzt jeden Zentimeter meiner Haut in Brand, als sein Mund meinen Hals liebkost und mir ein Stöhnen entlockt.

»Himmel«, keucht er an meiner Kehle und dann taumeln wir plötzlich los.

Ein lautes Scharren auf dem Holzboden und dann knallt mein Hintern gegen den Schreibtisch, während er sich über mich beugt, meinen Hinterkopf umfasst und seine Finger in meinem Haar vergräbt. Voller Verlangen erobert er meinen Mund und ich erwidere den Kuss mit einem nie gekannten Hunger.

Meine Hände fliegen auf der Suche nach Halt an die Tischkante und reißen dabei alles, was ihnen in die Quere kommt, herunter. Die Uhr hört bei dem Aufprall auf dem Boden auf zu ticken.

»Du wirst mich morgen früh hassen. Du. Willst. Das. Hier. Nicht.« Er unterstreicht jedes einzelne Wort mit einem Kuss entlang meines Kiefers und bahnt sich so einen Weg bis zu meinem Ohr. Dann knabbert er an meinem Ohrläppchen und mein Inneres verflüssigt sich und schmilzt dahin.

»Hör auf mir zu erzählen, was ich will.« Ich atme stoßartig und greife mit den Fingern in seine kurzen Haare, neige meinen Kopf zur Seite, um es ihm leichter zu machen. Er packt die Gelegenheit beim Schopf und arbeitet sich an meinem Hals abwärts vor bis zu meiner Schulter.

Verdammt, das fühlt sich so gut an. Jede Berührung seines Mundes auf meiner erhitzten Haut ist wie eine Flamme an Zunder und ich ziehe scharf Luft ein, als er an einer empfindlichen Stelle verweilt und sich Zeit lässt. Sein Atem ist heiß und feucht an meiner Halsbeuge.

Ein unwillkommener Gedanke lässt mich die Stirn runzeln. »Es sei denn, du willst mich nicht.«

»Hast du etwa den Eindruck, dass ich dich nicht will?« Er nimmt meine Hand und lässt sie an seinem Körper herabgleiten, und als ich unter meinen Fingern spüre, wie erregt er ist, entweicht mir ein lustvolles Wimmern.

»Ich will dich die ganze Zeit.« Er stöhnt leise, als meine Finger sanften Druck ausüben. Dann hebt er den Kopf und sieht mich an und im Blick seiner goldgesprenkelten Augen erkenne ich das wilde, ungezügelte Verlangen, das meinem eigenen in nichts nachsteht. »Du betrittst einen Raum und ich kann nicht den Blick von dir lassen. Sobald ich in deine Nähe komme, passiert genau das. Ich werde sofort hart. Verdammt noch mal, ich kann kaum denken, wenn du in meiner Nähe bist.«

Er wiegt seine Hüften an meiner Hand und mein Griff wird fester. »Dich zu wollen ist nicht das Problem.«

»Was ist es dann?«

»Ich versuche mich ehrenwert zu benehmen und dich nicht auszunutzen, nachdem du einen beschissenen Tag hattest.« Seine Kiefermuskeln zucken.

Ich lächele und küsse ihn auf den Mundwinkel. »Hier ist doch jeder Tag beschissen. Und du nutzt mich nicht aus, wenn ich dich bitte« – ich knabbere an seiner Unterlippe –, »wenn ich dich anflehe diesen Tag besser zu machen«

»Violet.« Mein Name aus seinem Mund klingt wie eine Warnung. Als wäre er etwas, vor dem ich mich in Acht nehmen sollte. Violet. Er spricht meinen Namen nur laut aus, wenn wir beide allein sind, wenn alle Schranken und Masken zwischen uns wegfallen – und, Himmel, ich will ihn meinen Namen immer wieder so sagen hören.

»Ich will nicht denken, Xaden. Ich will einfach nur fühlen.« Ich lasse von ihm ab. Mit einer einzigen Handbewegung ziehe ich das Band aus meinem langen Zopf und fahre mit meinen Fingern durch meine offene Haarflut.

Seine Augen verdunkeln sich und ich weiß, dass ich endlich gewonnen habe.

»Oh Mann, dieses Haar«, sagt er, dann schwebt sein Mund über meinen. »Und dieser Mund. Ich will dich immer nur küssen, selbst dann, wenn du mich wahnsinnig machst.«

»Dann küss mich.« Ich dränge mich an ihn und nehme seine Lippen in Beschlag, küsse ihn, als wäre dies das einzige Mal, das ich die Gelegenheit dazu bekomme. Diese Art von Verzweiflung ist nicht normal; es ist ein wildes Feuer, das uns beide mit Haut und Haaren verschlingen könnte, wenn wir es zulassen.

Der Kuss ist unverhohlen sexuell, aufgeladen von Begierde, und ich verschmelze mit Xaden, erwidere jeden Stoß seiner Zunge auf die gleiche Weise. Er schmeckt nach Minze und nach Xaden und ich kann nicht genug bekommen.

Er ist die schlimmste Art von Sucht, gefährlich und unmöglich jemals vollständig zu stillen.

»Sag mir, dass ich aufhören soll«, flüstert er, während sein Daumen über die empfindliche Haut meines Innenschenkels streicht.

»Hör nicht auf.« Ich würde hier und jetzt auf der Stelle sterben, wenn er es täte.

»Verdammt, Violet«, stöhnt er und lässt seine Hand zwischen meine Schenkel gleiten.

Egal was ich vorher gedacht habe: Genau so soll er meinen Namen von nun an sagen. Ganz genau so.

Er streicht über den Stoff meines Slips, genau an meiner Klitoris und ich biege den Rücken durch, als eine Lustwelle meinen Körper durchläuft, so süß, dass ich es schmecken kann.

Er erobert erneut meinen Mund, seine Zunge gleitet an meiner entlang, während seine Finger mich weiter streicheln, wobei er den Stoff meines Slips gekonnt einsetzt, um Reibung zu erzeugen. Ich versuche mich gegen seine Hand zu stemmen, um mehr zu bekommen, aber meine Füße baumeln haltlos über der Tischkante und ich bringe nicht genug Schwung auf. Ich kann nur bekommen, was er zu geben bereit ist.

»Berühre mich«, dränge ich, meine Fingernägel bohren sich in seinen starken Nacken und das unbändige Verlangen pocht in mir wie Trommelschläge.

Seine Stimme ist abgehackt an meinem Mund. »Wenn ich dich in die Finger bekomme, also so richtig in die Finger kriege, weiß ich nicht, ob ich dann noch aufhören kann.«

Doch, das würde er. Ich weiß es aus tiefster Seele. Deshalb vertraue ich ihm meinen Körper an.

Mein Herz? Das spielt bei dieser Entscheidung keine Rolle.

»Hör auf so verdammt ehrenhaft zu sein und vögel mich endlich, Xaden.«

Seine Augen lodern auf und dann küsst er mich, als wäre ich die Luft, die er zum Atmen braucht, als würde sein Leben davon abhängen, und ich glaube, meins tut es auch. Seine Finger gleiten unter meinen Slip und er streichelt mich, bis mir ein Stöhnen über die Lippen schlüpft. Seine Berührung ist elektrisierend.

»So verdammt weich.« Er küsst mich, während seine Finger mich berühren und necken, dass sich mein Unterleib vor Lust zusammenzieht. Ich grabe meine Fingernägel in seine Schulter, mein Rücken bäumt sich auf, als er immer engere Kreise um meine angeschwollene Klitoris zieht. »Ich wette, dass du genauso gut schmeckst, wie du dich anfühlst.«

Die Lust durchzuckt mich wie ein lebendes, atmendes Feuer und mein Puls schießt durch die Decke. Ich werde jeden Moment explodieren, in Flammen aufgehen und alles, was ich tun kann, ist, an seinem Mund zu wimmern, während er erst einen, dann einen zweiten Finger in mich hineingleiten lässt. Meine Muskeln spannen sich um seine Hand an, während er sie im Rhythmus bewegt.

»Du bist so verdammt sexy.« Seine Stimme klingt, als würde sie über Kohlen kratzen. »Es könnte uns beide verdammen, aber ich will spüren, wie du um mich zum Höhepunkt kommst.«

»Oh, Himmel.« Dieser Mund. Ich greife mit den Händen Halt suchend hinter mich an die Wand. Etwas kracht zu meiner Linken auf den Boden, während ich mich seinen stoßenden Fingern hingebe. Keuchend umklammere ich mit meinen Schenkeln seine Hüften. Und als er seinen Daumen benutzt, um über meine Klitoris zu streichen, treiben mich die Reibung und der sanfte Druck an den Rand des glückseligen Wahnsinns.

Ich schreie auf und er erstickt den Laut mit seinem Mund, wobei seine Zunge die Bewegungen seiner Finger nachahmt. Kraft brandet in mir auf, strömt durch meine Knochen und ich packe Xaden noch fester, überrascht von dem unerwarteten Ansturm knisternder Energie.

»Sieh dich nur an. Du bist so verdammt schön, Violet. Lass dich gehen, tu’s für mich.« Seine Worte winden sich um meinen Geist, sein Mund verschmilzt mit meinem und die Intimität des Augenblicks katapultiert mich an die Grenze der Lust – und dann weit darüber hinaus.

Er verschluckt meinen Schrei, während mein Rücken sich durchbiegt, und als die erste Welle meines Höhepunktes über mich hinwegrollt, löst sich dieser angespannte Knoten in meiner Mitte mit einem wirbelnden Funkenstoß. Blitze schlagen vor meinem Fenster ein und ihr Licht erhellt zuckend den Raum, während Xaden mich so geschickt weiter streichelt, dass dem ersten Orgasmus umgehend der zweite folgt.

»Xaden«, stöhne ich, als die Lust abebbt und dann sofort erneut aufbrandet.

Er grinst und lässt seine Finger aus meinem Körper gleiten. Keuchend und erfüllt von einem rohen Hunger greife ich nach seinem Hemd. Ich will es ihm ausziehen – sofort. Er reagiert auf mein Drängen und reißt sich den Stoff herunter und dann küssen wir uns wieder – ein wilder Tanz aus Zungen und Lippen. Seine Haut unter meinen Händen fühlt sich himmlisch an, so unglaublich weich über festen Muskeln. Ich fahre mit den Fingern an seinem Rücken entlang und präge mir jede hervortretende Sehne und jeden zuckenden Muskel ein.

»Ich will dich jetzt«, keuche ich und fummele an den Knöpfen seiner Hose herum.

»Du weißt, was du da sagst?«, fragt er, während ich das Leder und allen Stoff darunter über seine Hüften schiebe und seinen Penis befreie. Er fühlt sich heiß und hart an in meiner Hand, und das Stöhnen, das sich Xadens Lippen entreißt, verleiht mir das Gefühl, unbesiegbar zu sein.

»Ich bitte dich, mich zu vögeln.« Ich bäume mich auf und küsse ihn.

Stöhnend zieht er meine Hüften bis an die Tischkante, dann zerrt er meinen Slip herunter, sodass ich nackt bin.

Mein Herz springt mir fast aus der Brust. »Ich nehme Fruchtbarkeitshemmer.« Das tun wir natürlich beide. Das Letzte, was irgendwer möchte, sind kleine Quadrantenbabys.

»Ich auch.« Er packt mich an den Hüften, hebt mich an, um mich besser erreichen zu können, und reibt mit der Spitze seines Penis über meine Klitoris. Ich keuche auf und unsere Blicke treffen sich. Der Hunger, den ich in seinen Augen sehe, ist mein Verderben. Es ist mir egal, ob es uns verdammt. Ich brauche ihn.

Es gibt keine Zurückhaltung mehr.

Ich greife zwischen uns, führe ihn zu mir, doch die Position ist ungünstig. Der Schreibtisch ist viel zu niedrig für Xaden und wenn ich nicht so scharf auf ihn wäre, würde ich jetzt laut lachen. Ich bäume mich auf, aber es nützt nichts. Jede Sekunde, die wir warten müssen, fühlt sich an wie eine Dekade.

»Scheiß-Schreibtisch«, flucht er.

Genau mein Gedanke.

Sein Bizeps spannt sich an, als er an die Rückseiten meiner Schenkel greift und mich hochhebt, während ich meine Arme um seinen Hals und meine Beine um seine Taille schlinge. Unsere Münder prallen gierig aufeinander, als mein Rücken gegen den Schrank knallt, aber ich zucke nicht mal mit der Wimper, denn das Einzige, was ich wahrnehme, ist das Gleiten seiner Zunge und sein Körper zwischen meinen Schenkeln.

»Scheiße. Alles in Ordnung?«, fragt er.

»Mir geht’s gut. Du wirst mich schon nicht zerbrechen.«

Er schiebt sich diese ersten engen Zentimeter in mich hinein und das Gefühl lässt mich aufkeuchen.

»Mehr.« Ich bin zu beschäftigt ihn zu küssen, um zu sprechen. »Ich brauche alles von dir.«

»Du wirst noch mein Tod sein, Violet.« Der letzte Rest seiner Selbstbeherrschung entgleitet ihm und er nimmt mich ganz und gar mit einem festen, harten Stoß.

Ich stöhne, während wir uns küssen. So tief. Er ist so verdammt tief, dass ich ihn überall spüre.

»Sag mir, dass es dir gut geht.« Er bewegt sich zum Glück bereits.

»Es ging mir nie besser.« Unter meiner Haut lodert wieder Energie auf, ein wortloses, rasendes Verlangen.

»Du fühlst dich so verdammt gut an.« Er stößt wieder in mich und wieder und wieder, in einem gleichmäßigen, fordernden Rhythmus, während sein Mund an meinem Hals hinabgleitet und seine Hände meine Brüste umfassen.

Mit jedem Stoß knallt mein Rücken polternd gegen den Schrank, aber das ist mir egal. Ich habe aufgehört zu denken. Mit allem, was ich habe, liefere ich mich diesem unbändigen Vergnügen aus. Jeder Stoß ist köstlicher als der vorherige. Mein Atem stottert.

»Verdammt, ich werde wohl nie genug von dir bekommen«, stöhnt er und vergräbt sein Gesicht an meinem Hals.

»Halt die Klappe und vögel mich, Riorson.« Der morgige Tag ist noch früh genug für Reue.

Ich greife mit einer Hand nach oben und halte mich an der oberen Kante des Schrankes fest, um mich mit mehr Schwung seinen Hüften entgegenzuschieben, damit Xaden noch tiefer in mich eindringen kann. Er zieht einen meiner Nachthemdträger herunter und die kühle Nachtluft küsst meine harten Nippel, bevor seine heißen Lippen es tun. Die Spannung windet sich zu einer immer enger werdenden Spirale zusammen, bis sie schier unerträglich zu werden droht.

Die Schranktür ächzt, dann splittert sie aus den Angeln, doch kurz bevor der ganze Schrank über uns zusammenbrechen kann, huschen Xadens Schatten hervor und halten ihn auf. Meine Kraft brandet auf, als Reaktion auf seine, und läuft prickelnd über meine Haut, als ich seine Schultern ergreife und meine Lippen wieder die seinen finden.

Wir können nicht voneinander lassen.

»Verdammt«, flucht er, als er mich wieder und wieder nimmt, ohne aufzuhören, und uns dabei herumdreht, sodass ich plötzlich Stoff in meinem Rücken spüre. Aber es ist nicht das Bett. Es sind die Vorhänge, die zurückgeschoben seitlich vom Fenster hängen.

Unsere Münder treffen sich erneut und er macht immer weiter, zieht mit jeder Bewegung diesen Knoten in mir stetig fester zusammen, bis es schmerzt.

Und die Kraft … sie ist überwältigend. Sie brennt in mir und erhitzt mein Blut, dass mein ganzer Körper nur noch nach Erlösung lechzt. »Xaden«, schreie ich, während ich mich von ihm loswinde und mich gleichzeitig an ihm festklammere, als wäre er das Einzige, was mich auf dieser Erde verankert.

»Alles gut, Violet«, verspricht er und seine Worte sind ein einziges Keuchen an meinen Lippen. »Lass es heraus.«

Blitze durchzucken mich, ein so grelles Gleißen, dass ich die Augen zukneifen muss. Hitze lodert über mir auf, als gleich darauf ein Donner kracht.

Und ich rieche Rauch.

»Scheiße.« Xadens Schatten erfüllen das Zimmer, verdrängen alles Licht, das wir hatten, und der Vorhang fällt herunter, aber wir weichen beiseite, bevor der verkohlte Stoff auch nur meine Haut berühren kann.

Der Knoten der Lust ist kurz vorm Explodieren, als Xaden mich auf den Boden legt und ich endlich sein ganzes Gewicht auf mir spüre, während er tiefer in mich hineinstößt. Die Schatten verschwinden und der Anblick von ihm über mir, sein dunkler Blick auf meinem Gesicht, ist das Schönste, was ich je gesehen habe.

»So. Verdammt. Schön.« Ich unterstreiche jedes Wort mit einem Kuss.

Er weicht zurück und betrachtet mich einen Herzschlag lang eingehend, bevor er mich mit einem weiteren Kuss fast bis zur Vernichtung entflammt.

Dieser Mann küsst mit seinem ganzen Körper und er legt gerade so viel Gewicht auf mich, dass ich noch atmen kann, während er mit seiner Brust über meine empfindlichen Nippel reibt.

Er hält mich hin und ich weiß nicht, wie lange ich das noch aushalte, bevor ich diesen Raum in Brand setze.

»Ich brauche … ich brauche …« Voller Verzweiflung blicke ich ihm in die Augen. Wo sind meine Worte?

»Ich weiß …« Er nimmt wieder meinen Mund in Beschlag, lässt seine Hand zwischen uns gleiten und verschafft mir mit seinen talentierten Fingern einen weiteren Orgasmus. Grelle Lichtblitze zucken auf, gefolgt von Donnerschlag und Dunkelheit, als ich unter ihm vergehe.

Die Lust rollt in Wellen durch mich hindurch, bis ich mich nur noch an Xadens Schultern festklammern und vor der Glückseligkeit kapitulieren kann.

»Wunderschön«, flüstert er.

Er unterbricht seinen Rhythmus, drückt meine Knie hoch, sodass sie auf meiner Brust liegen, und dringt noch tiefer in mich ein. Schweiß perlt auf unserer Haut, während ich dabei zusehe, wie er sich ganz und gar fallen lässt. Ich liebe seinen Kontrollverlust so sehr, wie ich meinen eigenen fürchte, und als ich meine Hüften leicht kreisen lasse, stöhnt er laut auf, wirft den Kopf in den Nacken und stößt einmal fest zu. Und ein zweites Mal.

Beim dritten Mal schreit er auf, dann erschaudert er in mir. Seine Kraft entlädt sich und Schatten peitschen durch den Raum, mit einer Wucht, dass die Holzzielscheibe auf der anderen Seite des Fensters zersplittert.

Bruchstücke fliegen wild umher und Xaden stößt einen weiteren Schwall Dunkelheit hervor, der lange genug währt, um uns vor den Trümmern zu schützen. Dann ziehen sich die Schatten zurück und irgendwo hinter uns scheppert ein Dolch auf den Boden.

Xaden sieht genauso schockiert und benommen aus, wie ich mich fühle. Wir starren einander an, unsere Brustkörbe wogen als Nachwirkung dessen, was man nur als völligen Wahnsinn bezeichnen kann.

»Ich habe noch nie dermaßen die Kontrolle verloren«, sagt er, stützt sich auf eine Hand auf und streicht mir mit der anderen eine Strähne aus dem Gesicht. Die Geste ist so zärtlich, so gegensätzlich zu dem, was wir gerade erlebt haben, dass ich unwillkürlich lächeln muss.

»Ich auch nicht.« Mein Lächeln verwandelt sich zu einem breiten Grinsen. »Wobei ich auch noch nie Macht hatte, über die ich die Kontrolle hätte verlieren können.«

Er lacht und rollt mit mir zusammen auf die Seite, bettet meinen Kopf auf seinen Bizeps.

Ich schnuppere den Rauch, der in der Luft liegt. »Habe ich …«

»Den Vorhang in Brand gesteckt?« Er zieht eine Augenbraue hoch. »Ja.«

»Oh.« Ich kann beim besten Willen keine Scham aufbringen, also streichele ich mit dem Handrücken über die Stoppeln an seinem Kinn. »Und du hast ihn gelöscht.«

»Ja. Kurz bevor ich deine Zielscheibe zerstört habe.« Er zieht eine Grimasse. »Ich besorge dir eine neue.«

Ich werfe einen Blick zu dem Schrank hinüber. »Und wir …«

»Jepp.« Er zieht seine Augenbrauen hoch. »Und ich bin ziemlich sicher, dass du auch einen neuen Stuhl brauchst.«

»Das war …« Ich habe dem Mann nicht mal die Hose ganz ausgezogen und mein Nachthemd baumelt mir von einer Schulter.

»Beängstigend perfekt.« Er legt seine linke Hand auf meine Wange. »Wir sollten dich jetzt sauber machen und dann schlafen legen. Wir kümmern uns morgen um dein Zimmer. Ironischerweise ist dein Bett das Einzige, was wir nicht kaputt gemacht haben.«

Ich setze mich auf, um mich zu vergewissern, dass das Bett es geschafft hat, während Xaden neben mir das Gleiche tut und sich nach vorn lehnt. Sofort verliere ich an allem anderen Interesse und habe nur noch Augen für seine muskulöse Rückenpartie und das dunkelblaue Mal, das er von Sgaeyl hat.

Ich strecke die Hand aus und fahre mit den Fingerspitzen über das Drachenmal, lasse sie auf den erhabenen silbernen Narben verweilen, und er versteift sich. Es sind kurze, dünne Linien, die zu präzise sind, um von einer Peitsche zu stammen, und keinem bestimmten Muster zu folgen scheinen, sich aber nie überschneiden. »Was ist passiert?«, flüstere ich und halte den Atem an.

»Das willst du nicht wirklich wissen.« Er ist spürbar angespannt, weicht vor meiner Berührung jedoch nicht zurück.

»Doch, das tue ich.« Sie sehen nicht aus wie von einem Unfall. Jemand hat ihn absichtlich verletzt, böswillig, und am liebsten würde ich diesen Menschen ausfindig machen und ihm das Gleiche antun.

Sein Kiefermuskel zuckt, als er über seine Schulter schaut und meinem Blick begegnet. Ich beiße mir auf die Lippe, denn ich spüre, dass wir in diesem Moment am Scheideweg stehen. Entweder schließt er mich aus, so wie immer, oder er öffnet sich mir.

»Es sind sehr viele«, murmele ich und lasse meine Finger an seiner Wirbelsäule hinabgleiten.

»Hundertsieben.« Er schaut weg.

Bei der Zahl zieht sich mein Magen zusammen und dann hält meine Hand inne. Hundertsieben. Das ist die Zahl, die Liam erwähnt hat. »So viele minderjährige Kinder waren es, die ein Rebellionsmal erhielten.«

»Ja.«

Ich verändere meine Position, damit ich sein Gesicht sehen kann. »Was ist passiert, Xaden?«

Er streicht mir die Haare zurück über meine Schulter und der Ausdruck, der dabei über sein Gesicht huscht, ist beinahe zärtlich. Mir stockt kurz das Herz. »Ich sah die Gelegenheit, einen Handel abzuschließen«, sagt leise. »Und ich ergriff sie.«

»Was für eine Art Handel hinterlässt solche Narben an dir?«

Widerstreitende Gefühle spiegeln sich in seinen Augen, aber dann seufzt er. »Die Art, bei der ich persönlich die Verantwortung für die Loyalität der hundertsieben Kinder übernehme, die die Anführer der Rebellion zurückgelassen haben. Im Gegenzug dürfen wir im Reiterquadranten um unser Leben kämpfen, statt wie unsere Eltern hingerichtet zu werden.« Er wendet den Blick ab. »Ich habe die Chance auf den Tod gewählt statt der Gewissheit.«

Die Grausamkeit dieses Handels und das Opfer, das Xaden erbracht hat, um die anderen zu retten, trifft mich wie ein physischer Schlag. Ich lege ihm eine Hand auf die Wange und drehe sein Gesicht wieder zu mir.

»Wenn also irgendeiner von ihnen Navarre verrät …« Ich ziehe die Augenbrauen hoch.

»Dann ist mein Leben verwirkt. Die Narben sollen mich stets daran erinnern.«

Darum sagt Liam, dass er ihm alles zu verdanken hat. »Es tut mir so leid, dass dir das passiert ist.« Vor allem, weil nicht er derjenige ist, der die Rebellion angezettelt hat.

Er sieht mich an, als könnte er auf den Grund meines Wesens blicken. »Du musst dich für nichts entschuldigen.«

Ich ergreife seine Hand, als er Anstalten macht aufzustehen. »Bleib.«

»Das sollte ich nicht.« Auf seiner Stirn erscheinen zwei Falten, während er mir forschend in die Augen schaut. »Die Leute werden reden.«

»Wann habe ich dir jemals den Eindruck vermittelt, dass es mich irgendwie kümmert, was die Leute denken?« Ich verwende seine eigenen Worte gegen ihn und lege dabei meine Hand an die Stelle in seinem Nacken, an der sein Rebellionsmal sitzt. »Bleib bei mir, Xaden. Lass mich nicht betteln.«

»Wir wissen beide, dass das eine schlechte Idee ist.«

»Dann ist es eben unsere schlechte Idee.«

Seine Schultern sacken nach unten und ich weiß, dass ich gewonnen habe. Er gehört mir für diese Nacht. Wir schleichen uns nacheinander lange genug nach draußen, um uns zu säubern, dann schlüpft er neben mir unter die Decke. »Nur innerhalb dieser vier Wände«, sagt er leise und ich verstehe, was er meint.

»Nur innerhalb dieser vier Wände«, stimme ich zu. Es ist ja nicht so, als ob wir eine Beziehung hätten oder dergleichen. Das wäre im Hinblick auf die Befehlskette verheerend. »Wir sind schließlich Reiter.«

»Ich vertraue mir nur nicht, dass mein Temperament nicht mit mir durchgeht, wenn irgendwer sagt …«

Ich hauche ihm einen Kuss auf die Lippen, um ihn zum Schweigen zu bringen. »Ich weiß, was du sagen willst. Es ist … süß von dir.«

Er knabbert an meiner Schulter. »Ich bin nicht süß. Bitte glaub nicht, ich hätte irgendwas Sanftes oder Nettes an mir. Du würdest am Ende nur verletzt werden und was immer du tust …« Er vergräbt sein Gesicht an meinem Hals und atmet tief ein. »Verlieb dich nicht in mich.«

Ich streichele seinen gezeichneten Arm und bete innerlich, dass es nicht genau das ist, was ich gerade tue. Diese überwältigende Mischung aus Sehnsucht und Zufriedenheit in meiner Brust muss eine Nachwirkung davon sein, dass ich nicht nur einmal, sondern gleich dreimal gekommen bin, nicht wahr? Mehr kann es nicht sein.

»Violence?«

Ich schaue aus meinem Fenster in den unendlichen schwarzen Himmel und wechsele das Thema, während meine Lider immer schwerer werden. »Wieso hattest du geahnt, dass ich über Blitze gebieten kann?«

Er streckt sich gerade so weit, dass er meinen Kopf unter sein Kinn klemmen kann. »Ich habe es geahnt in jener Nacht, als Tairn zum ersten Mal seine Kraft an dich kanalisierte, aber ich war nicht sicher, also habe ich nichts gesagt.«

»Tatsächlich?« Ich blinzele und versuche mich zu erinnern, doch mein Hirn ist erfüllt von einem angenehmen tiefen Summen, während der Schlaf darum kämpft, mich in seine Gefilde zu ziehen. »Wann?« Mir fallen die Lider zu.

Xaden schlingt den Arm fester um mich und meine Schenkel schmiegen sich eng an seine Beine, während ich langsam wegdrifte.

»Das erste Mal, als ich dich geküsst habe.«

*

Als ich aufwache, ist Xaden fort, aber das ist keine große Überraschung. Dass er überhaupt die Nacht hier verbracht hat? Also, das war schon ein Schocker.

Dass ich einen Krug mit Veilchen auf meinem Nachttisch finde? Mir geht das Herz auf. Ich stecke so verdammt tief im Schlamassel.

Ich bin zwar immer noch erschöpft, ziehe mich aber schnell an und binde mein Haar hoch, denn die Sonne ist bereits aufgegangen. Da Liam noch auf der Krankenstation liegt, muss ich heute allein ins Archiv gehen, doch wenigstens werde ich auf dem Weg dorthin kurz bei ihm vorbeischauen können.

Ich schnüre meine Stiefel zu, als es an die Tür klopft.

»Du machst Witze«, rufe ich laut, damit der Klopfer vor der Tür mich hören kann. »Nur weil Liam sich gerade auskuriert, brauche ich keinen neuen …« Ich reiße die Tür und stammele das letzte Wort hervor: »Leibwächter.«

Professor Carr ist auf dem Flur, sein Haar steht ihm zu Berge, während er mich mit wissenschaftlicher Neugier mustert, dann blickt er an mir vorbei auf das unübersehbare Trümmerfeld von meinem Zimmer und seine Augenbrauen wandern in die Höhe. »Wir haben zu arbeiten.«

»Ich habe Archivdienst«, wende ich ein.

Er schnaubt spöttisch. »Sie sind vom Archivdienst befreit, bis wir sicher sein können, dass Sie nicht den ganzen Laden abfackeln. Blitzschläge und ein Haufen Papier vertragen sich nicht gut. Glauben Sie mir, Sorrengail, die Schriftgelehrten wollen Sie nicht in der Nähe ihrer wertvollen Bücher und Schriften haben und so wie es aussieht, haben Sie Ihre Kräfte ja nicht mal im Schlaf im Griff.«

Ich ignoriere seinen letzten Seitenhieb, mit dem er weit danebenliegt, folge ihm aber, als er sich umdreht und den Flur hinuntergeht. »Wo gehen wir hin?«

»Dorthin, wo Sie keinen Waldbrand entfachen«, sagt er, ohne sich zu mir umzuschauen.

Zwanzig Minuten später sind wir auf dem Flugfeld, wo Tairn gesattelt auf uns wartet.

»Du kriegst das tatsächlich selbst hin?«

Er schnaubt entrüstet. »Als ob ich sie etwas entwerfen lassen würde, mit dem ich nicht allein klarkomme. Vergiss nicht, woher du deine Macht hast, Silberne.«

»Wie geht es Andarna?«, frage ich, als Professor Carr mir einen Beutel in die Hand drückt. »Wofür ist der?«

»Sie schläft, aber es geht ihr gut«, antwortet Tairn.

»Frühstück«, erwidert Carr knapp. »Mit all dem Beschwören, das Sie vor sich haben, werden Sie es dringend gebrauchen.« Er klettert auf seinen Orangefarbenen Dolchschwanz, und nachdem ich Tairn erklommen und mich angeschnallt habe, sind wir auch schon in der Luft.

Der frische Frühlingswind kneift mir in die Wangen, als wir tief über den Gebirgszug hinwegfliegen, und ich bin froh, dass ich heute Morgen mein Flugleder angezogen habe, weil ich dachte, ich würde noch vor dem Mittagessen eine Trainingseinheit absolvieren.

Wir landen fast eine halbe Stunde später, hoch oberhalb der Baumgrenze.

Ich zittere und reibe mir die Arme, um die Kälte abzuwehren, die mit der Höhenlage einhergeht.

»Keine Sorge. Ihnen wird nicht lange kalt sein«, versichert mir Carr, sitzt von seinem Drachen ab und zieht ein schmales Büchlein aus seiner Tasche. »Nach dem, was ich letzte Nacht gelesen habe, hat diese spezielle Fähigkeit die Macht, Ihr System zu überhitzen, von daher …« Er deutet mit einer ausholenden Geste über die Landschaft um uns herum.

»Außerdem gibt es hier oben nicht viel zu verbrennen, nicht wahr?« Und auch keine Zeugen, falls er beschließt mir das Genick zu brechen. Ich werfe ihm rasch einen Blick zu, ehe ich wegschaue, die Schnallen an meinem Sattel löse und dann an Tairns Vorderbein heruntergleite. »Lass mich bloß nicht allein.«

»Niemals. Ich verbrenne ihn bei lebendigem Leib, bevor er auch nur einen Schritt auf dich zumacht.«

»Ganz genau.« Carr mustert mich aufmerksam und ich vermeide es seinem Blick zu begegnen, während ich die Bandage an meinem Knie überprüfe, um sicherzugehen, dass sie unter der Lederhose nicht verrutscht ist. »Es ist doch immer wieder faszinierend zu sehen, wie die Natur stets in ihr Gleichgewicht zurückfindet.«

»Ich bin nicht sicher, dass ich verstehe, was Sie damit sagen wollen, Professor.«

»Diese Art von Macht bei jemandem vorzufinden, der so …« Er seufzt. »Würden Sie sich selbst nicht auch als ziemlich zerbrechlich bezeichnen?«

»Ich bin, wer ich bin.« Innerlich sträubt sich alles in mir. Ich habe diesem Professor nie einen Grund gegeben zu denken, ich sei irgendwie anders.

»Das ist keine Beleidigung, Kadettin.« Er zuckt mit den Schultern und blickt auf den Sattel. »Es ist ein Gegengewicht. Im Laufe meiner Arbeit bin ich darauf gestoßen, dass immer eine Korrelation besteht, die eine Art Machtkontrolle gewährleistet. Bei Ihnen scheint es Ihr Körper zu sein.«

Ein Knurren grollt in Tairns Brust, als er den kleineren Drachen des Professors beiseitedrängt.

»Ihr Drache traut mir nicht«, stellt Carr nüchtern fest, als ob es eine akademische Problemstellung wäre, die es zu lösen gilt. »Und in Anbetracht der Tatsache, dass er zurzeit der mächtigste Drache unter Ihnen allen im Quadranten ist …«

»Aber nicht der mächtigste auf dem Kontinent«, gesteht Tairn.

»… bedeutet das wohl, dass Sie mir auch nicht trauen, Kadettin Sorrengail.« Er hält meinen Blick fest und der frische Wind hier oben auf dem Gipfel lässt sein weißes Haar wie Federn durcheinandertanzen. »Wieso ist das so?«

»Es hat keinen Zweck zu lügen.«

»Sie meinen abgesehen davon, dass Sie mich gebrechlich nennen?« Ich bleibe direkt neben Tairns Vorderfuß stehen, um schnell aufsitzen zu können, falls nötig. »Ich war an dem Tag dabei, als Sie Jeremiah töteten. Seine Siegelkraft entfaltete sich und Sie haben ihm vor aller Augen das Genick gebrochen, als wäre es ein morscher Zweig.«

Carr neigt nachdenklich den Kopf zur Seite. »Nun ja, er war in Panik aufgelöst und es ist gemeinhin bekannt, dass Mentalseher nicht am Leben bleiben dürfen. Ich habe sein Leid beendet, bevor er das Ende kommen sehen konnte.«

»Ich werde nie verstehen, warum Gedanken lesen zu können ein Todesurteil ist.« Ich lege eine Hand auf Tairns Bein, wie um seine Kraft zu absorbieren, obwohl ich sie bereits durch mich hindurchströmen spüre.

»Weil Wissen Macht ist. Als Tochter einer Generalin sollte Ihnen das nicht neu sein. Wir dürfen nicht zulassen, dass irgendwer herumläuft, der freien Zugang zu sämtlichen geheimen Informationen hat. Solche Menschen stellen ein Sicherheitsrisiko für das Königreich dar.«

Und dennoch lebt Dain.

»Weil Aetos ihnen nützlich ist, solange sie ihn unter ihrer Kontrolle behalten.« Tairn stößt einen heißen Dampfschwall über meinen Kopf hinweg aus und der Orangefarbene Dolchschwanz zieht sich noch ein Stück weiter zurück. »Außerdem muss er zur Ausübung seiner Macht sein Gegenüber berühren, wodurch das Ganze besser zu kontrollieren ist.«

»Sie müssen mir nicht trauen und Sie dürfen Ihre Macht sogar vom Sattel Ihres Drachen aus üben, wenn Sie wollen, aber ich hoffe wirklich, dass Sie mir glauben, wenn ich Ihnen versichere, dass ich keinesfalls vorhabe Sie zu töten, Kadettin Sorrengail. Einen Trumpf wie Sie zu verlieren wäre eine absolut verheerende Tragödie in Bezug auf die Kriegsanstrengungen.«

Ein Trumpf.

»Und die Tatsache, dass Sie von Tairn gebunden wurden, macht Sie und Riorson zum gefragtesten Reiterpaar, das dieses Königreich seit Langem gesehen hat. Darf ich Ihnen einen Ratschlag geben?« Seine Augen verengen sich.

»Ja bitte.« Wenigstens ist er brutal ehrlich, sodass ich weiß, woran ich bei ihm bin.

»Halten Sie an der gebotenen Loyalität fest. Sie und Riorson haben beide außergewöhnliche, tödliche Kräfte, um die Sie jeder Reiter beneidet. Aber zusammen?« Seine buschigen Augenbrauen rücken zueinander. »Sie wären ein gewaltiger Gegner, dessen Existenz die Führung nicht dulden könnte. Verstehen Sie, was ich sagen will?« Seine Stimme wird weich.

»Navarre ist mein Zuhause, Professor. Ich würde mein Leben geben, um es zu verteidigen, so wie alle berittenen Sorrengails meiner Linie vor mir.«

»Ausgezeichnet.« Er nickt. »Dann wollen wir uns mal an die Arbeit machen. Je schneller Sie die Blitze beherrschen, desto eher kommen wir mit unseren Hintern wieder ins Warme.«

»Jawohl, Sir.« Ich lasse den Blick über das Gelände schweifen. »Sie wollen einfach, dass ich …« Ich deute auf die Berge um uns herum.

»Vorzugsweise überall, nur nicht direkt hier, ja.«

Ich starre auf die Bergkuppen in der Ferne. »Ich bin nicht sicher, was ich getan habe, um die Macht hervorzurufen. Es war eine … emotionale Reaktion.« Wie es gestern Nacht passiert ist, steht hier definitiv nicht zur Diskussion.

»Interessant.« Er kritzelt mit einem Stückchen Holzkohle etwas in sein Notizbuch. »Haben Sie schon bei anderer Gelegenheit außer bei den gestrigen War Games Blitze heraufbeschworen?«

Ich ringe kurz mit mir, ob ich Farbe bekennen soll, aber es zu verschweigen würde mich in dieser bedeutenden Sache nicht weiterbringen. »Zweimal.«

»Und beide Male zuvor war es ebenfalls das Ergebnis einer emotionalen Reaktion?«

Tairn schnaubt und ich haue mit meinem Handrücken gegen sein Bein. »Ja.«

»Nun, dann beginnen Sie da. Erden Sie sich in Ihrer Kraft und versuchen Sie zu fühlen, was immer Sie in jenen Momenten gefühlt haben.«

»Soll ich den Geschwaderführer holen?« Tairn lacht hemmungslos in meinen Kopf.

»Halt die Klappe.« Ich pflanze meine Füße im Geist in den Boden meines Archivs und sofort fließt Kraft um mich herum, strömt durch mich hindurch. Andarnas goldenes Licht ist auch zu sehen, allerdings nur gedämpft, weil sie sich gestern so verausgabt hat, und hoch über mir wirbeln die tintenschwarzen Schatten, die die Verbindung zu Xaden repräsentieren.

»Probleme?«, fragt Xaden, als würde er spüren, dass etwas im Busch ist. »Und was machst du so weit weg?«

»Ich trainiere mit Carr.« Beim Klang seiner tiefen Stimme erglühen meine Wangen. »Und woher weißt du überhaupt, wie weit ich weg bin?«

»Werde geübter im Beschwören, dann bist du dazu auch imstande. Es existiert kein Ort, an dem ich dich nicht finden würde, Violence.« Dieses Versprechen sollte sich wie eine Drohung anfühlen, aber das tut es nicht. Dafür ist es zu verdammt beruhigend.

»Im Moment würde mir schon reichen ein paar Blitze heraufzubeschwören. Carr starrt mich die ganze Zeit an und es wird verdammt peinlich, wenn ich nicht den Dreh rausfinde, wie …«

Bilder von … mir fluten meinen Geist. Es ist letzte Nacht, nur dass ich alles durch Xadens Augen sehe und dabei das unverkennbare Brennen von unbändigem Verlangen spüre. Meine Selbstbeherrschung entgleitet mir – nein, es ist Xadens Beherrschung, die entgleitet, während ich stöhnend meine Hüften bewege, mich an seiner Hand reibe und ihm meine Fingernägel in die Haut bohre, mit einem Schmerz, der fast schon an Vergnügen grenzt. Himmel, ich brauche – nein –, er braucht mich. Er ist ganz und gar ausgehungert nach meiner Berührung, meinem Geschmack, dem Gefühl von …

Macht ergießt sich über meinen Körper, schießt knisternd unter meiner Haut entlang und Licht blitzt hinter meinen geschlossenen Lidern auf.

Die Bilder reißen ab und meine Gefühle sind wieder ganz meine eigenen.

Und verdammt, ich bin so erregt, dass ich mein Gewicht verlagern muss, um das Ziehen zwischen meinen Schenkeln zumindest ein bisschen zu lindern.

»Gut gemacht!« Professor Carr nickt und kritzelt etwas in sein Buch.

»Ich kann nicht glauben, dass du das gerade getan hast.«

»Gern geschehen.«

Meine Wangen sind flammend heiß, als ich meine Handrücken gegen mein Gesicht drücke.

»Sehen Sie, ich habe es Ihnen ja gesagt.« Carr hebt sein Notizbuch in die Höhe. »Der letzte Blitzbeschwörer sagte, dass man dabei überhitze. Jetzt machen Sie es noch einmal.«

Tairn gluckst.

»Kein einziges verdammtes Wort von dir«, warne ich ihn.

Diesmal konzentriere ich mich auf das Gefühl des Kraftstoßes und nicht darauf, wie er zustande kam, und öffne alle meine Sinne, um die weiß glühende Energie durch mich hindurchströmen zu lassen bis an den Punkt, an dem ich es nicht mehr aushalte. Dann lasse ich sie los und der Blitz schlägt krachend mehr als einen Kilometer entfernt ein. Na, guck mal einer an. Ich bin jetzt ganz offiziell knallhart.

»Vielleicht können Sie es diesmal auch mit Zielen versuchen?« Carr blickt mich über den Rand seines Notizbuches hinweg an. »Denken Sie aber daran, dass Sie nicht die physische Kraft ausschöpfen dürfen, mit der Sie die Energie kontrollieren. Niemand will erleben, wie Sie ausbrennen. Eine Macht wie die von Tairn wird Sie bei lebendigem Leib auffressen, wenn Sie sie nicht im Zaum halten können.«

Fünf weitere Male schlägt der Blitz ein, bevor ich völlig erledigt bin. Kein einziger landet dort, wo ich hingezielt habe.

Das wird schwieriger, als ich dachte.

31

Hiermit wird der erste Juli, der Jahrestag der Schlacht von Aretia, zum Tag der Wiedervereinigung ausgerufen. Er soll in ganz Navarre alljährlich als Feiertag begangen werden, um die Menschen zu ehren, die während des Krieges zur Rettung unseres Königreichs vor den Separatisten ihr Leben verloren, sowie jene, die durch den Vertrag von Aretia gerettet wurden.

KÖNIGLICHE VERLAUTBARUNG
VON KING TAURI DEM WEISEN

Ein Klopfen ertönt an meiner Tür, als ich gerade einen Arm voll Kleidung aus den Überresten meines einstigen Schrankes klaube.

»Herein«, rufe ich und werfe die Sachen aufs Bett.

Die Tür geht auf und Xaden marschiert ins Zimmer, sein Haar ist vom Wind zerzaust, so als würde er direkt vom Flugfeld kommen. Mein Herz macht einen Sprung.

»Ich wollte nur …«, setzt er an, hält dann aber inne und lässt den Blick über das Trümmerfeld in meinem Zimmer schweifen. »Irgendwie habe ich mir heute Morgen eingeredet, dass wir gar keinen so großen Schaden angerichtet haben, aber …«

»Ja, ich weiß …«

Er sieht mich an und wir fangen beide an zu lächeln.

»Hör mal, das muss uns doch jetzt gar nicht irgendwie unangenehm sein oder so.« Ich zucke mit den Schultern, in dem Versuch, die leicht angespannte Stimmung aufzulockern. »Wir sind schließlich beide erwachsen.«

Seine von einer Narbe durchbrochene Augenbraue wandert in die Höhe. »Gut, denn von mir aus ist es das auch nicht. Aber ich kann dir wenigstens beim Aufräumen helfen.« Er richtet seine Aufmerksamkeit auf den Schrank und schneidet eine Grimasse. »Ich schwöre, als ich heute Morgen im Dunkeln los bin, sah der nicht halb so zerstört aus. Wie sich übrigens herausgestellt hat, hast du gestern Nacht mehr als nur ein paar Bäume in Brand gesteckt. Es waren zwei Wasserbeschwörer nötig, um die Feuer zu löschen.«

Meine Wangen werden heiß. »Du bist ziemlich früh gegangen.« Ich versuche einen möglichst beiläufigen Ton anzuschlagen, während ich zu meinem Schreibtisch gehe – der wundersamerweise überlebt hat –, um ein paar heruntergeworfene Bücher aufzusammeln, die dort auf dem Boden liegen.

»Ich hatte ein Führungstreffen und wollte rechtzeitig los.« Sein Arm streift meinen, als er sich bückt und mein Lieblingsbuch aufhebt – das, das Mira in Montserrat wie versprochen in meinen Rucksack gesteckt hatte.

»Oh.« Ich verspüre Erleichterung. »Das ist total verständlich.« Ich lege die Bücher auf meinen Schreibtisch. »Es lag also nicht daran, dass ich schnarche oder so.«

»Nein.« Einer seiner Mundwinkel zuckt nach oben. »Wie lief das Training mit Carr?«

Hm, netter Themenwechsel.

»Ich kann Blitze heraufbeschwören, aber ich kann nicht damit zielen und es ist total anstrengend.« Ich schürze die Lippen, als ich an den ersten Blitz zurückdenke, den ich mehr oder weniger bewusst heraufbeschworen habe. »Du warst ein ziemliches Arschloch gestern auf dem Flugfeld, weißt du das?«

Sein Griff um das Buch in seiner Hand verstärkt sich. »Ja, ich habe das gesagt, was du meiner Meinung nach hören musstest, um den Moment zu überstehen. Ich weiß, dass du es nicht magst, wenn andere Leute dich verletzlich sehen, und in diesem Augenblick warst du …«

»Verletzlich«, beende ich seinen Satz.

Er nickt. »Falls es dich tröstet, ich konnte nach dem ersten Mal, als ich jemanden getötet habe, keinen Bissen bei mir behalten. Ich habe also keine geringere Meinung von dir, weil du so darauf reagiert hast. Es zeigt nur, dass du noch deine Menschlichkeit hast.«

»So wie du auch«, sage ich und nehme ihm behutsam das Buch aus den Händen.

»Darüber lässt sich streiten.«

Sagt der Mann, der hundertsieben Narben auf seinem Rücken trägt. »Nein. Das finde ich nicht.«

Er schaut weg und ich weiß, dass jeden Moment seine Abwehrmechanismen anspringen werden.

»Erzähl mir etwas Wahres«, sage ich, verzweifelt darum bemüht, ihn bei der Stange zu halten.

»Was denn zum Beispiel?«, fragt er, genau wie damals, als wir auf diesem Berg saßen und ich den Mumm besaß, ihn zum ersten Mal nach seinen Narben zu fragen.

»Zum Beispiel …« Meine Gedanken überschlagen sich, auf der Suche nach etwas, das ich fragen könnte. »Zum Beispiel, wo du in jener Nacht gewesen bist, als wir uns im Innenhof über den Weg liefen.«

Er runzelt die Stirn. »Da musst du schon etwas präziser werden. Studierende des Abschlussjahrgangs sind ständig auf Befehl irgendwohin unterwegs.«

»Bodhi war bei dir. Es war unmittelbar vor der Gauntlet-Prüfung.« Ich fahre nervös mit der Zunge über meine Unterlippe.

»Oh.« Er hebt ein weiteres Buch vom Boden auf und legt es auf den Schreibtisch – es ist offensichtlich, dass er Zeit schinden will, während er abwägt, ob er sich mir öffnen will oder nicht.

»Ich würde nie irgendwem etwas verraten, was du mir anvertraust«, sage ich. »Ich hoffe, das weißt du.«

»Ich weiß. Du hast nie jemandem erzählt, was du letzten Herbst unter diesem Baum beobachtet hast.« Er massiert sich den Nacken. »Athebyne. Du kannst nicht erfahren, warum oder irgendwelche weiteren Fragen stellen. Aber dort waren wir.«

»Oh.« Das ist nicht die Antwort, mit der ich gerechnet habe, doch andererseits ist es nicht ungewöhnlich, dass Kadetten zu einem Außenposten geschickt werden, um dort etwas zu erledigen. »Danke, dass du es mir gesagt hast.« Ich bin im Begriff, das Buch zurückzulegen, als ich bemerke, dass die Bindung des antiken Wälzers ziemlich gelitten hat, nachdem wir ihn gestern Nacht vom Tisch gestoßen haben. »Verdammt.« Ich schlage den Buchdeckel auf und sehe, dass der Einband sich halb ablöst.

Etwas lugt darunter hervor.

»Was ist das?«, fragt Xaden, der mir über die Schulter schaut.

»Ich bin nicht sicher.« Das schwere Buch in einer Hand balancierend ziehe ich unter der Deckschicht des Einbandes etwas hervor, das aussieht wie ein steifes Stück Pergamentpapier. Die Welt gerät kurz ins Wanken, als ich die Handschrift meines Vaters erkenne. Anhand des Datums ist klar, dass er die Notiz nur wenige Monate vor seinem Tod verfasst hat.

Meine Violet,

wenn du dies hier findest, bist du vermutlich bereits im Schreiberquadranten. Vergiss nicht, dass die Volksmärchen von Generation zu Generation weitergegeben werden, um uns etwas über die Vergangenheit zu lehren. Wenn wir sie verlieren, geht auch die Verbindung zu unserer Vergangenheit verloren. Es braucht nur eine einzige verzweifelte Generation, um die Geschichte zu verändern – ja sogar um sie auszulöschen.

Ich weiß, du wirst die richtige Entscheidung treffen, wenn die Zeit gekommen ist. Du hast schon immer das Beste von mir und deiner Mutter in dir vereint.

In Liebe

Dad

Mit gerunzelter Stirn reiche ich Xaden den Brief und blättere durch die Seiten des Buches. Die Geschichten sind mir alle vertraut und ich kann immer noch die Stimme meines Vaters hören, wie er sie mir vorliest, als wäre ich wieder ein Kind, das sich am Ende eines langen Tages in seinem Schoß zusammenrollt.

»Das ist ziemlich rätselhaft«, bemerkt Xaden.

»Er wurde etwas … rätselhaft in den Jahren nach Brennans Tod«, räume ich mit leiser Stimme ein. »Der Verlust meines Bruders hat meinen Vater noch zurückgezogener werden lassen. Ich habe nur deshalb relativ viel Zeit mit ihm verbracht, weil ich immer im Archiv war, um zu lernen und mich zur Schriftgelehrten ausbilden zu lassen.«

Die Seiten flattern, als ich durch die Geschichten über ein altes Königreich blättere, das sich von Ozean zu Ozean erstreckte, und über einen großen Krieg zwischen drei Brüdern, die um die Kontrolle der Magie in diesem mystischen Land kämpften. Einige der Fabeln erzählen von den ersten Reitern, die lernten von Drachen gebunden zu werden, und wie sich diese Bindungen gegen die Reiter richteten, wenn sie zu viel Macht wollten. Andere erzählen von einer großen bösen Macht, die sich im ganzen Land ausbreitete, als sich die Menschen, korrumpiert durch dunkle Magie, in Kreaturen verwandelten, auch bekannt als Veneni. Diese wiederum erschufen Scharen von geflügelten Wesen, genannt Wyvern, mit denen sie in ihrer unendlichen Gier nach noch mehr Macht über die Magie im Land herfielen. Wieder andere handeln von den Gefahren, die entstehen, wenn man Magie vom Boden her ausübt anstatt von den Himmeln, da man dabei leicht Magie aus der Erde ziehen könnte und letztlich wahnsinnig würde.

Diese Fabeln sollen Kinder über die Gefahren von zu viel Macht aufklären. Niemand will ein Veneni werden; sie sind die Monster, die sich unter unseren Betten verstecken, wenn wir Albträume haben. Und wir wollen ganz sicher nie versuchen Magie zu kontrollieren ohne einen Drachen, der uns erdet. Aber es sind einfach Gutenachtgeschichten für Kinder – mehr nicht. Warum also hat mein Vater mir diese kryptische Botschaft hinterlassen – und sie in dem Bucheinband versteckt?

»Was, glaubst du, hat er versucht dir zu sagen?«, fragt Xaden.

»Ich weiß es nicht. In jeder Geschichte in diesem Buch geht es darum, dass zu viel Macht einen korrumpiert, also hatte er vielleicht das Gefühl, dass jemand in der Führung korrupt ist.« Ich schaue zu Xaden hoch und scherze: »Ich wäre jedenfalls nicht überrascht, wenn General Melgren eines Tages seine Maske herunterreißt und sich als furchterregender Veneni entpuppt. Bei diesem Mann kriege ich jedes Mal Gänsehaut.«

Xaden lacht leise. »Tja, hoffen wir mal, dass er es nicht ist. Mein Dad hat immer gesagt, die Veneni harren in den Ödlanden aus und warten nur darauf, dass ihre Zeit kommt, um uns zu holen – wenn wir nicht unser Gemüse aufessen.« Er wirft einen Blick aus dem Fenster zu seiner Linken und ich weiß, dass er an seinen Vater denkt. »Er sagte, eines Tages gäbe es im Königreich keine Magie mehr, wenn wir nicht aufpassen würden.«

»Es tut mir so leid …«, beginne ich, aber als ich bemerke, wie er sich verspannt, beschließe ich, das Thema zu wechseln. »Also, welches Chaos hier wollen wir uns als Erstes vorknöpfen?«

»Ich habe eine viel bessere Idee, wie wir unseren Abend verbringen können«, sagt er und legt einen weiteren Kleiderhaufen auf mein Bett.

»Oh?« Ich schaue zu ihm hinüber. Seine Augen verdunkeln sich, als er auf meinen Mund blickt. Sofort beschleunigt sich mein Puls und bei dem Gedanken, Xaden zu berühren, fährt ein Energiestoß durch mich hindurch.

Verlieb dich nicht in mich …

Seine Worte von gestern stehen in scharfem Gegensatz zu der Art, wie er mich jetzt ansieht.

Ich weiche einen Schritt zurück. »Du sagtest gestern, ich soll mich nicht in dich verlieben. Hast du deine Meinung diesbezüglich seitdem geändert?«

»Auf keinen Fall.« Sein Kiefermuskel spannt sich an.

»Verstehe.« Ich hätte nicht erwartet, dass es so sehr wehtut, wie es wehtut, und das ist Teil des Problems. Ich bin emotional bereits zu sehr involviert, um unsere Beziehung auf Sex reduzieren zu können, egal wie fabelhaft er auch ist. »Die Sache ist die … Ich glaube nicht, dass ich Sex und Gefühle voneinander trennen kann, wenn es um dich geht.« Scheiße, jetzt ist es raus. »Dafür sind wir uns schon zu nahe und wenn wir wieder miteinander rummachen, werde ich mich früher oder später in dich verlieben.« Mein Herz klopft bei diesem überstürzten Geständnis. Gespannt warte ich auf seine Antwort.

»Das wirst du nicht.« In seinen Augen flackert so etwas wie Panik auf und er verschränkt die Arme. Ich schwöre, ich kann förmlich dabei zusehen, wie dieser Mann blitzschnell seine innere Abwehrmauer errichtet. »Du kennst mich nicht richtig. Nicht in meinem Innersten.«

Und wessen Schuld ist das?

»Ich kenne dich genug«, erwidere ich sanft. »Und wir hätten alle Zeit der Welt, der Sache auf den Grund zu gehen, wenn du endlich aufhören würdest solch ein emotionaler Feigling zu sein und zugeben würdest, dass du dich auch in mich verlieben wirst, wenn wir so weitermachen.« Nie im Leben hätte er diesen Sattel für mich machen lassen und so viel Zeit darauf verwendet, mich im Kämpfen und Fliegen zu trainieren, wenn er nicht etwas für mich empfinden würde. Auch er muss sich um uns bemühen, sonst wird die Sache nie funktionieren.

»Ich habe keinerlei Absichten, mich in dich zu verlieben, Sorrengail.« Seine Augen verengen sich und er betont jedes Wort, als wollte er, dass ich auch ja nichts falsch verstehe.

Wer’s glaubt. Er hat mich an sich herangelassen. Er hat mir von seinen Narben erzählt. Er hat Sattelzeug und Waffen speziell für mich anfertigen lassen. Er sorgt sich um mich. Er steckt in dieser Sache genauso tief drin wie ich, auch wenn er es nicht zugeben kann.

»Autsch.« Ich verziehe das Gesicht. »Tja, offenbar bist du nicht bereit dir einzugestehen, worauf die Sache hier hinausläuft. Also ja, ich denke, es ist am besten, wenn wir uns darauf einigen, dass das gestern Nacht ein einmaliger Vorfall war.« Ich zwinge mich dazu, mit den Schultern zu zucken. »Wir mussten beide etwas Dampf ablassen und das haben wir getan, richtig?«

»Richtig«, stimmt er zu und runzelt leicht die Stirn.

»Das nächste Mal, wenn ich dich sehe, werde ich einfach so cool tun wie du jetzt und vorgeben, dass ich mich nicht daran erinnere, wie es sich anfühlt, wenn du in mich hineingleitest.« Warm und hart. Er hat wirklich einen unglaublichen Körper, aber ich lasse mir ganz bestimmt nicht von ihm vorschreiben, was ich mit meinem Herzen tue.

Er macht grinsend einen Schritt auf mich zu und sein Blick wärmt jeden Zentimeter meines Körpers. »Und ich werde so tun, als würde ich mich nicht daran erinnern, wie sich deine weichen Schenkel um meine Hüften anfühlen oder wie diese Hauchlaute klingen, die du von dir gibst, kurz bevor du kommst.« Er knabbert an seiner Unterlippe und es kostet mich meine ganze Willenskraft, mich nicht auf diesen Mund zu stürzen.

»Und ich werde die Erinnerung an deine Hände ignorieren, die mich an den Hüften fest gegen den Schrank pressen, damit du noch tiefer in mich eindringen kannst, während dein Mund an meinem Hals liegt.« Meine Lippen öffnen sich, als ich einen Schritt zurücktrete, und mein Herz macht einen Satz, als er mir folgt und mich rücklings gegen die Wand drückt.

Seine Hand ruht neben meinem Kopf, als er sich in meinen Raum hineinlehnt, die Lippen zu einem halben Lächeln verzogen. »Dann werde ich die Erinnerung ignorieren, wie heiß und seidig und absolut perfekt du dich anfühlst und wie du um mehr bettelst, bis ich alles gebe, was ich habe, damit du genau das bekommst, was du brauchst.«

Verdammt. Er hat dieses Spiel besser drauf als ich. Hitze tanzt über meine Haut. Ich will ihn näher haben. Ich will genau das, was ich letzte Nacht hatte. Aber ich will mehr. Sein Atem trifft in abgerissenen Stößen auf meine Lippen, doch meine eigene Verfassung ist auch nicht viel besser.

Scheiß drauf. Ich kann ihn haben, nicht wahr? Ich kann nehmen, was er mir anbietet, und jede einzelne Sekunde genießen. Wir können jedes Möbelstück in diesem Zimmer zerlegen und dann in seinem Zimmer weitermachen. Aber an welchem Punkt werden wir dann am Morgen sein?

Genau hier, wo wir beide es wollen, doch nur einer ist mutig genug, um es zu nehmen, und ich verdiene mehr als eine Beziehung, die nur nach seinen Bedingungen abläuft.

»Du willst mich.« Ich lege ihm eine Hand auf die Brust und spüre sein Herz schlagen. »Und ich weiß, dass dir das Angst macht, obwohl ich dich genauso sehr will.«

Er versteift sich.

»Aber die Sache ist die.« Ich halte seinen Blick fest, denn ich weiß, dass er jeden Moment die Flucht ergreifen könnte. »Du kannst mir nicht vorschreiben, was ich zu fühlen habe. Du magst da draußen die Befehle geben, doch nicht hier drinnen. Du kannst mir nicht sagen, dass wir vögeln können, aber ich darf mich nicht in dich verlieben. Du kannst lediglich respektieren, was ich entscheide zu tun. Wir werden also erst wieder Sex haben, wenn ich mein Herz riskieren will. Und falls ich mich verliebe, ist das mein Problem, nicht deins. Du bist nicht für meine Entscheidungen verantwortlich.«

Sein Kiefermuskel zuckt einmal. Dann noch einmal. Und dann stößt er sich von der Wand ab und ich habe wieder mehr Raum. »Ich denke, es ist am besten so. Bald mache ich meinen Abschluss und wer weiß, wo es mich danach hinverschlägt. Außerdem sind wir wegen Sgaeyl und Tairn aneinandergekettet, was alles … verkompliziert.« Er zieht sich Schritt für Schritt zurück und der Abstand zwischen uns vergrößert sich nicht nur in physischer Hinsicht. »Und bei diesem ganzen ›Ignorieren‹-Getue werden wir früher oder später sowieso vergessen, dass letzte Nacht überhaupt stattgefunden hat.«

Die Art, wie wir einander anschauen, sagt mir, dass keiner von uns beiden das jemals vergessen wird. Und er kann die Sache meiden, so viel er will, am Ende werden wir immer wieder an diesem Punkt landen, bis er bereit ist anzuerkennen, was zwischen uns ist. Denn wenn es eine Sache gibt, die ich sicher weiß, dann, dass ich mein Herz an diesen Mann verlieren werde – falls ich es nicht längst getan habe –, und er ist auch schon auf halbem Weg, sich in mich zu verlieben, ob ihm das nun klar ist oder nicht.

Ich drehe ihm den Rücken zu, gehe zu den zerschmetterten Hälften meines Wurfziels hinüber, sammele sie auf und kehre zu ihm zurück. »Ich hätte dich nie für einen Lügner gehalten, Xaden.« Ich drücke ihm die Bruchstücke an die Brust. »Du kannst mir ein neues besorgen, wenn du bereit bist zur Vernunft zu kommen. Dann lassen wir etwas Dampf ab.«

Anschließend werfe ich diesen irritierenden Mann hinaus.

*

»Hast du schon gehört, das King Tauri den Tag der Wiedervereinigung mit seinem Hofstaat hier feiern wird?«, fragt Sawyer, als er beim Mittagessen sein Bein neben mir über die lange Holzbank schwingt und sich hinsetzt.

»Wirklich?« Ich mache mich mit Feuereifer über mein gebratenes Hühnchen her. Seit ich jeden Tag mit Carr trainiere, ist mein Appetit beinahe unersättlich, ein Fass ohne Boden. Zum Glück schleift er mich immer nur eine Stunde täglich auf diesen Berggipfel, aber trotzdem – wenn die Zeit zum Frühstücken gekommen ist, bin ich wie ausgehungert.

Auch nach einem Monat kann ich mit den Blitzen ums Verrecken nicht zielen. Doch ich bin jetzt bei zwanzig Einschlägen pro Stunde, was schon mal eine Verbesserung ist.

Als ich die Tische entlangschaue, fällt mein Blick auf Xaden, der zusammen mit den anderen Anführern auf dem Podest isst.

Er sieht heute Morgen zum Anbeißen aus. Selbst diese kleine Gewitterwolke, die ihm überallhin folgt, hat einen gewissen Reiz, während ich beobachte, wie er über etwas, das Garrick sagt, die Augen verdreht.

»Sieh mich nicht so an.«

»Wie denn?« Ich ziehe eine Augenbraue hoch.

Sein Blick huscht zu mir herüber »Als würdest du über die Sparringhalle gestern Abend nachdenken.«

»Ähm, na ja«, sagt Rhiannon mir gegenüber. »Deshalb hat Devera doch jetzt fünfhundert schwarze Ausgehuniformen in den Gemeinschaftsräumen liegen und alle Reiter des Quadranten zur Anprobe und nötigen Ausbesserungen oder Anpassungen beordert. Wo der König hinreist, reist auch die Party hin.«

»Tja, jetzt, wo du es erwähnst.« Ich fahre mir mit der Zunge über die Unterlippe, als ich mich daran erinnere, wie er mich mit den Hüften auf der Matte festgepinnt hatte, nachdem alle anderen bereits gegangen waren. Wie knapp wir davor standen, diesem pulsierenden Verlangen zwischen uns nachzugeben.

Seine Kiefermuskeln spannen sich an und der Griff um seine Gabel verstärkt sich. »Im Ernst. Ich kann nicht denken, wenn du mich so ansiehst.«

»Wirklich? Ich dachte, die wären schon für die Abschlussfeier?«, fragt Ridoc.

Imogen schnaubt spöttisch. »Als ob sich irgendjemand für die Abschlussfeier aufbrezelt. Im Grunde stehen alle in einer großen Appellformation da, während Panchek sagt: ›Na schön, Sie haben überlebt. Gut gemacht. Holen Sie sich Ihre Aufträge ab, packen Sie Ihr Zeug und dann weg mit Ihnen.‹«

Alle lachen über ihre treffende Imitation.

»Du bist es doch, der diese alberne Regel hochhält, dass wir uns nicht ineinander verlieben dürfen«, erinnere ich ihn.

»Du guckst immer noch.« Er zwingt sich dazu, seine Aufmerksamkeit wieder auf seinen Teller zu richten.

»Du machst es mir verdammt schwer wegzugucken.« Ich vermisse seinen Mund auf meiner Haut, das Gefühl seines Körpers, der sich an meinen presst. Ich vermisse den Blick in seinen Augen, wenn er mich dabei beobachtet, wie ich die Kontrolle verliere. Aber noch mehr vermisse ich das Gefühl, mich an seine neben mir schlafende Gestalt anzuschmiegen.

»Ich bin hier und behalte meine Hände und Erinnerungen brav bei mir, weil du mich darum gebeten hast, und du sitzt da und vögelst mich mit den Augen. Das ist nicht gerade fair.«

Scheppernd lasse ich meine Gabel fallen und alle am Tisch drehen sich zu mir um und starren mich an.

»Alles in Ordnung mit dir?«, fragt Rhiannon mit skeptisch erhobenen Augenbrauen.

»Jepp.« Ich nicke und versuche die Hitze zu ignorieren, die mir den Nacken hochkriecht. »Alles bestens.«

Liam stellt sein Glas hin und blickt zwischen Xaden und mir hin und her, er kann nur mit Mühe ein Lächeln unterdrücken, während er leise den Kopf schüttelt. Natürlich weiß er, was los ist. Er müsste schon ziemlich begriffsstutzig sein, um es nicht zu wissen, wenn man bedenkt, dass er Xaden und Garrick geholfen hat den neuen Schrank in mein Zimmer zu schleppen.

»Ich habe dir gesagt, du sollst aufhören zu starren.« In seiner Stimme schwingt ein Lachen mit, aber seine Miene ist so ausdruckslos wie eh und je.

Aus lauter Frust klopfe ich mit der Gabel gegen meinen Teller. Scheiß drauf. Ich bin in diesem Spiel genauso gut. »Wenn du nur Manns genug wärst und zugeben würdest, dass da etwas zwischen uns ist, würde ich mich nackt ausziehen, damit du jeden Zentimeter von mir anschauen kannst. Und wenn du mich dann anflehst, würde ich vor dir auf die Knie sinken und diese Lederhose, die du trägst, öffnen und meine Lippen um …«

Xaden verschluckt sich.

Sämtliche Köpfe im Saal drehen sich zu ihm um und Garrick klopft ihm auf den Rücken, bis Xaden abwinkt und einen Schluck von seinem Wasser trinkt.

Ich grinse, was mir an unserem Tisch von allen Seiten verwirrte Blicke einbringt – und ein Augenrollen von Liam.

»Du wirst noch mein Tod sein.«

*

Es sind nur noch zehn Tage bis zum Abschluss und ich zähle jeden einzelnen davon. Dann werden wir erfahren, wie weit Xaden von Basgiath weggeschickt wird. Die meisten frisch gebackenen Lieutenants werden im Binnenland eingesetzt zur Bemannung der Festungen entlang der Straßen, die zu den Vorposten an der Grenze führen, aber jemand mit Xadens Kräften? Ich will nicht mal daran denken, wie weit entfernt er unter Umständen sein wird.

Oder warum er immer noch nicht zugegeben hat, dass da zwischen uns etwas ist. Oder auch nur angedeutet hat, dass er zumindest jene Nacht nicht bereut. Das würde mir ja vorerst reichen.

Verlieb dich nicht in mich …

Ich spüre ein vertrautes Kribbeln auf der Kopfhaut und ich weiß, dass Xaden den Gefechtskundesaal betreten hat, in dem bereits der Rest der verbliebenen Kadetten sowie alle Anführer versammelt sind.

Professor Devera beginnt ohne Umschweife mit dem Lagebericht, aber es fällt mir schwer aufmerksam zuzuhören.

Heute auf den Tag genau ist es sechs Jahre her, dass Brennan getötet wurde. Er wäre jetzt Captain oder vielleicht sogar Major, wenn man bedenkt, wie steil nach oben seine Karriere verlief. Vielleicht wäre er verheiratet. Vielleicht wäre ich Tante. Vielleicht hätte mein Vater nicht seinen ersten Herzanfall erlitten, aufgrund der Belastung, die Brennans Verlust darstellte, und dann später im Frühjahr vor zwei Jahren seinen zweiten, der tödlich war.

»Schlaf mit mir«, stoße ich im Geist hervor und lasse mich tiefer in meinen Sitz sinken. Aber ich bereue es nicht. Heute brauche ich dringend etwas Ablenkung.

»Das könnte vor all den Leuten hier peinlich werden.«

Ich kann ihn nicht sehen, da er hinter mir in der obersten Reihe des Hörsaals sitzt, aber seine Worte fühlen sich an wie eine zärtliche Berührung in meinem Nacken. »Das könnte es wert sein.«

»Und was würden Sie anders machen?«, fragt Devera und lässt ihren erwartungsvollen Blick über die Menge schweifen.

»Ich würde Verstärkung anfordern, wenn ich merke, dass der Schutzzauber in diesem Bereich schwankt«, antwortet Rhiannon.

»Ich habe meine Meinung nicht geändert, Violence. Für uns gibt es keine Zukunft.«

»Und wenn keine Verstärkung verfügbar ist?«, fragt Devera und zieht eine Augenbraue hoch. »Sie haben bestimmt mitbekommen, dass Jahr für Jahr immer weniger Absolventen aus dem Reiterquadranten hervorgehen, während uns die Zunahme der Angriffe allein dieses Jahr sieben Reiter mitsamt ihren Drachen gekostet hat. Um den Verlust eines einzigen Reiters auszugleichen, braucht es mindestens eine ganze Infanteriekompanie.«

»Die Abschlussfeier findet in zehn Tagen statt.« Die näher rückende Deadline macht mich nervös.

»Ich würde vorübergehend Reiter aus dem Binnenland abziehen, damit sie bei der Erneuerung des Schutzzaubers unterstützen«, erwidert Rhiannon.

»Erinnere mich bloß nicht daran.«

»Ausgezeichnet.« Devera nickt.

»Willst du allen Ernstes Basgiath verlassen, ohne …« Ohne was? Ohne mir seine unsterbliche … Lust zu erklären?

»Ja.«

Natürlich würde er das tun. Xaden ist ein Meister, wenn es darum geht, seine Gefühle zu beherrschen, weshalb er vermutlich auch so erpicht darauf ist, meine ebenfalls zu deckeln. Oder gibt es womöglich noch einen anderen Grund für seine Zurückhaltung, den ich bisher nicht in Erwägung gezogen habe? Der Sex war fantastisch. Unsere Chemie? Explosiv. Wir sind sogar … Freunde, auch wenn das Ziehen in meiner Brust mir sagt, dass wir schon längst über dieses Stadium hinaus sind. Wenn er doch nur ein Arschloch sein könnte, dann würde es mir leichtfallen diese Nacht einfach als Sex – absolut umwerfenden Sex – abzuhaken und weiterzumachen. Aber er verhält sich nicht wie ein Arsch, zumindest nicht normalerweise, und ich verstehe jetzt auch, warum er seinen Job so ernst nimmt. Auf seinen Schultern lastet die Verantwortung für jeden einzelnen Gezeichneten hier.

»Was immer du gerade denkst, kann warten, bis wir nicht in einem Raum voller Leute sind«, sagt er.

»Was haben Sie sonst noch so für mich?«, fährt Devera fort und ruft einen aus dem zweiten Jahr auf.

Es ist jetzt anderthalb Monate her, seit wir mein Zimmer in Schutt und Asche gelegt haben – und wir haben es geschafft die Finger voneinander zu lassen. Obwohl diese eine Nacht weder ihm noch mir gereicht hat, falls unsere spannungsgeladenen Begegnungen auf der Sparringmatte ein Indikator dafür sind.

Aber er hat doch bestimmt niemand anderen, mit dem er diese sexuelle Spannung, die zwischen uns herrscht, abbaut. Ganz sicher nicht. Dieser heimtückische Gedanke macht sich mit übelkeiterregender Geschwindigkeit in meinem Kopf breit.

Ich höre auf dem Unterricht zuzuhören, während mein Magen angesichts dieser sehr realen Möglichkeit einen Salto schlägt. »Gibt es jemand anderen?«

»Ich werde diese Diskussion jetzt nicht mit dir führen. Pass auf.«

Es kostet mich all meine Willenskraft, mich nicht umzudrehen und ihn anzuschreien. Wenn ich mich jede Nacht in meinem Bett schlaflos hin und her wälze, während er …

»Das ist eine gute Idee, Aetos.« Devera lächelt. »Eine Antwort, die eines angehenden Geschwaderführers durchaus würdig ist, würde ich sagen.«

Oje, Dains Ego wird nachher beim Sparring kaum auszuhalten sein, wenn Devera ihn weiter dermaßen lobt.

Sparring … Ich umklammere meinen Stift einen Tick zu fest, als ich mich wieder an Imogens schmachtende Blicke erinnere. Scheiße. Das würde Sinn ergeben. Sie trägt ein Rebellionsmal und sie ist definitiv nicht die Tochter der Frau, die seinen Vater auf dem Gewissen hat – das würde also auch für sie sprechen. »Ist es Imogen?«

»Verdammt noch mal, Violence.«

»Ist sie es? Ich weiß, wir haben gesagt, wir lassen das Thema jetzt ruhen, aber …« Ich könnte mir selbst in den Hintern treten, weil ich ihm gesagt habe, dass ich mehr will. Und für die Tatsache, dass ich aufpassen sollte, statt mich mit Xaden zu streiten. »Sag es mir wenigstens.«

»Sorrengail!« Xadens Stimme peitscht durch den Raum.

Ich erstarre und spüre das Gewicht jedes einzelnen Blicks auf mir lasten.

»Ja, Riorson?«, fordert Devera ihn auf.

Er räuspert sich. »Wenn Verstärkung nicht verfügbar ist, würde ich um die vorübergehende Verlegung von Mira Sorrengail bitten. Der Zauber in Montserrat ist stabil und mit ihrer Siegelkraft könnte sie die Schwachstellen überbrücken, bis andere Reiter eintreffen, die den Schutzzauber verstärken.«

»Gute Idee.« Devera nickt. »Und welche Reiter kämen denn in Betracht, um den Schutzzauber in dieser speziellen Bergregion wieder aufzubauen?«

»Seniors«, antworte ich.

»Sprechen Sie weiter.« Devera betrachtet mich mit zur Seite geneigtem Kopf.

»Im dritten Jahr lernt man, wie man die Schutzzauber errichtet, und es ist ohnehin das Abschlussjahr.« Ich zucke mit den Schultern. »Man kann sie also genauso gut früher rausschicken, damit sie sich nützlich machen.«

»Schon verstanden.«

Ich reiße meinen Schutzschild hoch und blockiere ihn.

»Das ist eine gut überlegte Entscheidung«, sagt Devera. »So, das war’s dann für heute. Und denken Sie daran, sich auf den letzten Wettkampf der War Games vorzubereiten. Außerdem erwarten wir, dass sich jeder von Ihnen heute Abend pünktlich um neun auf dem Hof von Basgiath zum Feuerwerk anlässlich der Wiedervereinigungsfeierlichkeiten einfindet. Und zwar in Ausgehuniform.« Sie wirft Ridoc einen vielsagenden Blick zu.

Er zuckt unschuldig mit den Schultern. »Was sollte ich auch sonst anziehen?«

»Bei Ihnen weiß man nie, was Sie sich so einfallen lassen«, entgegnet Devera und entlässt uns.

»Zwischen Xaden und dir, gibt’s da etwas, was ich vielleicht wissen sollte?« Liam sieht mich forschend von der Seite an, als wir unsere Sachen zusammensammeln.

»Es gibt da nichts zwischen uns. Absolut rein gar nichts«, sage ich. Wenn Xaden nicht herausfinden will, ob es da mehr zwischen uns geben könnte – die Botschaft ist angekommen. Ich drehe mich zu Rhiannon um. »Und bist du aufgeregt, dass du in zehn Tagen endlich deiner Schwester schreiben darfst?«

Sie grinst. »Ich schreibe ihr einmal im Monat, seit wir hier angekommen sind. Jetzt kann ich die Briefe endlich auch abschicken.«

Wenigstens etwas Gutes, das mit der Graduierung einhergeht. Wir können endlich wieder mit unseren Lieben in Kontakt treten.

*

Später an diesem Abend rücke ich die Schärpe über dem Oberteil meiner schwarzen Ausgehuniform zurecht und stecke eine lose Strähne zurück in die hübsche Frisur, bei der Quinn mir vorhin geholfen hat, bevor ich Rhiannon draußen auf dem Flur treffe.

Sie hat die Braids, die sie normalerweise trägt, um ihr Haar zu schützen, gelöst und die kleinen Locken bilden einen wunderschönen Heiligenschein um ihr Gesicht, das sie mit goldfarbenem Rouge akzentuiert hat. Der eng anliegende Ausgehanzug mit dem über Kreuz verlaufenden Wams, den sie sich ausgesucht hat, sieht an ihrer hochgewachsenen Gestalt fantastisch aus. »Sexy«, sage ich zu ihr und nicke bewundernd, während sie an ihrer Schärpe herumzupft.

Ich habe mich für ein hochgeschlossenes, ärmelloses Modell entschieden, um meine Weste zu verbergen, und dazu einen fließenden, bodenlangen Rock mit Schlitzen bis zu den Oberschenkeln, die, wie Devera mir erklärt hat, im Fall eines Angriffs für Bewegungsfreiheit sorgen sollen. Und ich für meinen Teil habe überhaupt nichts gegen die unvermeidbaren Schenkelblitzer beim Gehen, besonders nach all der Arbeit mit Imogen, die ich in die Stärkung meiner Beinmuskulatur gesteckt habe. Meine Schärpe ist schlicht und aus dem gleichen schwarzen Satinstoff wie bei den anderen. Unterhalb der Schulter ist mein Name eingestickt, zusammen mit dem Stern des Ersten Jahrgangs.

»Ich habe gehört, dass ein Haufen Infanteriejungs dabei sein werden«, sagt Nadine, als sie zu uns stößt.

»Willst du nicht lieber eine Prise Grips zum Muskelpaket dazuhaben?« Ridoc schiebt sich zwischen uns, unmittelbar gefolgt von Sawyer.

»Du hast nicht versucht, ohne mich zu gehen!«, ruft Liam laut hinter uns, während er sich einen Weg durch die Menge bahnt, als wir auf die Treppe zuhalten, die zum Basgiath Hauptcampus führt.

»Ich hatte gehofft, du hättest den Abend mal frei«, antworte ich wahrheitsgemäß, als er mich erreicht. »Mannomann, siehst du gut aus.«

»Ich weiß.« Er streckt ironisch die Brust heraus und richtet seine Schärpe über dem mitternachtsschwarzen Wams. »Ich habe gehört, dass Heilerkadettinnen eine Schwäche für Reiter haben.«

»Wohl kaum.« Rhiannon lacht. »So oft, wie die uns wieder zusammenflicken müssen? Ich wette, sie stehen eher auf weniger anstrengende Schriftgelehrte.«

»Worauf stehen Schriftgelehrte eigentlich?«, fragt Liam mich, als wir die Treppe hinuntergehen und in ein Meer aus Schwarz eintauchen. »Immerhin warst du fast eine von ihnen?«

»Normalerweise auf andere Schriftgelehrte«, erwidere ich, während wir uns schrittchenweise vorwärtsschieben. »Im Fall meines Vaters allerdings wohl auf Reiterinnen.«

»Ich freue mich einfach darauf, mal ein paar andere Leute als Reiter zu sehen«, sagt Ridoc, der die Tür zum Tunnel für uns aufhält. »Es wird hier allmählich etwas inzestuös.«

»Allerdings.« Rhiannon nickt.

»Ach, komm. Bei dir und Tara geht’s doch ständig hin und her, mal seid ihr zusammen, mal seid ihr es nicht«, sagt Nadine. Dann wird sie blass. »Verdammt. Seid ihr gerade wieder auseinander?«

»Wir machen eine kleine Pause bis zum Viadukt«, erklärt sie, als wir den Heilerquadranten betreten.

»Kaum zu glauben, dass wir in etwas mehr als zwei Wochen Junior Years sein werden«, sagt Sawyer.

»Kaum zu glauben, dass wir überlebt haben«, füge ich hinzu. Diese Woche hat nur ein neuer Name Eingang in die Gefallenenliste gefunden – ein Senior, der von einer nächtlichen Mission nicht zurückgekehrt ist.

Als wir den Innenhof von Basgiath erreichen, ist die Party bereits voll im Gang. Soweit das Auge reicht, sind die verschiedenen Farben der Quadranten zu sehen, wobei das Hellblau der Heiler, das Cremeweiß der Schriftgelehrten und das Dunkelblau der Infanterie das nur spärlich vorhandene Schwarz der Reiter klar überwiegen. Es müssen tausend Leute oder sogar mehr hier sein.

Über uns hängen Magielichter in Form von Kronleuchtern in der Luft und die Steinmauern von Basgiath sind mit üppigem Samt verhüllt, wodurch der funktionale Außenbereich in eine Art Ballsaal verwandelt wird. In einer Ecke spielt sogar ein Streichquartett.

»Wo bist du?«, frage ich Xaden, erhalte aber keine Antwort.

Wir zerstreuen uns in verschiedene Richtungen, nur Liam weicht mir nicht von der Seite. Er wirkt so angespannt wie die Sehne meiner mittlerweile verdienten Armbrust. »Bitte sag mir, dass du unter all dem Zeug deine Weste trägst.«

»Glaubst du wirklich, dass mich jemand vor den Augen meiner Mutter abstechen würde?« Ich zeige auf den hervorspringenden Balkon, auf dem meine Mutter Hof hält und ihr Reich überschaut. Unsere Blicke treffen wie aufs Stichwort aufeinander und sie flüstert dem Mann neben sich zu etwas zu, dann verschwindet sie aus meinem Blickfeld.

Freut mich auch, dich zu sehen.

»Ich glaube, wenn dich jemand abstechen will, wäre jetzt eine gute Gelegenheit dafür, vor allem mit dem Wissen, dass eine gute Chance besteht, auch das Leben von Fen Riorsons Sohn zu beenden, wenn du stirbst.« Seine Stimme klingt gepresst.

In diesem Moment bemerke ich die Blicke der Offiziere und Kadetten um uns herum. Sie starren nicht auf mein Haar oder auf den Namen auf meiner Schärpe. Nein, ihre Augen werden groß, als sie Liams Handgelenk sehen und die Schnörkel des Rebellionsmals.

Ich hake mich demonstrativ bei ihm unter und recke das Kinn. »Es tut mir so leid.«

»Es gibt nichts, was dir leidtun muss.« Er tätschelt mir besänftigend die Hand.

»Doch, natürlich«, flüstere ich. Oh Himmel, alle hier sind hergekommen, um das Ende dessen zu feiern, was er und die anderen als Lossagung bezeichnen. Sie feiern den Tod seiner Mutter. »Du kannst gehen. Du solltest gehen. Das ist …« Ich schüttele den Kopf.

»Ich gehe dahin, wo du hingehst.« Er legt seine warme Hand über meine.

Ein dicker Kloß bildet sich in meiner Kehle und ich suche die Menge ab, obwohl ich instinktiv weiß, dass er nicht hier ist. Da ist kein Garrick, kein Bodhi, keine Imogen und definitiv kein Xaden. Kein Wunder, dass er heute so beschissen gelaunt war.

»Das ist dir gegenüber nicht fair.« Ich starre den Infanterieoffizier finster an, der die Stirn besitzt, beim Anblick von Liams Handgelenk angewidert dreinzuschauen.

»Ich bezweifle stark, dass es dir großes Vergnügen bereitet, den Jahrestag des Todes deines Bruders zu feiern.« Liams Haltung ist unfassbar würdevoll.

»Brennan würde das alles hier verabscheuen.« Ich deute mit der Hand auf die Menge. »Ihm ging es darum, die Arbeit zu erledigen, statt zu feiern, dass sie erledigt ist.«

»Ja, das klingt wie …« Seine Worte ersterben und ich drücke seinen Arm fester, als ich bemerke, wie die Menge sich vor uns teilt.

King Tauri schreitet mit einem breiten, zähneblitzenden Lächeln an der Seite meiner Mutter einher, sie scheinen direkt auf uns zuzuhalten. Er trägt eine purpurrote Schärpe über seinem Wams und an seiner Brust prangen Dutzende Orden, die er nie verdient hat, von hundert Schlachtfeldern, die er nie betreten hat.

Die Orden meiner Mutter dagegen sind alle verdient, wie erlesene Schmuckstücke zieren sie die schwarze Schärpe, die über ihre hochgeschlossene, langärmelige Uniformjacke drapiert ist.

»Geh«, zische ich Liam zu und ringe mir meiner Mutter zuliebe ein Lächeln ab, als General Melgren sich zu ihnen gesellt. Melgren mag brillant sein, aber er macht mich immer höllisch nervös.

»Wenn deine größte Bedrohung naht? Ich denke, nicht.« Liam streckt den Rücken durch.

Ich werde Xaden seinen entzückenden Kopf abreißen, weil er Liam zugemutet hat das hier durchzustehen.

»Eure Majestät«, murmele ich, wobei ich einen Fuß hinter den anderen setze und mit geneigtem Kopf das Knie beuge, genauso wie Mira es mir gezeigt hat, während Liam eine formvollendete Verbeugung aus der Taille heraus macht.

»Ihre Mutter hat mir berichtet, dass Sie nicht nur von einem, sondern gleich zwei außergewöhnlichen Drachen gebunden wurden«, sagt King Tauri und lächelt unter seinem Schnurrbart.

»Ja, sie ist recht stolz auf Ihre Kräfte«, fügt Melgren mit einem eisigen Lächeln hinzu, während er mich unverhohlen abschätzig anstarrt.

»Im Moment kann ich noch nicht das Gleiche behaupten«, entgegne ich mit einem höflichen Lächeln. Ich habe genug Zeit in der Gegenwart von egoistischen Generälen, Politikern und Adligen verbracht, um zu wissen, wann man sich demütig zeigen sollte. »Ich lerne immer noch sie richtig auszuüben.«

»Sei nicht so bescheiden, Tochter«, schilt meine Mutter. »Laut ihren Lehrern und Lehrerinnen ist ihnen eine solch machtvolle Gabe in den letzten zehn Jahren nur zweimal untergekommen – bei Brennan und dem Riorson-Jungen.«

Dieser Junge ist ein dreiundzwanzigjähriger Mann, aber ich hüte mich davor, sie zu korrigieren, um Xaden nicht zu einer noch größeren Zielscheibe zu machen.

»Und Ihre Gabe?«, fragt King Tauri an Liam gewandt.

»Weitsicht, Eure Majestät«, antwortet Liam.

Melgrens zu Schlitzen verengte Augen erfassen Liams entblößtes Rebellionsmal, dann schaut er hoch auf seine Schärpe. »Mairi. Wie in Colonel Mairis Sohn?«

Ich verstärke den Druck auf Liams Arm als stummen Ausdruck meiner Unterstützung und Mom bemerkt es.

»Ja, General. Obwohl ich hauptsächlich von Duke Lindell in Tirvainne großgezogen wurde.« Seine Kiefermuskeln spannen sich an, aber es ist das einzige körperliche Anzeichen, das sein Unbehagen erkennen lässt.

»Ahhh.« King Tauri nickt. »Ja, Duke Lindell ist ein guter Mann, ein loyaler Mann.« Er verströmt so viel Überheblichkeit, dass ich ihm am liebsten die Orden von der Brust reißen möchte.

»Ich habe ihm meine innere Stärke zu verdanken, Eure Majestät.« Liam spielt das Spielchen gut.

»Ja, das tun Sie wohl.« Melgren nickt knapp, dann lässt er seinen Blick über die Menge wandern. »Sagen Sie mir, wo ist der Riorson-Junge? Ich werfe einmal im Jahr gern ein Auge auf ihn, um mich zu vergewissern, dass er keinen Ärger macht.«

»Kein Ärger«, antworte ich und ernte dafür einen tadelnden Blick von meiner Mutter. »Genau genommen ist er unser Geschwaderführer. Er hat mir das Leben gerettet, als wir an der Front in Montserrat waren.« Indem er mich nötigte fortzugehen, anstatt mich bleiben zu lassen. Doch es ist ihm zu verdanken, dass Mira durch mich nicht abgelenkt war, was sie, mich und Tairn mit Sicherheit letztlich das Leben gekostet hätte. Er hat mir geglaubt, als ich ihm sagte, dass Amber die Ungebundenen in mein Zimmer geführt hat. Er hat ein ganzes Arsenal an Dolchen speziell nur für mich anfertigen lassen. Er hat einen Sattel für Tairn entworfen, damit ich zusammen mit meinesgleichen in die Schlacht reiten kann. Er hat mich beschützt, als ich es brauchte, und hat mir beigebracht mich selbst zu verteidigen, damit ich nicht ewig auf Schutz angewiesen sein würde.

Und während andere es eilig haben sich vor mich zu stellen, steht er an meiner Seite, in dem Vertrauen, dass ich mich behaupten kann.

Aber ich sage nichts von alledem. Wozu? Xaden würde sich einen Dreck darum scheren, was diese Leute von ihm denken – also werde ich es auch tun. Stattdessen knipse ich einfach ein albernes Lächeln an, voll scheinbarer Ehrfurcht vor diesen mächtigen Männern vor mir.

»Ihre Drachen sind verpaart«, sagt Mom und ihr kaltes Lächeln lässt mich erschaudern. »Also musste sie ihm aus der Notwendigkeit heraus näherkommen.«

Aus Lust und Verlangen und dem sehnsuchtsvollen Ziehen in meiner Brust, das ich nicht zu definieren wage, aber klar – Notwendigkeit funktioniert auch.

»Das ist ausgezeichnet.« King Tauri strahlt. »Es ist gut eine Sorrengail zu haben, die für uns aufpasst. Sie werden uns Bescheid geben, wenn er beschließt … Ich weiß nicht, was.« Er lacht. »Einen neuen Krieg anzuzetteln?«

Melgren ist vollauf dazu imstande, den Ausgang eines derartig absurden Unterfangens vorauszusehen, und doch starrt er Liam und mich mit enervierender Eindringlichkeit an.

Sämtliche Muskeln in meinem Körper spannen sich an. »Ich kann Ihnen versichern, dass er loyal ist.«

»Wo ist er dann?« King Tauri schaut sich nach allen Seiten um. »Ich habe darum gebeten, dass sie heute Abend alle hier sein sollen, alle Gezeichneten.«

»Ich habe ihn vorhin noch gesehen.« Ich lächele über diese Halblüge hinweg. Gefechtskunde war vorhin. »Ich würde tippen, dass er sich irgendwo am Rand aufhält. Er ist nicht so der Partytyp.«

»Oh sehen Sie nur! Da ist Dain Aetos!«, ruft Mom und nickt jemandem zu, der sich irgendwo hinter mir befindet. »Er würde sich so geehrt fühlen, wenn Ihr ihn begrüßen würdet«, sagt sie an den König gerichtet.

»Aber natürlich.« Die drei gehen davon und lassen Liam und mich stehen, während wir uns umdrehen und ihnen schweigend hinterhersehen, damit wir dem König nicht aus Versehen den Rücken zukehren. Ich habe das Gefühl, gerade dem sicheren Tod entkommen zu sein, oder zumindest irgendeiner Naturkatastrophe.

»Ich drehe Xaden den Hals um, dass er dich dazu gezwungen hat herzukommen«, murmele ich leise, als Dain den König demutsvoll begrüßt.

»Er hat mich nicht dazu gezwungen.«

»Wie?« Ich schieße Liam einen Blick zu.

»Das hätte er nie von mir verlangt. Das hätte er von niemandem verlangt. Aber ich habe ihm versprochen, dass ich für deine Sicherheit sorgen würde. Und genau das tue ich, ich sorge für deine Sicherheit.« Er schenkt mir ein schiefes Lächeln.

»Du bist ein guter Freund, Liam Mairi.« Ich lege meinen Kopf gegen seinen Oberarm.

»Du hast mir das Leben gerettet, Violet. Das Mindeste, was ich tun kann, ist, gute Miene zu dieser verdammten Feier zu machen.«

»Ich bin nicht sicher, ob ich gute Miene machen kann.« Nicht, wenn die Leute ständig auf sein Handgelenk glotzen, als hätte er höchstpersönlich die rebellische Armee an die Grenze geführt.

Dain lächelt, als der König sich verabschiedet, dann schaut er kurz über seine Schulter nach hinten, fängt meinen Blick auf und kommt auf uns zu.

Er grinst und plötzlich fällt es mir ganz leicht mich daran zu erinnern, an wie vielen Veranstaltungen wie diesen wir über die Jahre hinweg zusammen teilgenommen haben. Sacht legt Dain eine Hand auf meine Wange. »Du siehst heute Abend absolut bezaubernd aus, Vi.«

»Danke.« Ich lächele. »Du siehst selbst fabelhaft aus.«

Seine Hand fällt herunter, als er sich zu Liam umdreht. »Hat sie schon versucht auszubüxen? Sie hat solche Veranstaltungen immer gehasst.«

»Noch nicht. Aber der Abend ist noch jung«, antwortet Liam.

Dain muss die Anspannung in Liams Zügen bemerkt haben, denn als er sich mir wieder zuwendet, erlischt sein Lächeln. »Der Treppenaufgang befindet sich nur etwa zwei Meter zu eurer Rechten. Das weißt du ja. Ich werde für etwas Ablenkung sorgen, während ihr euch wegschleicht.«

»Danke.« Ich nicke und schenke ihm ein sanftes Lächeln. »Los, lass uns von hier verschwinden«, raune ich Liam zu.

Sobald wir die Party hinter uns gelassen haben und zurück im Reiterquadranten sind, marschiere ich direkt hinaus in den Innenhof, erde mich und lasse die Macht durch mich hindurchströmen. Ich spüre die goldene Energie von Andarna, die lodernde Kraft von Tairn, die mich auch mit Sgaeyl verbindet, und dann endlich die schimmernden Schatten von Xaden.

Ich öffne die Augen und verfolge das wogende Auf und Ab dieses Schattens und ich weiß, dass er irgendwo vor mir ist.

»Liam, du weißt, dass ich dich vergöttere, nicht wahr?«

»Also, das ist wirklich lieb von …«

»Verschwinde.« Ich gehe schnurstracks durch den Hof.

»Was?« Liam holt mich ein. »Ich kann dich nicht einfach allein da rausspazieren lassen.«

»Nichts für ungut, aber ich kann diesen ganzen Laden mit nur einem Blitz abfackeln, wenn ich will, und ich muss Xaden sehen, also geh.« Ich tätschele ihm kurz den Arm und laufe weiter in Richtung des Gefühls, lasse mich davon leiten.

»Na ja, du zielst beschissen, wie du selbst sagst, aber den Rest verstehe ich«, ruft er und fällt hinter mir zurück.

Ich mache mir nicht die Mühe, ein Magielicht zu entzünden, als ich über den Platz marschiere, auf dem wir normalerweise zum Appell Aufstellung nehmen, und halte weiter auf die Gestalten zu, die an der einzigen Öffnung dieser verdammten Mauer rumlungern. Es gibt nur einen Ort, wo Xaden sein kann.

»Sagt mir, dass er nicht da draußen ist«, wende ich mich an Garrick und Bodhi, deren Gesichter ich im fahlen Mondlicht kaum erkennen kann.

»Das könnte ich dir sagen, aber das wäre gelogen«, bemerkt Bodhi und reibt sich den Nacken.

»Du willst ihn heute Abend nicht sehen, Sorrengail«, warnt Garrick mich und zieht eine Grimasse. »Selbsterhaltung ist eine wichtige Sache. Wie du siehst, sind wir auch nicht bei ihm. Und wir sind seine besten Freunde.«

»Ja, na ja, ich bin seine …« Ich öffne den Mund und schließe ihn ein paarmal … verdammt, wenn ich nur wüsste, was ich für ihn bin. Aber die Sehnsucht, die mein Herz als Geisel hält, dieses drängende Bedürfnis, bei ihm zu sein, weil ich weiß, dass er leidet, auch wenn es bedeutet, dass ich mich dafür kopfüber ins Ungewisse stürzen muss … Ich kann nicht leugnen, was er für mich ist. Ich schüttele meine Halbschuhe von den Füßen, die zu meiner Ausgehuniform gehören –, sie stellen mehr eine Gefahr dar als alles andere, und bei diesem Wind? Na ja, wir werden sehen, wie’s läuft. »Ich bin einfach … seine.«

Zum ersten Mal seit dem letzten Jahr betrete ich den Viadukt.

32

Und die hundertsieben unschuldigen Kinder der hingerichteten Offiziere sollen fortan gezeichnet sein mit dem sogenannten Rebellionsmal, ausgeführt durch den Drachen, der die Gerechtigkeit des Königs ausübt. Und um die Gnade unseres großartigen Königs zu zeigen, werden sie alle in den prestigeträchtigen Reiterquadranten von Basgiath eingezogen, damit sie ihre Loyalität dem Königreich gegenüber mit ihrem Dienst oder ihrem Tod unter Beweis stellen können.

Nachtrag 4.2.,
DER VERTRAG VON ARETIA

Den Viadukt am Einberufungstag zu überqueren ist wahnsinnig riskant. Über den Viadukt in Ausgehuniform, barfuß und im Dunkeln zu laufen? Also, das ist komplett irre.

Die ersten drei Meter, solange ich noch von den Mauern flankiert werde, sind am einfachsten, doch als ich die Stelle erreiche, wo der Wind in meinen Rock fährt und ihn bauscht wie ein Segel, beginne ich an meinem Plan zu zweifeln. Es wird schwierig sein Xaden zu erreichen, wenn ich zu Tode stürze.

Aber ich sehe ihn in einiger Entfernung auf der schmalen Steinbrücke sitzen und zum Mond hinaufstarren, und mein Herz tut weh. Er hat sich die Leben von hundertsieben Gezeichneten in den Rücken ritzen lassen und die Verantwortung für sie übernommen. Aber wer übernimmt Verantwortung für ihn? Wer kümmert sich um ihn?

Jeder auf der anderen Seite der Schlucht feiert den Tod seines Vaters und er ist hier draußen und betrauert ihn – allein. Als Brennan starb, hatte ich immerhin noch Mira und Dad, aber Xaden hatte niemanden.

Du kennst mich nicht richtig. Nicht in meinem Innersten. Hatte er mir nicht so geantwortet, als ich ihm sagte, dass ich mich irgendwann in ihn verlieben würde? Wie um zu sagen, dass ich ihn weniger wollen würde, sobald ich ihn erst mal richtig kennenlerne. Doch stattdessen lässt mich alles, was ich bisher über ihn weiß, ihm nur noch schneller und heftiger verfallen.

Oh Himmel, ich kenne dieses Gefühl. Es zu leugnen macht es nicht weniger wahr. Meine Gefühle sind, wie sie sind. Ich bin nicht mehr vor einer schwierigen Aufgabe davongelaufen, seit ich vor einem Jahr diesen Viadukt überquert habe, und ich werde jetzt nicht damit anfangen.

Das letzte Mal, als ich hier stand, hatte ich Angst, aber jetzt ist es nicht die schwindelerregende Entfernung zum Abgrund dort unten, die mein Herz lauter schlagen lässt. Es gibt mehr als eine Möglichkeit zu fallen. Scheiße. Der Schmerz in meiner Brust ist gleißender als die Energie, die durch meine Adern pulsiert.

Ich liebe Xaden.

Es spielt keine Rolle, dass er bald weggeht oder dass er für mich vermutlich nicht das Gleiche empfindet. Es spielt nicht mal eine Rolle, dass er mich davor gewarnt hat, mich in ihn zu verlieben. Es liegt nicht am Verknalltsein, unserer wahnsinnigen körperlichen Chemie oder der Tatsache, dass unsere Drachen verpaart sind, warum ich ihn so unbedingt erreichen will. Der Grund dafür ist ganz allein mein leichtsinniges Herz.

Ich habe mich aus seinem Bett – aus seinen Armen – ferngehalten, weil er darauf bestanden hat, dass ich mich nicht in ihn verlieben darf, aber dafür ist es längst zu spät. Wozu also noch zurückhaltend sein? Sollte ich nicht jeden Moment auskosten, den wir haben können, solange er noch hier ist?

Ich mache den ersten Schritt auf der schmalen Steinüberquerung und breite die Arme aus, um das Gleichgewicht zu halten. Es ist genauso, als würde ich auf Tairns Rücken balancieren, was ich schon hundertmal getan habe.

Außer dass ich jetzt einen Rock anhabe.

Und dass Tairn mich nicht auffangen kann, wenn ich von diesem Ding herunterfalle.

Tairn wird so sauer sein, wenn er hört, dass ich das getan habe.

»Das bin ich bereits.«

Xadens Kopf fährt in meine Richtung herum. »Violence?«

Ich gehe einen Schritt und dann noch einen, halte mich aufrecht dank der Muskelkraft, die ich letztes Jahr noch nicht hatte, und mache mich auf den Weg.

Xaden schwingt ein Bein hoch und dann – sehr zu meinem Entsetzen – springt er auf die Füße. »Dreh sofort um!«, ruft er.

»Komm mit mir«, rufe ich über den Wind hinweg zurück und stemme mich gegen eine Windbö, die in meinen Rock hineinfährt. »Ich hätte doch zu dem Modell mit Hose greifen sollen«, murmele ich und gehe unbeirrt weiter.

Er kommt bereits in meine Richtung, seine Schritte sind so ausgreifend und selbstsicher, als hätte er ganz normal festen Boden unter den Füßen, während ich mich langsam Stück für Stück vorarbeite, bis wir uns treffen.

»Was zum Teufel machst du hier draußen?«, fragt er und fasst mich mit beiden Hände an der Taille. Er trägt Reiterleder, keine Ausgehuniform, und er hat nie besser ausgesehen.

Was mache ich hier draußen? Ich riskiere alles, um zu ihm zu gelangen. Und wenn er mich zurückweist … Nein. Auf dem Viadukt ist kein Platz für Angst.

»Ich könnte dich das Gleiche fragen.«

Seine Augen werden groß. »Du hättest runterfallen und sterben können!«

»Ich könnte zu dir das Gleiche sagen.« Ich lächele, allerdings zittrig. Der Blick in seinen Augen ist wild, als hätte er den Punkt überschritten, an dem er diese selbstbeherrschte Fassade, mit der der sich normalerweise umgibt, noch weiter aufrechterhalten kann.

Es macht mir keine Angst. Ich mag ihn sowieso lieber, wenn er wahrhaftig ist.

»Und hast du mal für einen Moment daran gedacht, dass, wenn du fällst und stirbst, ich auch sterben könnte?« Er lehnt sich vor und mein Herz macht einen Satz.

»Und wieder«, sage ich leise, während ich meine Hände auf seine feste Brust lege, genau oberhalb seines Herzens. »Ich könnte das Gleiche fragen.« Selbst wenn Xadens Tod Sgaeyl nicht umbringen würde, ich bin nicht sicher, ob ich ihn überleben könnte.

Schatten wallen auf, dunkler als die Nacht, die uns umgibt. »Du vergisst, dass ich über Schatten gebiete, Violence. Ich bin hier genauso sicher wie auf dem Innenhof des Quadranten. Wolltest du Blitze beschwören, um dich im Fall eines Sturzes abzufangen?«

Na schön. Das ist ein gutes Argument.

»Ich … habe diesen Teil vielleicht nicht so gründlich durchdacht wie du«, räume ich ein. Ich wollte ihm nah sein, also bin ich zu ihm gegangen, Viadukt hin oder her.

»Du wirst wirklich noch mal mein Tod sein.« Seine Finger krümmen sich um meine Taille. »Geh zurück.«

Das ist keine Zurückweisung, nicht, wenn er mich so dabei anblickt. Wir befinden uns schon den ganzen letzten Monat im emotionalen Nahkampf – ach was, sogar noch länger, und einer von uns muss jetzt wohl seine Kehle darbieten. Ich vertraue ihm endlich genug, um mir sicher zu sein, dass er mir nicht den Todesstoß versetzen wird.

»Nur wenn du mitkommst. Ich will da sein, wo du bist.« Und ich meine es ernst. Die Welt – und jeder darin – kann untergehen und es wäre mir egal, solange ich bei ihm bin.

»Violence.«

»Ich weiß, warum du gesagt hast, dass du keine Zukunft für uns siehst.« Mein Herz rast, als würde es sich auf der Flucht befinden, während ich die Worte hervorstoße.

»Ach ja?« Natürlich wird er es mir in keiner Weise leicht machen. Ich bin nicht sicher, ob dieser Mann überhaupt weiß, was leicht eigentlich bedeutet.

»Du willst mich«, sage ich und blicke ihm direkt in die Augen. »Und, nein, ich spreche nicht nur von Sex. Du. Willst. Mich, Xaden Riorson. Du sagst es vielleicht nicht, aber du zeigst es mir. Du zeigst es mir jedes Mal, wenn du dich entscheidest mir zu vertrauen, jedes Mal, wenn dein Blick auf meinem Gesicht verweilt. Du zeigst es mit jeder Sparringstunde, für die du eigentlich keine Zeit hast, und mit jeder Flugstunde, die dich von deinem eigenen Training abhält. Du zeigst es mir, wenn du dich weigerst mich zu berühren, weil du befürchtest, dass ich dich nicht wirklich will. Und auch dann, wenn du dir die Zeit nimmst, vor einem Führungstreffen Veilchen zu sammeln, damit ich mich nach dem Aufwachen nicht so einsam fühle. Du zeigst es auf eine Million verschiedene Arten. Bitte leugne es nicht.«

Seine Kiefermuskeln arbeiten, aber er leugnet es nicht.

»Du glaubst, dass wir keine Zukunft haben, weil du Angst hast, dass ich nicht mag, wer du bist, hinter all diesen Mauern, die du aufrechterhältst. Und ich habe auch Angst. Das kann ich zugeben. Du machst deinen Abschluss. Ich nicht. Du wirst in wenigen Wochen weggehen und wir müssen uns wahrscheinlich auf Liebeskummer gefasst machen. Aber wenn wir zulassen, dass Angst das kaputt macht, was zwischen uns ist, dann haben wir es nicht verdient.« Ich lege ihm eine Hand in den Nacken. »Ich habe dir gesagt, dass ich diejenige bin, die entscheidet, wann ich bereit bin mein Herz zu riskieren, und ich bin es.«

Die Art, wie er mich ansieht, mit der gleichen Mischung aus Hoffnung und Sorge, die auch gerade durch meine eigenen Adern zirkuliert, beflügelt mich.

»Das meinst du nicht wirklich so«, sagt er kopfschüttelnd.

Und schon lässt er mich wieder eine Bruchlandung machen.

»Ich meine es genau so.«

»Wenn es wegen der Imogen-Sache ist …«

»Das ist es nicht.« Ich schüttele den Kopf und der Wind verfängt sich in den Locken, auf die Quinn so viel Zeit verwandt hat. »Ich weiß, dass es niemand anderen gibt. Ich würde nicht mitten in der Nacht über den Viadukt laufen, wenn ich denken würde, dass du mit mir spielst.«

Seine Stirn legt sich in Falten und er zieht mich näher an seinen warmen Körper heran. »Wie bist du überhaupt auf diese Idee gekommen? Ich muss zugeben, das hat mich ziemlich sauer gemacht. Ich habe dir nicht den geringsten Grund gegeben anzunehmen, dass ich im Bett einer anderen liege.«

Was bedeutet, dass er nur in meinem liegt.

»Wegen meiner eigenen Unsicherheiten und der Art, wie Imogen dich und Garrick beim Sparring angesehen hat. Du stehst vielleicht nicht auf sie, aber sie steht definitiv auf dich. Ich kenne diesen Blick. Es ist der gleiche Blick, mit dem ich dich beobachte.« Vor Verlegenheit werden meine Wangen heiß. Ich könnte das Thema wechseln oder ausweichen, aber es würde unserer Beziehung – wenn es überhaupt eine werden soll – keinen Gefallen tun, wenn ich meine Gefühle verberge, egal wie schwach mich die ihnen innewohnende Irrationalität auch erscheinen lässt.

»Du bist eifersüchtig.« Er verbeißt sich sichtlich ein Grinsen.

»Vielleicht«, gebe ich zu, dann entscheide ich, dass dies eine halbherzige Antwort ist. »Na schön. Ja. Imogen ist stark und kämpferisch und sie hat die gleiche skrupellose Ader wie du. Ich fand schon immer, dass sie besser zu dir passen würde.«

»Dieses Gefühl kenne ich gut.« Er schüttelt den Kopf. »Aber du bist auch stark und kämpferisch und hast eine skrupellose Ader. Ganz zu schweigen davon, dass du die klügste Person bist, die mir jemals begegnet ist. Dein Verstand ist wahnsinnig sexy. Imogen und ich sind einfach nur Freunde. Vertrau mir, sie hat nicht mich angeschaut, und selbst wenn …« Er hält inne, nimmt eine Hand von meiner Taille und schmiegt sie an meinen Hinterkopf, hält mich ganz fest, während der Wind an uns zerrt. »Die Götter mögen mir beistehen, aber ich sehe immer nur dich an.«

Das Gefühl der Hoffnung ist berauschender als alle Getränke, die sie auf der Party serviert haben.

»Sie hat nicht dich angeschaut?«

»Nein. Überleg noch mal genau, was du gerade gesagt hast, nur lass mich bei dem Ganzen außen vor.« Er hebt seine Augenbrauen, während er darauf wartet, dass mir ein Licht aufgeht.

»Aber auf der Sparringmatte …« Meine Augen werden groß. »Sie steht auf Garrick.«

»Du bist ja eine richtige Blitzmerkerin, was?«

»Ja, das bin ich. Und bist du jetzt endlich damit fertig, mich von dir wegzustoßen?«

Er weicht zurück und betrachtet mich eindringlich im Mondlicht, dann lässt er seinen Blick über meine Schulter hinwegschweifen. »Bist du jetzt damit fertig, dich in Gefahr zu begeben, um deinen Standpunkt klarzumachen?«

»Wahrscheinlich nicht.«

Er seufzt. »Es gibt nur dich, Violence. Ist es das, was du hören wolltest?«

Ich nicke.

»Selbst wenn ich nicht bei dir bin, gibt es nur dich. Das nächste Mal frag mich einfach. Du hattest noch nie ein Problem damit, mir gegenüber brutal offen zu sein.« Der Wind weht um uns herum, aber Xaden ist so standhaft wie der Viadukt selbst. »Wenn ich mich recht erinnere, hast du mir sogar schon Dolche an den Kopf geworfen, was mir tausendmal lieber ist, als zu erleben, wie du dich in deinen Gedanken verhedderst. Wenn wir das hier tun wollen, dann müssen wir einander vertrauen.«

»Und du willst das hier tun?« Ich halte den Atem an.

Er seufzt, lang und schwer, dann nickt er. »Ja«, gibt er zu. Seine Hand gleitet an meine Wange und er streichelt mein Gesicht mit dem Daumen. »Ich kann dir keine Versprechen machen, Violence. Aber ich bin es müde, dagegen anzukämpfen.«

»Ja.« Noch nie hat mir ein Wort so viel bedeutet. Dann blinzele ich und mir fällt wieder seine Bemerkung über Eifersucht ein. »Wie meintest du das, dass du das Gefühl der Eifersucht gut kennst?«

Der Griff seiner Hand an meiner Taille verstärkt sich und er wendet den Blick ab.

»Oh nein, wenn ich dir vertrauen und sagen soll, was ich denke, dann erwarte ich von dir das Gleiche.« Ich werde nicht die Einzige sein, die sich hier am Rand des Abgrunds verwundbar macht.

Er knurrt und blickt mich beinahe widerstrebend an. »Ich habe gesehen, wie Aetos dich nach dem Dreschen geküsst hat, und bin fast ausgerastet.«

Wenn ich ihn nicht bereits lieben würde, wäre es spätestens jetzt um mich geschehen. »Du wolltest mich schon da?«

»Ich wollte dich vom ersten Moment an, als ich dich sah, Violence«, gesteht er. »Und wenn ich dir gegenüber heute etwas kurz angebunden war … na ja, es ist ein beschissener Tag.«

»Das verstehe ich. Und du weißt, dass Dain und ich nur Freunde sind, oder?«

»Ich weiß, dass du so empfindest, aber damals war ich mir nicht sicher.« Er fährt mit seinem Daumen über meinen Lippenbogen. »Und jetzt schwing deinen Hintern zurück auf sicheren Boden.«

Er will hierbleiben und in Kummer versinken.

»Kommt mit mir.« Ich klammere mich an seinem Flugleder fest, bereit ihn mit mir mitzuschleifen, wenn es sein muss.

Er schüttelt den Kopf und schaut weg. »Ich bin heute Abend nicht in der Lage, mich um irgendwen zu kümmern. Und, ja, ich weiß, es ist beschissen, das so zu sagen, weil es ja auch der Jahrestag von Brennans Tod ist …«

»Schon gut.« Ich lasse meine Hände an seinen Armen heruntergleiten. »Kommt mit mir, Xaden.«

»Vio…« Seine Schultern sacken nach unten und die Traurigkeit, die sich zwischen uns breitmacht, zwängt mir einen Kloß in die Kehle.

»Vertrau mir.« Ich trete rückwärts aus seinen Armen heraus und nehme seine Hände. »Komm.«

Ein Moment angespannter Stille verstreicht, bevor er einmal nickt, einen Schritt nach vorn macht und mich festhält, während ich mich umdrehe. »Ich kann das inzwischen viel besser als im Juli letzten Jahres.«

»Das sehe ich.« Er bleibt dicht hinter mir, eine Hand an meiner Taille, während ich das letzte Stück des Viadukts entlanggehe. »In einem verdammten Kleid.«

»Genau genommen ist es ein Rock«, sage ich über meine Schulter, nur wenige Meter von den sicheren Mauern entfernt.

»Augen nach vorn!«, knurrt er und nur die Angst in seiner Stimme hält mich davon ab, etwas Arrogantes zu tun und das letzte Stück hüpfend zurückzulegen.

Kaum sind wir von zwei Mauern umgeben, zieht er mich mit dem Rücken fest an seine Brust. »Setz niemals wieder dein Leben aufs Spiel für so etwas Banales, wie mit mir zu reden.« Das dunkle Grollen in seiner Stimme jagt mir einen Schauder über den Rücken.

»Nächstes Jahr werde ich so viel Spaß haben«, necke ich ihn und verschränke im Weitergehen meine Finger mit seinen.

»Liam wird nächstes Jahr hier sein und dafür sorgen, dass du keine Dummheiten machst«, murrt er.

»Du wirst so viel Freude an seinen Briefen haben«, verspreche ich und springe, am Ende des Viadukts angekommen, vom Rand hinunter in den Innenhof. »Hm.« Ich lasse den Blick prüfend über den leeren Platz gleiten, während ich meine Schuhe wieder anziehe. »Garrick und Bodhi waren gerade noch hier.«

»Sie wissen wahrscheinlich, dass ich ihnen die Köpfe abreißen werde, weil sie dich da rausgelassen haben. Ein Kleid, Sorrengail? Wirklich?«

Ich nehme seine Hand und gehe über den Innenhof.

»Wo gehen wir hin?«

»Du nimmst mich mit auf dein Zimmer«, sage ich über meine Schulter, als wir uns dem Wohntrakt nähern.

»Ich tue was?«

Ich stoße die Tür auf, dankbar für die Magielichter, die es mir ermöglichen sein Gesicht zu sehen kann, samt Grinsen und allem. »Du nimmst mich mit auf dein Zimmer.« Ich wende mich nach links, führe uns am Flur zu meinem Zimmer vorbei und steige die breite Wendeltreppe hinauf.

»Jemand wird uns sehen«, wendet er ein. »Es ist nicht mein Ruf, um den ich fürchte, Sorrengail. Du bist eine Rookie und ich bin dein Geschwaderführer …«

»Ich bin ziemlich sicher, dass es alle längst wissen – wir haben in jener Nacht den halben Wald in Brand gesteckt«, erinnere ich ihn, als wir die Tür zum Junior-Year-Flur passieren. »Wusstest du, dass ich, als ich das erste Mal mit Dain diese Treppe hoch bin, Todesängste ausgestanden habe, weil es kein Geländer gibt?«

»Weißt du, dass ich es nicht ausstehen kann seinen Namen aus deinem Mund zu hören, während du mich zu meinem Zimmer führst?« Er stapft hinter mir die Stufen hoch, Schatten kräuseln sich an der Wand, als würden sie seine Stimmung spüren und nichts damit zu tun haben wollen. Aber seine Schatten machen mir keine Angst. Es gibt nichts an diesem Mann, das mir noch Angst macht, außer dem Ausmaß meiner Gefühle für ihn.

»Was ich damit meine: Und nun sieh mich an, ich tanze quasi im Kleid auf dem Viadukt.« Ich grinse, als wir den Flur der Senior Years erreichen.

»Kein guter Moment, mich daran zu erinnern.« Xaden lässt ein Knurren ertönen und folgt mir den Flur hinunter, als ich die Rundbogentür aufstoße. Es sieht aus wie auf der Junior-Year-Etage, nur dass es hier noch weniger Türen und eine hohe Gewölbedecke gibt.

»Welches ist deins?«

»Ich sollte dich raten lassen«, murmelt er, hält mich aber fest an der Hand, als wir ganz ans Ende des langen Flurs gehen. Natürlich ist es das letzte Zimmer.

»Viertes Geschwader«, spotte ich. »Immer der weiteste Weg.«

Er löst den Schutzschild an seiner Tür, öffnet sie und tritt zur Seite, damit ich eintreten kann. »Entweder muss ich deine neue Zimmertür mit einem Schutzschild versehen, bevor ich weggehe, oder ich muss dir in den nächsten Tagen zeigen, wie es geht.«

Ich will nicht an den näher rückenden Tag seiner Abreise denken, als ich zum ersten Mal sein Zimmer betrete. Es ist doppelt so groß wie meins – genau wie sein Bett. Bis zum dritten Jahr zu überleben hat definitiv einige Vorteile. Oder vielleicht hat die Größe des Bettes auch etwas mit dem Dienstgrad zu tun, wer weiß.

Es ist penibel sauber, mit einem großen Sessel neben dem Bett, einem dunkelgrauen Teppich, einem breiten Schrank, einem aufgeräumten Schreibtisch und einem Bücherregal, das auf der Stelle meinen Neid erweckt. Ein Waffenständer nimmt die Wand neben der Tür ein, bestückt mit so vielen Dolchen, dass ich sie unmöglich alle zählen kann, und auf der anderen Seite des Raums, neben dem Schreibtisch, steht ein Wurfziel, wie ich es auch in meinem Zimmer habe. In der Ecke befinden sich Tisch und Stühle und sein Fenster, das von dicken, schwarzen Vorhängen eingerahmt ist, auf deren Saum das Emblem des Vierten Geschwaders prangt, geht nach Basgiath hinaus.

»Wir halten hier manchmal Führungstreffen mit den Schwarmführern ab«, erklärt er von der Tür aus.

Ich drehe mich zu ihm um. Er beobachtet mich aufmerksam, so als würde er darauf warten, dass ich ein Urteil über sein Zimmer fälle. Ich gehe am Waffenständer vorbei und lasse dabei meine Finger über die Griffe der verschiedenen Dolche gleiten. »Wie viele Herausforderungen hast du eigentlich schon gewonnen?«

»Die kürzer zu beantwortende Frage ist, wie viele ich verloren habe«, sagt er und schließt die Tür hinter sich.

»Da ist das aufgeplusterte Ego, das ich kenne und so sehr liebe«, murmele ich und gehe aufs Bett zu. Es ist mit schwarzer Bettwäsche bezogen, genau wie bei mir.

»Habe ich dir schon gesagt, wie schön du heute Abend aussiehst?« Seine Stimme wird leiser und dunkler. »Wenn nicht, bin ich ein Narr, denn du bist wunderschön.«

Hitze steigt mir in die Wangen und mein Mund verzieht sich zu einem Lächeln. »Danke. Und jetzt setz dich.« Ich klopfe auf den Rand seines Bettes.

»Was?« Seine Augenbrauen schießen in die Höhe.

»Setz dich«, befehle ich und starre ihn an.

»Ich will nicht darüber reden.«

»Ich habe nie gesagt, dass du das musst.« Ich brauche weder zu fragen, wovon er spricht, noch werde ich zulassen, dass das, was vor knapp sechs Jahren passiert ist, einen Keil zwischen uns treibt, nicht mal für eine Nacht.

Zu meiner großen Überraschung tut er, worum ich ihn bitte, und setzt sich auf die Bettkante. Er streckt seine langen Beine vor sich aus und stützt sich nach hinten auf seine Hände. »Und jetzt?«

Ich stelle mich zwischen seine Schenkel und fahre mit den Fingern durch sein Haar. Er schließt die Augen und lehnt sich in meine Berührung hinein, und ich schwöre, ich kann hören, wie mein Herz weit aufreißt. »Jetzt kümmere ich mich um dich.«

Er reißt die Augen auf und – Himmel, sie sind wunderschön! Ich versuche mir jeden Goldsprenkel in diesen onyxfarbenen Tiefen einzuprägen, denn ich weiß nicht, wohin er nach seinem Abschluss geschickt wird. Ihn alle paar Tage einmal zu sehen ist nicht dasselbe, wie ihn jederzeit berühren zu können, wenn mir danach ist.

Ich nehme meine Hände aus seinen Haaren und lasse mich vor ihm auf die Knie sinken.

»Violet …«

»Ich ziehe dir nur die Stiefel aus.« Ein leises Lächeln umspielt meine Lippen, als ich erst den einen und dann den anderen aufschnüre und sie ihm dann nacheinander langsam von den Füßen ziehe. Ich stehe auf und trage die Stiefel ordentlich zu seinem Schrank hinüber.

»Du kannst sie einfach da stehen lassen«, platzt er heraus.

Ich stelle sie neben dem Schrank auf den Boden und gehe zu ihm zurück. »Ich wollte nicht in deinen Sachen rumschnüffeln und außerdem kenne ich sie sowieso längst alle.«

Sein Blick bleibt an meinem Rock hängen und jedes Mal, wenn meine Schenkel durch einen Schlitz durchblitzen, nimmt er merklich Notiz davon. »Du trägst das schon den ganzen Abend?«

»Tja, das hast du davon, wenn du immer hinter mir gehst«, necke ich und stelle mich wieder zwischen seine Beine.

»Der Anblick von hinten hat auch viel zu bieten.« Er reckt das Kinn und sieht zu mir hoch.

»Sei still und lass mich dir das abnehmen.« Ich öffne die diagonal verlaufende Knopfreihe an seiner Brust und er schüttelt seine Lederjacke ab. »Bist du heute Nacht geflogen?«

»Das hilft normalerweise ein wenig.« Er nickt, als ich mich vorbeuge, um die Jacke neben uns auf den Sessel zu legen. »Dieser Tag ist immer …«

»Es tut mir so leid.« Ich blicke ihm direkt in die Augen, in der Hoffnung, dass er weiß, wie aufrichtig ich es meine, und greife nach seinem Hemd.

»Mir tut es auch leid.« Er hebt seine Arme und ich ziehe ihm das Hemd über den Kopf, bevor ich es zu der Jacke lege.

»Es gibt nichts, was dir leidtun müsste.« Ich schaue ihn unverwandt an, während ich sein markantes Gesicht in die Hände nehme und mit dem Daumen über die Narbe fahre, die seine Augenbraue durchschneidet. »Beim Wettkampf?«

»Sgaeyl.« Er zuckt mit den Schultern. »Beim Dreschen.«

»Die meisten Drachen schlagen ihren Reitern Narben, aber Tairn und Andarna haben mir noch nie wehgetan«, sage ich versonnen und lasse meine Hände zu seinem Nacken hinabgleiten.

»Vielleicht wussten sie, dass du schon genug Narben trägst.« Er fährt mit den Fingerspitzen über die lange silberne Narbe auf meinem Arm, die von Tynans Klinge stammt. »Ich hätte sie an dem Tag alle am liebsten umgebracht. Stattdessen musste ich dastehen und zusehen, wie sie zu dritt auf dich los sind.«

»Zu zweit, nachdem Jack geflohen war.« Und Xaden hat diesen einen Schritt gemacht, der mir sagte, dass er eingeschritten wäre.

Einer seiner Mundwinkel verzieht sich zu dem heißesten schiefen Grinsen, das ich je gesehen habe. »Und am Ende des Tages bist du mit zwei Drachen aus der Sache herausgegangen.« Seine Miene verändert sich. »In zwei Wochen werde ich nicht einmal mehr hier sein, um zuzusehen, wenn du herausgefordert wirst, geschweige denn, dass ich irgendetwas dagegen tun kann.«

»Wen ich nicht schlagen kann, den vergifte ich einfach.«

Er lacht nicht.

»Komm, lass uns ins Bett gehen.« Ich beuge mich vor und küsse die Narbe auf seiner Augenbraue. »Wenn du aufwachst, ist ein neuer Morgen.«

»Ich habe dich nicht verdient.« Er schlingt seine Arme um meine Hüften und zieht mich näher an sich heran. »Aber ich werde dich trotzdem behalten.«

»Gut.« Ich hauche ihm einen Kuss auf die Lippen. »Denn ich glaube, ich bin in dich verliebt.« Mein Herz klopft wie wild und Panik krallt sich in meiner Brust fest. Das hätte ich besser nicht sagen sollen.

Seine Augen werden schlagartig groß und seine Arme umfassen mich fester. »Du glaubst es? Oder weißt es?«

Sei mutig.

Selbst wenn er nicht das Gleiche empfindet, bin ich wenigstens aufrichtig gewesen. »Ich weiß es. Ich bin so bis über beide Ohren in dich verliebt, dass ich mir nicht mal vorstellen kann, wie mein Leben ohne dich aussehen würde. Und wahrscheinlich hätte ich das nicht sagen sollen, aber wenn wir das hier tun, dann sollten wir von Anfang an ganz ehrlich zueinander sein.«

Sein Mund prallt auf meinen und er zieht mich dabei auf seinen Schoß, sodass ich rittlings auf ihm sitze. Sein Kuss ist so leidenschaftlich, dass ich mich ganz und gar darin verliere, ganz und gar in ihm verliere. Es braucht keine Worte, als er mir meine Schärpe abnimmt, mein Oberteil auszieht und meinen Rock aufknöpft, alles ohne den Kuss auch nur einmal zu unterbrechen. »Steh auf«, sagt er an meinen Lippen.

»Xaden.« Mein Herz hämmert gegen meine Rippen.

»Ich brauche dich, Violet. Jetzt sofort. Und ich brauche eigentlich niemanden, deshalb bin ich nicht sicher, wie ich mit diesem Gefühl umgehen soll, aber ich tue mein Bestes. Und wenn du das heute Nacht nicht willst, ist das okay, doch dann musst du jetzt zu dieser Tür hinausgehen, denn wenn du’s nicht tust, habe ich dich in den nächsten zwei Minuten nackt auf dem Rücken liegen.«

Das Feuer in seinen Augen und die Vehemenz seiner Worte sollten mich erschrecken, aber sie tun es nicht. Selbst wenn dieser Mann jedes Maß an Selbstkontrolle verliert, weiß ich, dass er mir nie wehtun wird.

Jedenfalls nicht körperlich.

»Geh weg oder bleib, aber so oder so, du musst jetzt bitte aufstehen«, fleht er.

»Ich glaube, mit zwei Minuten überschätzt du deine Fingerfertigkeit, was das Öffnen eines Korsetts angeht.« Ich blicke an meiner Weste hinunter.

Er grinst und hebt mich von seinem Schoß herunter.

Meine Füße landen auf dem Boden. »Ich stoppe deine Zeit.«

»Ist das eine …«

»Eins«, ich halte meine Finger in die Luft. »Zwei. Drei.«

Im Nu ist er auf den Beinen und dann liegt sein Mund auf meinem und ich höre auf zu zählen. Ich bin zu beschäftigt mit den Bewegungen seiner Zunge und dem Spiel seiner Muskeln unter meinen Händen, um mich darum zu scheren, was mit meinen Klamotten passiert.

Ich spüre einen Luftzug an meinen Beinen, als mein Rock auf dem Boden landet, und ich helfe ihm, indem ich meine Schuhe von den Füßen schleudere, während ich an seiner Zunge sauge.

Stöhnend lässt er seine Hände über meinen Rücken gleiten. Die Schnüre lösen sich in Rekordzeit und meine Korsettweste fällt zu Boden, sodass ich nur noch in Unterwäsche dastehe.

Dolche, sowohl seine als auch meine, prallen scheppernd auf den Boden, als er die Waffenscheiden an meinen Oberschenkeln löst und sich dann seiner eigenen entledigt. Es ist eine herrliche Kakofonie von Metall, bis wir schließlich beide nackt sind und er mich atemlos küsst.

Dann macht er sich an meinem Haar zu schaffen und zieht alle Nadeln heraus, worauf meine befreite Haarflut sich über meinen Rücken ergießt. Er weicht einen Schritt zurück und lässt seinen hungrigen Blick langsam über meinen Körper gleiten. »So verdammt schön.«

»Ich glaube, das war jetzt etwas länger als zwei …«, setze ich an, aber da packt er mich bereits an den Rückseiten meiner Oberschenkel und hebt mich hoch, entreißt mir den Boden unter den Füßen. Mein Rücken landet auf dem Bett und eigentlich hätte ich dieses Manöver kommen sehen müssen, wenn man bedenkt, dass er mich seit fast einem Jahr ständig aufs Kreuz legt.

»Zählst du immer noch?«, fragt er, als er neben dem Bett auf die Knie fällt und mich über die weiche Bettdecke zu sich hin zieht.

»Soll ich denn mitzählen?«, erwidere ich neckend, als mein Hintern die Kante erreicht.

»Ganz, wie du willst.« Er grinst und bevor ich noch ein weiteres Wort herausbringen kann, befindet sich sein Mund schon zwischen meinen Schenkeln.

Ich ziehe scharf Luft ein und werfe meinen Kopf in den Nacken angesichts des puren Vergnügens seiner Zunge, die mir über die Klitoris leckt und sie umspielt. »Oh, Götter.«

»Nach welchem rufst du?«, fragt er zwischen meinen Beinen. »Weil es in diesem Raum hier nur dich und mich gibt, Violet. Und ich teile nicht.«

»Nach dir.« Meine Finger verweben sich mit seinem Haar. »Ich rufe nach dir.«

»Ich weiß die Beförderung zur Gottheit zu schätzen, aber mein Name genügt.« Er lässt seine Zunge Richtung Klitoris gleiten und als er endlich über die empfindliche Knospe streicht, stöhne ich auf. »Verdammt, du schmeckst gut.« Er hebt meine Schenkel auf seine Schultern und macht es sich bequem, als hätte er heute nichts anderes mehr vor.

Und dann verschlingt er mich regelrecht mit Zunge und Zähnen.

Heiße Lust fährt mir durch den Magen und ich gebe mich dem Gefühl völlig hin, meine Hüften heben und senken sich, während ich mich dem Höhepunkt nähere, zu dem er mich mit jedem gekonnten Strich seiner Zunge hintreibt.

Meine Schenkel erzittern, als er zwei Finger in mich einführt und sie im Rhythmus seiner Zunge hin- und hergleiten lässt. Ich bin wie von Sinnen, zerfließe vor Verlangen.

Die Kraft rauscht durch mich hindurch wie eine Flut, vermischt sich mit der Lust, bis sie ein und dasselbe sind, und als er mich über den Rand meines Bewusstseins stößt, ist es sein Name, den ich schreie, während diese Kraft mit jeder Welle meines Höhepunkts aus mir herausschwemmt.

Ein lauter Donner kracht und Xadens Fensterscheiben erbeben.

»Das war Nummer eins«, sagt er und küsst sich an meinem erschlafften Körper hinauf. »Obwohl wir dringend an der Blitzshow arbeiten müssen, sonst wissen die Leute immer, was wir tun.«

»Dein Mund ist …« Ich schüttele meinen Kopf, als seine Hände unter meinen Körper gleiten und er mich in die Mitte des Bettes schiebt. »Es gibt einfach keine Worte dafür.«

»Köstlich«, flüstert er und streicht mit seinen Lippen über die flache Ebene meines Bauches. »Du bist absolut köstlich. Ich hätte nie so lange damit warten sollen, Mund an dich zu legen.«

Ich keuche auf, als er an meiner linken Brustspitze saugt und mit der Zunge um den Nippel fährt, während er den rechten mit Daumen und Zeigefinger stimuliert und aus der Glut des vorherigen Feuers ein ganz neues entfacht.

Als er zu meinem Hals kommt, bin ich eine sich windende Flamme unter ihm und berühre beinahe der Verzweiflung nahe jeden Teil von ihm, den ich mit den Händen erreichen kann, streiche an seinen Armen entlang, über seinen Rücken und seine Brust. Himmel, dieser Mann ist unglaublich, jede Kontur seines für den Kampf geschaffenen und durch jahrelanges Sparring und Schwerttraining gestählten Körpers.

Unsere Münder treffen sich zu einem langen, intensiven Kuss und ich kann uns beide schmecken, als ich meine Knie anwinkele und seine Hüften dorthin schiebe, wo sie hingehören – zwischen meine Schenkel.

»Violet«, stöhnt er und ich kann seine harte Spitze an mir spüren, wo ich ihn am meisten brauche.

»Bekomme ich etwa nicht genauso viel Zeit zum Spielen?«, necke ich ihn und bäume meine Hüften so auf, dass er gegen mich gleitet, wobei mir selbst der Atem stockt.

Er knabbert an meiner Unterlippe. »Du kannst später so viel spielen, wie du willst, wenn ich dich jetzt sofort haben kann.«

Ja, das ist ein Plan, mit dem ich leben kann. »Du hast mich doch schon.«

Sein Blick kollidiert mit meinem, während er, auf die Hände gestützt, um mich nicht unter seinem Gewicht zu begraben, über mir verharrt. »Du hast alles, was ich zu geben habe.«

Das ist genug … für den Moment. Ich nicke und schiebe erneut mein Becken nach oben.

Noch immer sind unsere Blicke ineinander verhakt, als er mit einer langsamen, gleitenden Bewegung in mich eindringt, so tief, bis es nicht mehr weitergeht.

Der Druck, die Dehnung, das Gefühl von ihm so tief in mir drin ist unbeschreiblich.

»Du fühlst dich wahnsinnig gut an.« Ich lasse meine Hüften leicht kreisen, weil ich nicht anders kann.

»Ich könnte das Gleiche von dir sagen.« Er benutzt meine eigenen Worte von vorhin und lächelt.

Hart, tief und langsam gibt er einen Rhythmus vor, bei dem ich mich ihm mit jeder Vorwärtsbewegung seiner Hüften entgegenstemme und wir aufeinandertreffen, wieder und wieder und wieder.

Er treibt uns über die Matratze das Bett hinauf und ich werfe meine Arme zurück, um mich am Kopfteil festzuklammern, während ich jeden Stoß seiner Hüften willkommen heiße. Oh Himmel, jeder Stoß ist besser als der vorherige. Als ich ihn dränge schneller zu werden, grinst er frech und fährt in dem gleichen, mich wahnsinnig machenden Tempo fort. »Ich will, dass es noch anhält. Ich brauche es, dass es noch anhält.«

»Aber ich bin …« Dieses Feuer in meinem Inneren ist so fest zusammengeballt und so bereit sich zu entladen, dass ich fast schmecken kann, wie süß es sein wird.

»Ich weiß.« Er drängt wieder seine Hüften nach vorn und ich wimmere leise, weil es sich so verdammt gut anfühlt. »Bleib einfach noch bei mir.« Er verändert meine Position so, dass er mit jedem Stoß meine Klitoris erwischt, und schiebt meine angewinkelten Knie ein Stück höher, um noch tiefer in mich eindringen zu können.

Ich werde das nicht überleben. Ich werde jeden Moment hier in diesem Bett sterben.

»Dann werde ich mit dir zusammen sterben«, verspricht er und küsst mich.

Ich bin so neben mir, dass ich nicht einmal bemerkt habe, dass ich die Worte laut gesagt habe, und dann erinnere ich mich daran, dass ich das gar nicht tun muss. »Mehr. Ich brauche mehr.« Macht brodelt unter meiner Haut und ich schlinge meine Beine um seinen Körper.

»Du bist fast da. Verdammt, du fühlst dich so gut an. Ich werde nie genug davon bekommen, nie genug von dir bekommen.«

»Ich liebe dich.« Die Worte sind so unglaublich befreiend, auch wenn er sie nicht erwidert.

Seine Augen lodern auf und der letzte Strang seiner Selbstbeherrschung zerreißt, als er in mich stößt und die aufgestaute Lust explodiert. Meine Kräfte peitschen aus mir heraus, krachen durch den Raum und zersplittern wie Glas, als Xaden sein Gewicht zur Seite wirft und mich mit sich reißt. Auf seine eigene Erfüllung zusteuernd stöhnt er seitlich an meinem Hals, während die letzte Welle meines Orgasmus mich zitternd an ihn gekauert zurücklässt.

Lange Minuten vergehen, bevor unsere Atmung sich beruhigt, eine leichte Brise küsst meinen Schenkel, der über seinem liegt. »Geht es dir gut?«, fragt er und streicht mir zärtlich mein Haar aus dem Gesicht.

»Mir geht es großartig. Du bist großartig. Das war …«

»Großartig?«, schlägt er vor.

»Genau.«

»Ich wollte das Wort ›explosiv‹ benutzen, aber ich denke, ›großartig‹ trifft es auch.« Er nestelt an meinem Haar. »Ich liebe deine Haare so sehr. Wenn du mich jemals in die Knie zwingen oder einen Streit gewinnen willst, musst du es einfach nur lösen und herabfallen lassen und ich werde mich ergeben.«

Ich grinse, während eine sanfte Brise an meinen braun-silbernen Strähnen spielt.

Moment mal. Hier drinnen sollte es keinen Wind geben.

Mit einem flauen Gefühl im Magen stütze ich mich auf die Ellenbogen auf und blicke über Xadens Schulter. »Oh nein, nein, nein.« Ich schlage mir die Hand vor den Mund, als ich die Zerstörung sehe. »Ich bin ziemlich sicher, dass ich dein Fenster herausgesprengt habe.«

»Es sei denn, es gibt noch jemanden, der mit Blitzen um sich wirft, andernfalls … ja, das warst wohl du. Siehst du, was ich meine? Explosiv.« Er lacht.

Ich schnappe hörbar nach Luft. Deshalb hatte er sich auf die Seite geworfen. Um mich vor den Trümmern zu schützen, die ich selbst verursacht habe. »Das tut mir so leid.« Ich schaue mich um, um den Schaden einzuschätzen, aber da ist nur Sand auf dem Bett. »Ich muss das irgendwie unter Kontrolle kriegen.«

»Ich habe einen Schild heraufbeschworen. Mach dir keine Gedanken.« Er zieht mich an sich heran, um mich zu küssen.

»Was sollen wir tun?« Ein Fenster zu reparieren ist eine gänzlich andere Sache, als einen Schrank zu ersetzen.

»Jetzt gleich?« Er streicht mir wieder das Haar aus dem Gesicht. »Wir waren bei zwei, wenn wir immer noch zählen, und ich sage, wir räumen etwas auf, schütteln den Sand aus dem Bett und kommen dann auf drei, vielleicht vier, wenn du noch wach bist.«

Mir klappt die Kinnlade hinunter. »Nachdem ich gerade dein Fenster zerschmettert habe?«

Er lächelt und zuckt mit den Schultern. »Ich habe uns eben mit dem Schild abgesichert, nur für den Fall, dass du beschließt, dass die Kommode als Nächstes dran glauben soll.«

Ich blicke an seinem Körper hinunter und das Verlangen nach ihm flammt wieder auf. Wie sollte es auch anders sein, wenn er aussieht, als hätten die Götter ihn gesegnet, und sich anfühlt, als hätten die Götter mich gesegnet. »Ja, lass uns Nummer drei in Angriff nehmen.«

Wir sind bei fünf, als Xaden mich an den Hüften festhält, während ich ihn langsam reite und dabei mit meinen Fingern über die schwarzen Linien seines Rebellionsmals an seinem Hals fahre. Ich habe keine Ahnung, wie wir es anstellen, dass wir uns überhaupt noch bewegen können, und doch scheinen wir heute Nacht nicht aufhören zu können, nicht genug zu bekommen. »Es ist wirklich wunderschön«, sage ich zu ihm und stemme mich ein kleines Stück hoch, aber nur um wieder hinabzusinken und ihn tiefer in mich aufzunehmen.

Seine dunklen Augen lodern, als seine Hände mich fester packen. »Früher dachte ich immer, es sei ein Fluch, aber inzwischen weiß ich, dass es ein Geschenk ist.« Er treibt seine Hüften nach vorn und erwischt mich in einem optimalen Winkel.

»Ein Geschenk?« Himmel, er bringt mich noch gänzlich um den Verstand.

Jemand hämmert an die Tür.

»Geh weg, verdammt!«, ruft Xaden, streckt seine Arme aus, fasst mich an den Schultern und zieht mich energisch in seinen nächsten Stoß hinein.

Ich sacke über ihm zusammen und ersticke mein Stöhnen an seinem Hals.

»Ich wünschte wirklich, ich könnte.« In der Stimme an der Tür schwingt so viel Bedauern mit, dass ich es glaube.

»Jemand sollte besser tot sein, wenn ich jetzt aus diesem Bett steige, Garrick«, erwidert Xaden.

»Ich glaube, es sind eine Menge Leute tot. Deshalb trommeln sie ja den ganzen Quadranten zusammen, du Trottel!«, grollt Garrick.

Xaden und ich erschrecken beide, unsere schockierten Blicke treffen sich. Ich rutsche von ihm herunter und Xaden wirft die Bettdecke über mich, bevor er in seine Lederhose springt und zur Tür marschiert.

»Wovon zum Teufel redest du?«, fragt er durch einen winzigen Spalt in der Tür.

»Schnapp dein Flugleder und bring Sorrengail am besten auch gleich mit«, sagt Garrick. »Wir werden angegriffen.«

33

Nicht fähig zu sein eine Siegelkraft zu kontrollieren ist genauso gefährlich für einen Reiter – und für alle in seinem Umfeld –, wie nie eine zu entfalten.

Major Afendra
LEITFADEN FÜR DEN REITERQUADRANTEN

(Unautorisierte Ausgabe)

Noch nie in meinem ganzen Leben habe ich mich dermaßen schnell angezogen. Ich schnalle mir nicht mal meine Oberschenkelscheiden um. »Wie spät ist es?«, frage ich Xaden, schlüpfe in meine Schuhe und puste mir eine Strähne aus dem Gesicht.

Dass der gesamte Quadrant sofort antreten muss, bedeutet, dass die Sache brandeilig ist.

Bedeutet es, dass der Schutzzauber fällt? Wie viele Navarrianer werden wir verlieren?

»Viertel nach vier.« Er schnürt seine Stiefel fertig und ist bereits bis an die Zähne bewaffnet, während ich meine Scheiden aufsammele. Ich bin ziemlich sicher, dass eine fehlt. »In dem Aufzug wirst du da draußen erfrieren.«

»Ich komm schon klar.« Ich gehe auf alle viere hinunter, entdecke den fehlenden Dolch und ziehe ihn am Riemen der Scheide zu mir heran, bevor ich aufstehe.

»Hier.« Xaden wirft mir eine seiner Flugjacken über und klemmt dabei meine Haare unter dem Kragen ein. »Wenn Garrick recht hat und wir angegriffen werden, dann werden sie die älteren Jahrgänge vermutlich auf die Mittelposten abberufen, also wirst du nicht lange da draußen in der Formation stehen müssen. Ich hasse den Gedanken, dass du frierst.«

Was bedeutet, dass er weggehen wird.

Mein Herz krampft sich zusammen, als ich meine Arme ungelenk durch die Ärmel seiner Jacke schiebe. Er wird nicht in Gefahr sein, nicht wahr? Er wird nur im Binnenland eingesetzt und er ist der mächtigste Reiter im ganzen Quadranten.

Da ich die Hände voller Waffen habe, protestiere ich nicht, als Xaden mir die Flugjacke zuknöpft.

»Wir müssen jetzt antreten.« Er nimmt mein Gesicht zwischen seine Hände. »Und sollte ich wegmüssen, dann mach dir keine Sorgen. Ich bin sicher, dass Sgaeyl mich nach ein paar Tagen schon wieder zurückschleifen wird.« Er lehnt sich vor und gibt mir einen schnellen, harten Kuss. »Dich zu wollen wird mein Tod sein. Los geht’s.«

Das Beste an einem War College, in dem völliges Chaos herrscht? Niemand bemerkt, als ich aus dem Zimmer meines Geschwaderführers schlüpfe und in die Flut von Reitern eintauche, die Richtung Appellhof strömt. Aufgepeitscht vom Adrenalin sind alle zu sehr damit beschäftigt, sich innerlich bereit zu machen, um zu bemerken, was ich tue oder dass Xaden kurz meine Hand streichelt, bevor er zu den anderen Anführern geht, die sich in der Nähe des Podiums zusammenscharen.

Ich bin auch längst nicht die Einzige, die noch – oder wieder – ihre Ausgehuniform anhat.

Der Wind beißt mir in die Haut, als ich Aufstellung nehme, aber wenigstens hält mir der Jackenkragen die Haare aus dem Gesicht.

»Das sollte gefälligst wirklich dringlich sein, denn ich wollte endlich bei der brünetten Heilerin zum Zug kommen«, mault Ridoc, als er sich hinter mir in die Formation stellt.

Liam steht zu meiner Rechten und macht gerade die letzten Knöpfe seiner Uniform zu.

»Hattest du eine gute Nacht?«, will ich von Liam wissen.

»Sie war in Ordnung«, murmelt er, seine Wangen leuchten pink im Mondlicht.

»Hat irgendwer Dain gesehen?«, frage ich Nadine, als sie sich vor mir einreiht.

»Alle Staffelführer sind vorn bei der Führung«, antwortet sie über ihre Schulter hinweg, als Rhiannon angejoggt kommt.

Rhi reißt ihren Mund zu einem herzhaften Gähnen auf, dann blickt sie in meine Richtung und ihre Augen werden groß. »Violet Sorrengail«, flüstert sie und rückt näher an mich heran. »Trägst du da etwa Riorsons Flugjacke?«

Liams Kopf schnellt zu mir herum. Verdammt sei sein abartig scharfes Gehör!

»Wie kommst du darauf?« Ich heuchele wenig überzeugend Schockiertheit und schiebe die Scheiden mit den Dolchen in jede verfügbare Tasche des Teils. Alle drei sind tiefer als die in meiner eigenen Jacke.

»Oh, ich weiß nicht. Weil sie riesig an dir ist und da drei Sterne hat?« Sie tippt an ihrer eigenen Uniform auf die Stelle, an der sich lediglich ein Stern befindet.

Tja, Scheiße. Das zeigt nur, dass keiner von uns beiden bei klarem Verstand war.

»Die könnte jedem beliebigen Senior gehören.« Ich zucke mit den Schultern.

»Mit dem Abzeichen des Vierten Geschwaders auf der Schulter?« Sie zieht eine Augenbraue hoch.

»Das schränkt es durchaus etwas ein«, stimme ich zu.

»Und einem Geschwaderführer-Emblem unter den Sternen?«, neckt sie mich weiter.

»Schön, es ist seine Jacke«, flüstere ich gepresst, als Commandant Panchek das Podium betritt, gefolgt von Dains Vater und den Geschwaderführern.

Xaden gelingt es verdammt gut seine Augen von mir zu lassen, was ich bei ihm leider nicht schaffe, vor allem deswegen, weil so gut wie keine Zweifel daran bestehen, dass er weggeschickt wird, und ich immer noch seine Lippen auf meiner Haut spüren kann.

»Ich wusste es!« Rhi grinst. »Sag mir, dass es gut war.«

»Ich habe das Fenster kaputt gemacht.« Ich ziehe eine Grimasse und meine Wangen werden heiß.

»Du meinst … du hast irgendetwas dagegengeworfen?« Sie runzelt die Stirn.

»Nein. Ich meine, dass der Blitz eingeschlagen hat … ziemlich oft sogar. Und dabei habe ich seine Scheibe zerschmettert.« Ich blicke in Richtung Podium. »Und sieh ihn dir jetzt da vorn an, total ruhig, cool und gefasst.«

Meine Brust wird eng, während ich mich frage, welche Version von ihm wohl die wahre ist? Die, die da vorne steht, beherrscht bis in die Haarspitzen, bereit sein Geschwader zu kommandieren? Oder die, die ich vor nicht mal einer halben Stunde in mir gespürt habe? Die, die erklärte, sie habe mich nicht verdient, würde mich aber trotzdem behalten?

Xaden sieht alles andere als erfreut aus und sein Blick trifft eine Sekunde lang den meinen. »Verdammte War Games.«

Erleichterung und Fassungslosigkeit überkommen mich gleichermaßen.

»Du verarschst mich doch.« Wir wurden wegen der War Games aus dem Bett gescheucht?

»Nein.«

»Verdammt.« Rhiannon grinst. »Ich wünschte, jemand würde mich mal dazu bringen, dass ich Scheiben zerbersten lasse.«

Ich drehe mich zu ihr um und verdrehe die Augen. »Oh bitte, du hast doch viel mehr …«

»Hey Aetos«, ruft Rhiannon und stützt sich dabei so auf meine Schulter, dass ihre Hand Xadens Abzeichen verdeckt. »Schöner Morgen, was?«

Dain, der auf unsere Staffel zuhält, sieht Rhiannon an, als hätte sie zu viel Met getrunken. »Nicht wirklich, nein.« Sein Blick schweift über uns hinweg. »Ich weiß, es ist früh … oder spät, kommt ganz darauf an, aber wir haben das komplette Jahr dafür trainiert, also wacht, verdammt noch mal, auf.« Er dreht sich um und blickt nach vorne, wo Panchek gerade ans Rednerpult tritt.

»Danke«, flüstere ich Rhiannon zu, die wieder in Reih und Glied neben mir steht. Mir ist jetzt nicht danach zumute, mir von Dain Vorhaltungen wegen meiner Entscheidungen anzuhören. Nicht heute Nacht.

»Reiterquadrant!«, ruft Panchek und seine Stimme hallt weithin über den Appellhof. »Willkommen zur letzten Runde der diesjährigen War Games.«

Gemurmel geht durch die Formation.

»Der Alarm, der ausgelöst wurde, ähnelt sehr dem Alarm, der im Falle eines echten Angriffs gegeben worden wäre – um zu testen, wie schnell Sie sich versammeln –, und wir werden das Ganze als realitätsnahe Übung fortsetzen. Würden die Grenzen gleichzeitig angegriffen werden und die Schutzzauber schwanken, würde man Sie alle in den aktiven Dienst rufen, um die Geschwader zu verstärken. Colonel Aetos, würden Sie uns die Ehre geben und das Szenario verlesen?«

Dains Vater tritt mit einer Schriftrolle in der Hand vor und fängt an zu lesen. »Der Moment, vor dem wir uns gefürchtet haben, ist gekommen. Die Schutzzauber, deren Aufrechterhaltung wir unser Leben gewidmet haben, fallen und es hat einen beispiellosen, mehrstufigen Angriff entlang unserer Grenzen gegeben, bei dem eine große Anzahl von Dörfern Schwärmen von Greifenreitern in die Hände gefallen sind. Es wird bereits von massenhaften Verlusten unter Zivilisten und bei der Infanterie berichtet sowie vom Tod mehrerer Reiter.«

Er trägt in puncto Melodramatik ziemlich dick auf.

»So, wie wir es tun würden, wenn Sie eine kampfbereite Einheit wären, schicken wir Ihre Geschwader in alle Richtungen«, fährt er fort und ruft dann jedes einzelne Geschwader auf, bis er zu unserem kommt. »Viertes Geschwader nach Südosten. Jede Staffel wird sich einen Stützpunkt in der Region herausgreifen, den sie verstärken will.« Er hält einen Finger in die Höhe. »Was die Auswahl betrifft: Wer zuerst kommt, mahlt zuerst. Die Geschwaderführer bekommen ihren jedoch zugewiesen, um dort ein Hauptquartier einzurichten.«

Er wendet sich an jeden einzelnen Geschwaderführer, um Befehle zu erteilen, wirft aber einen Blick in Richtung unserer Staffel – zweifellos auf der Suche nach Dain –, bevor er sich an Xaden richtet. Etwas an der Art, wie ihm sein Lächeln für eine Sekunde entgleitet, jagt mir eine Gänsehaut über den Nacken.

»Riorson, Sie werden Ihr Hauptquartier für das Vierte Geschwader in Athebyne einrichten. Geschwaderführer, stellen Sie Ihre Staffeln für das Hauptquartier nach eigenem Ermessen aus sämtlichen Reitern Ihres Geschwaders zusammen. Betrachten Sie dies als einen Test Ihres Führungsvermögens, denn in einem realitätsnahen Szenario gibt es keine Beschränkungen. Sie erhalten Ihre aktuellen Befehle, sobald Sie den Ihnen zugeteilten Außenposten für den Zeitraum dieser fünftägigen Übung erreicht haben.« Er tritt vom Rednerpult zurück.

Athebyne? Das liegt außerhalb des Schutzzaubers. Dorthin war Xaden auf seiner geheimen Mission geflogen. Ich versuche Xadens Blick aufzufangen, aber er ist auf den Colonel konzentriert.

»Fünf Tage? Das wird ein Riesenspaß!«, ruft Heaton mit fast erschreckender Freude aus und fährt sich mit den Händen durch das violett gefärbte Haar. »Wir tun so, als hätten wir Krieg.«

»Ja«, fügt Imogen leise hinzu. »Sieht so aus.«

»Staffelführer, wie im echten Leben müssen Sie Ihre Entscheidungen schnell treffen und sich innerhalb von dreißig Minuten auf dem Flugfeld melden«, befiehlt Panchek. »Wegtreten.«

»Tairn.«

»Bin schon unterwegs.«

»Wir werden uns den Stützpunkt in Eltuval schnappen, den nordöstlichsten in der uns zugewiesenen Region«, erklärt Dain und dreht sich zu uns um, woraufhin Rhiannon mir erneut schnell einen Arm auf die Schulter wirft, um Xadens Insignien zu verstecken. »Ich werde nicht in irgendeinem Stützpunkt an der Küste versauern, wenn wir wissen, dass Poromiel dort keinen Angriff starten würde. Hat jemand ein Problem damit?«

Wir schütteln alle den Kopf.

»Gut, ihr habt den Kommandeur gehört. Ihr habt dreißig Minuten Zeit, um euch umzuziehen, Gepäck für fünf Tage zu packen und eure Ärsche Richtung Flugfeld zu bewegen.«

Die Aufstellung löst sich in Windeseile auf und wir rennen alle los zum Wohntrakt.

»Was glaubst du, wie unsere Befehle lauten, wenn wir dort sind?«, fragt Rhiannon, als wir uns durch das Nadelöhr der Tür zum Kasernengebäude zwängen, in das der ganze Schwung Kadetten hineinwill. »Weitere Eier suchen?«

»Ich schätze, das werden wir bald herausfinden.«

Ich benötige zehn Minuten, um meine Knie und meine Schultern für den langen Flug zu bandagieren und dann mein Flugleder anzuziehen. Es dauert fünf weitere Minuten, um mein von Xaden zerwühltes Haar zu entwirren und zu flechten, womit mir genau fünf Minuten fürs Packen bleiben. Ich stopfe Xadens Jacke in meinen Rucksack, nur für den Fall, dass irgendwer in meiner Abwesenheit in meinem Zimmer herumschnüffelt.

»Trag jeden Dolch, den du hast, bei dir am Körper«, fordert Xaden und erschreckt mich fast zu Tode.

»Ich trage bereits zwölf an mir.« Ich fahre fort Sachen in meinen Rucksack zu werfen.

»Gut.«

»Wir sehen uns auf dem Flugfeld, okay?« Wenn er losfliegt, ohne sich zu verabschieden, werde ich ihn, wo auch immer, aufspüren und ihm eigenhändig den Hals umdrehen.

»Ja.« Seine Antwort ist kurz angebunden, doch ich packe meine Sachen fertig und gehe hinaus auf den Flur, wo ich Rhiannon und Liam treffe.

Begleitet vom aufgeregten Gesumm der Menge machen wir uns auf Richtung Flugfeld und nehmen auf dem Weg dorthin Proviantpakete mit, die das Küchenpersonal in der Nähe der Gemeinschaftsräume verteilt. So wie’s aussieht, werden wir wohl während des Fluges frühstücken müssen.

Als wir auf dem Flugfeld ankommen, brauche ich erst mal einen Moment, um den Anblick zu verdauen. Bis auf den letzten Drachen des Quadranten haben sich alle auf dem Platz versammelt und in der gleichen Formation aufgestellt wie wir auf dem Appellhof. Hunderte von Magielichtern schweben wie Sterne über unseren Köpfen und verleihen der Umgebung eine fast überirdische Anmutung. Ich habe eher das Gefühl, in einer riesigen Halle zu stehen als auf dem Flugfeld. Es ist schön und bedrohlich zugleich.

Es herrscht eine nervöse Mischung aus Energie und Vorfreude, und mehr als eine Person entledigt sich ihres Mageninhalts, während immer mehr Reiter aufs Flugfeld strömen.

»Wir werden gewinnen«, erklärt Rhiannon, als wir uns einen Weg durch die anderen Geschwader bahnen, vorbei an zu vielen knurrenden Drachen und schnappenden Mäulern. Wir sind nicht die Einzigen, die heute angespannt sind. »Wir sind die Besten. Wir werden gewinnen.« In jeder Linie ihres Gesichtes spiegelt sich Entschlossenheit wider. »Ich rieche förmlich schon den Posten der Staffelführerin für nächstes Jahr.«

»Den wirst du kriegen«, sage ich zu ihr, dann wende ich mich zu Liam um, als wir den Bereich unseres Geschwaders erreichen. »Was ist mit dir? Willst du dich auch ruhmvoll hervortun, damit du zum Staffelführer aufsteigen kannst?« Er ist ein sicherer Anwärter mit seinen Nahkampffähigkeiten und brillanten Noten.

»Wir werden sehen.« Er ist ungewöhnlich angespannt, als wir weitergehen.

Wir erreichen unsere Drachen und ich kann nicht umhin zu bemerken, dass Tairn nicht an seinem Platz, sondern an dem von Cath steht und Dains Drachen zur Seite drängt, während Dain die anwesenden Reiter durchzählt. Mein egoistischer Drache ist bereits gesattelt und hat Andarna unter seinen Flügel genommen.

Shit. Man wird von Andarna erwarten, dass sie mit uns mithält.

»Und wenn wir unter feindlichen Beschuss geraten, dann suchst du dir die erstbeste Deckung und versteckst dich, so wie beim letzten Szenario. Du glänzt heller, als dir guttut«, sagt Tairn zu ihr.

»In Ordnung.«

»Was hast du da an?«, frage ich Andarna, die mit hocherhobenem Kopf unter Tairns Flügel hervortänzelt und stolz eine Vorrichtung präsentiert, die an einen Sattel erinnert, aber keiner ist.

»Das hat der Geschwaderführer für mich anfertigen lassen. Siehst du? Es lässt sich an Tairns Geschirr festhaken.«

Ich muss unwillkürlich lächeln, als ich das Dreieck auf Andarnas Rücken bemerke, das, so wie’s aussieht, genau auf die Brustplatte von Tairns Geschirr passt. »Das ist der Wahnsinn.«

»Das ist nur dafür da, falls ich nicht mithalten kann. Jetzt kann ich mitkommen!«

Noch ein weiterer Grund, Xaden zu lieben.

»Also, mir gefällt es sehr.« Ich drehe mich zu Tairn um, der damit beschäftigt ist, nach Cath zu schnappen, damit er mehr Platz hat. »Soll ich irgendwas anbringen oder festmachen?«

»Ich habe alles im Griff.«

»Da bin ich mir sicher.« Dann trifft es mich wie ein Keulenschlag. Fünf Tage. Verdammt. »Wirst du denn damit klarkommen, wenn du von …«

»Zweite Staffel!«, ruft Dain laut. »Bereitet euch auf eine vierstündige erste Etappe vor. Wir müssen in den ersten fünfzehn Minuten in einer engen Formation fliegen, bis sich alle Staffeln verteilt haben.« Er schaut zu mir herüber, aber dann wandert sein Blick über meine Schulter hinweg nach hinten. »Geschwaderführer?«

Ich fahre herum und sehe Xaden, der sich uns mit großen Schritten nähert, die Griffe zweier Schwerter auf seinem Rücken ragen über seinen Schultern auf und mir wird die Kehle eng. Wie soll ich mich vor all diesen Leuten hier von ihm verabschieden? Und noch schlimmer, wie sollen unsere Drachen das verkraften?

»Keine Sorge, Silberne«, wirft Tairn in resolutem Ton ein. »Alles ist so, wie es sein soll.«

»Wie kann ich helfen?« Dain beißt fest die Zähne zusammen und strafft die Schultern.

»Ich brauche dich«, sagt Xaden zu mir.

»Wie bitte?«, fragt Dain, bevor ich auch nur nicken kann.

»Entspann dich, er will sich nur verabschieden«, erkläre ich.

»Wenn du dich von jemandem verabschiedest, dann von ihm«, entgegnet Xaden und deutet mit einem Nicken auf Dain. »Ich stelle gerade meine Hauptquartier-Staffel zusammen und du kommst mit mir. Genau wie Liam und Imogen.«

Mir fällt die Kinnlade herunter. Ich tue was?

»Einen Scheiß wirst du«, faucht Dain und macht einen Schritt nach vorn. »Sie ist eine Rookie und Athebyne liegt außerhalb des Schutzzaubers.«

Xaden blinzelt. »Ich höre nicht, dass du dasselbe Argument für Mairi vorbringst.«

Ich werfe einen Blick über die Schulter und tatsächlich – Liam steht mit emporgerecktem Kinn vor Deigh. Es scheint fast, als hätte er damit gerechnet.

»Was geht hier vor?«, frage ich Xaden.

»Liam ist der beste Kadett unter den Rookies und das, obwohl du ihn Wachhund für Violet spielen lässt«, entgegnet Dain und verschränkt die Arme vor der Brust.

»Und Sorrengail gebietet über Blitzschlag«, hält Xaden dagegen und kommt einen Schritt näher, wobei sein Arm meine Schulter streift. »Und nicht, dass ich dir eine Erklärung schulde, Junior Year, denn das tue ich nicht, aber Sgaeyl und Tairn können nicht länger als ein paar Tage voneinander getrennt sein.«

Natürlich. Jetzt wird alles klar.

»Das vermutest du!«, stößt Dain hervor. »Oder kannst du mir in aller Ehrlichkeit sagen, dass Sgaeyl völlig am Ende war, als du in Montserrat aufgetaucht bist? Du hast noch nie wirklich getestet, wie lange sie getrennt sein können.«

»Willst du sie vielleicht selbst fragen?«, spöttelt Xaden und zieht eine Augenbraue hoch.

Ein tiefes Knurren ist zu hören, als Sgaeyl heranmarschiert kommt, mit einem bedrohlichen Glitzern in den Augen. Um Dains willen schlägt mir mein Herz bis zum Hals. Es spielt keine Rolle, wie oft ich in Sgaeyls Nähe bin – ein Teil von mir sieht in ihr immer das Todesurteil, das sie ist.

»Tu das nicht. Es ist allgemein bekannt, dass Reiter während der War Games sterben, und bei mir ist Violet sicherer«, argumentiert Dain. »Sobald wir aus Basgiath weg sind, kann alles Mögliche passieren, ganz zu schweigen davon, wenn du sie jenseits des Schutzzaubers bringst.«

»Darauf werde ich nicht antworten. Dies ist ein Befehl.«

Dain kneift die Augen zusammen. »Oder war das von Anfang an dein Plan? Sie von ihrer Staffel zu trennen, damit du sie benutzen kannst, um Rache an ihrer Mutter zu üben?«

»Dain!« Ich schüttele über ihn den Kopf. »Du weißt, dass das nicht passieren wird.«

»Tue ich das?«, schleudert er mir entgegen. »Er hat ein Riesending aus dieser ›Wenn sie stirbt, sterbe ich auch‹-Sache gemacht, aber weißt du überhaupt, ob es wirklich stimmt? Weißt du, dass Tairn deinen Tod nicht überleben würde? Oder war das alles nur ein Trick, um dein Vertrauen zu gewinnen, Violet?«

Ich hole scharf Luft. »Du musst jetzt aufhören.«

»Ja, bitte hör auf, bevor es dir vielleicht noch leidtut, Aetos«, zischt Xaden. »Du willst die Wahrheit? Sie ist bei mir außerhalb des Schutzzaubers, verdammt noch mal, sicherer aufgehoben als bei dir innerhalb. Das wissen wir beide.« Der Blick in seinen Augen ähnelt dem von Sgaeyl und auf einmal dämmert mir, warum sie ihn erwählt hat. Sie sind beide skrupellos, beide bereit alles zu vernichten, was zwischen ihnen und dem steht, was sie wollen.

Und Dain steht Xaden im Weg.

»Stopp.« Ich lege meine Hand auf Xadens Arm. »Xaden, hör auf. Wenn ich mit dir mitgehen soll, dann gehe ich mit. So einfach ist das.«

Sein Blick trifft auf meinen und wird sofort sanfter.

»Das kann nicht sein«, flüstert Dain, doch es hallt in meinen Knochen wider wie ein Donnerschlag.

Ich drehe mich um und lasse Xadens Arm los, aber Dains Gesichtsausdruck verrät mir, dass er jetzt über Xaden und mich Bescheid weiß – und er ist verletzt. Mein Magen sackt mir in die Kniekehlen. »Dain …«

»Er?« Dains Augen werden groß und sein Gesicht läuft rot an. »Du und … er?« Er schüttelt den Kopf. »Es gab Gerede, aber ich dachte, mehr als das ist es nicht, aber du …« Enttäuscht lässt er die Schultern fallen. »Geh nicht, Violet. Bitte. Er wird dein Tod sein.«

»Ich weiß, du glaubst, Xaden hätte irgendwelche Hintergedanken, aber ich vertraue ihm. Er hatte jede Gelegenheit und hat mir nie etwas getan.« Ich gehe auf Dain zu. »Irgendwann musst du es gut sein lassen, Dain.«

Einen Moment lang sieht er entsetzt aus, überspielt es aber schnell. »Wenn du dich für ihn entschieden hast …« Er seufzt. »Dann muss mir das wohl genügen, nicht wahr?«

»Ja.« Ich nicke. Zum Glück wird dieser ganze Unsinn jetzt hinter uns liegen.

Dain schluckt mühsam und beugt sich zu mir vor. »Ich werde dich vermissen, Violet«, flüstert er. Dann macht er auf dem Absatz kehrt und geht zu Cath hinüber.

»Danke, dass du mir vertraust«, sagt Xaden zu mir, als ich an Tairns Vorderbein herantrete.

»Immer.«

»Wir müssen los.«

Er hält inne, als wollte er noch mehr sagen, dreht sich dann aber weg. Als er zu Sgaeyl zurückkehrt, wird mir unwillkürlich bewusst, dass die beiden Männer, die mir wichtig sind, von mir weggehen – in entgegengesetzte Richtungen. Und nun, da ich mich entschieden habe, dem einen zu folgen, wird sich mein Leben für immer verändern.

34

Der erste dokumentierte Greifenangriff fand 1 nV (nach der Vereinigung) in der Nähe des heutigen Handelsstützpunktes von Resson statt. Am Rande der von den Drachen geschützten Grenze gelegen war der Posten schon immer anfällig für Angriffe gewesen und hat so im Lauf der letzten sechs Jahrhunderte nicht weniger als elfmal die Hand gewechselt, in einem nicht enden wollenden Krieg zur Sicherung unserer Grenzen vor unseren machtgierigen Feinden.

DIE UNVERÖFFENTLICHTE GESCHICHTE NAVARRES,
von Colonel Lewis Markham

Wir fliegen in den Morgen und dann in den Nachmittag hi- nein und als Andarna nicht mehr mithalten kann, hakt sie sich mitten im Flug in Tairns Geschirr ein. Sie ist fest eingeschlafen, als Xaden beschließt, die Hunderte Meter hohen Klippen von Dralor zu umgehen, die Tyrrendor gegenüber jeder anderen Provinz des Königreichs Navarre einen enormen geologischen Vorteil verschaffen – genau genommen gegenüber jeder Provinz des Kontinents –, und stattdessen das Gebirge nördlich von Athebyne anzusteuern.

Ich verspüre ein Ziehen in der Brust, dann eine Art Schnalzen, als wir den Schutzzauber durchdringen.

»Es fühlt sich anders an«, sage ich zu Tairn.

»Ohne den Schutzzauber ist die Magie hier wilder. Für Drachen ist es leichter innerhalb des Schutzkreises zu kommunizieren. Das wird der Geschwaderführer mit berücksichtigen müssen, wenn er sein Geschwader von diesem Außenposten aus befehligt.«

»Das hat er bestimmt schon bedacht.«

Es ist kurz vor eins am Nachmittag, als wir uns Athebyne nähern. Auf Geheiß der Drachen halten wir an einem See nahe des Außenpostens an, damit sie ihren Durst stillen können. Die Oberfläche des Sees ist spiegelglatt und reflektiert die zerklüfteten Gipfel vor uns in atemberaubender Präzision, bevor die Drachenschar am Ufer landet und der Wind ihres Flügelschlags kräuselnde Wellen über das Wasser schickt. Ein dichter Wald aus Bäumen und schweren Felsbrocken säumt das Ufer und das Gras in der Nähe ist zertrampelt, was bedeutet, dass wir nicht die erste Schar sind, die hier Rast macht.

Insgesamt sind zehn Drachen bei uns und obwohl ich nicht jeden einzelnen von ihnen zuordnen kann, weiß ich, dass Liam und ich die einzigen Rookies in der Gruppe sind. Deigh landet neben Tairn und Liam springt aus seinem Sitz, als hätten wir nicht gerade sieben Stunden in der Luft verbracht.

»Ihr beide müsst etwas trinken und vermutlich auch etwas essen«, sage ich zu meinen Drachen, als ich mich abschnalle. Meine Beine sind ganz verkrampft und tun weh, aber es ist nicht so schlimm wie damals in Montserrat. Die Extrastunden im Sattel in den letzten Monaten haben sich offenbar bezahlt gemacht.

Tairn zieht mit einer Kralle an einem Riegel und Andarna plumpst auf die Erde, wo sie erst den Kopf, dann den Körper und schließlich den Schwanz schüttelt.

»Und du musst schlafen«, erwidert Tairn. »Du warst die ganze Nacht lang auf.«

»Ich schlafe, wenn ihr es tut.« Vorsichtig darauf achtend, seine spitzen Stacheln zu vermeiden, gleite ich an Tairns Vorderbein auf den moosigen Rand des Ufers hinunter.

»Ich kann tagelang ohne Schlaf auskommen. Es wäre mir lieber, du würdest vor lauter Schlafmangel keine Blitze abfeuern.«

Mir liegt auf der Zunge zu sagen, dass das Beschwören von Blitzen großer Anstrengung bedarf, aber nachdem ich letzte Nacht Xadens Fenster zerschmettert habe, bin ich nicht sicher, ob ich in dieser Sache tatsächlich über das richtige Know-how verfüge. Oder vielleicht ist es nur Xaden, der mich die Kontrolle verlieren lässt. So oder so bin ich eine Gefahr für meine Umgebung. Ich bin überrascht, dass Carr mich noch nicht aufgegeben hat.

»Es ist seltsam jenseits des Schutzzaubers zu sein«, sage ich und wechsele das Thema.

Tairns Krallen graben sich in die Erde, als Liam sich nähert, und dazu reckt er seinen Hals weit über seine Schultern. Angesichts der allgemeinen Unruhe unter den Drachen frage ich mich, ob sie es alle spüren, dieses merkwürdige Gefühl, dass etwas falsch ist, bei dem sich mir die Härchen im Nacken aufstellen.

»Wir sind zwanzig Minuten von Athebyne entfernt, also trinkt reichlich! Wir haben keine Ahnung, welches Szenario uns vor Ort erwartet«, ruft Xaden und seine Stimme hallt über unsere Köpfe hinweg.

»Alles so weit okay bei dir?«, fragt Liam, als er vor mir zum Stehen kommt, während Tairn und Andarna die wenigen Schritte zum Wasser gehen.

»Bleib bei Tairn«, schärfe ich Andarna ein. Sie ist im wahrsten Sinne des Wortes ein glänzendes Ziel, so weit weg vom Schutz des sicheren Vale.

»Das werde ich.«

Bei den Göttern, ich hätte sie in Basgiath lassen sollen. Was zum Teufel habe ich mir bloß dabei gedacht, sie hierherzubringen? Sie ist noch ein Kind und dieser Flug war zermürbend.

»Es war nie deine Entscheidung«, sagt Tairn belehrend. »Menschen, selbst gebundene, entscheiden nicht, wohin ihre Drachen fliegen. Auch so ein junger Drache wie Andarna weiß, was er will.« Seine Worte sind mir kein Trost. Wenn es hart auf hart kommt, bin ich für ihre Sicherheit verantwortlich.

»Violet?« Liams Stirn ist in besorgte Falten gelegt.

»Was denkst du von mir, wenn ich dir sage, dass ich es nicht weiß?« Es gibt so viele Antwortmöglichkeiten auf seine Frage. Körperlich bin ich angeschlagen, doch es geht mir gut, aber mental … Ich bin ein wirres Bündel aus Angst und spannungsvoller Erwartung im Hinblick darauf, was die War Games bringen werden. Wir wurden gewarnt, dass der Quadrant immer etwa zehn Prozent des Abschlussjahrgangs bei der finalen Prüfung verliert, aber das ist nicht alles, was mir Sorgen bereitet. Ich kann einfach nicht meinen Finger darauflegen.

»Ich würde denken, dass du ehrlich bist.«

Ich werfe einen Blick nach links und sehe Xaden, der mit Garrick ins Gespräch vertieft ist. Natürlich hat es der Schwarmführer in Xadens persönliche Staffel geschafft.

Xaden schaut in meine Richtung und eine Sekunde lang verhaken sich unsere Blicke. Das ist alles, was nötig ist, um meinen Körper daran zu erinnern, dass ich ihn vor ein paar Stunden nackt bei mir hatte, an das Spiel seiner definierten Muskeln an meiner erhitzten Haut. Ich bin so verdammt verliebt in diesen Mann. Wie soll ich das bloß aus meiner Miene heraushalten?

Sei einfach professionell. Das ist alles, was ich tun muss. Auch wenn ich mir, seit ich sein Schlafzimmer verlassen habe, jeder Kleinigkeit so sehr bewusst bin, die er gesagt oder getan hat, dass ich wohl das lebende Beispiel dafür bin, weshalb Rookies nicht mit ihren Geschwaderführern schlafen sollten. Geschweige denn, sich in sie zu verlieben.

»Schau mich weiter so an und wir werden uns länger als eine halbe Stunde hier aufhalten«, warnt er mich, ohne mich anzusehen.

»Versprochen?«

Sein Blick huscht in meine Richtung und ich schwöre, dass ich ihn tatsächlich flüchtig lächeln sehe, bevor er sich wieder zu Garrick umdreht.

»Kommst du mit dem klar, was auch immer da vor sich geht?«, fragt Liam und ich erschrecke.

»Und wenn ich dir sage, dass ich mir nicht sicher bin?« Meine Lippen verziehen sich zu einem Lächeln.

»Dann würde ich denken, dass du der Sache nicht gewachsen bist.« Sein Gesichtsausdruck ist ernst.

»Für jemanden, der gesagt hat, er verdanke Xaden alles, ist das nicht gerade eine glühende Empfehlung.« Ich lasse meinen Rucksack auf den Boden fallen und kreise die Schultern, um meine verspannten Muskeln aufzulockern. »Werd nicht zu einem zweiten Dain für mich.«

»Geht’s dir gut?«, fragt Xaden.

»Alles bestens. Ich bin nur ein bisschen steif.« Das Letzte, was ich will, ist, eine Last für ihn zu sein.

»Das ist es nicht.« Liam zieht eine Grimasse. »Ich kenne einfach seine Prioritäten.«

»Es tut mir leid, dass du meinetwegen mitgeschleppt wurdest«, sage ich so leise, dass die anderen uns nicht hören können. »Du solltest mit Dain auf einem der Stützpunkte im Binnenland sein und nicht hinter den Schutzzauber geschleift werden. Colonel Aetos ist ein anständiger Mann, aber ich habe keine Zweifel, dass diese Aufgabe dazu da ist, dem ›gezeichneten Geschwaderführer zukommen zu lassen, was ihm gebührt‹.« Ich beende den Satz mit einer halbwegs gelungenen Imitation von Dains Vater und Liam verdreht die Augen.

»Ich habe keine Angst, niemand hat mich irgendwo hingeschleift, und ob du’s glaubst oder nicht, Violet, manchmal drehen sich meine Befehle nicht nur um dich. Ich habe noch andere Fähigkeiten, weißt du«, sagt er grinsend und lässt sein Grübchen aufblitzen, während er mich mit seiner Hüfte anstößt.

»Ich habe nicht einen einzigen Moment lang vergessen, wie toll du bist, Liam.« Und ich meine es so. Er hüstelt und ich mache eine scheuchende Geste mit den Händen. »Und jetzt brauche ich einen Moment Privatsphäre.«

Er verbeugt sich mit einer ebenfalls ausholenden Handbewegung, als wollte er mich mit dem Wald hinter uns bekannt machen und ich verschwinde in seine schattigen Tiefen.

Als ich zum Ufer des Sees zurückkehre, wendet Xaden sich gerade von Garrick ab und kommt direkt auf mich zu, eine Hand nach mir ausgestreckt.

Ich ziehe die Augenbrauen hoch. Wird er … Nein, das würde er nicht tun. Nicht vor den Augen der anderen Kadetten.

Und ehe ich weiß, wie mir geschieht, ergreift er meine Hand und verschränkt seine Finger mit meinen. Anscheinend würde er doch. Es ist jedoch nicht nur die willkommene Berührung seiner Haut, die meinen Puls in die Höhe schnellen lässt. Xaden bricht seine eigenen Regeln.

Ich werfe einen demonstrativen Blick in Richtung der anderen, die sich gemeinsam am Ufer entspannen, dennoch schließen sich meine Finger fest um seine.

»Keiner von ihnen wird auch nur ein Wort über dich sagen – oder über uns. Ich vertraue jeder einzelnen Person hier mit meinem Leben«, sagt Xaden und führt mich auf die andere Seite des Sees zu einer Gruppe Felsbrocken, die fast doppelt so groß sind wie er.

»Die Leute reden. Lass sie.« Ich schäme mich nicht, ihn zu lieben, und werde mit jedem üblen Gerücht fertigwerden, das mir in die Quere kommt.

»Das sagst du jetzt.« Er beißt die Zähne zusammen. »Hast du ausreichend getrunken? Und auch gegessen?«

»Alles, was ich brauche, habe ich in meinem Rucksack dabei. Du musst dir um mich keine Sorgen machen.«

»Ich bringe neunundneunzig Prozent meiner Zeit damit zu, mir um dich Sorgen zu machen.« Sein Daumen streicht über meinen Handrücken. »Wenn wir am Außenposten sind, möchte ich, dass du dich ausruhst, nachdem wir unser Szenario bekommen haben. Liam wird dableiben, während ich höchstwahrscheinlich mit den Seniors auf Patrouille gehen werde.«

»Ich will helfen«, protestiere ich umgehend. War das nicht der Grund, warum er mich mitgenommen hat? Wegen meiner Blitzschläge? Nicht, dass ich irgendwelche Trophäen für Treffsicherheit gewinnen würde, aber trotzdem.

»Das kannst du tun, wenn du ausgeruht bist. Du musst absolut fit sein, um deine Siegelkraft auszuüben, sonst riskierst du, dass du ausbrennst. Tairn ist zu mächtig.«

Er hat recht, aber das heißt nicht, dass es mir gefallen muss.

Als wir außer Sicht der anderen sind, drückt er mich mit dem Rücken gegen den größten Felsbrocken und geht dann vor mir in die Hocke.

»Was tust du da?« Ich fahre mit meinen Fingern durch sein Haar, einfach weil ich kann. Die Tatsache, dass ich diesen Mann berühren darf, ist geradezu überwältigend und ich habe vor dieses Privileg auszunutzen, wann immer es möglich ist.

»Deine Beine sind völlig verspannt.« Er beginnt meine Waden zu massieren und löst mit seinen starken Fingern die schmerzhaften Knötchen.

»Ich schätze, wir können sowieso erst los, wenn die Drachen fertig sind, stimmt’s?« Seine Berührung fühlt sich furchtbar gut an.

»Stimmt. Wir haben noch etwa zehn Minuten oder so.« Er grinst mich frech an.

Zehn Minuten. Angesichts der Tatsache, dass wir nicht den leisesten Schimmer haben, was der Rest des Tages bringen wird, bin ich mehr als froh über jede Minute, die wir gemeinsam haben.

Ich stöhne, als meine verhärteten Muskeln wieder weich werden, und lehne den Kopf nach hinten gegen den Stein. »Das tut so herrlich weh. Danke.«

Er lacht und arbeitet sich weiter hoch zu meinen Oberschenkeln. »Glaub mir, meine Motive sind definitiv alles andere als selbstlos, Violence. Mir ist jeder Vorwand recht, um dich irgendwie in die Finger zu kriegen.«

Die Stoppeln auf seinen Wangen kratzen an meiner Haut, als ich meine Hände an seinem Gesicht hinuntergleiten lasse und seinen Nacken umfasse. »Das beruht auf Gegenseitigkeit.«

Seine Atmung ändert sich, als er den Ansatz meiner Oberschenkel erreicht und meine verkrampften Muskeln ergeben sich bereitwillig seinen knetenden Fingern. »Das mit heute Morgen tut mir leid.«

»Was?«

Er blickt zu mir hoch – das Sonnenlicht spiegelt sich in den Goldflecken seiner Augen – und zieht seine vernarbte Augenbraue in die Höhe. »Wir waren gerade mitten bei einer Sache, falls ich dich erinnern darf.«

Ein Lächeln kriecht mir übers Gesicht. »Oh, ich weiß.« Der oberste Knopf seiner Jacke steht offen und ich greife in den Stoff und ziehe Xaden an mich heran. Wann wird dieses permanente Verlangen nach ihm endlich gestillt sein? Ich hatte ihn in den letzten vierundzwanzig Stunden bereits mehrere Male und könnte trotzdem noch eine kleine Runde drehen … oder drei. »Ist es falsch sich zu wünschen, wir hätten noch Zeit gehabt, es zu Ende zu bringen?«

»Ich bin nicht sicher, ob ich jemals zum Ende kommen werde.« Er steht auf und lässt auf dem Weg nach oben seine Hände an meinen Seiten entlangstreichen. »Dafür bin ich, was dich angeht, einfach viel zu gierig.«

Dann neigt er sich zu mir herunter und blendet den Rest der Welt mit einem langsamen, hingebungsvollen Kuss aus. Unser Atem vermischt sich, als seine Zunge durch meine geöffneten Lippen gleitet und meine umspielt, als hätte er heute nichts mehr weiter mehr vor, als sie ausgiebig zu erkunden.

Jede Zelle meines Körpers erwacht flammend zum Leben und als er sich küssend einen Weg meinen Hals hinunterbahnt, lodert in meinen Adern heiße Erregung. Er packt mich fest an der Taille und ich spüre, wie seine Finger sich in mein Fleisch graben. Ich bestehe nur noch aus Hitze und Verlangen. Mein Herz klopft so laut, dass es wie Flügelrauschen in meinen Ohren klingt. Himmel, ich werde nie genug davon bekommen können.

Er stöhnt auf, während eine Hand an meinen Hintern wandert. »Sag mir, was du denkst.«

Ich schlinge ihm meine Arme um den Hals. »Ich habe gerade gedacht, dass ich mit meiner Vermutung über dich richtiglag.«

»Ach ja?« Er weicht ein Stück zurück, Neugier glitzert in seinen Augen. »Und welche wäre das?«

»Dass du eine gefährliche Sucht bist.« Ich lasse meinen Blick über die silberne Linie seiner Narbe gleiten, über seine dichten Wimpern, bei denen viele Frauen vor Neid erblassen würden, den kleinen Höcker auf seiner Nase bis zu diesem perfekt geschwungenen Mund. Ich habe ihm bereits gesagt, dass ich ihn liebe, also ist es nicht so, dass ich hier Geheimnisse hätte. Verdammt, im Vergleich zu ihm bin ich ein offenes Buch. »Die unmöglich jemals vollständig zu befriedigen ist.«

Seine Augen verdunkeln sich. »Ich werde dich behalten«, verspricht er genau wie letzte Nacht. Oder war es heute Morgen? »Du gehörst mir, Violet.«

Ich recke mein Kinn empor. »Nur wenn du mir gehörst.«

»Ich gehöre dir schon länger, als du dir vorstellen kannst.« Von seinen eigenen Worten angespornt, umklammert er meinen Nacken und küsst mich lange und leidenschaftlich, raubt mir jeden Atemzug, jeden klaren Gedanken, der über das betörende Streicheln seiner Zunge und das wogende Verlangen, das meine Haut erhitzt, hinausgeht.

Plötzlich reißt Xaden sich von meinen Lippen los, unterbricht den Kuss und legt den Kopf auf die Seite, als lausche er auf etwas.

»Was ist los?«, frage ich. Er ist in meinen Armen mit einem Mal stocksteif geworden.

»Scheiße.« Seine Augen weiten sich, als er seinen Blick wieder auf meinen richtet. »Violet, es tut mir so leid …«

»Verbringt ihr Reiter allen Ernstes so eure Zeit?«, fragt eine Frau hinter Xaden, ihre Stimme klingt wie Samt auf scharfkantigen Steinen.

Er dreht sich so schnell herum, dass seine Konturen verwischen. Schatten, so dicht wie eine Gewitterwolke, hüllen mich ein.

Ich kann rein gar nichts sehen.

»Xaden!«, schreit jemand und das Getrappel mehrerer Fußpaare bricht durchs Unterholz. Bodhi vielleicht?

»Es ist kindisch etwas zu verstecken, das man schon gesehen hat«, sagt die Frau, ihr Tonfall klingt gepresst. »Und wenn die Gerüchte stimmen, gibt es nur eine silberhaarige Reiterin in eurer Todesfabrik von einem College und das heißt, dass es die Jüngste von General Sorrengail ist.«

»Verdammt«, flucht Xaden. »Du musst unbedingt Ruhe bewahren, Violence.«

Ruhe bewahren? Die Schatten verschwinden und ich lasse meine Hände locker an den Seiten hängen, für den Fall, dass ich nach einem Dolch greifen oder meine Kraft einsetzen muss. Mit gerecktem Hals spähe ich an Xaden vorbei.

Zwei Greifenreiter stehen etwa zehn Meter weit entfernt auf der Wiese. Ihre Biester hinter ihnen sind gespenstisch still. Sie sind nur ein Drittel so groß wie unsere Drachen, aber diese Schnäbel und Klauen sehen aus, als wären sie imstande Haut und Schuppen zu zerfetzen.

»Tairn!«

»Ich komme.«

»Bleib bei Sgaeyl«, befehle ich Andarna.

»Die Greife sehen von hier ziemlich lecker aus«, erwidert sie.

»Sie sind genauso groß wie du. Nein!«

»Eine verdammte Sorrengail.« Die Frau sieht nur wenige Jahre älter aus als ich, aber sie hat den Blick einer altgedienten Veteranenreiterin. Sie zieht eine dunkle Augenbraue hoch und schaut mich an, als wäre ich etwas, das man aus den Pferdeboxen schaufeln müsste. Das Geräusch von Flügelschlagen erfüllt die Luft, als eine Handvoll Drachenreiter vom Himmel zu uns herunterstoßen. Imogen. Bodhi. Ein Senior mit einer Narbe an der Lippe, den ich nur vom Sehen kenne. Liam. Aber keiner greift nach einer Waffe.

Wenigstens sind wir jetzt in der Überzahl. Meine Kraft breitet sich unter meiner Haut aus. Ich reiße meine Archivtür auf und lasse die Energie in einem sengend heißen Strom über mich hinwegspülen. Der Himmel knistert.

»Nein!« Xaden dreht sich um, reißt mich an seine Brust und schlingt seine Arme so um mich, dass meine bewegungslos seitlich an meinem Körper klemmen.

»Was tust du da?« Ich stemme mich mit aller Kraft von Xaden weg, aber es nützt nichts. Er hat mich fest im Griff.

Ein Windstoß trifft mich an der rechten Seite, als Tairn landet.

»Ach, du Scheiße, der ist riesig«, sagt die Frau. Ich sehe, wie die Greifenreiter hektisch ein paar Schritte rückwärtsstolpern und dabei mit weit aufgerissenen Augen nach oben schauen.

Xaden hebt eine Hand und legt sie mir auf den Hinterkopf, als ich zu ihm hochblicke. Was, verdammt noch mal, tut er hier? Mich küssen, bevor wir sterben? »Wenn du mir jemals vertraut hast, Violet, dann ist jetzt die Zeit dafür.« Das Flehen in seinen Augen macht mich fassungslos. Unsere Feinde sind nur wenige Meter von uns entfernt und er hat … eine romantische Anwandlung?

»Bleib einfach hier. Bleib ruhig.« Seine Augen suchen in meinem Blick nach der Antwort auf eine Frage, die mir noch nicht gestellt wurde. Dann gibt er mich an Liam weiter.

Er gibt mich weiter! Wie irgendeinen Scheißrucksack.

Liam hält meine Arme vorsichtig, aber unnachgiebig an meinen Körper gepresst. »Tut mir leid, Violet.«

Warum zur Hölle entschuldigen sich alle bei mir?

»Lass. Mich. Los«, verlange ich, als Xaden auf die beiden Greifenreiter zugeht, mit Garrick an seiner Seite. Angst zerquetscht mir das Herz wie ein Schraubstock. Wie kommt er auf die Idee, er könnte es allein mit den Greifen und ihren Reitern aufnehmen?

»Das kann ich leider nicht tun«, raunt Liam mir entschuldigend zu. »Ich wünschte wirklich, ich könnte.«

Rechts von mir brüllt Tairn so gewaltig, dass sein Geifer fliegt und Liam im Gesicht trifft. Mir klingeln die Ohren. Liam lässt von mir ab und weicht mit hocherhobenen Händen langsam ein paar Schritte zurück. »Schon kapiert. Nicht anfassen.«

Von Liams Griff befreit fahre ich genau in dem Moment herum, als Xaden die Reiter erreicht.

»Ihr seid verdammt zu früh«, sagt er.

Und mir bleibt das Herz stehen.

35

In den letzten Tagen des Verhörs verlor Fen Riorson jeglichen Bezug zur Realität und wetterte gegen das Königreich von Navarre. Er beschuldigte King Tauri und sämtliche seiner Vorgänger einer gewaltigen Verschwörung, die so ungeheuerlich ist, dass dieser Historiker sie hier nicht erwähnen kann.

Die Hinrichtung war schnell und barmherzig für einen Wahnsinnigen, der zahllose Leben auf dem Gewissen hatte.

DIE UNVERÖFFENTLICHTE GESCHICHTE NAVARRES,
von Colonel Lewis Markham

Irgendwie schaffe ich es weiterzuatmen, was erstaunlich ist, da mein Herz sich anfühlt, als würde es jeden Moment in Millionen Stücke zerspringen, und starre den Feind an.

Ich habe noch nie zuvor einen Greifenreiter gesehen. Die Drachen verbrennen sie für gewöhnlich zu Asche, zusammen mit ihren Reittieren, die halb Adler, halb Löwe sind.

»Was ist daraus geworden, dass wir uns morgen treffen? Wir haben keine vollständige Lieferung«, sagt Xaden zu der Greifenreiterin, seine Stimme ist ruhig und gelassen.

»Die Lieferung ist nicht das Problem«, erwidert die Frau und schüttelt den Kopf. Während unser Flugleder schwarz ist, ist das von ihnen braun, was besser zum Gefieder ihrer Bestien passt … die mich gerade anstarren, als wäre ich Abendessen.

»Wenn sie irgendwelche Anstalten machen, sind sie ein Snack«, knurrt Tairn.

Lieferung. Ich bin so geschockt von den Worten der Reiterin, dass ich gar nicht richtig begreife, was Tairn da eigentlich sagt. Und Xaden kennt sie. Er arbeitet mit ihnen, hilft unserem Feind. Der Verrat schneidet mir wie Glas in die Kehle, als ich versuche zu schlucken. Das war also der Grund, warum er sich aus dem Quadranten geschlichen hat.

»Ihr habt einen ganzen Tag zu früh hier in der Gegend zum Plaudern gewartet, um zu sehen, ob wir zufällig vorbeifliegen?«, fragt Xaden.

»Wir sind gestern von Draithus aus auf Patrouille gegangen – das liegt etwa eine Stunde südlich von hier …«

»Ich weiß, wo Draithus liegt«, fährt Xaden sie an.

»Das kann man nie wissen, ihr Navarrianer tut immer so, als würde jenseits eurer Grenzen nichts existieren«, ätzt der männliche Greifenreiter. »Ich weiß nicht, warum wir uns überhaupt die Mühe machen, sie zu warnen.«

»Uns warnen?« Xaden neigt den Kopf zur Seite.

»Wir haben vor zwei Tagen ein Dorf in unmittelbarer Nähe an eine Horde Veneni verloren. Sie haben alles erbarmungslos dem Erdboden gleichgemacht.«

Ich schrecke zusammen und reiße die Augen auf. Sie hat gerade was gesagt?

»Veneni kommen nie so weit nach Westen«, sagt Imogen zu meiner Linken.

Veneni. Jepp, genau das haben sie beide gerade gesagt. Was zum Henker? Ich würde denken, dass mich hier jemand verarscht, wären da nicht die zwei riesigen Greife, die hinter ihren Reitern aufragen. Und außerdem lacht keiner.

»Bis jetzt«, antwortet die Frau und richtet ihren Blick wieder auf Xaden. »Es waren unverkennbar Veneni und sie hatten einen ihrer …«

»Sag nichts weiter«, schneidet Xaden ihr das Wort ab. »Du weißt, dass keiner von uns Details wissen darf, sonst setzen wir alles aufs Spiel. Es würde schon ausreichen, wenn einer von uns verhört wird.«

»Kapierst du das?«, frage ich Tairn und schaue nach links und nach rechts, um zu sehen, wie die anderen auf den himmelschreienden Unsinn reagieren, der aus dem Mund dieser Frau kommt, aber alle blicken … entsetzt. Als würden sie wirklich glauben, dass ein Dorf von Fabelwesen zerstört wurde.

»Leider ja.«

»Details hin oder her, offenbar ist die Horde Richtung Norden unterwegs«, sagt der männliche Greifenreiter. »Mit direktem Kurs auf unseren Handelsposten an der Grenze gegenüber eurer Garnison in Athebyne. Seid ihr bewaffnet?«

»Wir sind bewaffnet«, bestätigt Xaden.

»Dann ist unser Job hier erledigt. Ihr seid gewarnt«, sagt der Greifenreiter. »Jetzt müssen wir los, um unsere Leute zu verteidigen. Wegen dieses kleinen Abstechers bleibt uns nur eine Stunde, um sie noch rechtzeitig zu erreichen.«

Sofort ändert sich die Atmosphäre, wird noch intensiver und die Reiter um ich mich herum scheinen sich innerlich für irgendetwas bereit zu machen.

Xaden blickt über seine Schulter zu mir, doch statt sich köstlich über die Absurdität des Gesprächs hier zu amüsieren, ist sein Gesicht in grimmige Falten gelegt.

»Wenn du glaubst, du könntest eine Sorrengail je davon überzeugen, ihren Hals für irgendwen jenseits ihrer eigenen Grenzen zu riskieren, dann bist du ein Narr«, sagt der Mann mit einem höhnischen Grinsen in meine Richtung.

Energie brodelt schmerzhaft unter meiner Haut und verlangt nach einem Ventil.

Der Greifenreiter lehnt sich leicht zur Seite und mustert mich mit unverhohlener Verachtung. »Ich frage mich, was euer König bereit wäre springen zu lassen, um die Tochter seiner ruhmvollsten Generalin zurückzubekommen. Ich wette, von dem Lösegeld könnte man sich mit genug Waffen eindecken, um Draithus ein ganzes Jahrzehnt lang zu verteidigen.«

Lösegeld? Ich glaube, nicht.

Tairn knurrt.

»Verdammt«, murmelt Bodhi und rückt näher an mich heran.

»Na los, trau dich.« Ich krümme meine Finger in ihre Richtung und setze gerade genug Energie frei, dass in den Wolken über uns ein Licht aufblitzt.

Bedrohliche Schatten huschen von den Kiefern am Rand der Wiese herbei, als Xaden seine seitlich ausgestreckten Hände erhebt und beide Greifenreiter erstarren, als die Dunkelheit nur wenige Zentimeter vor ihren Füßen innehält. »Du machst einen Schritt in Richtung dieser Sorrengail und du bist tot, bevor du dein Gewicht von dem einen Fuß auf den anderen verlagert hast«, sagt Xaden und seine Stimme wird tödlich leise. »Sie steht nicht zur Diskussion.«

Die Frau wirft einen Blick auf die Schatten und seufzt. »Wir werden mit dem Rest unseres Schwarms dort sein. Gebt uns ein Zeichen, wenn ihr euch von den Ungläubigen absetzen könnt.« Sie geht zu den Greifen zurück und der Mann folgt ihr.

In Sekundenschnelle sind sie aufgesessen und steigen in den Himmel auf.

Sämtliche Köpfe drehen sich zu mir und die Blicke spiegeln alle möglichen Gefühle wider, von erwartungsvoll bis hin zu fast ängstlich, und mir dreht sich der Magen um. Niemand hatte die Vertrautheit im Umgang mit den Greifenreitern überrascht oder die fast schon selbstverständliche Benutzung des Wortes »Veneni«. Und sie hatten alle Bescheid gewusst, dass Xaden dem Feind hilft.

Ich bin hier die Außenseiterin.

»Viel Glück, Riorson.« Imogen streicht sich eine pinkfarbene Haarsträhne hinters Ohr, ihr Rebellionsmal lugt unter dem Ärmel ihres Flugleders hervor, als sie sich umdreht und weggeht, um uns Privatsphäre zu geben.

Meine Gedanken überschlagen sich auf der verzweifelten Suche nach etwas anderem als der offenkundigen, erschütternden Wahrheit, während fast alle, einer nach dem anderen, Imogen zurück ans Seeufer folgen.

Ich sehe ein Rebellionsmal, das sich am Unterarm eines Seniors hochwindet, der an mir vorbeigeht.

Garrick ist hier. Er ist ein Schwarmführer, aber er ist … hier und nicht bei seinen Leuten aus dem Flammenschwarm. Genau wie Bodhi und Imogen. Diese brünette Reiterin mit dem Nasenring heißt Soleil, glaube ich, und das da auf ihrem Arm ist definitiv ein Rebellionsmal. Der Junior aus dem Klauenschwarm? Er hat auch eins.

Und Liam … Liam steht neben mir.

»Tairn.« Ich versuche so ruhig wie möglich zu atmen, während Xaden mich anschaut, sein Gesicht zu einer ausdrucksleeren Maske erstarrt.

»Silberne?« Tairns gigantischer Kopf schwenkt in meine Richtung.

»Sie haben alle Rebellionsmale«, sage ich zu ihm. »Jeder in dieser Staffel außer mir ist ein Separatistenkind.« Xaden hat sich das Chaos auf dem Flugfeld zunutze gemacht, um eine Staffel ausschließlich aus Gezeichneten zusammenzustellen.

Und sie sind alle verfluchte Verräter.

Und ich bin darauf reingefallen.

Ich bin auf ihn reingefallen.

»Ja, das stimmt«, erwidert er mit Resignation in seiner Stimme.

Meine Brust droht in sich zusammenzubrechen, als mir das volle Ausmaß des Verrats dämmert. Dies ist so viel schlimmer als Xadens Verrat an mir, als sein Verrat an unserem ganzen Königreich. Es gibt nur eine Erklärung, warum meine verdammten Drachen sich in Gegenwart des Feindes so zahm gebärdeten.

»Du und Andarna, ihr habt mich auch belogen.« Unter der Last der Erkenntnis sacken meine Schultern nach vorn. »Ihr habt gewusst, was er treibt.«

»Wir beide haben dich erwählt«, sagt Andarna, als würde das irgendetwas gutmachen.

»Aber ihr wusstet es.« Ich schaue an Liam vorbei, der es wagt mich kummervoll anzustarren, zu Tairn, dessen tödlicher Blick geradeaus gerichtet ist, so als hätte er sich noch nicht entschieden, ob er Xaden bei lebendigem Leib verbrennen wird oder nicht.

»Das Band zwischen einem Drachen und seinem Reiter ist stark«, erklärt er, als Xaden näher kommt. »Aber es gibt ein Band, das noch stärker und heiliger ist.«

Das Band zwischen verpaarten Drachen.

Alle wussten es außer mir. Sogar meine eigenen Drachen. Himmel, hatte Dain etwa recht? War alles, was Xaden getan hat, nur ein Trick, um sich mein Vertrauen zu erschleichen?

Das süße Feuer der Glückseligkeit, der Liebe, des Vertrauens und der Zuneigung, das noch vor wenigen Minuten so hell in meiner Brust brannte, zuckt verzweifelt um Sauerstoff ringend wie ein Lagerfeuer, das mit einem Eimer Wasser gelöscht wurde, nachdem es seinen Nutzen getan hat. Ich kann nur noch zusehen, wie die Glut ertrinkt und stirbt.

Xaden beobachtet mich mit zunehmender Besorgnis, während er sich nähert, so als wäre ich ein in die Ecke getriebenes Tier, von dem man fürchten muss, dass es sich jeden Moment mit Zähnen und Klauen den Weg freikämpfen wird.

Wie konnte ich nur so dumm sein ihm zu vertrauen? Wie konnte ich mich bloß je in ihn verlieben? Meine Lunge schmerzt und mein Herz schreit. Das darf nicht wahr sein. Ich kann nicht so naiv sein. Aber offenbar bin ich es doch. Xadens ganzer Körper ist eine verdammte Warnung, vor allem das dunkle Rebellionsmal, das jetzt so unübersehbar an seinem Hals leuchtet. Sein Vater mag der Große Verräter gewesen sein, er mag meinen Bruder das Leben gekostet haben, aber Xadens Verrat wiegt mindestens genauso schwer.

Er zuckt zusammen, als ich die Augen zusammenkneife und ihn finster anstarre.

»Waren wir jemals wirklich Freunde?«, flüstere ich Liam zu, mir fehlt die Kraft, um zu schreien.

»Wir sind Freunde, Violet, aber ich habe ihm alles zu verdanken«, antwortet Liam und als ich hochblicke, betrachtet er mich mit so viel Betrübnis im Blick, dass er mir fast leidtut. Fast. »Das tun wir alle. Und wenn du ihm eine Chance geben würdest, sich zu erklären …«

Und da ist sie endlich. Die Wut kommt mir zu Hilfe und überwältigt den Schmerz.

»Du hast zugesehen, wie ich mit ihm trainiert habe!« Ich stoße Liam gegen die Brust und er stolpert rückwärts durchs Gras. »Du hast dabeigestanden und zugeschaut, wie ich mich in ihn verliebt habe.«

»Oh Scheiße.« Bodhi verschränkt die Hände hinter seinem breiten Nacken.

»Violence, lass mich erklären«, sagt Xaden. Er hat schon immer meine wahre Natur gekannt und ganz ehrlich, die Schatten hätten mir ein Hinweis auf seine wahre Natur sein sollen. Er ist ein Meister der Geheimnisse.

Ungenutzte Macht rumort in meinen Knochen, als ich mich von Liam abwende, um mich zu Xaden umzudrehen. »Wag es nicht, mich anzufassen, ich schwöre, sonst bringe ich dich um.« Angefacht von meiner Wut lodert meine Kraft auf und Blitze zucken über den Himmel, springen von Wolke zu Wolke.

»Ich glaube, sie meint es ernst«, warnt Liam.

»Ich weiß, dass sie es tut.« Xaden presst die Kiefer zusammen, als unsere Blicke kollidieren und aufeinander verharren. »Alle gehen zurück zum Ufer. Sofort.«

Er sieht mich mit Sorge an, während er näher kommt.

»Ich weiß, was du denkst«, sagt Xaden in dieser täuschend sanften Stimme und in den Tiefen seiner onyxfarbenen Augen blitzt Furcht auf.

»Du hast keine Ahnung, was ich denke.« Verdammter Verräter.

»Du denkst, ich hätte unser Königreich verraten.«

»Da hast du eins und eins zusammengezählt. Schön für dich.« Ein weiterer Blitz zuckt über den Himmel. »Du arbeitest mit Greifenreitern zusammen?« Ich lasse meine Hände an meinen Seiten herabhängen, für den Fall, dass ich über meine Kraft gebieten muss, obwohl ich weiß, dass ich ihm nicht das Wasser reichen kann. Noch nicht. »Oh Götter, du bist so ein Klischee, Xaden. Du bist ein Schurke, der sich sichtbar in der Menge versteckt.«

Er verzieht das Gesicht. »Eigentlich werden sie Flieger genannt«, sagt Xaden sanft und hält meinen Blick fest. »Und ich mag bei manchen der Schurke sein, aber nicht bei dir.«

»Wie bitte? Diskutieren wir hier wirklich über das Vokabular deines Verrats?«

»Drachen haben Reiter und Greife haben Flieger.«

»Was du deshalb weißt, weil du mit ihnen gemeinsame Sache machst.« Ich ziehe mich ein paar Schritte zurück, damit ich nicht dem überwältigenden Impuls nachgebe ihm meine Faust mit aller Macht ins Gesicht zu rammen. »Du arbeitest mit unserem Feind zusammen.«

»Ist dir schon jemals der Gedanke gekommen, dass man auf der richtigen Seite eines Krieges beginnen kann und am Ende auf der falschen landet?«

»In diesem speziellen Fall? Nein.« Ich zeige Richtung Ufer. »Ich wurde darauf vorbereitet, Schriftgelehrte zu werden, schon vergessen? Das Einzige, was wir seit sechshundert Jahren tun, ist, unsere Grenzen zu verteidigen. Sie sind diejenigen, die Frieden nicht als Lösung akzeptieren wollen. Was für Lieferungen sind das, die ihr für sie habt?«

»Waffen.«

Meine Eingeweide ziehen sich zusammen. »Die sie dazu benutzen, um Drachenreiter zu töten?«

»Nein.« Er schüttelt resolut den Kopf. »Diese Waffen sind nur dazu da, um Veneni zu bekämpfen.«

Ich bin fassungslos. »Veneni sind Fabelwesen. Wie in diesem Buch meines Vaters …« Ich blinzele. Der Brief. Was hatte er geschrieben? Vergiss nicht, dass die Volksmärchen von Generation zu Generation weitergegeben werden, um uns etwas über die Vergangenheit zu lehren.

Hatte er versucht mir mitzuteilen … Nein, das ist unmöglich.

»Sie sind echt«, sagt Xaden leise.

»Du sagst also, dass es wirklich Menschen gibt, die irgendwie die Quelle der Magie anzapfen können, ohne dass ein Drache oder Greif dabei kanalisiert, und die sich von der Macht absolut jenseits aller Rettung korrumpieren lassen?« Ich spreche betont langsam, damit die Sache auch wirklich ganz klar ist. »Sie sind nicht nur Teil der Schöpfungsfabel?«

»Ja.« Er runzelt die Stirn. »Sie haben den Ödlanden sämtliche Magie entzogen und sich dann wie eine Seuche verbreitet.«

»Na ja, zumindest wird es so auch in den Fabeln erzählt.« Ich verschränke meine Arme vor der Brust. »Was war das noch mal für eine Geschichte? Es waren einmal drei Brüder. Ein Bruder band sich an Greife, einer an Drachen und als der dritte daraufhin neidisch wurde, schöpfte er direkt aus der Quelle, verlor seine Seele und führte gegen die anderen beiden Krieg.«

»Ja.« Er seufzt. »Ich wollte es dir nicht auf diese Weise sagen.«

»Vorausgesetzt, dass du es mir jemals erzählen wolltest!« Ich starre zu Tairn hinüber, der uns mit tief geneigtem Kopf beobachtet, immer noch bereit Xaden jeden Moment abzufackeln. »Willst du etwas zu der Diskussion beitragen?«

»Noch nicht. Ich bevorzuge es, dass du deine eigenen Schlüsse ziehst. Immerhin habe ich dich aufgrund deiner Intelligenz und deines Mutes ausgewählt, Silberne. Enttäusch mich nicht.«

Ich kann mich kaum zurückhalten meinem eigenen Drachen den Mittelfinger zu zeigen.

»Schön. Angenommen, ich würde glauben, dass Veneni existieren, die sich mit ihrer dunklen Magie über den ganzen Kontinent ausbreiten, dann würde ich davon ausgehen, dass sie Navarre niemals angreifen, weil …« Meine Augen werden angesichts der logischen Schlussfolgerung groß. »Weil unser Schutzzauber sämtliche nicht von Drachen kanalisierte Macht außer Kraft setzt.«

»Ja.« Xaden verlagert sein Gewicht von einem Fuß auf den anderen. »Sie wären in dem Moment machtlos, in dem sie die Grenze zu Navarre überschreiten.«

Verdammt, das ergibt Sinn, aber ich will nicht, dass es das tut. »Und das heißt, ich würde davon ausgehen, dass wir keine Ahnung haben, dass Poromiel jenseits unserer Grenzen andauernd von dunklen Mächten angegriffen wird.« Ich runzele die Stirn.

Er schaut zur Seite und holt tief Luft, bevor er mir in die Augen blickt. »Oder dass wir es wissen, aber entscheiden nichts dagegen zu tun.«

Empört recke ich das Kinn empor. »Warum zum Teufel würden wir entscheiden nichts dagegen zu unternehmen, wenn Menschen abgeschlachtet werden? Das widerspricht allem, wofür wir stehen.«

»Weil das Einzige, was die Veneni töten kann, genau das ist, was unseren Schutzzauber mit Energie versorgt.«

Er sagt nichts weiter, während wir so dastehen, das einzige Geräusch ist das Wasser, das gegen das Ufer schwappt.

»Ist das der Grund für die Überfälle und Plünderungen entlang unserer Grenzen? Sie suchen nach dem Material, mit dem wir unseren Schutzzauber betreiben?«, frage ich. Nicht weil ich ihm glaube – noch nicht –, sondern weil er keinerlei Anstalten macht, mich zu überzeugen. Die Wahrheit spricht für sich selbst, pflegte mein Vater immer zu sagen.

Er nickt. »Das Material wird zu Waffen geschmiedet, um die Veneni zu bekämpfen. Hier, nimm das.«

Mit der rechten Hand zieht er einen Dolch mit schwarzem Griff aus der Scheide, die an seiner Seite befestigt ist. Ich nehme jede seiner Bewegungen wahr, in dem schrecklichen Bewusstsein, dass er mich jederzeit töten könnte, wenn er wollte. Obwohl es ein schnellerer Tod wäre, wenn er einfach eines der Schwerter auf seinem Rücken nutzen würde. Langsam streckt Xaden seine Hand aus und hält mir den Dolch wie eine Opfergabe entgegen.

Ich nehme ihn und bemerke die scharf geschliffene Klinge, aber es ist der legierte Griff mit den Runenverzierungen, der mich nach Luft schnappen lässt. »Hast du den vom Schreibtisch meiner Mutter genommen?« Ich werfe ihm einen entgeisterten Blick zu.

»Nein. Deine Mutter hat wahrscheinlich einen aus dem gleichen Grund, aus dem auch du einen haben solltest. Um dich gegen die Veneni zu verteidigen.« Es liegt so viel Mitleid in seinem Blick, dass mir die Brust eng wird.

Der Dolch. Die Überfälle. Es ist alles da.

»Aber warum hast du mir nichts von alldem erzählt?«, flüstere ich und klammere mich an den letzten Zipfel Hoffnung, dass das alles nur ein grausamer Scherz ist.

»Violence.« Er kommt näher, streckt seine Hand nach mir aus und lässt sie dann sinken, als hätte er es sich anders überlegt. »Ich hatte immer gehofft, dass, wenn es diese Art von Bedrohung da draußen gibt, unsere Führung es uns allen mitteilen würde. Ich wollte dich mit dem Wissen nicht in Gefahr bringen.«

»Du hast dir die Wahrheit zurechtgebogen, wie du es brauchtest.« Meine Finger schließen sich um den Dolchgriff und ich spüre das Summen der Energie. Veneni sind real. Veneni. Sind. Real.

»Ja. Und ich könnte dich anlügen, Violence, aber ich tue es nicht. Egal was du jetzt über mich denkst, ich habe dich nie belogen.«

Na klar. Sicher. »Und woher weiß ich, dass dies die Wahrheit ist?«

»Weil der Gedanke wehtut, dass wir die Art von Königreich sind, die so eine Bedrohung unter Verschluss hält und viele unschuldige Menschen einfach ihrem Schicksal überlässt. Es tut weh, wenn man alles, was man zu wissen glaubt, über den Haufen werfen muss. Lügen sind tröstlich. Die Wahrheit ist schmerzhaft.«

Ich spüre die summende Energie in der Klinge und starre Xaden an. »Du hättest es mir jederzeit sagen können, aber stattdessen hast du alles vor mir verborgen.«

Er zuckt zusammen. »Ja. ich hätte es dir schon vor Monaten sagen sollen, aber ich konnte nicht. Ich setze alles aufs Spiel, indem ich es dir jetzt erzähle …«

»Ja, weil du es musst, nicht weil du es willst …«

»Weil, wenn dein bester Freund diese Erinnerung sieht, alles verloren ist«, unterbricht er mich und ich schnappe nach Luft.

»Das weißt du nicht …«

»Dain hätte nicht die Regeln gebrochen, um dein Leben zu retten, Violet. Was, glaubst du, würde er tun, wenn er dieses Wissen hätte?«

Was würde Dain tun? »Ich glaube, er hätte den Kodex nicht über das Leid der Menschen jenseits unserer Grenzen gestellt. Oder vielleicht hätte ich auch eine Abschirmung errichten können, um Dain davon abzuhalten, mich auszuspähen. Oder vielleicht hätte Dain auch meine Grenzen respektiert und gar nicht erst versucht sich meine Erinnerungen anzuschauen.« Ich kneife die Augen zusammen. »Aber das werden wir nie erfahren, nicht wahr? Weil du mir nicht vertraut hast, dass ich das Richtige tun würde, Xaden, stimmt’s?«

Er breitet die Arme aus. »Das hier ist größer als du und ich, Violence. Und die Führung wird vor nichts zurückschrecken, um weiter hinter ihrem Schutzzauber sitzen zu können und die Veneni geheim zu halten.« Seine Stimme klingt rau, als er fleht. »Ich habe gesehen, wie mein Vater hingerichtet wurde, als er versuchte diesen Menschen zu helfen. Ich konnte nicht auch dein Leben gefährden.« Mit jedem Wort lehnt er sich näher an mich heran, was meinen Puls in die Höhe schnellen lässt, aber ich bin fertig damit, meinem Herzen die Entscheidungen zu überlassen. »Du liebst mich und …«

»Liebte«, verbessere ich ihn und trete einen Schritt zur Seite, um, verdammt noch mal, wieder mehr Raum zum Atmen zu haben.

»Liebst!«, schreit er, worauf ich wie versteinert stehen bleibe und jeder Reiter in Hörweite in unsere Richtung schaut. »Du liebst mich.«

Eins dieser kleinen Glutnester in meiner Brust versucht zum Leben zu erwachen und ich ersticke es, bevor es eine Chance hat, wieder aufzuflammen.

Langsam drehe ich mich zu ihm um. »Alles, was ich für dich empfinde …« Ich schlucke und versuche angestrengt an der Wut festzuhalten, damit ich nicht zusammenbreche. »Für dich empfand, basierte auf Geheimnissen und Täuschungen.« Die Scham darüber, dass ich je so naiv war mich in ihn zu verlieben, treibt mir die Hitze in die Wangen.

»Alles zwischen uns ist wahr, Violence.« Die Bestimmtheit, mit der er dies sagt, trifft mich nur umso tiefer im Herzen. »Den Rest kann ich erklären, wenn etwas mehr Zeit ist. Aber bevor wir unseren zugewiesenen Außenposten erreichen, muss ich wissen, ob du mir glaubst.«

Ich werfe einen Blick auf den Dolch und habe die Worte aus dem Brief meines Vaters so klar im Ohr, als würde er sie zu mir sagen. Ich weiß, du wirst die richtige Entscheidung treffen, wenn die Zeit gekommen ist. Er hat den einzigen Weg gewählt, der ihm möglich war, um mich zu warnen: durch Bücher.

»Ja«, sage ich und gebe Xaden den Dolch zurück. »Ich glaube dir. Das heißt aber nicht, dass ich dir noch vertraue.«

»Behalt ihn.« Xaden wirkt sichtlich erleichtert.

Ich schiebe den Dolch in eine Scheide an meinem Oberschenkel. »Du gibst mir eine Waffe, nachdem du mir gerade erzählt hast, dass du mich seit Monaten hintergehst, Riorson?«

»Ja. Ich habe noch einen. Und falls es stimmt, was die Flieger sagen, und die Veneni gen Norden unterwegs sind, dann brauchst du ihn vielleicht. Ich habe nie gelogen, als ich sagte, ich könnte nicht ohne dich leben, Violence.« Er weicht langsam zurück, die Lippen zu einem traurigen Lächeln verzogen. »Und wehrlose Frauen sind schlicht nicht mein Typ, schon vergessen?«

Ich bin noch lange nicht so weit mit ihm herumzuscherzen. »Lass uns jetzt einfach nach Athebyne fliegen.«

Er nickt und ein paar Minuten später sind wir alle in der Luft.

»Wir haben dich nicht belogen. Wir haben dir nur nicht alles erzählt«, sagt Andarna, die im Windschatten von Tairn fliegt, wo der Luftwiderstand am geringsten ist, als wir mit der Drachenschar Kurs auf Athebyne nehmen.

»Das ist Lügen durch Weglassen«, halte ich dagegen. Davon gibt’s heute eine ganze Menge.

»Sie hat recht, Goldene.« Tairns Körper steht bis in die Schwanzspitze unter Spannung. »Du hast allen Grund, wütend zu sein«, sagt er dann weiter an mich gerichtet. Er legt sich in die Kurve und folgt der Gebirgskette entlang der Grenze. Die Halteriemen meines Sattels schneiden in meine Oberschenkel ein. »Wir haben über deinen Kopf hinweg entschieden, dich zu schützen. Das war ein Fehler, den ich nicht noch einmal machen werde.« Die Schuldgefühle, die ihn quälen, überwältigen meine eigenen Emotionen und dämpfen meine Wut. Und ich fange an nachzudenken.

Wirklich richtig nachzudenken.

Wenn Veneni existieren, dann müsste es entsprechende Dokumentationen dazu geben. Und doch war kein Exemplar von Die Fabeln der Ödlande im Archiv vorhanden – der einzige Ort in Navarre, an dem es ein Exemplar von jedem Buch gibt, das in den letzten vierhundert Jahren geschrieben oder transkribiert wurde. Und das heißt, mein Vater hat mir nicht nur ein seltenes Buch geschenkt, sondern ein verbotenes.

Vierhundert Jahre in Büchern und kein einziges …

Vierhundert Jahre. Aber unsere Geschichte erstreckt sich über sechshundert. Es sind alles Kopien früherer Werke. Der einzige Originaltext im Archiv, der älter ist als vierhundert Jahre – etwa zu der Zeit, als der Krieg mit Poromiel begann –, sind die Schriftrollen über die Vereinigung vor sechshundert Jahren. Es braucht nur eine einzige verzweifelte Generation, um die Geschichte zu verändern – ja sogar um sie auszulöschen.

Oh Mann, Dad hat mir einen Wink mit dem Zaunpfahl gegeben. Er hatte mir immer gesagt, dass Schriftgelehrte die ganze Macht haben.

»Ja«, sagt Tairn, als wir um den letzten Gipfel biegen, dessen zerklüftete Spitze aufgrund der Sommerhitze schneefrei ist, und der am Berghang gelegene Außenposten von Athebyne gleichzeitig mit den Klippen von Dralor in Sicht kommt. »Eine Generation, um den Text zu ändern. Eine Generation, die entscheidet diesen Text zu lehren. Die nächste wächst heran und die Lüge hält Einzug in die Geschichte.«

Tairn zieht nach links und folgt der Krümmung des Berges, dann wird er langsamer, als wir uns dem Flugfeld des Außenpostens nähern.

Meine Hände umklammern die Knäufe, als wir vor dem hohen Bauwerk landen, das aus der Flanke des letzten Gipfels der Bergkette herausragt. Es ist eine einfache quadratische Festung mit vier Türmen – genau wie die in Montserrat – und Mauern, die kaum dick genug sind, dass ein Drache darauf sitzen kann.

Ich schnalle mich ab und rutsche an Tairns Bein herunter. »Und irgendwie sollen wir uns eigentlich auf die War Games konzentrieren«, murmele ich, rücke den Rucksack auf meinen Schultern zurecht und bin in Gedanken bei einem Handelsposten, der vielleicht, vielleicht aber auch nicht, bald von mythischen Kreaturen angegriffen wird. Ich schaue hinter mich, wo Andarna sich bereits wieder zwischen Tairns Füßen zusammenrollt und anderen von ihren Drachen absitzen.

Xaden geht neben Garrick und wirft mir einen Blick zu, der beinahe sehnsuchtsvoll ist. Ich habe ihm alles gegeben und er hat sich mir nie wirklich geöffnet. Ein Schmerz fährt mir durch die Brust, der so scharf ist, dass er nur von einem gebrochenen Herzen kommen kann. Ich stelle mir vor, dass es sich so anfühlen muss, wenn man mit einer stumpfen, rostigen Klinge zweigeteilt wird. Sie ist nicht ausreichend scharf, um einen schnellen Schnitt auszuführen, und es besteht eine hundertprozentige Chance, dass die Wunde eitern wird. Wenn ich ihm nicht vertrauen kann, gibt es für uns keine Zukunft.

Die Stimmung ist mehr als angespannt, als wir zehn unter dem hochgezogenen Fallgatter hindurch den Außenposten betreten. Den absolut leer gefegten Außenposten.

»Was zur Hölle?« Garrick geht durch den Hof in die Mitte der Anlage und hält Ausschau nach den Versammlungsräumen, die sich im Innenbereich befinden müssten, genau wie in Montserrat.

»Stopp!«, befiehlt Xaden und lässt seinen Blick wachsam über die Mauern gleiten, die sich zu allen Seiten von uns erheben. »Es ist niemand hier. Aufteilen und durchsuchen.« Er schaut zu mir. »Du weichst mir nicht von der Seite. Ich glaube nicht, dass das hier Teil des War Game ist.«

Ich will gerade widersprechen, dass er das unmöglich wissen kann, aber der durch das offene Tor peitschende Wind lässt mich innehalten. Die einzigen Geräusche in dieser Festung, die mehr als zweihundert Leute beherbergen sollte, sind unsere Schritte auf dem steinigen Boden – er hat recht. Irgendwas ist hier faul.

»Großartig«, antworte ich mit einer gehörigen Portion Sarksasmus und alle außer Liam – der wieder mal mein Schatten ist – schwärmen in Zweier- oder Dreiergruppen aus und steigen verschiedene Treppen hoch.

»Hier lang«, sagt Xaden und hält geradewegs auf den südwestlichen Turm zu. Wir klettern und klettern und erreichen schließlich den dritten Stock, wo uns eine Tür zu einem Ausguck im Freien führt, der das ganze Tal, einschließlich des poromischen Handelspostens, überblickt.

»Dies ist eine unserer strategisch wichtigsten Garnisonen, die wir haben«, stelle ich fest, während ich Ausschau halte nach der Infanterie und den Reitern, die hier sein sollten, »Ausgeschlossen, dass sie die Festung für die War Games verlassen würden.«

»Das ist genau, was ich befürchte.« Xaden lässt seinen Blick über das Tal schweifen, dann späht er mit zusammengekniffenen Augen zum Handelsposten hinunter, der etwa dreihundert Meter unter uns liegt. »Liam.«

»Bin schon dabei.« Liam tritt vor und stützt sich auf die bezinnte Befestigungsmauer, während er sein Augenmerk auf die Gebäude in der Ferne legt. Der Handelsposten ist von unserem Standort vielleicht gut zwanzig Minuten Fußmarsch entlang des breiten Schotterpfades, der sich den Berghang hinunterwindet, entfernt. Die Dächer mehrerer Gebäude ragen aus der kreisförmigen Wehrmauer hervor und ein Schwarm Greife mit ihren Fliegern nähert sich aus südlicher Richtung.

Xaden dreht sich zu mir um und sein Blick ist alles andere als freundlich. »Was hat Dain auf dem Flugfeld zu dir gesagt, bevor wir aufgebrochen sind? Er hat sich zu dir gelehnt und etwas in dein Ohr geflüstert.«

Ich blinzele, während ich versuche mich zu erinnern. »Er sagte so etwas wie …« Ich durchforste mein Gedächtnis. »Ich werde dich vermissen, Violet.«

Sein ganzer Körper scheint zu erstarren. »Und er sagte, dass ich dein Tod sein werde.«

»Ja, aber das sagt er immer.« Ich zucke mit den Schultern. »Was sollte Dain damit zu tun haben, dass ein gesamter Außenposten menschenleer ist?«

»Ich habe etwas gefunden!«, ruft Garrick vom Südostturm, er hält etwas in der Hand, das so aussieht wie ein Umschlag, während er und Imogen entlang der Befestigungsmauer in unsere Richtung kommen.

»Hast du ihm von meinen Ausflügen hierhin erzählt?«, fragt Xaden und sein Blick wird hart.

»Nein!« Ich schüttele meinen Kopf. »Im Gegensatz zu anderen Leuten war ich immer aufrichtig.«

Er geht einen Schritt zurück, sein Blick wandert ziellos umher, während er nachdenkt, dann kommt er wieder auf mir zu ruhen. Seine Augen sind groß. »Violence«, sagt er leise, »hat Aetos dich angefasst, nachdem ich dir von Athebyne erzählt habe?«

»Was?« Ich runzele die Stirn und streiche eine Haarsträhne aus meinem Gesicht, während der Wind um uns herumwirbelt.

»Irgendwie so.« Er hebt eine Hand und legt sie mir auf die Wange. »Seine Kraft erfordert es, dass er das Gesicht einer Person berührt. Hat er dich so angefasst?«

Meine Lippen teilen sich. »Ja, aber so fasst er mich immer an. Er würde n-n-nie …«, stammele ich. »Ich würde es merken, wenn er meine Erinnerungen liest.«

Xaden entgleiten die Gesichtszüge und seine Hand rutscht von meiner Wange herunter auf meine Schulter. »Nein, Violence. Glaub mir, das würdest du nicht.« In seinem Tonfall liegt kein Vorwurf, nur eine Resignation, die das, was von meinem Herzen noch übrig ist, zutiefst verletzt.

»Das würde er nicht tun.« Ich schüttele den Kopf. Dain ist vieles, aber er würde mir nie auf eine solche Weise Gewalt antun. Er würde sich nie etwas von mir nehmen, das ich nicht freiwillig zu geben bereit bin. Außer dass er es schon einmal versucht hat.

»Er ist an dich adressiert«, sagt Garrick und gibt Xaden den verschlossenen Umschlag.

Xaden nimmt seine Hand von meiner Schulter und bricht das Siegel. Ich kann die Schrift lesen, als er das Blatt auseinanderfaltet.

War Games für Xaden Riorson, Geschwaderführer des Vierten Geschwaders.

Ich erkenne die Handschrift sofort – kein Wunder, wo ich sie doch schon so oft gesehen habe. »Der ist von Colonel Aetos.«

»Was steht drin?«, fragt Garrick und verschränkt die Arme vor der Brust. »Wie lautet unser Auftrag?«

»Leute, ich sehe da etwas, genau hinter dem Handelsposten«, ruft Liam von der Zinnenmauer her. »Oh Scheiße.«

Aus Xadens Gesicht weicht sämtliche Farbe und er zerknüllt das Schreiben in seiner Faust, bevor er mich anschaut. »Darin steht, unsere Mission ist, dass wir überleben sollen, wenn wir können.«

Oh Götter. Dain hat meine Erinnerung ohne meine Erlaubnis gelesen. Er muss seinem Vater gesagt haben, wohin Xaden und die anderen sich nachts davongestohlen haben. Ich habe Xaden unwissentlich verraten … ich habe sie alle verraten.

»Das ist nicht …« Garrick schüttelt den Kopf.

»Leute, das ist übel«, ruft Liam und Imogen stürzt an seine Seite.

»Es ist nicht deine Schuld«, sagt Xaden zu mir, dann reißt er seinen Blick von meinem los und dreht sich zu seinen Freuden um, die die Befestigungsmauer entlanglaufen, um zu uns zu stoßen.

»Wir wurden hierhergeschickt, um zu sterben.«

36

Denn dort im Land jenseits der Schatten gab es Monster, die nächtens auf der Lauer lagen und sich an den Seelen der Kinder labten, die zu nahe an den Wäldern spielten.

»Der Schrei des Wyvern«,
DIE FABELN DER ÖDLANDE

Xaden gibt Garrick den Brief und der Rest von uns eilt zu den Zinnen, um zu sehen, was los ist, aber ich kann keine Bedrohung im Tal da unten entdecken. Auch nicht auf den Ebenen, die sich kilometerweit vor den Klippen von Dralor erstrecken.

»Irgendwas ist faul«, sagt Tairn. »Ich habe es schon am See gespürt, aber hier ist es stärker.«

»Kannst du festmachen, was es ist?«, erwidere ich, während mir die Panik die Kehle hinaufkriecht. Wenn Dains Vater weiß, dass Xaden und die anderen die Greifenflieger mit Waffen versorgen, ist es nur allzu gut möglich, dass es sich hier um eine Exekution handelt.

»Es kommt aus dem Tal dort unten.«

»Also, ich kann da unten rein gar nichts sehen«, erklärt Bodhi und lehnt sich über den Rand der Befestigungsmauer.

»Tja, ich schon«, antwortet Liam. »Und wenn es das ist, wofür ich es halte, sind wir erledigt.«

»Ich will nicht wissen, wofür du es hältst – ich will wissen, was es ist«, schnauzt Xaden ihn an.

»In dem Brief steht, dass dies ein Test deiner Führungsstärke ist«, sagt Garrick hinter uns. »Du hast die Wahl, ob du den Handelsposten deines Feindes als verloren aufgibst oder die Befehlsgewalt über dein Geschwader.«

»Was zum Henker soll das bedeuten?« Bodhi streckt die Hand aus und schnappt sich den Brief.

»Sie stellen unsere Loyalität auf die Probe, ohne es so zu nennen.« Xaden verschränkt die Arme vor der Brust und stellt sich neben mich. »Laut der Botschaft müssen wir auf der Stelle aufbrechen, um es rechtzeitig zum neuen Standort des Hauptquartiers des Vierten Geschwaders in Eltuval zu schaffen und unsere Befehle für die War Games zu erfüllen. Aber wenn wir gehen, wird der Handelsposten von Resson samt seiner Bewohner vernichtet.«

»Wodurch?«, fragt Imogen.

»Veneni«, antwortet Liam.

Mir dreht sich der Magen um.

»Bist du sicher?«, hakt Xaden nach.

Liam nickt. »So sicher ich nur sein kann, ohne sie vorher jemals zu Gesicht bekommen zu haben. Vier von ihnen. Violette Gewänder. Hervorquellende rote Adern, die sich um grellrote Augen winden. Verdammt gruselig.«

»Hört sich ganz nach ihnen an.« Xaden verlagert sein Gewicht.

»Mir hat’s besser gefallen, als wir nur die Waffen geliefert haben«, murmelt Bodhi.

»Oh, und ein Typ schleppt einen riesigen Stab mit sich rum«, fährt Liam fort. »Ich schwöre bei Dunne, eben noch war das Gelände leer und im nächsten Moment sind sie … einfach da und marschieren durch die Tore.« Seine Augen sind aufgerissen, seine Pupillen riesig, während er seine Siegelkraft benutzt, um ins Tal zu schauen.

»Hervorquellende rote Adern?«, fragt Imogen.

»Weil die Magie ihr Blut verdirbt, wenn sie ihre Seelen verlieren«, murmele ich und blicke Xaden an. Ich frage mich, ob er sich daran erinnert, was Andarna in der Nacht sagte, als wir durch den geheimen Tunnel zum Flugfeld gingen. »Die Natur strebt immer nach Gleichgewicht.«

Alle außer Liam schauen mich an.

»Zumindest, wenn die Fabeln wahr sind.« Ein Teil von mir hofft, dass sie es sind, oder ich weiß so gut wie nichts über den Feind dort unten. Wenn sie aber wahr sind …

»Sieben Greife sind neben uns gelandet«, teilt Tairn mir mit.

Alle anderen erstarren. Sie erhalten gerade zweifellos von ihren Drachen die gleiche Nachricht.

»Andarna, bleib bei Tairn«, sage ich. Xaden mag den Fliegern vertrauen, aber Andarna ist nahezu wehrlos.

»Alles klar«, antwortet sie.

»Der Kerl mit dem Stab hat gerade …«, setzt Liam an.

Eine Explosion ertönt, die das spärlich bewaldete Tal hinaufhallt, gefolgt von einer blauen Rauchwolke. Bei dem Anblick bleibt mir fast das Herz stehen.

»Das waren die Tore«, meldet Liam.

»Wie viele Menschen leben in Resson?«, fragt Bodhi.

»Über dreihundert«, erwidert Imogen, als ein weiterer Knall durch das Tal wummert. »Das ist der Posten, an dem sie regelmäßig den Warenaustausch abwickeln.«

»Dann lasst uns da runtergehen.« Bodhi dreht sich um, doch Xaden versperrt ihm mit einem Schritt zur Seite den Weg. »Du nimmst mich auf den Arm, oder?«

»Wir haben keine Ahnung, was wir dort unten vorfinden werden.« Xadens Tonfall klingt so wie an jenem ersten Tag auf dem Viadukt. Er lässt keinen Zweifel daran, wer hier das Sagen hat.

»Dann sollen wir also einfach hier rumstehen, während Zivilisten sterben?«, fragt Bodhi und ich merke, wie ich mich verspanne. Das tun wir alle, während wir Xaden beobachten.

»Das habe ich nicht gesagt.« Xaden schüttelt den Kopf. Er muss sich entscheiden. So stand es in der War-Games-Botschaft. Er kann diesen Posten im Stich lassen oder sein Geschwader, das bereits in Eltuval auf ihn wartet. »Das hier ist keine verdammte Geländeübung, Bodhi. Einige von uns – wenn nicht sogar alle – werden sterben, wenn wir da runtergehen. Wären wir einem aktiven Geschwader zugeteilt worden, würden jetzt sehr viel erfahrenere Anführer diese Entscheidung fällen, aber die gibt es hier nicht. Wenn wir nicht mit den Rebellionsmalen gezeichnet wären, wenn wir nicht dem Feind geholfen hätten«, sein Blick wandert kurz zu mir, »würden wir jetzt gar nicht vor dieser Entscheidung stehen. Also, alle Kommandostruktur beiseite – was denkt ihr?«

»Wir sind in der Überzahl«, sagt Soleil, ihre braunen Augen aufs Gelände gerichtet, und trommelt dabei mit ihren knallgrünen Fingernägeln rhythmisch gegen die Mauerkrone. »Und wir haben Luftüberlegenheit.«

»Wenigstens gibt’s keine Wyvern.« Ich suche den Himmel ab, um sicher zu sein.

»Ähm. Was?« Bodhis Augenbrauen klettern nach oben.

»Wyvern. Die Fabeln besagen, dass die Veneni sie erschufen, um sich mit den Drachen zu messen, und anstatt Kraft von ihnen zu kanalisieren, kanalisieren sie welche an sie.« Hoffen wir mal, dass nicht alles, was in dem Buch steht, wahr ist.

»Lass uns nicht den Teufel an die Wand malen.« Xaden wirft mir einen Seitenblick zu, dann schaut er zum Himmel.

»Es sind vier Veneni und zehn von uns«, sagt Garrick und geht von den Zinnen weg.

»Wir haben die Waffen, um sie zu töten«, bemerkt Liam und dreht dem Tal den Rücken zu. »Und Deigh sagte mir, dass sieben Greifenflieger …«

»Wir sind hier«, ruft die Brünette, die wir bereits vorhin am See gesehen haben, als sie von Südosten her die Befestigungsmauer auf uns zumarschiert. »Ich habe den Rest des Schwarms draußen gelassen, als wir bemerkten, dass euer Außenposten … verlassen zu sein scheint.«

Sie blickt mit einem Ausdruck der Resignation auf die Rauchwolken, die jetzt verstärkt aus dem Tal aufsteigen, und ihre Schultern sacken nach vorn. »Ich werde euch nicht darum bitten, mit uns zu kämpfen.«

»Nicht?« Garrick zieht ein überraschtes Gesicht.

»Nein.« Sie schenkt ihm ein trauriges Lächeln. »Vier Veneni ist gleichbedeutend mit einem Todesurteil. Der Rest meines Schwarms macht gerade seinen Frieden mit unseren Göttern.« Sie dreht sich zu Xaden um. »Ich bin gekommen, um dir zu sagen, dass ihr verschwinden sollt. Ihr habt ja keine Ahnung, welche Art von Kräften sie heraufbeschwören können. Es brauchte gerade mal zwei von ihnen, um letzten Monat eine ganze Stadt auszuradieren. Zwei. Von. Ihnen. Wir haben zwei Schwärme verloren bei dem Versuch, sie aufzuhalten. Wenn sie da unten zu viert sind …« Sie schüttelt den Kopf. »Sie sind hinter etwas her und sie werden jeden Einzelnen in Resson töten, um es zu bekommen. Schnapp dir deine Leute und bring sie nach Hause, solange du noch kannst.«

Angst quetscht meine Brust zusammen, aber mein Herz blutet bei dem Gedanken, sie zum Sterben zurückzulassen. Es widerspricht allem, wofür wir stehen, auch wenn es keine Navarrianer sind.

»Wir haben Drachen«, sagt Imogen mit lauter werdender Stimme. »Das ist ein nicht zu verachtender Vorteil. Wir haben keine Angst zu kämpfen.«

»Habt ihr Angst zu sterben? War irgendwer von euch schon mal aktiv im Kampf?« Der Blick der Brünetten gleitet über uns hinweg und plötzlich fühle ich mich … blutjung, als wir mit unserem Schweigen antworten. »Dachte ich’s mir. Eure Drachen sind in der Tat von Vorteil. Sie können euch schnell ganz weit von hier wegfliegen. Drachenfeuer wird die Veneni nicht töten. Das können nur die Dolche, die ihr uns beschafft habt, und die haben wir. Wir sind gut gerüstet. Ihr habt uns die letzten zwei Jahre am Leben erhalten und uns die Chance gegeben, jetzt zumindest den Kampf aufzunehmen.«

»Ihr werdet da unten sterben«, erklärt Xaden nüchtern.

»Ja.« Sie nickt, als eine weitere Explosion zu hören ist. »Schaff deine Leute hier raus. Und zwar schnell.« Sie macht auf dem Absatz kehrt und marschiert erhobenen Hauptes die Befestigungsmauer entlang, bevor sie in dem Turm auf der gegenüberliegenden Seite verschwindet.

Xaden presst die Kiefer zusammen und ich kann in seinen Augen einen Kampf toben sehen.

Eine unerträgliche Schwere legt sich auf meine Brust.

Wenn wir gehen, werden sie alle sterben. Jeder einzelne Zivilist. Alle Flieger. Wir werden sie zwar nicht getötet haben, aber wir werden uns an ihrem Tod mitschuldig machen.

Wenn wir kämpfen, werden wir höchstwahrscheinlich mit ihnen zusammen sterben.

Wir können als Feiglinge leben oder als Reiter sterben.

Xaden strafft die Schultern und Übelkeit steigt in mir hoch. Er hat seine Entscheidung gefällt. Ich kann es in seinen Gesichtszügen sehen, in seiner entschlossenen Haltung. »Sgaeyl sagt, sie sei noch nie vor einem Kampf davongelaufen und sie wird heute nicht damit anfangen. Und ich werde auch nicht tatenlos danebenstehen, während unschuldige Menschen sterben.« Er schüttelt den Kopf. »Aber ich werde keinem von euch befehlen sich mir anzuschließen. Ich bin für euch alle verantwortlich. Niemand von euch hat diesen Viadukt überquert, weil er oder sie es wollte. Niemand. Ihr habt ihn überquert, weil ich einen Deal abgeschlossen habe. Ich bin derjenige, der euch in den Quadranten gezwungen hat, also werde ich von niemandem eine geringere Meinung haben, der stattdessen nach Eltuval fliegen will. Trefft eure Wahl.« Er fährt sich mit einer Hand durchs Haar. »Ich will nicht, dass du in Gefahr gerätst.«

In einer perfekten Welt wäre das alles, was ich hören müsste. »Wenn die anderen sich entscheiden dürfen, dann darf ich es auch.«

Seine Kiefermuskeln zucken.

»Wir sind Reiter«, sagt Imogen, als ein weiterer lauter Knall die Landschaft erschüttert. »Wir verteidigen die Wehrlosen. Das ist unsere Bestimmung.«

»Du hast jeden Einzelnen von uns gerettet, Cousin«, fügt Bodhi hinzu. »Und dafür sind wir dankbar. Und jetzt möchte ich gern tun, wozu wir ausgebildet wurden, und wenn das bedeutet, dass ich nicht wieder nach Hause komme, dann wird meine Seele wohl bei Malek Ruhe finden. Ich hätte eh nichts dagegen, meine Mutter wiederzusehen.«

»Ich sage dir das Gleiche wie in unserem ersten Jahr nach dem Dreschen, als wir beschlossen Waffen rauszuschmuggeln«, verkündet Garrick. »Du hast uns all die Jahre am Leben erhalten; wir entscheiden, wie wir sterben. Ich bin auf deiner Seite.«

»Genau, was Garrick sagt!«, stimmt Soleil ein und trommelt mit den Fingerspitzen auf den Dolch, der an ihrem Oberschenkel befestigt ist. »Ich bin dabei.«

Liam macht einen Schritt nach vorn und stellt sich neben mich. »Wir haben zugesehen, wie unsere Eltern hingerichtet wurden, weil sie den Mut hatten, das Richtige zu tun. Ich würde wollen, dass mein Tod genauso ehrenhaft ist.«

Mir schnürt sich die Brust zusammen. Ihre Eltern starben, um die Wahrheit zu enthüllen, während meine Eltern meinen Bruder opferten, um dieses abscheuliche Geheimnis zu bewahren.

»Einverstanden.« Imogen nickt.

Das tun sie alle.

Einer nach dem anderen erklären sie sich bereit, bis nur noch ich übrig bin.

Xaden fängt meinen Blick ein.

Wenn du glaubst, du könntest eine Sorrengail je davon überzeugen, ihren Hals für irgendwen jenseits ihrer eigenen Grenzen zu riskieren, dann bist du ein Narr. Hatten nicht so die Worte der Fliegerin am See gelautet?

Zum Teufel damit.

»Tairn?« Nicht nur ich ziehe in den Krieg.

»Wir werden uns ihre Knochen schmecken lassen, Silberne.«

Drastisch, aber die Botschaft ist angekommen.

Ich werde keine unschuldigen Menschen sterben lassen, egal auf welcher Seite der Grenze sie leben. Ich werde meine Staffelkameraden nicht ihr Leben aufs Spiel setzen lassen, während ich fliehe, ungeachtet Xadens flehendem Blick.

Wenigstens sind Rhiannon, Sawyer und Ridoc jetzt nicht hier. Sie werden das Junior-Year-Dasein erleben.

Mira wird es verstehen. Ich habe keine Zweifel, dass sie das Gleiche tun würde.

Und was Mom angeht … Der Dolch auf ihrem Schreibtisch bedeutet, dass sie es weiß und nichts getan hat, um es zu stoppen. Ich schätze, ich werde das zweite Kind sein, das sie opfert, um die Existenz der Veneni geheim zu halten.

»Ich war wehrlos«, sage ich zu Xaden und recke mein Kinn empor. »Und jetzt bin ich eine Reiterin. Und Reiter kämpfen.«

Die anderen brüllen ihre Zustimmung heraus.

Eine Myriade von Emotionen huscht über Xadens Gesicht, aber er nickt nur knapp und tritt an die Befestigungsmauer. »Liam, Lagebericht.«

Sein Quasibruder stellt sich zu ihm und fokussiert seinen Blick aufs Tal. »Die Flieger sind alle vollauf beschäftigt, alle sieben – sechs – von ihnen. Sieht so aus, als versuchten sie die Zivilisten aus der Schusslinie zu holen, aber verdammt, die Veneni gebieten über eine Art Feuer, wie ich es unter Reitern noch nie gesehen habe. Drei umzingeln die Stadt und einer hält auf ein Gebäude in der Mitte zu. Es ist ein Uhrenturm.«

Xaden nickt kurz, dann teilt er uns verschiedene Aufgaben zu. Garrick und Soleil werden als Aufklärungstrupp die Umgebung um Resson sondieren, während wir anderen die Veneni von unterschiedlichen Seiten aus ins Visier nehmen und versuchen zum Uhrenturm vorzudringen. »Die einzige Möglichkeit, sie zu erledigen, ist mit dem Dolch.«

»Das heißt also, wir müssen absitzen und kämpfen, sobald wir die Stadtbewohner zur nächstbesten sicheren Zuflucht gebracht haben«, fügt Garrick mit grimmiger Miene hinzu. »Und werft nicht eure einzigen wirksamen Waffen auf sie, es sei denn, ihr seid sicher, dass ihr trefft.«

Xaden nickt. »Rettet so viele Menschen, wie ihr könnt. Lasst uns gehen.«

Wir steigen die Turmtreppe hinunter und gehen durch den stillen Innenhof, Xaden führt uns an. Als wir aus dem Außenposten herauskommen, warten unsere Drachen am Rand des Bergrückens, aufgeregt und ungeduldig, während sie den Handelsposten im Tal unten im Auge behalten.

Ich stelle mich zwischen Tairn und Sgaeyl.

»Ich wusste, du würdest die richtige Entscheidung treffen«, sagt Sgaeyl und wirft einen Blick in Xadens Richtung, der sich zusammen mit Liam nähert. »Er wusste es auch. Selbt wenn es ihm nicht gefällt, dass du dich in Gefahr bringst, wusste er, dass du es tun würdest.«

»Tja, er kennt mich sehr viel besser als ich ihn.« Ich blicke sie mit hochgezogener Augenbraue an.

Sie blinzelt. »Du bist weit entfernt von dem schlotternden Mädchen, das nach der Viaduktüberquerung im Appellhof stand und versuchte seine Angst zu verbergen. Das findet meine Anerkennung.«

»Ich habe nicht nach deiner Anerkennung verlangt.« Wenn ich sterben werde, kann ich in meinen letzten Momenten genauso gut ehrlich sein.

Sie schnaubt eine kleine Rauchwolke aus und stößt Tairns Kopf mit ihrem eigenen an, aber er ist ganz und gar auf den Handelsposten konzentriert.

Meine Stiefel knirschen auf dem felsigen Boden, als ich unter Tairns massiven Körper tauche und zu Andarna gehe, die zwischen seinen Vorderbeinen steht und das Geschehen im Tal beobachtet. Ich stelle mich direkt vor sie hin und versperre ihr die Sicht auf das, was ein furchtbares Gemetzel sein muss. Bleib hier und versteck dich. Ich nehme kein Kind mit in die Schlacht – Punkt, aus, Ende.

»Bleib hier«, äfft sie mich brummend nach.

Ich verkneife mir ein trauriges Lächeln. Es ist wirklich ein Jammer, dass ich ihre rebellischen Teeniejahre nicht mehr erleben werde.

»Sie hat recht«, meldet Tairn sich zu Wort. »Du bist leichte Beute, Goldene.«

»Ich meine es ernst«, erkläre ich Andarna streng, kraule ihr aber zärtlich die schuppenbedeckte Nase. »Wenn wir bis morgen früh nicht zurück sind oder wenn du glaubst, dass sich Veneni nähern, fliegst du nach Hause ins Vale. Bring dich innerhalb des Schutzzaubers in Sicherheit, egal wie.«

Sie bläht die Nüstern. »Ich verlasse dich nicht.«

Meine Brust schmerzt so sehr, dass ich den Impuls niederkämpfen muss, die Stelle über meinem Herzen zu massieren. Stattdessen straffe ich die Schultern. Es muss gesagt werden. »Du wirst den Moment spüren, wenn du weißt, dass es nichts mehr zu verlassen gibt. Und es mag dir vielleicht das Herz brechen, aber wenn du es spürst, flieg los. Versprich mir, du wirst losfliegen.«

Es vergehen einige unendlich lange Herzschläge, bevor Andarna schließlich nickt.

»Geh«, flüstere ich und streichle ein letztes Mal ihren wunderhübschen Kopf. Ihr wird nichts passieren. Sie wird es ins Vale schaffen. Ich gestatte mir nicht, irgendetwas anderes zu denken.

Andarna dreht sich um und trippelt zurück in den Außenposten. Ich schlucke, reiße mich zusammen und gehe zwischen Tairns Beinen hindurch, um einen letzten Blick über das Gelände zu werfen.

Ein Kreischen zerreißt die Luft und ein gigantischer grauer Drache taucht aus einem Tal zwei Gebirgsrücken weiter südlich auf … jenseits der poromischen Grenze. Er zieht seine Beine unter seinen gewaltigen Körper, während er geradewegs auf Resson zuhält.

»Haben wir hier eine Schar Drachen in der Nähe?«, fragt Liam.

»Nein«, antwortet Xaden.

Ich könnte schwören, dass ich während dieses Angriffs eine Schar Drachen jenseits der Grenze gesehen habe. Waren das nicht Miras Worte in Montserrat gewesen?

Der Drache kreischt erneut, dann speit er einen blauen Feuerstrahl über den Berghang und setzt damit die kleineren Bäume in Brand, bevor er die Ebene erreicht, in die Resson eingebettet liegt. Blaues. Feuer.

Nein. Nein. Nein. »Wyvern.« Mein Herz springt mir in die Kehle. »Xaden, es hat zwei Beine, nicht vier. Das ist kein Drache. Das ist ein Wyvern.« Wenn ich es noch ein paarmal sage, werde ich vielleicht glauben können, was ich da sehe.

Ach. Du. Scheiße. Und das hat die Führung verheimlicht?

Sie sollen ein Mythos sein, keine Wesen aus Fleisch und Blut. Aber gut, das Gleiche gilt für Veneni.

»Tja, das war’s wohl mit unserer Luftüberlegenheit«, erklärt Imogen, die auf der anderen Seite von mir steht, trocken, dann zuckt sie mit den Schultern. »Scheiß auf sie. Sie können auch sterben.«

»Sie haben Abscheulichkeiten erschaffen«, sagt Tairn und ein dunkles Knurren grollt in seiner Brust.

»Wusstest du es?«

»Ich habe es vermutet. Warum, glaubst du, war ich dir gegenüber so hart beim Üben der Flugmanöver?«

»Wir beide müssen dringend an unseren Kommunikationsfähigkeiten feilen.«

»Ich denke, jetzt kennen wir alle Details«, sagt Liam.

»Möchte es sich irgendwer noch anders überlegen?«, fragt Xaden in die Runde. Keiner von uns antwortet.

»Nein? Dann los, aufsitzen!«

Ich will gerade an Tairns Bein hinaufklettern, als Xaden von hinten an mich herantritt.

»Dreh dich um, Violence«, befiehlt er. Ich fahre herum und schaue ihn an. Er zückt einen seiner Dolche und steckt ihn in eine leere Scheide an meinen Rippen. »Jetzt hast du zwei.«

»Willst du mir denn gar keinen Vortrag halten, dass es im Außenposten sicherer für mich ist?«, frage ich, meine Gefühle sind in Aufruhr, weil er so dicht vor mir steht. Er hat all dies vor mir verheimlicht und doch zieht es bei seinem bloßen Anblick schmerzhaft in meiner Brust.

»Wenn ich dich bitten würde hierzubleiben, würdest du es tun?« Sein Blick durchbohrt mich förmlich.

»Nein.«

»Eben. Ich versuche keine Schlachten zu schlagen, von denen ich weiß, dass ich sie nicht gewinnen kann.«

Ich spüre, wie meine Augen groß werden. »Da wir gerade davon reden zu wissen, welche Schlachten man gewinnt – General Melgren wird im Bilde sein, was hier vor sich geht. Er wird den Ausgang des Kampfes jetzt schon sehen können.«

Xaden schüttelt langsam den Kopf und zeigt auf seinen Hals, um den sich das Rebellionsmal schlängelt. »Weißt du noch, wie ich zu dir sagte, ich hätte erkannt, dass es eigentlich ein Geschenk und kein Fluch ist?«

»Ja.« Als ich mit ihm in seinem Bett lag.

»Vertrau mir einfach – wegen dieses Mals kann Melgren rein gar nichts sehen.«

Meine Lippen öffnen sich, als ich mich wieder daran erinnere, wie Melgren sagte, er werfe gern einmal im Jahr ein Auge auf ihn. »Gibt’s noch irgendwelche Geheimnisse, die du vor mir hast?«

»Ja.« Mit einer Hand umfasst er meinen Nacken und kommt mit seinem Gesicht ganz nah an meins heran. »Bleib am Leben und ich verspreche, dass ich dir alles erzählen werde, was du wissen willst.«

Bei diesem schlichten Geständnis krampft sich mein Herz zusammen. So wütend ich auch bin, ich kann mir eine Welt ohne ihn nicht vorstellen. »Du musst das hier für mich überleben, auch wenn ich es hasse, dass ich dich immer noch liebe.«

»Damit kann ich leben.« Einer seiner Mundwinkel zuckt nach oben, als er seine Hand fallen lässt und sich von mir abwendet, um zu Sgaeyl zu gehen.

Tairn senkt seine Schulter herab und ich steige auf, setze mich in den Sattel und schnalle meine Oberschenkel fest. Es ist so weit. »Such dir ein gutes Versteck, Andarna. Ich kann den Gedanken nicht ertragen, dass du irgendwie verletzt wirst.«

»Ziel auf die Kehle«, sagt sie.

Sgaeyl schwingt sich in die Luft auf und ich umklammere fest die Knäufe, als Tairn sich mit kraftvollem Flügelschlag himmelwärts stößt.

»Da ist etwas in diesem Handelsposten. Wir alle spüren es«, sagt er, als er sich zusammen mit Sgaeyl auf die Seite neigt und in einen steilen Sturzflug übergeht, bei dem sich mir der Magen hebt. Die Halteriemen schneiden in meine Oberschenkel, aber sie erfüllen ihre Aufgabe und halten mich im Sattel, während ich meine Flugbrille von der Stirn auf die Nase ziehe, um meine Augen vor dem Wind zu schützen. Wir fliegen in den Schatten, die Sonne verschwindet hinter den Klippen von Dralor und taucht den Nachmittag in diffuses Licht.

Eine weitere Explosion erfolgt und diesmal wird ein Stück der hohen Steinmauer des Handelspostens herausgesprengt. Tairn zieht nach oben, verfehlt nur knapp einen Greifenflieger und schießt dann in pfeilgeradem Kurs über den Handelsposten hinweg, wobei wir unter uns die lauten Schreie der Bewohner hören, die durch die Straßen Richtung Tore fliehen.

»Wo ist der Wyvern hin?«, frage ich Tairn.

»Er hat sich ins Tal zurückgezogen. Keine Sorge – er wird zurückkommen.«

Oh. Wundervoll.

Ich lasse den Blick über die Dächer des Handelspostens schweifen, bis ich es sehe – ihn –, was auch immer. Dort, auf der Spitze des hölzernen Uhrenturms, steht eine Gestalt. Sie trägt ein bodenlanges, violettes Gewand, das sich im Wind bauscht, und schleudert blaue Flammen wie Dolche auf die Zivilisten unten.

Er ist furchterregender, als irgendeine Illustratorin ihn hätte darstellen können; Flüsse roter Adern breiten sich fächerförmig um die seelenlosen Augen aus, die von Magie verzehrt sind. Sein Gesicht ist hager, mit spitzen Wangenknochen und dünnen Lippen, und seine knotige Hand umfasst einen langen, roten, unförmigen Stab aus Holz.

»Tairn!«

»Ja, wird gemacht.« Tairn schert aus und entfernt sich von Sgaeyl, macht eine scharfe Kehre und fliegt mitten in den Ort. Ein paar Flügelschläge später strömt Feuer aus seinem Maul und er fackelt den Uhrenturm im Vorbeifliegen nieder.

»Wir haben ihn erwischt!« Ich drehe mich im Sattel um und sehe, wie der Holzturm in sich zusammenbricht. Nur wenige Sekunden später jedoch tritt der Veneni aus den Flammen heraus und er hat keinen einzigen Kratzer. »Oh verdammt. Er ist immer noch da«, rufe ich, als wir über den Handelsposten hinweg zurück in unseren Bereich fliegen. Wie dumm von mir zu glauben, es könnte vielleicht doch so einfach sein! Wir müssen so nah an den Veneni herankommen, dass ich einen Dolch in ihn hineinrammen kann.

Ich drehe mich gerade noch rechtzeitig nach vorne, um zu sehen, wie ein Ungetüm aus Flügeln und Zähnen mit ohrenbetäubendem Kreischen unseren Weg kreuzt. In einem jähen Ausweichmanöver kracht Tairns Schwanz in die Steinmauern hinter uns und das Gemäuer platzt auf. Wir entgehen nur knapp dem zischenden Strahl aus blauem Feuer, der aus dem Maul des Wyvern schießt und einen Baum in der Nähe in Brand setzt.

»Der Wyvern ist zurück!«

»Das ist ein anderer!«, brüllt Tairn. »Ich gebe entsprechende Befehle an die anderen weiter.«

Natürlich tut er das, was auch sonst? Xaden mag zwar das Kommando über die Reiter hier haben, aber Tairn führt eindeutig die Drachen an.

Der Wyvern macht kehrt und hält auf das Zentrum der Stadt zu, zwei Beine unter seinen Körper gezogen schlägt er kraftvoll mit seinen spinnennetzartigen Flügeln. Auf seinem Rücken sitzt eine Reiterin in einem kastanienbraunen Fluganzug, der unserem ähnelt, und ihre Augen haben die gleiche gruselige Farbe wie die des Veneni auf dem Uhrenturm.

»Xaden, es gibt mehr als einen Wyvern!«

Einen Moment lang herrscht Stille, aber ich spüre Xadens Bestürzung und dann seine Wut.

»Wenn du von Tairn getrennt wirst, ruf nach mir und dann kämpfe, bis ich da bin.«

»Keine Chance, dass das passiert. Ich lasse sie nicht von meinem Rücken herunter, Geschwaderführer.«

Tairn knurrt, als ich zum ersten Mal einen Blick auf den gesamten Himmel über der Stadt erhasche, an dem sich Drachen, Greife und Wyvern tummeln, genau wie in der Schöpfungsfabel.

»Soleil hat einen vernagelten Eingang entdeckt, der offenbar zu einer Mine führt«, berichtet Xaden. »Ihr müsst …«

Tairn macht abrupt kehrt und steuert die Berge an.

»… versuchen Garrick und Bodhi Deckung zu geben, damit sie die Stadtbewohner evakuieren können«, beendet er seinen Satz. »Liam ist auch auf dem Weg.«

»Alles klar.« Mein Puls rast. »Tairn, ich kann nicht zielen.«

»Du wirst zielen und treffen«, sagt er, als sei dies eine ausgemachte Sache. »Gerade werden unter den Greifen Befehle verteilt.«

»Drachen beherrschen die Sprache der Greife?« Ich reiße erstaunt die Augen auf.

»Natürlich. Was glaubst du denn, wie wir kommuniziert haben, bevor die Menschen auf den Plan traten?«

Ich kauere mich an seinen Hals, während wir über den Ort fliegen, vorbei an einer Klinik, dann an einem Gebäude, das aussieht wie eine Schule, und an einem Marktplatz mit Reihen von Ständen, die alle in Flammen stehen. Doch nirgendwo sehe ich eine Spur des Veneni im violetten Gewand von vorhin, dafür aber die verschrumpelten Körper eines Greifen und seines Fliegers.

Mir wird flau im Magen. Besonders, als ich sehe, dass ein Wyvern auf dem Rückweg ist. Und Sgaeyl genau auf ihn zu hält.

»Sie weiß, was sie tut«, erinnert Tairn mich. »Und er auch. Wir haben eine Mission. Konzentrier dich.«

Wir rauschen über Familien hinweg, die eilig aus ihren zerstörten Häusern fliehen, dann vorbei an der Befestigungsmauer in Richtung der Bergflanke, wo Soleils Brauner Keulenschwanz gerade dabei ist, die Holzlatten vor dem Eingang des stillgelegten Tunnels zu zertrümmern. Die Straße ist von einer Handvoll Nebengebäuden gesäumt, sonst gibt es hier nichts weiter.

Tairn zieht hart nach links, als wir uns unserem Ziel nähern, und die Riemen schneiden in meine Beine, als mein Gewicht mit der jähen Bewegung zur Seite geworfen wird. Dann gleitet er mit ausgebreiteten Schwingen das letzte Stück und bleibt vor Soleil in der Luft schwebend stehen, genau mit Blick auf Resson und die schreiende Menge, die rennend die hundert Meter zwischen uns und der Befestigungsmauer zurücklegt, angeführt von zwei Greifen und ihren Fliegern. Immer wieder schauen sie hinter sich und suchen angstvoll den Himmel ab.

Aber was sie nicht sehen, ist der weibliche Veneni, der aus nördlicher Richtung vom Tor auf uns zuhält und die Menge mit rot glühendem Blick beobachtet. Die Adern um ihre Augen sind deutlich ausgeprägter als bei der Wyvernreiterin vorhin und ihre lange, blaue Robe erinnert mich an das Gewand des Kerls mit dem Stab, der den Einsturz des Uhrenturms überlebt hat.

»Ich habe Fuil gewarnt. Sie wird Soleil beschützen«, sagt Tairn und wendet sich der Bedrohung zu.

»Bring uns von der Menge weg.« Ich spüre, wie bereits die Macht unter meiner Haut brodelt.

Ein Kind stolpert auf dem Schotterweg und mein Herz macht einen Satz, als sein Vater es im Laufen hochhebt und mit ihm in den Armen weiterrennt.

Deigh fliegt an uns vorbei und ich sehe im Augenwinkel, wie er landet, als ich meine Arme hebe, um meine Kraft loszulassen, ganz und gar auf den Veneni konzentriert.

Blitze zucken auf. Ein Teil der Befestigungsmauer stürzt ein.

Scheiße.

»Mach weiter. Deigh sagt, sie brauchen mehr Zeit!«, drängt Tairn.

Ich mache den Fehler, mich in meinem Sattel umzudrehen, und sehe, dass beide, Liam und Soleil, abgesessen sind, um die verzweifelten Menschen in die Mine zu lotsen, während Deigh und Fuil zur Absicherung an der Fluchtroute stehen. Wenn irgendetwas passiert – wenn einer der über der Stadt kreisenden Wyvern sie bemerkt –, sind sie ein leichtes Ziel. Aber das Gleiche gilt für die Menschen, die sie beschützen.

Ein Greifentrio fliegt herbei, alle drei halten Stadtbewohner in ihren Klauen, deren Beine in der Luft baumeln. Sie setzen sie am Eingang der Mine ab, dann machen sie kehrt für eine neue Runde.

Energie jagt durch mich hindurch, als ich mit einem Blitz auf die Veneni-Frau ziele und diesmal ein kleines Nebengebäude auf dem Hang zu meiner Rechten in Schutt und Asche lege. Bretter splittern und Holzstücke fliegen umher, als es zusammenbricht.

Der Blick der Veneni schnellt in unsere Richtung und mein Magen krampft sich zusammen, als sie mich entdeckt. Mit einem Ausdruck purer Bösartigkeit in ihren roten Augen stößt sie ihre linke Hand nach vorne, dreht sie herum und ballt sie dabei zur Faust.

Felsen stürzen den Berghang herab.

Soleil reißt ihre Hände hoch und stoppt die Gerölllawine, bevor sie die Menschen, die unten in die Mine laufen, unter sich begraben kann. Ihre Arme zittern, aber die Felsbrocken landen rechts und links zu beiden Seiten der Fluchtroute, sodass der Weg selbst frei bleibt.

Ich schaue schnell wieder zu der Veneni und schnappe nach Luft.

Die raue Macht in der Luft ist fast mit Händen greifbar und mir stellen sich die Härchen auf den Armen auf, als die Veneni ihre Handflächen auf den Boden drückt. Das Gras um sie herum wird braun und verdorrt, als Nächstes verwelken die Blüten der wilden Kleebüsche und ihre Blätter kräuseln sich und verlieren alle Farbe.

»Tairn, ist sie etwa gerade dabei zu …«

»Kanalisieren«, knurrt er.

Ich schleudere erneut einen Blitz heraus, während das Dahinwelken rund um die Veneni immer weiter um sich greift, so als würde sie der Erde die Essenz entziehen. Doch er schlägt zu nah neben der Straße ein – und verfehlt zu meiner Erleichterung den Stadtbewohner, der dort gerade als Nachzügler entlangeilt, um sich in Sicherheit zu bringen.

»Pass auf! Deigh sagt, in dem Haus auf der anderen Seite der Straße gibt es eine Kiste voller irgendwas, die Liams Familienwappen trägt«, teilt Tairn mir mit, als ich einen weiteren Blitz abfeuere, der nicht mal in der Nähe der Veneni einschlägt. »Er sagt, es ist extrem … empfindlich.« Er legt eine vielsagende Pause ein, bevor er den Satz beendet.

»Ich mache mir keine Sorgen um das Gebäude«, antworte ich, während sich der Kreis des Todes am Boden unter Tairns schlagenden Flügeln weiter ausbreitet und ich mir aus meinem Archiv noch mehr Macht von Tairn hole, um mich für einen neuerlichen Vorstoß bereit zu machen.

Soleil stürmt mit Fuil auf den Fersen in Richtung der Veneni, den Dolch einsatzbereit in der Hand, während der Rest der Stadtbewohner es in den Tunnel schafft.

Das alles ist es wert, solange sie überleben.

Die alles vernichtende Todeswoge schiebt sich nach vorn, breitet sich kreisförmig immer weiter um die Veneni aus und überrollt schließlich den flüchtenden Zivilisten mitten auf dem Weg. Mit einem lautlosen Schrei stürzt er zusammengekrümmt zu Boden, wo sein Körper als eine leere Hülse liegen bleibt.

Die Luft gefriert in meiner Lunge und mein Herz stottert. Die Veneni hat gerade …

»Soleil!«, brülle ich, aber es ist bereits zu spät. Die Senior stolpert ein paar Schritte in den Bereich der Todeszone und ihr Drache streckt sich nach ihr aus, um sie zu ergreifen. Schon im nächsten Moment krümmen sich beide zusammen und schlagen hin, wobei Fuils wuchtiger Körper beim Aufprall eine Wolke aus Erde und Staub aufwirbelt.

In Sekundenschnelle sind beide vertrocknet und ihre Körper verschrumpeln. Meine Brust ist wie zugeschnürt, eine Sekunde lang kann ich nicht atmen. Die Veneni hat jetzt sogar noch mehr Macht.

»Sag es Deigh!« Ich werfe einen Blick über die Schulter zurück und sehe Liam, der zu Deigh rennt. Er braucht mehr Zeit.

»Schon erledigt.« Tairn lässt sich schnell nach links kippen, als ein Feuerball zischend auf uns zuschießt, der erste einer ganzen Salve, die uns zum Rückzug zwingt.

»Wir haben Soleil verloren«, melde ich Xaden.

Die einzige Reaktion ist eine Welle des Kummers und ich weiß, dass es seiner ist.

Die Greife fliehen, ihre Flieger setzen offenbar mindere Magie gegen die Veneni ein, als zwei Wyvern nahen, beide ohne Reiter.

»Sag ihnen, sie sollen die Taktik ändern. Sie sind chancenlos, wenn sie nicht nah an die Veneni herankommen«, sage ich Tairn.

Die Greife ändern ihren Kurs, während ich aufs Neue meine Macht loslasse, und diesmal schlägt mein Blitz unweit der Veneni ein. Sie starrt zu mir hoch. Da ertönt lautes Flügelrauschen und sie fährt zu dem Geräusch herum.

Garrick und die anderen gezeichneten Seniors rücken an. Die Veneni ist in der Unterzahl und ich hoffe, verdammt noch mal, dass sie es weiß.

Die Greife tun sich zusammen und stürzen sich auf einen der sich nähernden Wyvern, während Liam schnell auf seinen Drachen klettert, der sich sofort in die Luft stößt, um dem sich ausweitenden Ring des Todes zu entkommen. Doch der Wyvern taucht nach unten ab und steuert auf die Veneni zu.

Und sein Kurs wird ihn direkt an dem maroden Gebäude von gerade eben vorbeiführen.

»Meintest du nicht, das Gebäude da ist voll mit empfindlichem Zeug?«, frage ich.

»Ja.«

Ich bin nicht sicher, ob ich treffen werde, aber …

»Eine ausgezeichnete Idee.«

Tairn bringt uns in Position und schwebt etwa sechs Meter über dem Boden, während Liam den Greifen über uns hilft, indem er dem Wyvern heraufbeschworene Speere aus Eis in die Kehle rammt. Blut regnet vom Himmel, als der Wyvern mit einem ohrenbetäubenden Schrei abstürzt.

Einer ist erledigt.

Die Veneni erreicht den Weg und der Wyvern landet schlitternd auf dem Schotter, damit sie aufsitzen kann.

»Jetzt!«, schreie ich.

Tairn atmet tief ein und stößt einen Strahl reinen Feuers aus, als der Wyvern abhebt. Sofort geht das Nebengebäude in Flammen auf, die alles, was sich darin befindet, entzünden. Grelle Hitze fegt mir übers Gesicht und ich spüre eine Druckwelle, als die Explosion das Gebäude zerreißt und mit ihm alles drum herum.

Jubelnd stoße ich eine Faust in die Luft, als wir uns von dem Inferno zurückziehen und der Wind das Brennen auf meinen Wangen lindert. Wir haben einen Wyvern aufgespießt, einen Großteil der Stadtbewohner evakuiert und dass irgendetwas es geschafft haben könnte, diese Explosion zu überleben, ist eigentlich ein Ding der Unmöglichkeit.

Tairn senkt seinen rechten Flügel ab und legt sich scharf in die Kurve, um uns für eine erneute Runde durch den Handelsposten bereit zu machen. Ich blicke nach rechts und mir entfährt ein Keuchen. Die Explosion hat nicht nur nicht den Wyvern getötet, sondern auch seine Reiterin ist am Leben und wohlauf. Sie fliegen direkt zu …

Shit. Shit. Shit.

Es sind mehr Wyvern als Drachen, die aus dem Tal im Süden aufsteigen, und ich versuche krampfhaft nicht in Panik zu geraten, als glühend heißes blaues Feuer an uns vorbeiströmt. Ich fahre in meinem Sattel herum und erblicke einen Wyvern, der sich uns in erschreckendem Tempo von hinten nähert, während wir die Mauern des Handelspostens umkreisen.

»Hast du eine Idee, wie man so viele Wyvern töten kann?«, frage ich Tairn und die Panik sitzt in meiner Brust wie ein Anker, der droht mich tief in mein Gedankenchaos hinabzuziehen.

Soweit ich sehen kann, sind es mindestens sechs Wyvern, alle mit einer Flügelspannweite und so scharfen Zähnen, dass einem angst und bange werden kann. Und sie halten direkt auf uns zu.

»Auf die gleiche Weise, wie sie uns töten können«, entgegnet Tairn und führt den Wyvern von dem zentralen Platz in der Mitte des Handelspostens weg, wo Garrick und Bodhi zu Fuß unterwegs sind und mit gezückten Dolchen den Veneni aus dem Uhrenturm verfolgen.

»Ich habe gerade aber kein Pfeilgeschütz zur Hand!«

»Nein, aber du hast Blitze und einer von diesen Blitzen genügt, dass jedem Drachen das Herz stehen bleibt.«

»Sag mir, dass du alle gewarnt hast, wie Soleil und Fuil zu Tode gekommen sind.« Jeder, der die Erde berührt, ist in Gefahr.

»Sie wissen alle, was sie riskieren.«

Oh Himmel, da unten sind immer noch Kinder, einige schreien, andere sind herzzerreißend still, während ihre Mütter ihre toten Körper von der Straße ziehen.

Es gibt keine Worte.

»Wir müssen sie von der Stadt weglocken«, sage ich an Xaden gerichtet und drehe mich so weit herum, wie es meine Haltegurte erlauben, um einen besseren Überblick über den Luftraum und die Wyvern zu bekommen, von denen einige das Tempo gedrosselt haben, um die Überreste des Uhrenturms zu umkreisen.

»Was immer sie wollen, muss sich dort befinden«, sagt Tairn.

»Ich stimme in beiden Punkten zu«, erwidert Xaden. »Tut, was ihr könnt, um den anderen mehr Zeit für die Evakuierung zu geben. Wir räumen jetzt die Ränder des Postens.« Er hält kurz inne und eine Welle der Sorge schwappt durch unsere emotionale Barriere. »Versuch nicht zu sterben.«

»Ich gebe mir Mühe.«

Ein Wyvern stößt vom Himmel herab, nur um kurz darauf wieder aufzusteigen, zwischen den Zähnen ein menschliches Bein.

Wir beschreiben einen Bogen und fliegen in südlicher Richtung über den Handelsposten hinweg – fort vom Zentrum und dem, was Bodhi und Garrick vorhaben.

»Sie folgen uns nicht«, brummt Tairn. »Wir müssen sie irgendwie weglocken.«

»Der Veneni-Frau hat es nicht gefallen, als ich mit Blitzen geworfen habe.«

»Du bist eine Bedrohung.«

»Dann lass uns ihre Aufmerksamkeit weiter erregen und ihnen ordentlich drohen.«

Mit einem Knurren stimmt er mir zu.

Ich öffne die Schleusen zu Tairns Kraft und lasse sie durch mich hindurchfluten.

Sobald wir außerhalb der Befestigungsmauern sind, reiße ich meine Hände hoch und lasse die Macht los.

Blitze zucken auf und die Wyvernmeute nimmt von uns Notiz. Einer von ihnen löst sich aus der Gruppe und stürmt in unsere Richtung, seine mit Giftstacheln bewehrten Schwänze peitschen hinter ihm durch die Luft.

Vielleicht war das doch keine so gute Idee.

»Wir stecken jetzt aber schon mittendrin«, erinnert mich Tairn.

Stimmt.

Endlich sind die Wyvern außerhalb der Mauern.

Ich beschwöre noch mehr Kraft herauf und meine Arme zittern vor Anstrengung, diese überbordende Flut roher Macht unter Kontrolle zu halten. Ein Blitz schlägt ein, verfehlt den Wyvern aber um Längen. Das kann doch nicht wahr sein. Das Grauen erfüllt meine Mundhöhle mit dem Geschmack von Asche. Ich bin für das hier noch nicht bereit.

»Versuch es noch mal.«

»Ich habe nicht genug Kontrolle …«

»Versuch es noch mal!«, fordert Tairn.

Ich beschwöre erneut meine Macht herauf, reiße die Mauern zwischen Tairn und mir nieder, damit noch mehr seiner Energie in mich einströmt. Ein Blitz zerteilt den dämmergrauen Himmel in einer so grellen Explosion, dass ich die Augen zusammenkneife.

»Noch mal!«

Ich lasse mich wieder und wieder von der Kraft überfluten, meine ganze Konzentration auf die Wyvern gerichtet, während Tairn waghalsig einer Salve blauer Feuerstöße ausweicht. Endlich trifft ein Blitz den Wyvern unmittelbar hinter uns und er fällt wie ein riesiger Stein vom Himmel. Mit einem befriedigenden Knall schlägt er auf dem Berghang auf.

»Was ist mit dem Veneni, an den er gebunden ist?« Ich zittere von der Anstrengung, die Macht zu kontrollieren, während ich dagegen ankämpfe, dass sie mich übermannt. Schweiß tropft von meinem Gesicht.

»Hoffentlich sind sie wie wir. Töte den Wyvern und sein Reiter stirbt, aber das ist schwer zu sagen bei so vielen reiterlosen.«

»›Hoffentlich‹ ist im Moment nicht das beste Wort …« Ich drehe mich im Sattel um und beobachte mit Grauen, wie sich zwei weitere reiterlose Wyvern aus Richtung des Tals nähern. »Die Zivilisten brauchen mehr Zeit, um die Mine zu erreichen. Lass uns dafür sorgen, dass sie die bekommen.«

Tairn knurrt zustimmend und wir machen Kehrt und rasen zurück über den Handelsposten.

Xaden hat einen Wyvern bei der Kehle und würgt ihn mit seinen Schatten, während ein Senior Eis auf den dazugehörigen Reiter schleudert und die anderen vier alles in ihrer Macht Stehende tun, um die Neuankömmlinge mit einer Kombination aus Drachenfeuer und Magie zurückzuschlagen.

Eine gleißende Welle nach der anderen durchfährt mich, während ich mehr Blitze abfeuere, als ich je zuvor geübt habe. Ich schwinge meine Arme herum und ziele mit einem weiteren Blitz auf einen Wyvern, der in der Nähe des Haupttores fliegt – beziehungsweise was davon noch übrig ist. Ich verfehle ihn, treffe aber einen leeren Turm, der von meiner Blitzmacht förmlich zersprengt wird. Steine schleudern in alle Richtungen weg und einer prallt gegen den Schwanz eines Wyvern, worauf dieser ins Trudeln gerät.

Tairn fliegt wieder eine scharfe Kehre und wir rauschen zurück. Ich hole tief Luft, bevor ich einen Blitz heraufbeschwöre und ihn wegschleudere – und dieser trifft einen der Wyvern direkt in den oberen Rücken. Die gigantische Bestie schreit, dann kracht sie donnernd in einen nahe gelegenen Felshang.

Berauscht von meinem jüngsten Erfolg schieße ich in schneller Folge drei weitere Blitze ab. Leider ist Schnelligkeit nicht gleichbedeutend mit Präzision und der Adrenalinrausch hilft mir auch nicht, um besser zu zielen. Ich schaffe es, drei weitere beängstigende Explosionen herbeizuführen – eine davon lenkt einen ziemlich großen Wyvern ab, der Bodhi auf den Fersen ist. Das verschafft Xadens Cousin kurzzeitig einen Vorteil, den sein Drache nutzt, indem er scharf nach links ausschert und sich von hinten an den Wyvern heranpirscht, um seine Zähne in den ledernen, grauen Hals der Bestie zu versenken. Ein unheilvolles Knacksen ertönt, dann lässt Bodhis Drache den leblosen Körper des Wyvern fünfzehn Meter tief zu Boden fallen.

»Linke Seite!«, schreie ich, als zwei weitere Wyvern an Tairns hinterer Flanke auftauchen.

Ich überlasse Tairn das Ausweichmanöver und konzentriere mich darauf, so viele Blitze wie möglich abzuschießen, während die Wyvern an Tempo zulegen. Meine Arme zittern, werden schwächer und schwächer mit jedem Blitz, den ich versuche zu kontrollieren, um zu verhindern, unsere eigenen Reiter zu treffen.

Sgaeyl ist auf der Westseite des Außenpostens und mein Herz pocht in meiner Kehle, als sie in den Tiefflug geht und Xaden mit einem eindrucksvollen Sprung von ihrem Rücken auf die Straße hechtet. Beinahe augenblicklich breiten sich in alle Richtungen Schatten aus und hüllen die schreienden Menschen ein, die versuchen sich vor dem triefenden Maul eines hungrigen Wyvern in Sicherheit zu bringen.

Einer der Wyvern, die mir auf den Fersen sind, hat offenbar bemerkt, dass Xaden von seinem Drachen abgestiegen ist. Denn er legt die Flügel an und schießt jäh zu Boden, bevor er sie wieder spreizt und in letzter Sekunde abbremst, um nur wenige Zentimeter über den seidigen Schatten dahinzugleiten. Scheiße. Er hat es auf Xaden abgesehen. Mit weit aufgerissenem Maul hält er auf ihn zu, als würde er vorhaben Xaden mit einem einzigen Bissen zu verschlingen.

»Xaden!«, schreie ich laut, aber er hat den Wyvern bereits bemerkt. Mit einer blitzschnellen Bewegung schleudert er ein Schattenseil in die Luft, das sich wie ein Lasso um Sgaeyls Kopf schlingt, und sie reißt ihn vom Boden hoch und aus der Flugbahn des heranrauschenden Wyvern. In der einen Minute baumelt Xaden am Schattenseil und in der nächsten sitzt er bereits wieder auf dem Rücken seines Drachen. Sgaeyl fliegt einen Bogen und hält dann erneut Kurs auf die Stadt.

Ich war so auf Xaden konzentriert, dass ich den Wyvern, der hinter uns her ist, völlig vergessen habe. Tairn allerdings nicht, denn er steigt höher und höher in die Luft auf, lockt den Wyvern vom Handelsposten weg, während er in übelkeiterregendem Tempo himmelwärts schießt.

»Violence!«, schreit Xaden. »Unter dir!«

Ich blicke hinab und keuche auf. Ein blauer Feuerstrom wälzt sich von unten auf uns zu. »Leg dich auf die Seite!«

Tairn neigt sich jäh nach links und mein Hintern hebt sich aus dem Sattel, als wir schließlich kopfüber kippen und so der Woge knapp entgehen. Tairn bringt uns wieder in Normallage, aber der Wyvern jagt uns immer noch nach. Mein Herz springt mir in die Kehle, als er sein Maul aufreißt und versucht mit spitzen, blutverschmierten Zähnen nach Tairn zu schnappen.

»Nein!« Ich hebe meine Arme, um einen Blitz abzufeuern, und mache mich für den Einschlag bereit.

Etwas Blaues stößt zwischen uns und der Wyvern wird vom Körper eines dunkelblauen Drachen weggerempelt – Sgaeyl. Ihre Kiefer reißen mit flinken, brutalen Bissen die Seite des Wyvern auf, im Handumdrehen hängt sein Fleisch in Fetzen, während das Blut in Strömen hervorspritzt, bei dem wohl grausigsten Festschmaus, den ich je gesehen habe. Dann dreht sie sich blitzschnell herum und verpasst dabei dem Kopf des halb gefressenen Wyvern einen so kräftigen Hieb mit dem Schwanz, dass seine Leiche hundert Meter über den Himmel segelt, bevor sie in der Ferne zu Boden kracht.

Sgaeyl nimmt Tempo auf, neigt sich zur Seite und zieht an uns vorbei, wobei ihr Flügel beinahe zärtlich über den von Tairn streicht – was im krassen Kontrast steht zu dem drohenden Blick, den sie mir zuwirft. Wyvernblut tropft ihr aus dem Maul. Die Botschaft ist angekommen. Ihr Job ist es, auf Xaden aufzupassen, und meiner, auf Tairn achtzugebebn.

Schnell schaue ich mich nach allen Seiten um, ob irgendwo noch weitere Wyvern in Sicht sind. Dann sage ich zu Tairn: »Lass uns höhersteigen, damit wir einen besseren Überblick bekommen, was uns noch erwartet.«

Wir sind noch keine hundert Meter über der Stadt emporgestiegen, als ich Liam und Deigh entdecke, die in halsbrecherischem Tempo in die entgegengesetzte Richtung jagen, verfolgt von einem Veneni, der einen Wyvern reitet.

»Liam braucht Hilfe!«, stoße ich hastig hervor.

»Bin schon dabei«, erwidert Tairn, vollführt ein jähes Wendemanöver, bei dem ich einen Atemzug lang nicht weiß, wo oben und unten ist, und steuert dann direkt auf Liam zu.

Der Veneni reckt eine Art Stab in die Höhe und schleudert blaue Flammenbälle auf Deigh, aber der Drache kann ihnen ausweichen, während Liam aufspringt und entlang Deighs Rücken zu dessen Schwanz rennt. In allerletzter Sekunde ruckt Deigh mit dem Schwanz und wirft Liam in die Luft – in Richtung des Wyvern. Mir bleibt nicht mal Zeit zu schreien, als Liam schon in Hockstellung hinten auf dem Rücken der Bestie landet und einen runenverzierten Dolch zückt, der genauso aussieht wie die beiden, die Xaden mir gegeben hat.

Der Veneni fährt herum und reißt seinen Stab hoch, aber Liam ist schnell wie der Blitz und schlitzt dem Veneni mit mörderischer Präzision die Kehle auf. Augenblicklich hört der Wyvern auf mit den Flügeln zu schlagen und sein schwerer Körper rauscht im freien Fall zu Boden. Liam springt von seinem Rücken herunter, wobei Deigh sich bereits unter ihm positioniert hat, um ihn sicher wieder aufzufangen.

Ein Wyvern kommt von links auf uns zugerauscht, nähert sich mit kraftvollem Flügelschlag.

»Tairn!« Macht strömt in meine Adern und ich nehme meine Hände hoch, aber da rollt Tairn sich auch schon herum und reißt kopfüber fliegend mit Krallen und Morgensternschwanz dem Wyvern von der Kehle bis zum Schweif den Leib auf. Während die Bestie bluttriefend vom Himmel stürzt, dreht Tairn sich wieder zurück, sodass meine Welt nicht länger kopfsteht. Der Schwindel in meinem Kopf ist nicht allein das Resultat von Tairns beeindruckenden Akrobatikeinlagen.

Zum ersten Mal, seit wir übereingekommen sind die Zivilisten dieses Handelspostens zu verteidigen, seit uns gesagt wurde, dass es vier Veneni sind und wir keine Chance haben, ebbt die Panik in meiner Brust etwas ab. Wir könnten es tatsächlich schaffen heute zu überleben. Vielleicht.

Genau in dem Moment taucht ein weiterer Wyvern aus einer Wolke über uns auf und stößt mit angelegten Flügeln pfeilschnell auf Tairn herab wie ein mit Zähnen bewehrter Speer.

Es bleibt keine Zeit für Ausweichmanöver. Er ist nur noch Sekunden entfernt – aber da erfüllt feuriges Rot mein Sichtfeld und Deigh rammt die gigantische graue Bestie weg.

Meine Erleichterung erstickt im Keim, als Liam von der Wucht des Aufpralls von Deighs Rücken herunter und auf Tairns Hals geschleudert wird.

»Violet!«

»Liam!« Ich bekomme seine panisch nach Halt suchenden Hände zu fassen und packe fest zu. Ein Schrei entfährt mir, als unter dem Zug von Liams Gewicht meine Schultern überdehnen und halb ausrenken, während Tairn eine scharfe Kurve fliegt, um Deigh zu folgen. »Halt dich fest!«

Das Gesicht zu einer Grimasse verzogen robbt Liam auf den Ellbogen ein Stück nach vorne und ergreift die Sattelknäufe. Ich werfe mich auf ihn, schütze seinen Kopf und halte mich mit aller Kraft fest, als Tairn sich seitlich legt, um dicht an Deigh und dem Wyvern dranzubleiben, ohne mit ihnen zu kollidieren.

In einem verbissenen Kampf um Leben und Tod rücken sich Deigh und der Wyvern mit Krallen und Zähnen zu Leibe – untermalt von Deighs markerschütternden Schmerzensschreien. Sie sind zu nah an uns dran, als dass ich Blitze werfen könnte, und es gibt keine Garantie, dass ich den Wyvern und nicht Deigh treffe.

Alles, was ich tun kann, ist, Liam zu sichern.

Ich schnappe mir den Beckengurt, den ich nie benutze, lege ihn um Liams Oberkörper und mache ihn fest. »Das sollte dich halten, bis wir dich zurück zu Deigh bringen können. Aber ich kann keine Blitze schleudern, ohne ihn zu treffen!«, schreie ich über das Brausen des Windes hinweg.

Die Qual in Liams Augen raubt mir den Atem.

»Warum hast du das getan?«, schreie ich, während meine Hände an seinem Flugleder nach Halt suchen, um ihn näher heranzuziehen. Ich umklammere seinen Kragen und zerre. »Warum hast du das riskiert?« Bei allen Göttern, wenn ihnen etwas zustößt …

Sein Blick begegnet meinem. »Dieses Vieh wollte ein Stück aus Tairn herausreißen. Du hast mein Leben gerettet und jetzt bin ich dran. Egal was du von mir denkst, weil ich Dinge verheimlicht habe, wir sind Freunde, Violet.«

Ich muss ihm eine Antwort schuldig bleiben, denn plötzlich dreht Tairn sich wieder über Kopf, sodass Liams ganzer Körper abhebt und der Ledergurt ihm bis unter die Achseln rutscht. Ich kralle meine Finger in das Leder seines Anzugs, aber es gibt nicht viel zum Festhalten. Sekunden verstreichen und ich kann nicht atmen, kann nichts denken, außer dass ich Liam um jeden Preis festhalten muss. Auf einmal dreht sich Tairn wieder in Normallage und versucht so dicht wie möglich an Deigh dranzubleiben, ohne uns zu gefährden.

Aber dann durchdringt mich Deighs Schrei bis ins Mark, als er und der Wyvern ineinander verbissen und verkrallt in den Sinkflug gehen.

»Kannst du nicht irgendwas tun?«, flehe ich Tairn an.

»Ich arbeite dran!« Er neigt sich nach rechts und stößt in die Tiefe, schraubt sich spiralförmig abwärts, wobei er das herabstürzende Duo umkreist, um im richtigen Moment zuschlagen zu können. Es sollten wir sein, die um ihr Leben kämpfen, nicht Liam und Deigh.

Und – Himmel – Deigh ist am Verlieren, was bedeutet, dass Liam …

Meine Kehle schnürt sich zusammen. Nein. Das kommt nicht infrage.

»Komm schnell her!«, schreie ich Xaden zu. Energie kribbelt in meinen Händen, aber es gibt kein klar erkennbares Ziel. Sie bewegen sich zu schnell.

»Ich jage gerade den Veneni an den Mauern!«, antwortet er.

»Deigh kämpft um sein Leben!«

Das Entsetzen, das mein Herz wie einen Schraubstock zusammendrückt, ist nicht meins, es ist das von Xaden. »Wenn ich jetzt gehe, sind diese Zivilisten alle tot.«

Wir sind auf uns allein gestellt. Ich werfe einen raschen Blick über das Gelände und sehe, dass alle Drachen in Kämpfe verwickelt sind.

Tairn holt mit dem Schwanz aus und schlägt auf das Hinterteil des Wyvern ein. Er fängt an zu bluten, trotzdem lässt das verfluchte Biest nicht von Deigh ab. Seine unerbittlichen Krallen bohren sich immer tiefer in die Schuppenschicht des Roten.

»Deigh!« Liams Schrei bricht mit Urgewalt aus ihm heraus.

Tairn schlägt zu, schnappt nach den Schultern des Wyvern und lässt Blut fließen, doch es reicht nicht. Um aus einem besseren Winkel angreifen zu können, dreht sich Tairn so abrupt herum, dass Liam um ein Haar abrutscht, aber der Gurt hält.

Ein weiterer unberittener Wyvern fliegt von rechts auf uns zu. »Aufpassen, rechts!«

Schneller, als ich gucken kann, fährt Tairn herum und reißt der neuen Bedrohung die Kehle auf. Er schüttelt den Wyvern wie eine Puppe, klappt dann sein Maul auf und lässt die Bestie nach unten auf die Felsen knallen.

Dann taucht Tairn in einen steilen Sinkflug ab, um Deigh und den Wyvern einzuholen, die unaufhaltsam abwärtsrauschen.

Ein Gefühl des Grauens macht sich in meiner Brust breit, unheilvoll und schwer.

»Wir sind auf dem Weg!«, ruft Xaden.

Aber er wird zu spät sein.

»Violet!«, schreit Liam über den Wind hinweg und ich reiße meinen Blick von dem blutigen Kampf neben uns los. »Wir müssen die Reiter ausschalten.«

»Ich weiß!«, antworte ich. »Das werden wir!« Er muss nur durchhalten. Das müssen sie beide tun.

»Nein, ich meine, das ist …«

Tairn schlägt erneut zu und wir werden auf die Seite geworfen, als er mit seinen Zähnen ein weiteres Loch in den Flügel des Wyvern reißt und dazu mit seinen Krallen den Schwanz bearbeitet, aber die Kreatur hat Deigh in einer tödlichen Zange. Die Flügel des Wyvern hängen jetzt in Fetzen, doch das scheint ihm egal zu sein, denn seine Krallen bohren sich unbeirrt in Deighs Unterleib, als wäre er bereit für das Töten zu sterben.

»Alles wird gut«, verspreche ich Liam, während mir der Wind in die Wangen kneift. Es muss alles gut werden; auch wenn der Boden auf uns zurast und jede Sekunde näher und näher kommt. Es muss einfach gut werden.

Deigh schreit erneut, der Laut ist schwächer und wimmernder als noch beim letzten Mal. Es ist ein Weinen.

»Wir müssen hochziehen!«, warnt Tairn.

»Er stirbt!« Liam wirft sich über Tairns Rücken und streckt sich nach seinem Drachen aus, als wollte er den Roten Dolchschwanz ein letztes Mal berühren.

»Halte einfach …«, beginne ich, aber Deighs Schmerzensschrei schnürt mir die Kehle zu und erstickt die Worte.

Deigh wird ausgeweidet und wir können nichts tun.

Der Wyvern brüllt eine Sekunde lang seinen Triumph heraus, bevor er und Deigh mit einem ekelhaften Geräusch auf dem Hang aufprallen. Der Wyvern schleppt sich mühsam hinkend davon.

Deigh bleibt reglos liegen.

Liams verzweifelter Schrei zerreißt mir das Herz, während Tairn seine Flügel so weit spreizt, wie er kann, um uns mit einer scharfen Bremsung vor dem gleichen grausamen Schicksal eines Aufpralls zu bewahren.

»DEIGH.« Tairns Trauer schießt durch meinen Körper, während er Feuerstöße auf den im Rückzug begriffenen Wyvern spuckt, und Andarnas Weinen erfüllt meinen Kopf.

Nein. Wenn Deigh …

»Ist er …« Ich schaffe es nicht, den Satz zu beenden.

»Er ist tot.« Tairn wirft sich herum und rast dorthin, wo Deigh auf dem Boden liegt.

Nein. Nein. Nein. Das bedeutet …

»Liam!« Ich greife nach meinem Freund, während wir eine rasante Landung hinlegen, bei der Tairn seine Krallen erbarmungslos in den Erdboden gräbt, um knapp vor Deighs Leichnam zum Stehen zu kommen.

»Ihr habt nur ein paar Minuten«, warnt Tairn.

»Deigh«, flüstert Liam und sackt kraftlos gegen Tairns Rücken.

»Ich bringe dich zu ihm«, beeile ich mich zu sagen und hantiere bereits am Gurt, um mich abzuschnallen. »Deigh ist tot«, melde ich Xaden mit aufgelöster Stimme. »Und Liam stirbt.«

»Nein.« Ich spüre, wie seine Bestürzung, sein Kummer und seine überwältigende Wut sich um meine Brust schlingen und sich mit meinen eigenen Gefühlen vermengen, bis jeder Atemzug fürchterlich wehtut.

Minuten. Wir haben noch Minuten.

»Halte durch«, flüstere ich Liam zu und ringe die Tränen nieder, als er mich mit diesen himmelblauen Augen anschaut, die vor Schock und Schmerz weit aufgerissen sind. Nach allem, was Liam für mich geopfert hat, ist es das Mindeste, was ich tun kann. Ich kann ihn zu Deigh bringen, so, wie ich weiß, dass er mich zu Tairn und Andarna bringen würde. Tairn legt sich hin und macht seinen gewaltigen Körper so klein wie möglich, während ich mich abschnalle. Dann schlinge ich meine Arme um Liams kräftige Gestalt und wir rutschen zusammen an Tairns Seite hinunter auf den steinigen Boden.

Deigh liegt etwa drei Meter entfernt, sein Körper ist in einem unnatürlichen Winkel verdreht.

Das ist nicht fair. Das ist nicht richtig. Nicht Deigh. Nicht … Liam. Sie sind die Stärksten unseres Jahrgangs. Sie sind die Besten von uns.

»Ich schaff es nicht«, sagt Liam, stolpert nach vorn und gerät ins Straucheln.

Schnell fange ich ihn auf, aber sein beachtliches Gewicht ist zu schwer für mich und wir fallen beide auf die Knie. »Wir können es schaffen.« Ich presse die Worte an dem Kloß in meinem Hals vorbei und versuche seinen Arm um meine Schulter festzuhaken. Wir sind so nah dran.

Falls ein Veneni vorbeikommen sollte, werde ich mich dann eben seiner annehmen.

»Nein, es geht nicht.« Er sackt schwer gegen mich und rutscht an meiner Seite herunter. Ich lasse mich auf die Fersen zurückfallen und sein Kopf landet auf meinem Schoß, während sein Körper erschlafft. »Schon okay, Violet«, stößt er hervor und schaut zu mir hoch und ich schiebe meine Flugbrille hoch auf die Stirn, damit ich ihn besser sehen kann.

Er ringt um Atem.

»Es ist nicht okay.« Ich möchte schreien, weil es so ungerecht ist, aber das würde nicht helfen. Meine Hand zittert, als ich ihm die Flugbrille auf seine Stirn schiebe und sein blondes Haar zurückstreiche. »Nichts von alldem ist okay. Bitte, geh nicht«, bettele ich und Tränen, die ich nicht länger zurückhalten kann, laufen mir ungehemmt über die Wangen. »Kämpfe, um zu bleiben. Bitte, Liam. Kämpfe, um zu bleiben.«

»Beim Viadukt …« Sein Gesicht verzieht sich vor Schmerzen. »Du musst auf meine kleine Schwester aufpassen.«

»Liam, nein.« Ich verschlucke mich an den Worten, als Tränen mir die Kehle zuschnüren. »Du wirst da sein.« Ich streichele sein Haar. Es geht ihm gut. Körperlich geht es ihm bestens und doch sehe ich gerade zu, wie er stirbt. »Du musst da sein.« Er muss die Schwester anlächeln, die er seit Jahren vermisst hat, und sein Grübchen aufblitzen lassen. Er muss ihr den Stapel Briefe übergeben, die er für sie geschrieben hat. Er verdient es, nach allem, was er durchgemacht hat.

Er darf nicht für mich sterben.

»Tairn«, rufe ich weinend. »Sag mir, was ich tun soll.«

»Es gibt nichts, was du tun kannst, Silberne.«

»Wir wissen beide, dass ich nicht da sein werde. Versprich mir einfach, dass du dich um Sloane kümmerst«, bittet er und seine Augen blicken mich durchdringend an, während sein Atem ungleichmäßiger wird. »Versprich es.«

»Ich verspreche es«, flüstere ich, nehme seine Hand und drücke sie, ohne mir die Mühe zu machen, meine Tränen abzuwischen. »Ich werde mich um Sloane kümmern.« Er stirbt und es gibt nichts, was ich tun kann. Nichts, was irgendwer tun kann. Wie kann all diese Macht so verdammt nutzlos sein?

Der Puls unter meinem Daumen verlangsamt sich.

»Gut. Das ist gut.« Er zwingt sich zu einem dünnen Lächeln und sein Grübchen kommt schwach zum Vorschein, bevor seine Miene schwankt. »Und ich weiß, dass du dich verraten fühlst, aber Xaden braucht dich. Und nicht nur, weil er selbst am Leben bleiben will. Er braucht dich. Bitte, hör ihn an.«

»In Ordnung.« Ich nicke und ringe mir ein tränennasses Lächeln ab. Er könnte jetzt alles von mir verlangen, was er will, und ich würde es ihm geben. »Danke, Liam. Danke, dass du mein Schatten bist. Danke, dass du mein Freund bist.« Sein Gesicht verschwimmt vor meinen Augen, während mir immer mehr Tränen ungehemmt über die Wangen laufen.

»Es war mir … eine Ehre.« Liams Brust rasselt, während seine Lunge sich abmüht.

Ein Windstoß bläst mir die Strähnen aus dem Gesicht, die sich aus meinem Zopf gelöst haben. Sekunden später spüre ich, wie Xaden auf uns zurast – eine Sturzflut seiner Gefühle, die meine eigenen überrennen.

»Nein, Liam«, presst Xaden hervor, als er vor uns in die Hocke geht. Die Muskeln in seinem Gesicht versuchen krampfhaft seine Züge unter Kontrolle zu halten, aber es gibt kein Verstecken der Verzweiflung, die sich gegen die Schnittstelle unserer Mentalverbindung drängt.

»Deigh«, fleht Liam in ersticktem Flüsterton und dreht seinen Kopf zu Xaden.

»Ich weiß, Bruder.« Ein angespannter Zug verhärtet Xadens Kiefer und unsere Blicke treffen sich über Liams Kopf hinweg. Mir schießen noch mehr Tränen in die Augen. »Ich weiß.« Er schiebt seine Arme unter Liams Körper, hebt ihn an und steht auf. »Ich bringe dich zu ihm.«

Xaden geht Schritt für Schritt das steinige Terrain zu Deighs Leichnam hinüber und sagt etwas zu Liam, was ich von meinem Platz am Boden aus nicht hören kann. Spitze Steine bohren sich durch das Leder meiner Hose in meine Knie, während ich zuschaue, wie Xaden Abschied nimmt.

Behutsam setzt er Liam gegen Deighs unversehrte Schulter und kniet sich dann selbst neben ihn, wobei er bedächtig zu etwas nickt, was Liam sagt.

Über uns zerreißt der Schrei eines Wyvern die Luft. Ich blicke hoch und suche instinktiv den Himmel ab.

Eine Wolke grauer flatternder Flügel bewegt sich von weiter oben im Tal auf uns zu. Wyvern. Dutzende und Dutzende von Wyvern.

»Im Tal!«

Liams Kopf rollt langsam nach hinten, als sie beide schauen.

Xaden neigt den Kopf und mir gefriert der Atem in der Lunge, als für einen Moment Schatten um ihn aufwallen wie eine Bö aus Zorn und Trauer.

Sekunden später erfüllt sein lautloser, die Seele zerreißender Schrei meinen Kopf mit einer solchen Wucht, dass mein Herz zersplittert wie Glas auf steinernem Boden.

Ich muss nicht fragen. Liam ist tot.

Liam, der sich nie darüber beklagt hat, mein Schatten zu sein, der nie gezögert hat zu helfen, nie damit geprahlt hat, der Beste unseres Jahrgangs zu sein. Er starb, um mich zu beschützen. Oh Himmel, und ich hatte ihn erst vor einer Stunde gefragt, ob wir jemals wirklich Freunde gewesen sind.

Eine einzige dieser Bestien hat es geschafft meinen Freund zu töten; was zum Teufel können dann erst so viele anrichten?

Ein blutverschmierter Wyvern stößt zu uns herab und Tairn wirft seinen Flügel über mich. Ich höre seine Zähne schnappen und einen spitzen Schrei über mir, bevor er seinen Flügel wieder wegnimmt.

»Am Boden sind wir leichte Beute«, sagt Tairn, als der Wyvern wegfliegt.

»Dann lasst uns diejenigen sein, die auf die Jagd gehen.« Ich komme gerade schwankend auf die Füße hoch, als Xaden auf mich zustürmt.

»Violence!« Xaden packt mich an den Schultern, jede Linie seines Gesichts drückt Entschlossenheit aus. »Liam sagte, ich soll dir ausrichten, dass es in dieser Meute zwei Reiter gibt.«

»Warum sollte er das mir sagen wollen und nicht …« Ein zentnerschweres Gewicht senkt sich auf meine Brust herab.

»Weil er wusste, dass ich derjenige sein muss, der die Wyvern so lange wie möglich aufhält.« Xaden betrachtet mein Gesicht, als würde er es zum letzten Mal sehen.

»Und ich bin diejenige, die sie alle töten kann.« Es wird mich umbringen so viele Blitze heraufzubeschwören, aber ich bin die beste Chance, die wir haben. Die beste Chance, die er hat, um zu überleben.

»Du kannst sie töten.« Er zieht mich fest an sich und küsst meine Stirn. »Ohne dich gibt es mich nicht«, murmelt er in mein Haar.

Bevor ich reagieren kann, dreht er sich Richtung Tal um, hebt die Arme und beschwört eine Wand aus Schatten hervor, die die Lücken zwischen den Bergkämmen schließt. »Geh! Ich werde dir so viel Zeit verschaffen, wie ich kann.«

Jede Sekunde zählt und diese hier werden meine letzten sein – unsere letzten.

Einen Herzschlag lang schaue ich über meine Schulter an Tairn vorbei und sehe die brennenden Ruinen des Handelspostens. Die Stadtbewohner rennen von den Befestigungsmauern weg, fliehen vor den Wyvern, die über ihnen kreisen. Mir dreht sich der Magen um angesichts unseres Versagens – wir haben es nicht geschafft alle Zivilisten zu evakuieren.

Beim nächsten Herzschlag inhaliere ich zittrig die rauchgeschwängerte Luft, als ein einsamer Greif durch die Schwaden fliegt, gefolgt von Garrick und Imogen auf ihren Drachen. Ich kann nur hoffen, dass die anderen noch am Leben sind.

Mit dem dritten Herzschlag drehe ich mich zu Liams und Deighs leblosen Körpern um und Zorn jagt durch meine Adern, schneller als jeder Blitz, den ich je heraufbeschworen habe. Die Wyvernmeute hinter Xadens Schattenwand wird Tairn und Sgaeyl genauso in Stücke reißen wie Deigh.

Und Xaden … Egal wie stark er ist, Xaden wird nicht in der Lage sein, die Wand für immer aufrechtzuerhalten. Seine Arme zittern bereits von der Anstrengung, so viel Macht zu kontrollieren. Er wird der Erste sein, der stirbt, wenn ich jetzt nicht dem Namen gerecht werde, den er mir vor all den Monaten unter diesem Baum gegeben hat – Violence.

Es gibt Dutzende Wyvern, aber mich gibt es nur einmal.

Ich muss so strategisch wie Brennan und so selbstsicher wie Mira sein.

Ich habe das letzte Jahr damit verbracht, mir zu beweisen, dass ich nicht wie meine Mutter bin. Ich bin nicht kalt. Ich bin nicht gefühllos. Aber vielleicht gibt es einen Teil von mir, der ihr ähnlicher ist, als ich mir eingestehen will.

Denn jetzt, wo ich neben der Leiche meines Freundes und der seines Drachen stehe, will ich diesen verdammten Arschlöchern einfach nur zeigen, wie gewalttätig ich sein kann.

Ich setze meine Flugbrille auf, trete an Tairns herabgesenkte Schulter heran und sitze rasch auf. Ich muss ihn nicht auffordern abzuheben, nicht, wenn unsere Emotionen dermaßen im Einklang sind. Wir wollen ein und dasselbe.

Rache.

Ich schließe die Gurte um meine Oberschenkel, als Tairn sich abstößt und mit kraftvollem Flügelschlag in die Luft aufsteigt. Der blutverschmierte Wyvern hat kehrtgemacht und Tairn fliegt geradewegs auf ihn zu. Diese Bestien werden alle sterben.

Sobald wir nah genug an ihm dran sind, strecke ich meine Hände aus und lasse meine geballte Kraft mit einem tief aus der Kehle kommenden Schrei frei. Der Blitz trifft den Wyvern mit dem ersten grellen Zucken, worauf das Ungeheuer wie ein Stein in der Nähe der Befestigungsmauer zu Boden plumpst.

Aber den, der von links auf uns zurast, sehe ich nicht.

Erst, als ich Tairns Schmerzensschrei höre.

37

Aber es war der dritte Bruder, der dem Himmel befahl seine größte Macht auszuliefern und am Ende über seinen neidischen Bruder siegte, wenn auch zu einem schrecklich hohen Preis.

»Der Ursprung«,
DIE FABELN DER ÖDLANDE

Ich fahre in meinem Sattel herum und sehe eine Veneni – es ist dieselbe, die Soleil getötet hat. Um ihre roten Augen ästeln Adern in alle Richtungen auseinander und sie hält noch den Griff des Schwerts in der Hand, das sie Tairn knapp hinter seinen Flügeln zwischen die Schuppen gestoßen hat.

»Da ist eine Veneni hinten an deiner Seite!«, schreie ich Tairn zu, als die Veneni einen Feuerball auf meinen Kopf schleudert. Er schießt so dicht an mir vorbei, dass ich die sengende Hitze auf den Wangen spüre.

Tairn rollt sich weg und jagt in schwindelerregendem Tempo steil aufwärts, dass ich mit meinem ganzen Gewicht in den Sattel gedrückt werde, doch die Veneni hält sich hartnäckig an das festsitzende Schwert geklammert, während ihre Beine wie eine Fahne hinter ihr hin und her flattern. Kaum dass Tairn wieder gerade gezogen hat, starrt die Veneni mich an, als wäre ich ihre nächste Mahlzeit. Sie kommt auf mich zu, mit eiserner Entschlossenheit im Blick und Dolchen mit grünen Spitzen in den Händen.

»Uns sind noch drei weitere unberittene Wyvern auf den Fersen!«, ruft Tairn.

Verdammt. Da ist etwas, das ich übersehe. Es verhöhnt mich vom Rand meines Geistes aus, so wie die Antwort, die mir nicht einfallen will bei einem Test, für den ich gelernt habe.

»Bist du nicht ein bisschen klein für eine Drachenreiterin?«, zischt die Veneni.

»Groß genug, um dich zu erledigen.« Tairn und ich sind tot, wenn ich nichts unternehme.

»Du musst dich jetzt ganz gerade halten«, sage ich zu Tairn und schnalle mich ab.

»Du wirst nicht aus dem Sattel aufstehen!«, knurrt Tairn.

»Ich werde nicht zulassen, dass sie dich umbringt!« Ich rappele mich hoch und ziehe die zwei Dolche, die Xaden mir heute gegeben hat, aus ihren Scheiden. Jeder Wettkampf, jedes Hindernis, jede Stunde, die ich mit Imogen im Kraftraum verbracht habe, jedes Mal, wenn Xaden mich auf der Matte trainiert hat, muss doch etwas wert sein, oder?

Das hier ist einfach nur ein Wettkampf … mit einer ganz und gar nicht-imaginären dunklen Magierin … auf dem Viadukt.

Einem fliegenden, sich bewegenden Viadukt.

»Setz dich wieder hin!«, befiehlt Tairn.

»Du kannst sie nicht abschütteln. Sie wird noch mal ihr Schwert in dich hineinstoßen. Ich muss sie töten.« Ich schiebe die Angst beiseite. Dafür ist hier kein Platz.

Im Schein des letzten Sonnenlichts, umgeben vom unheimlichen Leuchten der brennenden Häuser unter uns, weiche ich dem ersten Hieb ihres Messers aus, dann dem zweiten, ducke mich und reiße meinen Arm hoch, um einen Abwärtsstoß abzuwehren, damit die blitzende Klinge nicht in meinem Gesicht landet. Der Aufprall ist so hart, dass ich ein Knacken spüre, und ich weiß, dass es einer meiner Knochen ist.

Ein rasender Schmerz lässt mich kurzzeitig erstarren, als der Dolch aus meiner Hand fliegt. Jetzt habe ich nur noch einen. Mein Herz stockt, als ich an einem von Tairns Stacheln hängen bleibe und stolpere.

Ich stütze kurz meinen lädierten, pochenden Arm ab, als sie vorprescht und mich mit jedem Stoß und Hieb ihres Dolches mehr und mehr in die Bredouille bringt. Es ist, als wüsste sie bereits genau, was ich tun werde, bevor ich es tue. Sie kontert jede meiner Attacken mit einem noch schnelleren Gegenangriff, so als hätte sie nach nur wenigen Momenten meinen Kampfstil bereits vollkommen durchschaut. Sie ist geradezu unnatürlich flink. Ich habe weder Xaden noch Imogen sich jemals so schnell bewegen sehen.

Ich schaffe es, jeden ihrer Angriffe zu parieren, aber es steht außer Zweifel, dass ich in der Defensive bin. Sie trägt nicht mal Flugleder, nur ein flatterndes Fähnchen von einem Gewand und trotzdem …

Ein heißer Schmerz flammt in meiner Seite auf und ich weiche ungläubig zurück, als ich sehe, dass dort ein Dolch in mir steckt, knapp unterhalb des Rands meiner Drachenschuppenweste.

Tairn brüllt und Andarna kreischt.

»Violet!«, schreit Xaden.

»Sie ist zu schnell!« Ich glaube nicht, dass der Dolch irgendetwas Lebenswichtiges verletzt hat. Gegen die aufsteigende Galle ankämpfend bringe ich den einzigen Veneni-Dolch, den ich noch habe, in Stellung und ziehe ihren Dolch aus mir heraus. Aber irgendetwas stimmt da nicht. Die Wunde beginnt höllisch zu brennen und ich habe Mühe, das Gleichgewicht zu halten, während Säure durch meine Adern pulsiert. Die Spitze der Klinge ist nicht länger grün, als mir der Dolch aus der Hand fällt.

»So viel ungenutzte Macht. Kein Wunder, dass wir hierherberufen wurden. Du könntest dem Himmel befehlen seine ganze Macht auszuliefern, aber ich wette, du wüsstest nicht, was du damit anfangen sollst, stimmt’s? Das wissen Reiter nie. Ich werde dich jetzt aufschlitzen und gucken, wo all diese unglaublichen Blitze herkommen.« Sie fuchtelt mit ihrem anderen Dolch in meine Richtung und mir wird klar, dass sie mit mir spielt wie eine Katze mit der Maus. »Oder vielleicht lasse ich besser ihn es tun. Du wirst dir den Tod sehnlichst herbeiwünschen, wenn ich dich meinem Lehrmeister übergebe.«

Sie hat einen Lehrer?

Sie ist eine verdammte Schülerin, genau wie ich, aber ich bin ihr tödlich unterlegen. Ich komme ja kaum hinterher, in welcher Hand sie jetzt die Klinge hält. Mein Arm pocht mit jedem Herzschlag und meine Seite schreit vor Schmerzen.

»Sorge für Chancenausgleich«, ruft Xaden. Er hat seine Macht zerteilt und Schatten stürmen von den Klippen zu meiner Linken heran, tauchen die Welt um mich herum – und die Veneni – in eine Wolke aus völliger Dunkelheit.

Und ich habe die Macht des Lichts.

Ich bin jetzt diejenige, die die Kontrolle hat, und ich kenne jeden Zentimeter von Tairns Rücken in- und auswendig. Ich bewege mich nach links, wo ich die Neigung seiner Schulterlinie spüren kann, und gehe in Kampfstellung. Dann nehme ich meinen Dolch in die Hand meines unversehrten Arms und lasse meine Macht durch die Dunkelheit explodieren, sodass der Himmel für eine knisternde, köstliche Sekunde erhellt wird.

Die Veneni hat keine Orientierung mehr, ihr Rücken ist mir zugewandt. Ich stoße den runenverzierten Dolch zwischen ihre Rippen – genau an der Stelle, die Xaden mir vor so vielen Monaten gezeigt hat – und ziehe ihn wieder heraus. Sie stolpert rückwärts und ihr Gesicht wird aschgrau, bevor sie von Tairns Rücken fällt.

Ich taumele, schwanke, als die Säure in meinen Adern heller und schärfer brennt, mich von innen heraus verglüht.

»Sie ist tot«, rufe ich in die Dunkelheit, damit Tairn, Andarna, Sgaeyl … wer auch immer zuhört, es erfährt.

Die Schatten ziehen sich zurück und machen Platz für das verblassende Licht der Dämmerung. Ich stolpere zum Sattel hinüber, wobei ich mir die Seite halte, um den Blutfluss aus der Stichwunde zu stoppen.

»Du bist verletzt«, sagt Tairn vorwurfsvoll.

»Es geht mir gut«, lüge ich und starre auf das dunkelschwarze Blut, das zwischen meinen Fingern hindurchquillt. Nicht gut. Das ist so was von nicht gut.

Ich bin nicht mehr dazu in der Lage, einen Nahkampf gegen einen Gegner zu bestreiten, nicht mit dieser Wunde, und bald werde ich zu schwach sein, um meine Macht zu beschwören. Die Kraft strömt zusammen mit meinem Blut aus mir heraus. Ich schiebe den Dolch in die Scheide. Meine beste Waffe ist jetzt mein Verstand.

Ich atme tief ein und versuche meinen wilden Herzschlag zu beruhigen – und meine Gedanken.

»Sie fallen«, sagt Tairn und ich reiße den Blick von meinen blutigen Händen los und sehe, wie drei Wyvern vom Himmel auf die Erde stürzen.

Unberittene Wyvern.

Erschaffen von Veneni.

Und sie alle sterben, weil ich eine Veneni getötet habe.

Das war es, was Liam mir sagen wollte. Wenn ein Drache stirbt, stirbt auch sein Reiter. Aber wenn ein Veneni stirbt, sterben ebenfalls die Wyvern, die er erschaffen hat – alle. So hat es zumindest den Anschein. Und so können wir alle auf diesem Schlachtfeld retten.

Unter der Meute, die Xaden mit der Schattenmauer zurückhält, gibt es zwei Reiter.

»Wir müssen die Reiter erledigen«, flüstere ich.

»Ja«, stimmt Tairn zu, der meinem Gedankengang gefolgt ist. »Ausgezeichnete Idee.«

»Würdest du auch dein Leben dafür aufs Spiel setzen?« Denn wenn ich falschliege, sind wir beide tot, genau wie Xaden und Sgaeyl.

»Ich würde mein Leben auf dich verwetten, so wie ich es vom allerersten Tag an getan habe«, sagt er, schwenkt aus und fliegt zurück ins Tal, während die anderen Drachen mit ihren Reitern uns hinterhereilen, zweifellos auf Tairns Befehl hin. Nur Garrick und sein Brauner Skorpionschwanz sind vor uns und halten im Tiefflug auf Xaden zu. »Drei der Veneni sind tot, aber einer ist …«

Mit Schrecken beobachte ich, wie ein Veneni mit einem Stab, so groß wie er selbst, aus der Dunkelheit hervortritt und seinen bedrohlichen Blick auf Xaden richtet.

»Links!«, warne ich Xaden.

Sgaeyl wirbelt herum und speit Feuer auf den Veneni, aber die Kreatur hält nicht einmal kurz inne.

Garrick lehnt sich aus seinem Sitz heraus und schleudert einen Dolch auf den Veneni, doch noch bevor die Klinge ihn überhaupt erreicht, stößt er plötzlich kraftvoll seinen Stab in den Boden und verschwindet spurlos.

Er hat sich wegbewegt. Aber wohin?

»In die Hölle?«, schreie ich in den Wind.

»Ein Befehlshaber kann einen anderen Befehlshaber erkennen, darum weiß ich, dass das ihr Anführer ist«, erklärt mir Tairn.

Der Lehrmeister?

»Ich kann sie nicht mehr sehr viel länger zurückhalten!«, brüllt Xaden und seine Arme zittern so heftig, dass es aussieht, als würde sein ganzer Körper jeden Moment zerbersten, während wir in Richtung Talmündung rasen.

»Neuer Plan«, sage ich zu Xaden, während Tairn alles an Tempo aus sich herausholt. »Lass die Schatten fallen.«

»WAS?« Xaden schwankt bereits; ich kann es an den vielen Ausstülpungen in seinen Schatten erkennen – Wyvern, die verzweifelt versuchen sich durch sie hindurchzudrängen.

»So viel Leid.« Der Schmerz in Andarnas Stimme erschreckt mich.

Ich reiße den Kopf Richtung Handelsposten herum und erhasche das goldene Glitzern. Mein Herz krampft sich zusammen. »Nein! Es ist hier für dich nicht sicher!«

»Du brauchst mich!«, ruft sie.

»Bitte versteck dich. Eine von uns muss das hier überleben«, sage ich zu ihr, als Tairn an Xaden und Sgaeyl vorbeifliegt.

»Xaden, du musst die Schatten fallen lassen. Das ist der einzige Weg.«

»Tairn!«, ruft Sgaeyl und ihre Stimme ist von so viel Angst gefärbt, wie ich es noch nie bei ihr gehört habe.

»Das kannst du nicht von mir verlangen.« Sogar Xadens Stimme zittert. Diese Schatten werden fallen, ob er es will oder nicht. Er steht kurz davor auszubrennen.

»Wenn du mir jemals vertraut hast, Xaden, dann ist jetzt die Zeit dafür.« Ich benutze seine eigenen Worte von vorhin, wobei mich der Schmerz in meiner Seite kaum atmen lässt. Er wird sich leer schöpfen und ausbrennen, wenn er mir nicht vertraut.

»Scheiße!« In einem Wimpernschlag fällt die Schattenmauer in sich zusammen und die Wyvern fliegen in beängstigender Geschwindigkeit auf uns zu. Wenn ich es nicht schaffe, wird niemand überleben. Es sind zu viele von ihnen.

»Such den mächtigeren der beiden Reiter heraus, Tairn.« Das ist unsere beste Chance. Unsere einzige Chance. In einer Minute wird es zum Zusammenstoß kommen.

»Wenn ich den Reiter erledigt habe, ist nur noch einer übrig, Xaden. Töte den und die restlichen Wyvern werden vom Himmel stürzen.«

»Ich komme.«

Aber ich werde als Erste da sein. Tairn ist schneller als Sgaeyl. »Du hast uns gerettet, indem du sie so lange aufgehalten hast.«

Als Xaden zu einer Antwort ansetzt, reiße ich meine Abschirmung hoch, um ihn zu blockieren. Ich muss mich konzentrieren.

Tairns Kopf schwenkt suchend nach links und rechts und ich breche die letzten meiner Archivwände auseinander, wobei ich mit einem Fuß fest auf dem Marmorboden bleibe.

»Da!«, sagt Tairn, den Blick nach rechts gerichtet. »Der da.«

Am äußersten Rand der fliegenden Meute reitet ein Veneni auf einem Wyvern, purpurrote Adern durchziehen seine Schläfen und laufen über seine Wangen.

»Bist du sicher?«, frage ich.

»Hundertprozentig.«

Blaues Feuer bricht aus der Meute hervor und im nächsten Moment wallen Schatten von den Talrändern auf und ersticken die Flammen.

Macht brodelt in meinen Knochen und die gewaltige Menge von Energie, die mein Körper gezwungen ist zurückzuhalten, bringt mein Innerstes zum Vibrieren.

»Sag mir, dass du nicht vorhast zu versuchen auf den Rücken des Wyvern zu springen?«, sagt Tairn. Mir stockt der Atem. Nur noch ein paar Sekunden, dann sind wir nah genug dran.

»Das muss ich gar nicht«, erwidere ich. »Hast du nicht gehört, was die Veneni gesagt hat? Ich kann dem Himmel befehlen seine ganze Macht auszuliefern, aber ich werde jedes letzte Quäntchen von deiner benötigen, um dies zu tun.« Ich lasse meine Siegelkraft los und schlage mit einem Blitz zu, verfehle den Wyvern, versuche es erneut und verfehle ihn noch einmal.

Sie sind fast an uns dran, während ich wieder und wieder Blitze werfe und mich selbst bis an meine Grenzen bringe. Derweil erstickt Xaden die blauen Flammen, bevor sie eine Chance haben, mich bei lebendigem Leib zu verbrennen.

Ich kann nicht zielen. Ich bin noch nicht so weit. Vielleicht, wenn ich noch ein oder zwei Jahre Zeit zum Üben hätte, aber nicht jetzt. »Ich brauche mehr, Tairn!«

»Du wirst ausbrennen, Silberne!«, knurrt Tairn und duckt sich unter einer Flamme weg, die Xaden durch die Lappen gegangen ist. »Du stehst knapp davor.«

Meine Arme zittern, als ich sie wieder hebe. »Das ist die einzige Möglichkeit, sie zu retten. Ich kann Sgaeyl retten. Du musst dich nur entscheiden zu leben, Tairn. Auch wenn ich es nicht tue.«

»Ich werde nicht zusehen, wie noch ein Reiter stirbt, nur weil er nicht weiß, wo seine Grenzen sind. Der nächste Blitz könnte dein letzter sein. Ich spüre, wie deine Kräfte schwinden.«

»Ich weiß genau, wozu ich fähig bin«, verspreche ich, als sich mein Körper wieder mit Energie füllt und mein Herz zuckt, während es versucht den richtigen Rhythmus zu finden. Heiß. Mir ist so verdammt heiß. Ich habe das Gefühl, ich könnte selbst in Flammen aufgehen. Ich habe zu viel Kraft genommen. »Ich bin nicht Naolin.«

Angst droht mich zu verschlingen, als der Veneni auf uns zureitet, er ist jetzt so nah, dass ich sein Zähnefletschen sehen kann, aber es ist nicht meine Angst. Es ist Tairns.

»Lass mich helfen!«, ruft Andarna und mir schwillt das Herz, auch wenn es stolpert. Ich habe keine Zeit, um zu schauen, wo sie ist.

»Nur so viel, wie ich brauche«, sage ich zu ihr.

Ich schlucke mühsam, den blutigen Dolch fest in der Hand meines unversehrten Arms, während wir weiterhin auf die Wand aus Wyvern zuhalten. Ich greife nach ihrer goldenen Kraft und sie schießt explosionsartig durch mich hindurch – und die Zeit um uns herum steht still.

Tairn breitet seine Flügel aus, sodass wir schweben, während die Wyvern sich Zentimeter um Zentimeter auf uns zubewegen und Andarnas Magie mit ihrer eigenen bekämpfen.

Ich muss diesen Veneni töten wollen und – die Götter mögen mir beistehen – ich will es!

»Jetzt!« Ich stoße meine Arme in die Richtung des Veneni und befehle dem Blitz den Himmel zu spalten, und das tut er. Der Himmel verzweigt sich in alle Richtungen, aber ich muss nur einen seiner silberblauen Äste kontrollieren. Ich konzentriere mich auf den, der dem Veneni am nächsten ist, und lasse ihn mit sachten, der Zeit trotzenden Stößen herabsinken. Meine Arme beben und ich spüre, wie Tairns Kraft an die Grenzen meines Körpers drängt, als ich den Ast Zentimeter für Zentimeter seitlich nach unten schiebe und über dem Veneni platziere. »Mehr, Tairn!«

Er brüllt und der Blitz durchfährt mich selbst, versengt meine Lunge und verkohlt meinen Atem, während Andarnas Gabe verblasst. Ich muss nicht in ihrer Nähe sein, um ihre Erschöpfung zu spüren, das immer schnellere Schwinden ihrer Kraft. Aber ich nehme mir nur so viel, wie ich brauche. Andarna wird heute überleben, auch wenn sie die Einzige ist.

Mir bleiben nur wenige Sekunden oder die geballte Macht wird mich restlos verbrennen.

Xaden schreit durch die Barriere in meinem Geist und der Widerhall seiner Angst und Sorge ist für mich fast nicht zu ertragen. Aber ich habe keine Zeit, mich auf ihn zu konzentrieren oder mich zu fragen, was geschieht, wenn ich es nicht schaffe. Denn im Moment bin ich einfach auf Rache aus, mit einer Kaltblütigkeit, die selbst meine Mutter mit Stolz erfüllen würde.

Während meine Haut zischt und schwelt, rücke ich den Himmelsblitz in seine endgültige Position, dann lasse ich die Zeit los und halte mich lange genug aufrecht, um zuzuschauen, wie der Blitz den Veneni auf einen Schlag tötet. So als würde die Zeit immer noch stillstehen, kippt sein Körper langsam vom Rücken seines Wyvern.

Im nächsten Atemzug fallen mehr als die Hälfte der Monster vom Himmel, als wären sie selbst vom Blitz getroffen worden, während gleichzeitig ein gleißender Schmerz in meiner Seite aufflammt und droht mich zu verschlingen.

»Von links!«, brüllt Tairn und schwingt zu dem Wyvern und seinem Reiter herum, die mit unverhohlener Mordlust in den Augen auf uns zustürmen.

Ein Schattenseil schießt von unten hoch und wickelt sich um den Hals des Veneni. Mit einem Ruck reißt Xaden den Veneni vom Rücken des Wyvern und lässt ihn mit Wucht auf seine Dolchklinge treffen.

Verdammt, manchmal vergesse ich einfach, wie wunderschön tödlich er ist.

In dem Wissen, dass alle überleben werden, überlasse ich meinen Körper der Schwerkraft und gleite von Tairns Rücken.

»VIOLET!«, höre ich Xaden schreien, als ich falle.

38

Für den Fall, dass Ihnen ein Gift unterkommt, dass Sie nicht kennen, sollten Sie bei der Behandlung jedes verfügbare Gegengift ausprobieren. Der Patient wird vermutlich so oder so sterben, aber wenigstens haben Sie auf diese Weise etwas gelernt.

Major Frederick
MODERNER LEITFADEN FÜR HEILER

Ich glaube, ich könnte heute sterben.

Die Luft rauscht an mir vorbei und mein Magen fühlt sich an, als wäre er irgendwo über mir.

Denn ich falle.

Unendlich tief.

Tairn brüllt und es ist die Panik in seiner Stimme, die meine Lider einen Spalt auseinanderzwingt, gerade weit genug, um zu sehen, wie er im Sturzflug zu mir herabstößt. Aber ich kann ihn nicht in meinem Kopf wahrnehmen, spüre meine Füße nicht auf dem Boden meines Archivs, kann nicht auf meine Macht zugreifen. Ich bin abgeschnitten, nicht mehr geerdet.

Mein Rücken knallt gegen etwas und die Wucht des Aufpralls presst mir die Luft aus der Lunge und mein Sturz wird verlangsamt, aber nicht gestoppt. Ein goldener Schimmer wallt um mich auf und verblasst. Der Wind legt sich, das Lärmen des Chaos und der Zerstörung verstummt, doch das Brennen in mir wütet weiter, verzehrt mich mit glühenden Zähnen. Zeit.

Andarna hat die Zeit angehalten, mit dem letzten Rest ihrer verbliebenen Kraft.

Ich liege auf ihrem Rücken und falle … weil sie nicht stark genug ist, um mich zu tragen, aber sie ist tapfer genug, um sich in diese Schlacht zu stürzen. Jetzt brennen auch meine Augen. Sie sollte nicht hier sein. Sie sollte im Außenposten versteckt sein, in Sicherheit vor den Wyvern, die dreimal so groß sind wie sie.

Sind noch irgendwelche Wyvern übrig? Haben wir sie letztendlich alle erwischt?

Als die Zeit wieder einsetzt, peitscht der Wind über meine entblößte Haut und ich gleite von ihrem Rücken, um von starken Armen umfangen zu werden.

»Violet.«

Ich kenne diese dunkle, panische Stimme. Xaden. Aber ich kann mich nicht bewegen, kann nicht einmal die Lippen öffnen, um vor Schmerz zu schreien, als er vorsichtig die Wunde betastet. »Verdammt, das muss Gift sein. Du musst dagegen ankämpfen.«

Gift. Der Dolch mit der grünen Spitze.

Aber welches Gift könnte nicht nur meinen Körper, sondern auch meine Magie lähmen?

»Ich werde mich um dich kümmern. Sieh einfach zu, dass du am Leben bleibst. Bitte, lebe.«

Natürlich will er, dass ich lebe. Ich bin entscheidend für sein eigenes Überleben.

Es kostest mich all meine Kraft, aber ich schaffe es, meine Augenlider für eine Sekunde zu heben, und die nackte Angst in seinen Augen zu sehen versetzt mir einen Stich im Herzen, bevor ich das Bewusstsein verliere.

*

»Vielleicht ist es gar kein Gift«, sagt jemand mit tiefer Stimme, als ich erwache, aber ohne die Augen öffnen zu können. Garrick, vielleicht? Himmel, alles tut weh. »Vielleicht ist es Magie?«

»Hast du gesehen, wie sie diesen Blitz direkt auf den Kopf des Wyvern geschleudert hat?«, fragt jemand.

»Jetzt nicht.« Bodhi knurrt regelrecht. »Sie hat dein verdammtes Leben gerettet. Sie hat das Leben von uns allen gerettet.«

Aber das habe ich nicht. Soleil ist tot … Liam ist tot.

»Ihr Blut ist schwarz, verdammt noch mal«, faucht Xaden dazwischen und seine Arme spannen sich an, als er mich fester an seine Brust drückt.

»Es muss Gift sein«, ruft Imogen und schluchzt – ein Laut, den ich noch nie zuvor von ihr gehört habe. »Seht sie euch an! Wir müssen sie schnellstens zurück nach Basgiath schaffen. Vielleicht kann Nolon helfen.«

Ja. Nolon. Sie müssen mich zu Nolon bringen. Aber ich kann es nicht sagen, kann meine Lippen nicht bewegen, kann nicht einmal die mentalen Pfade erreichen, die mir so vertraut geworden sind wie das Atmen. Abgeschnitten zu sein von Tairn, Andarna … und von Xaden ist schon eine Qual für sich.

»Das ist ein zwölfstündiger Flug.« Xadens Stimme wird lauter. »Und ich bin ziemlich sicher, dass ihr Arm gebrochen ist.«

In zwölf Stunden werde ich tot sein. Der süße ewige Schlaf winkt bereits am Rand meines Bewusstseins und verspricht mir flüsternd Ruhe und Frieden, wenn ich zustimme, einfach loszulassen.

»Es gibt einen Ort, der näher ist«, sagt Xaden leise und ich spüre, wie seine Fingerspitzen meine Wange streichen. Die Berührung ist unglaublich sacht.

Eine neue Feuerwelle überrollt mich, versengt jeden Nerv, aber ich kann nichts weiter tun als dazuliegen und es hinzunehmen.

Macht, dass es aufhört. Ihr Götter, macht, dass es aufhört.

»Das kann nicht dein Ernst sein.« Jemandes Stimme senkt sich zu einem harschen Flüstern.

»Du wirst damit alles gefährden«, warnt Garrick, als der Schlaf an mir zerrt, die einzige Zuflucht vor diesem gleißenden Schmerz.

Tairn brüllt so laut, dass mein Brustkorb vibriert. Wenigstens ist er in meiner Nähe.

»Das würde ich nicht noch einmal sagen«, murmelt Imogen, »oder er wird dich vermutlich fressen. Und vergiss nicht, wenn sie stirbt, besteht eine verdammt hohe Wahrscheinlichkeit, dass Xaden ebenfalls stirbt.«

»Ich sage nicht, dass er es nicht tun soll, ich erinnere ihn nur daran, was auf dem Spiel steht«, erwidert Garrick.

Kann Tairn ebenfalls spüren, dass unsere Verbindung gekappt ist? Leidet er so wie ich? War das Schwert, das ihm die Veneni zwischen die Schuppen gerammt hat, auch vergiftet? Kann Andarna fliegen? Oder braucht sie Schlaf?

Schlaf. Das ist es, was ich will. Kühlen, glückseligen, leeren Schlaf.

»Es ist mir scheißegal, was mit mir passiert!«, schreit Xaden jemanden an. »Wir gehen und das ist ein Befehl!«

»Es braucht keine Befehle, Mann. Wir werden sie retten.« Das ist Bodhi, glaube ich.

»Mach deinem Spitznamen alle Ehre und kämpfe dagegen an, Violence«, flüstert Xaden an meinem Ohr. Dann sagt er lauter zu jemandem, der weiter weg ist: »Wir müssen sie zu ihm schaffen. Wir reiten.« Ich spüre, wie er losgeht, aber der scharfe Schmerz von der Bewegung an meiner Wunde ist zu viel und ich gleite hinab in ein schwarzes Nichts.

*

Es vergehen Stunden, bis ich wieder erwache. Vielleicht Sekunden. Vielleicht Tage. Vielleicht ist es für immer und ich wurde von Malek für meinen Leichtsinn und meinen Ungehorsam zu einer Ewigkeit voller Qualen verurteilt, aber ich kann keine Reue aufbringen dafür, dass ich sie gerettet habe.

Vielleicht ist es besser, wenn ich sterbe. Aber dann könnte Xaden sterben.

Was sich auch immer im Moment zwischen uns steht, ich will nicht, dass er stirbt. Das werde ich nie wollen.

Der stete Luftzug an meinem Gesicht und das rhythmische Schlagen von Flügeln sagen mir, dass wir fliegen, und es kostet mich meine ganze Energie, die ich noch habe, eins meiner Lider zu heben, als wir die Klippen von Dralor überqueren. Der kilometertiefe Abgrund ist unverkennbar. Er hat die tyrrische Rebellion nicht nur möglich gemacht, sondern ihr auch beinahe den Erfolg beschert.

Das Gift versengt jede Ader, jedes Nervenende in meinem Körper, während es hemmungslos durch mich hindurchströmt und meinen Herzschlag verlangsamt.

Selbst die Ironie hinter der Tatsache, dass ich durch Gift sterben werde – etwas, mit dem ich mich besser auskenne als irgendwer sonst –, bringt mich nicht dazu, die Kraft zu finden, um zu sprechen und ein Gegenmittel vorzuschlagen. Wie sollte ich das können, wenn ich nicht einmal weiß, was sie eingesetzt haben? Bis vor ein paar Stunden wusste ich nicht einmal, dass Veneni außerhalb von Fabeln existieren, und jetzt gibt es nichts in mir außer Schmerz und Tod.

Es ist nur eine Frage der Zeit und meine ist knapp.

*

Der Tod wäre mir lieber, als noch eine weitere Sekunde in diesem lichterloh brennenden Scheiterhaufen von einem Körper zu existieren, aber er ist offenbar eine Gnade, die mir nicht vergönnt ist, denn ich werde wach gerüttelt.

Luft. Es gibt nicht genug Luft. Meine Lunge kämpft darum einzuatmen.

»Bist du dir sicher damit?«, fragt Imogen.

Jeder Schritt, den Xaden tut, bringt eine neue Welle der Qual mit sich, die in meiner Seite beginnt und sich über meinen ganzen Körper ausbreitet.

»Hör, verdammt noch mal, auf ihn das zu fragen«, herrscht Garrick sie an. »Er hat eine Entscheidung getroffen. Unterstütz ihn oder sieh zu, dass du Land gewinnst, Imogen.«

»Und es ist eine schlechte Entscheidung«, wirft ein anderer Mann ein.

»Wenn du hundertsieben Narben auf deinem Rücken hast, dann darfst du die verdammten Entscheidungen treffen, Ciaran«, knurrt Bodhi.

Tairns Brüllen lässt mich zusammenzucken, worauf ein erneuter Schmerzstoß durch meinen Körper jagt und die unsäglichen Qualen noch verstärkt.

»Was sollte das denn?«, fragt Garrick irgendwo nicht weit zu meiner Linken.

»Er hat gesagt, dass er mich lebendig kochen wird, wenn ich versage«, erwidert Xaden und zieht mich enger an sich heran. Dieser Teil der Verbindung funktioniert also offenbar noch. Meine Wange sinkt auf seine Schulter und ich schwöre, ich spüre, wie er mir einen Kuss auf die Stirn haucht, aber das kann nicht sein.

Vor jemandem, um den man ich solche Sorgen macht, hat man keine Geheimnisse, geschweige denn Geheimnisse, die den anderen das Leben kosten – wenn ich meinen immer heftiger stotternden Herzschlag richtig zu deuten verstehe.

Mein Herz müht sich ab das flüssige Feuer zu pumpen, das meine Adern ausbrennt.

Ihr Götter, ich wünschte, er würde mich einfach sterben lassen.

Ich verdiene es. Ich bin der Grund, warum Liam tot ist. Ich bin so schwachköpfig, dass ich nicht mal gemerkt habe, dass Dain meine Erinnerungen an sich gerissen und sie gegen mich verwendet hat – gegen Liam.

»Du musst kämpfen, Violet«, flüstert Xaden an meiner Stirn, während wir uns bewegen. »Du kannst mich hassen, so viel du willst, wenn du aufwachst. Du kannst mich meinetwegen anschreien, schlagen oder deine verfluchten Dolche nach mir werfen, aber du musst leben. Du kannst mich nicht dazu bringen, mich in dich zu verlieben, und dann sterben. Ohne dich ist das alles nichts wert.« Er klingt so aufrichtig, dass ich ihm fast glaube.

Und das ist genau das, was mich überhaupt erst in diese Situation gebracht hat.

»Xaden?«, ruft eine vertraute Stimme, aber ich kann sie nicht zuordnen. Bodhi vielleicht? Einer der Juniors? So viele Fremde. Und keine Freunde.

Liam ist tot.

»Du musst sie retten.«

39

Ihr seid alle Feiglinge.

DIE LETZTEN WORTE VON FEN RIORSON
(zensiert)

Xaden

Sie wird es schaffen.« Sgaeyls Stimme ist sanfter, als sie es mir gegenüber je gewesen ist. Andererseits hat sie mich nicht erwählt, weil ich gehätschelt werden musste. Sie erwählte mich wegen der Narben auf meinem Rücken und der schlichten Tatsache, dass ich der Enkel ihres zweiten Reiters bin – der, der es nicht durch den Quadranten geschafft hat.

»Du weißt nicht, ob sie es schafft. Das weiß niemand.« Es sind jetzt drei Tage und Violet ist immer noch nicht erwacht. Drei nicht enden wollende Tage, die ich in diesem Sessel verbracht habe, auf Messers Schneide zwischen Vernunft und Wahnsinn, das Auf und Ab ihrer Brust beobachtend, nur um sicherzugehen, dass sie noch atmet. Meine Lunge füllt sich nur, wenn ihre es tut und die Zeit zwischen zwei Herzschlägen ist durchdrungen von alles verzehrender Angst.

Sie hat nie zerbrechlich für mich ausgesehen, doch sie tut es jetzt, wie sie da in meinem Bett liegt, die Lippen blass und rissig, ihre silbernen Haarenden stumpf und nicht so metallisch wie sonst. Seit drei Tagen scheint es so, als wäre alles Leben aus ihrem Körper herausgewaschen und nur noch ein Schatten ihrer Seele unter ihrer Haut übrig.

Aber heute zumindest haben ihre Wangen im Morgenlicht etwas mehr Farbe als gestern.

Ich bin ein verdammter Narr. Ich hätte sie in Basgiath lassen sollen. Oder sie mit Aetos gehen lassen sollen, auch wenn es für Sgaeyl und Tairn schwierig gewesen wäre. Sie hätte niemals die von Colonel Aetos auferlegte Strafe erleiden dürfen. Für ein Verbrechen, von dem sie nicht einmal wusste, dass ich es begangen habe. Von dem sie nicht einmal etwas ahnte.

Ich fahre mir mit der Hand durchs Haar. Sie war nicht die Einzige, die gelitten hat.

Liam wäre noch am Leben.

Liam. Schuldgefühle und eine seelenschmerzende Trauer paaren sich in meiner Brust und ich kann kaum atmen, so weh tut es. Ich habe meinem Pflegebruder befohlen sie zu beschützen und dieser Befehl hat ihn umgebracht. Ich bin schuld an seinem Tod.

Ich hätte wissen müssen, was uns in Athebyne erwartete …

»Du hättest ihr von den Veneni erzählen sollen. Ich habe darauf gewartet, dass du es ihr sagst. Und jetzt ist sie die Leidtragende«, knurrt Tairn. Der Drache ist die atmende, Feuer speiende Verkörperung meiner Schuld. Aber wenigstens ist das Band, das uns alle vier verbindet, noch intakt, auch wenn er mit ihr nicht kommunizieren kann – was bedeutet, dass Violet am Leben ist.

Er kann mich so viel anschreien, wie er will, solange ihr Herz weiterschlägt.

»Ich hätte viele Dinge anders machen sollen.« Was ich nicht hätte tun sollen, war, gegen meine Gefühle für sie anzukämpfen. Ich hätte nach diesem ersten Kuss an ihr festhalten sollen, so wie ich es da schon wollte, und ich hätte mich ihr öffnen sollen.

Jedes Mal, wenn ich blinzele, fühlt es sich an, als würden meine Lider über Sandpapier reiben, aber ich wehre mich mit jeder Zelle meines Körpers gegen den Schlaf. Im Schlaf höre ich ihren herzzerreißenden Schrei, höre ihr Schluchzen, dass Liam gestorben ist, höre sie mich einen verdammten Verräter nennen, wieder und wieder.

Sie darf nicht sterben und nicht nur, weil sonst die Möglichkeit besteht, dass ich auch nicht am Leben bleibe. Sie darf nicht sterben, weil ich weiß, dass ich nicht ohne sie leben kann, selbst wenn ich am Leben bleibe.

Rückblickend gab es Tausende winzige Momente, die dafür sorgten, dass ich der Frau, die nun in dem Bett schläft, in dem ich sie mir immer vorgestellt habe, mehr und mehr verfiel.

Und ich habe es ihr nie gesagt. Erst als sie lebensbedrohlich vergiftet im Delirium lag. Warum? Weil ich Angst davor hatte, ihr Macht über mich zu geben, wo sie längst alle Macht hatte? Weil sie Lilith Sorrengails Tochter ist? Weil sie Aetos immer wieder neue Chancen gab?

Nein. Weil ich ihr das alles nicht hatte sagen können, ohne vollkommen ehrlich zu ihr zu sein, und so, wie sie mich am See angesehen hatte, der völlige Verrat …

Das Rascheln von Laken lässt meinen Blick zu ihrem Gesicht gleiten und mein erster voller Atemzug, seitdem sie von Tairns Rücken gefallen ist, füllt mir die Lunge. Ihre Augen sind offen.

»Du bist wach.« Meine Stimme klingt rau.

Ich taumele von meinem Sessel hoch und lege die zwei Schritte zurück, die mich von ihrem Bett trennen. Sie ist wach. Sie ist am Leben. Sie … lächelt? Nein, bestimmt täuscht das Licht. Diese Frau wird mich wohl eher in Brand setzen wollen.

»Kann ich mir deine verwundete Seite ansehen?« Die Matratze sinkt leicht ein, als ich mich hinsetze.

Sie nickt und streckt sich aus wie eine Katze, die in der Sonne ein Nickerchen gemacht hat, bevor sie nach der Zudecke greift und sie zur Seite schiebt.

Ich öffne den Morgenmantel über ihrem kurzen Nachthemd, das ich ihr an unserem ersten Abend hier angezogen habe, und ziehe den Saum vorsichtig ein Stück nach oben. Die schwarzen Verfärbungen in ihren Adern, die mit dem Tag unserer Ankunft nach und nach zurückgegangen waren, sind jetzt nicht mehr zu sehen. Da ist nur noch eine dünne silberne Line oberhalb ihres Hüftknochens. Mit einem Gefühl der Erleichterung strömt die Luft aus meinen Lungen. »Das ist ein Wunder.«

»Was ist ein Wunder?«, krächzt sie und schaut auf ihre neue Narbe hinunter.

Verdammt. Ich würde einen miesen Heilkundler abgeben. »Wasser.« Meine Hand zittert vor Erschöpfung und Erleichterung, als ich ein Glas Wasser aus dem Krug auf dem Nachttisch einschenke. »Du musst am Verdursten sein.«

Sie stemmt sich zum Sitzen hoch, nimmt das Glas und leert es in einem Zug. »Danke.«

»Du bist ein Wunder.« Ich stelle das Glas ab, wende mich ihr wieder zu und schaue in diese erstaunlichen Augen, die mich seit dem Viadukt verfolgen.

»Du bist ein Wunder«, flüstere ich noch einmal. »Ich hatte so eine Scheißangst, Violet. Das lässt sich gar nicht in Worte fassen.«

»Es geht mir gut, Xaden«, sagt sie sanft und legt ihre Hand auf mein pochendes Herz.

»Ich dachte, ich würde dich verlieren.« Das Geständnis kommt mir halb erstickt über die Lippen und vielleicht fordere ich mein Glück heraus, nach allem, was ich ihr zugemutet habe, aber ich kann mich nicht zurückhalten, beuge mich vor und hauche ihr einen Kuss auf die Stirn. Himmel, ich würde sie für immer küssen, wenn ich damit die Auseinandersetzung aufschieben und uns in diesem einen unberührten Moment belassen könnte, in dem ich glauben kann, dass zwischen ihr und mir alles in Ordnung ist, dass ich nicht das Beste, was mir je passiert ist, unwiederbringlich verdorben habe.

»Du wirst mich nicht verlieren.« Sie schaut mich verwundert an, als ob ich etwas Sonderbares gesagt hätte. Dann lehnt sie sich vor und küsst mich.

Sie will mich noch immer. Vor Freude springt mir fast das Herz aus der Brust. Ich erwidere den Kuss eindringlicher, streiche mit meiner Zunge über ihre Unterlippe und sauge sanft daran. Mehr braucht es nicht und das Verlangen durchflutet meinen Körper, heiß und brennend. So ist es immer zwischen uns – der kleinste Funke entfacht ein wildes Feuer, das jeden Gedanken verschlingt, der sich nicht darum dreht, auf wie viele Arten ich sie zum Stöhnen bringen kann. Wir haben, wenn es nach mir geht, ein ganzes Leben voller Momente vor uns, in denen ich sie bis auf die nackte Haut ausziehen und jede Kurve und jede Wölbung ihres Körpers anbeten kann, aber dies ist keiner von ihnen. Nicht, wenn sie gerade erst fünf Minuten wach ist.

»Ich werde es dir gegenüber wiedergutmachen«, verspreche ich und halte ihre zarten Händen in meinen rauen. »Ich sage nicht, dass wir uns nicht streiten werden oder dass du nicht mit diesen Dolchen nach mir werfen wirst, wenn ich wieder mal ein Arsch bin, aber ich schwöre, ich werde mich immer bemühen besser zu werden.«

»Du willst was wiedergutmachen?« Sie lächelt fragend und weicht von mir zurück.

Ich blinzele mit gerunzelter Stirn. Hat sie ihr Gedächtnis verloren? »An wie viel kannst du dich noch erinnern? Bis wir dich hierhergebracht hatten, konnte sich das Gift in deinem Gehirn …«

Ihre Augen flackern und etwas verändert sich, etwas, das sich wie ein schwerer Stein in meinen Magen legt, während sie mir ihre Hand entzieht.

Sie schaut weg und an ihrem glasigen Blick kann ich erkennen, dass sie sich nach ihren Drachen erkundigt.

»Keine Panik. Alles ist gut. Andarna ist nicht mehr ganz so wie früher, aber sie ist … sie selbst.« Sie ist jetzt verdammt groß, aber das werde ich Violet gerade nicht auf die Nase binden. Laut Tairn ist auch ihre Gabe verschwunden, doch das alles hat Zeit bis später. Stattdessen sage ich: »Der Heilkundler sagte, er könne nicht einschätzen, welche bleibenden Auswirkungen das Gift haben könnte, da es ihm zuvor noch nie untergekommen ist. Und niemand weiß, wie lange es dauern wird, bis du dich wieder an alles erinnern kannst, und ob Schäden bleiben werden, aber ich werde dir alles …«

Sie reißt eine Hand hoch und schaut sich im Zimmer um, als würde sie zum ersten Mal bemerken, wo wir uns befinden. Dann klettert sie aus dem Bett und zieht sich den Morgenmantel fest um den Körper. Der Blick in ihren Augen schnürt mir die Brust zusammen, als sie zu den riesigen Fenstern hinübereilt, die die Wand meines Schlafzimmers säumen.

Die Fenster, die hinausblicken über den Berg, auf dem diese Burg errichtet wurde, und auf das darunterliegende Tal mit seinen verkohlten Bäumen und der zu Stein verbrannten Erde, in das der kleine Ort eingebettet ist, der einst die stolze Stadt Aretia war.

Der Ort, den wir im Schweiße unseres Angesichts aus einem Haufen Asche und Ruinen wiederaufgebaut haben.

»Violet?« Aus Respekt vor ihrer Privatsphäre trete ich mit hochgefahrener Abschirmung zu ihr hin, aber, Himmel, ich muss unbedingt wissen, was sie denkt.

Mit immer größer werdenden Augen lässt sie ihren Blick über die kleine Stadt schweifen, über jedes Gebäude mit ihren identisch grünen Dächern, und bleibt schließlich am Tempel von Amari hängen, der neben unserer Bibliothek unser bedeutendstes Wahrzeichen war.

»Wo sind wir? Und wage es nicht, mich anzulügen«, sagt sie. »Nicht schon wieder.«

Nicht schon wieder. »Du erinnerst dich.«

»Ich erinnere mich.«

»Den Göttern sei Dank«, murmele ich und fahre mir mit beiden Händen durchs Haar. Das ist eine gute Nachricht, denn es bedeutet, dass sie wirklich geheilt ist, aber … Scheiße noch mal.

»Wo. Sind. Wir?« Sie stößt jedes Wort einzeln hervor und starrt mich dabei mit zusammengekniffenen Augen an. »Sag es.«

»So, wie du mich ansiehst, weißt es doch schon längst.« Ausgeschlossen, dass diese brillante Frau den Tempel nicht erkennt.

»Das sieht aus wie Aretia.« Sie deutet auf das Fenster. »Es gibt nur einen Tempel mit diesen besonderen Säulen. Ich kenne ihn von Bildern.«

»Ja.« Verdammt. Brillante. Frau.

»Aber Aretia wurde niedergebrannt. Auch davon habe ich Bilder gesehen. Meine Mutter erzählte mir, sie habe die schwelenden Aschehaufen mit ihren eigenen Augen gesehen. Also, wo sind wir?« Ihre Stimme erhebt sich.

»Aretia.« Es fühlt sich unglaublich befreiend an ihr die Wahrheit zu sagen.

»Wurde die Stadt wiederaufgebaut oder nie abgebrannt?« Sie dreht mir den Rücken zu.

»Sie ist im Begriff, wiederaufgebaut zu werden.«

»Warum habe ich darüber noch nichts gelesen?«

Ich setze zu einer Erklärung an, aber sie hebt ihre Hand und bringt mich zum Schweigen. Sie braucht nur eine Minute, um ihre eigenen Schlüsse zu ziehen. Sie zeigt auf mein Rebellionsmal und sagt: »Melgren kann nicht vorhersehen, was passiert, wenn mehr als drei von euch zusammen sind, stimmt’s? Deshalb dürft ihr euch nicht versammeln.«

Ich kann nicht anders, ich muss lächeln. Diese verdammt brillante Frau gehört mir. Oder gehörte mir. Sie wird wieder mir gehören, wenn ich in der Sache etwas zu sagen habe. Was ich vermutlich nicht habe. Ich seufze und sofort unterdrücke ich das Lächeln. Verdammt.

Nein, ich werde nicht aufgeben, bis sie es verlangt.

Die Dinge mögen kompliziert sein, aber das trifft genauso gut auf uns beide zu.

»Das und außerdem sind wir nicht mehr bedeutend genug, um die Aufmerksamkeit der Schriftgelehrten zu erregen. Wir verstecken uns nicht. Wir … gehen mit unserer Existenz nur nicht … hausieren.« Das ist auch der Grund, warum dieser Ort streng genommen immer noch mir gehört. Die Adligen waren nicht gerade erpicht darauf, ihr Geld in eine verbrannte Stadt zu stecken oder für ein unbrauchbares Stück Land besteuert zu werden. Irgendwann werden sie es merken. Irgendwann werde ich Aretia verlieren. Und dann verliere ich meinen Kopf. »Du kannst alles wissen, was du willst. Frag einfach.«

Sie versteift sich. »Sag mir eins jetzt gleich.«

»Schieß los.«

»Ist …« Ihre Schultern beben, als sie Luft holt. »Ist Liam wirklich tot?«

Liam. Ein Stich der Trauer durchfährt mich. Ein paar Augenblicke vergehen in Schweigen, während ich mit klopfendem Herzen nach den richtigen Worten suche, aber es gibt keine, also hole ich aus meiner Tasche die handtellergroße Schnitzfigur von Andarna, an der Liam zuletzt gearbeitet hat.

Violet dreht sich in meine Richtung und ihr Blick fällt sofort auf die kleine Figur. Ihre Augen füllen sich mit Tränen. »Es ist meine Schuld.«

»Nein, es ist meine. Wenn ich dir alles früher erzählt hätte, dann wärst du vorbereitet gewesen. Wahrscheinlich hättest du uns allen beigebracht, wie man sie tötet.« Ein neuer Riss geht durch meine Seele, als sie sich mit beiden Handrücken die Tränen von den Wangen wischt. Ich drücke ihr die Holzfigur in die Hand. »Ich weiß, ich hätte sie verbrennen sollen, aber ich habe es nicht über mich gebracht. Wir haben ihn gestern zur letzten Ruhe gebettet. Also, die anderen haben es getan. Ich habe seit unserer Ankunft dieses Zimmer nicht mehr verlassen.« Unsere Blicke prallen aufeinander und am liebsten möchte ich sie an mich ziehen, aber ich weiß, dass ich der letzte Mensch bin, bei dem sie nach Trost suchen wird. »Ich bin nicht von deiner Seite gewichen.«

»Na ja, du hast ja auch ein ausgeprägtes Eigeninteresse an meinem Überleben«, schnippt sie mit einem sarkastischen Lächeln. »Gib mir eine Minute zum Anziehen, dann können wir reden.«

»Sprach’s und warf mich aus meinem eigenen Zimmer.« Ich schlage diesen neckenden, spöttischen Ton an, der mir früher im Umgang mit ihr so leicht über die Lippen gekommen ist, und trete den Rückzug an. »Das ist ja mal ganz was Neues.«

»Raus, Riorson.«

Ich zucke unwillkürlich zusammen. Sie benutzt nie meinen Nachnamen. Es mag daran liegen, dass sie nicht daran erinnert werden möchte, dass ich der Sohn von Fen Riorson bin, und an all das, was mein Vater sie gekostet hat, aber ich bin immer Xaden für sie gewesen. Der Verlust fühlt sich an wie ein Sturz in den bodenlosen Abgrund, wie ein Todesstoß. »Die Badekammer ist da drüben.« Ich zeige auf die hintere Wand und stiefele zur Tür, schwinge mir beim Hinausgehen noch mein Schwert über den Rücken.

Mein Cousin lehnt draußen an der Wand, ins Gespräch mit Garrick vertieft, der sich einer neuen fünfzehn Zentimeter langen Narbe von der Schläfe bis zum Kinn rühmen kann, aber sie verstummen beide, als ich die Tür hinter mir schließe. Sie wirken angespannt und Garrick richtet sich zu seiner vollen Größe auf. »Sie ist wach.«

»Amari sei Dank«, sagt Bodhi und lässt sichtlich erleichtert die Schultern fallen. Einer seiner Arme, der an vier Stellen von einem Veneni gebrochen wurde, liegt zwecks Schonung immer noch in einer Schlinge.

»Sie wird sich entscheiden müssen.« Ich schaue Garrick an und bemerke die Sorge in seinem Blick. Er hat mir bereits gesagt, dass er glaubt, dass sie unser Geheimnis bewahren wird. Seine Sorge gilt meiner seelischen Verfassung, falls sie mir nicht verzeihen sollte, dass ich es ihr nicht früher erzählt habe. »Entweder wird sie unser Geheimnis bewahren oder sie tut es nicht.«

»Das wirst du feststellen«, antwortet er. »Und wenn sie sich dafür entscheidet, musst du ihr beibringen, wie sie es vor Aetos verbergen kann.«

»Gibt es etwas Neues von den Fliegern?«

»Syrena ist am Leben, falls du das meinst«, antwortet Bodhi. »Und ihre Schwester auch. Aber der Rest …« Er schüttelt niedergeschlagen den Kopf.

Wenigstens haben sie es rausgeschafft und jetzt, da Violet wach ist, kann ich endlich wieder atmen. »Habt ihr schon rausgefunden, was es mit dieser Kiste aus Resson auf sich hat, die Chradh so interessiert hat?«, frage ich. Garricks Drache hat ein bemerkenswertes Näschen für Runen und so konnten sie unter den Trümmern des Uhrenturms eine kleine Eisenkiste aufspüren und sie bergen.

»Sie arbeiten gerade dran. Hoffentlich wissen wir in den nächsten zwei Stunden mehr. Ich bin froh, dass es Violet gut geht, Xaden. Ich werde es gleich den anderen erzählen.« Er nickt knapp und verschwindet den Flur hinunter. Er ist mit der Anordnung der Burg beinahe genauso gut vertraut wie ich, denn er hat jeden Sommer hier verbracht, vor der Lossagung oder Sezession, wie die Navarrianer die Rebellion meines Vaters nennen.

Schon komisch, wie die Leute alles, was ihnen irgendwie Unbehagen bereitet, umbenennen. Wir haben den Glauben daran verloren, dass unser König je das Richtige tun wird. Und sie nennen uns Verräter.

Bodhi rümpft die Nase.

»Was?«

»Du riechst wie ein alter Drachenarsch.«

»Halt die Klappe.« Ich schnuppere an meinen Achseln und er hat leider recht. »Ich benutze dein Zimmer.«

»Ich würde es als einen persönlichen Gefallen betrachten.«

Ich zeige ihm den Mittelfinger und gehe auf sein Zimmer.

*

Eine Stunde später warte ich frisch gebadet, ungeduldig und in neues Flugleder gekleidet draußen vor meinem Zimmer, zusammen mit Bodhi, der wie immer sein Bestes tut, um meine Laune zu heben, als die Tür aufgeht und Violet herauskommt.

Ich verschlucke mich beinahe an meiner eigenen Zunge beim Anblick ihres ungebändigten, feuchten Haares, dessen Enden sich genau unterhalb ihrer Brüste kräuseln. Ich kann nicht einmal sagen, was es mit diesen Strähnen auf sich hat, die mich sofort dazu bringen, dass ich sie auf der Stelle in mein Bett tragen will. Und ich bin zu sehr damit beschäftigt, mich zu zwingen, meine Hände bei mir zu behalten, um dieser Frage auf den Grund zu gehen.

Sie existiert und ich will sie. Mit dieser schlichten Wahrheit habe ich mich im Lauf des letzten Jahres arrangiert.

Bodhi grinst und lässt ein Lächeln aufblitzen, das genauso aussieht wie das meiner Tante. »Schön, dich wieder auf den Beinen zu sehen, Sorrengail.« Dann klopft er mir auf den Rücken und wirft mir im Weggehen noch einen Blick über die Schulter zu. »Ich hole mal den Notfallplan. Viel Glück.«

Himmel, ich will sie einfach nur in meine Arme reißen und sie lieben, bis sie alles vergisst außer, dass wir füreinander geschaffen sind, aber ich bin sicher, das ist das Letzte, was sie jemals wieder wollen wird.

»Komm wieder rein«, sagt sie sanft und mein Herz macht einen Sprung.

»Gern, wenn du es willst.« Ich gehe ins Zimmer, wobei ich das Misstrauen in ihren Augen verabscheue.

Ob Violet mir nun glauben wird oder nicht, ich habe sie nie belogen. Nicht ein einziges Mal.

Ich bin nur auch nie ganz wahrhaftig gewesen.

»Ist das alles hier noch im Originalzustand?«, fragt sie und lässt den Blick durch mein Zimmer schweifen.

»Die Burg besteht zum Großteil aus Stein«, sage ich, während sie die detaillierten Bögen an der Decke studiert, das natürliche Licht, das durch die Fenster in der Westwand fällt. »Stein brennt nicht.«

»Richtig.«

Ich schlucke angestrengt. »Ich denke, nach allem, was du gesehen hast, ist die Frage, die ich stellen muss, bevor ich dir alles erzähle, ziemlich einfach. Bist du dabei? Bist du bereit mit uns zu kämpfen?« Sie könnte genauso gut entscheiden uns alle ans Messer zu liefern. Sie wusste nicht genug, um uns zu verurteilen, aber jetzt tut sie es.

»Ich bin dabei.« Sie nickt.

Eine nie gekannte Erleichterung durchströmt mich und ich greife nach ihren Händen. »Es tut mir so leid, dass ich vor dir …« Die Worte ersterben auf meinen Lippen, als sie einen Schritt zurückweicht, ohne mich anzusehen.

»Das wird nicht passieren.« In dem Blick ihrer wunderschönen Augen liegt ein so allumfassender Schmerz, dass ich auf der Stelle dahinwelke. »Dass ich dir glaube und bereit bin mit dir zu kämpfen, heißt nicht, dass ich dir wieder mein Herz anvertrauen werde. Und ich kann nicht mit jemandem zusammen sein, dem ich nicht vertraue.«

Meine Brust fühlt sich an wie von der Faust eines Riesen zerknüllt. »Ich habe dich nie belogen, Violet. Nicht ein einziges Mal. Und das werde ich auch nie.«

Sie tritt hinüber ans Fenster und schaut hinunter, dann dreht sie sich langsam wieder zu mir. »Es geht nicht einmal darum, dass du mir das alles verheimlicht hast. Ich verstehe das. Es ist die Leichtigkeit, mit der du es getan hast. Die Leichtigkeit, mit der ich dich in mein Herz gelassen habe und nicht das Gleiche zurückbekam.« Sie schüttelt den Kopf und da sehe ich sie, ihre Liebe, aber sie ist hinter einer Abwehrmauer verborgen, die zu errichten ich sie dummerweise gezwungen habe.

Ich liebe sie. Natürlich liebe ich sie. Doch wenn ich es ihr jetzt sage, wird sie denken, dass ich es aus den falschen Gründen tue, und ehrlich gesagt, sie hätte recht.

Ich werde nicht die einzige Frau, in die ich mich jemals verliebt habe, kampflos verlieren. »Du hast recht. Ich hatte Geheimnisse«, gestehe ich und bewege mich dabei Schritt für Schritt vorwärts, bis ich nur noch knapp zwanzig Zentimeter von ihr entfernt bin. Ich stütze mich mit beiden Händen gegen die Glasscheibe hinter ihr und nehme sie zwischen meinen Armen gefangen, doch wir wissen beide, dass sie weggehen könnte, wenn sie wollte. Aber sie rührt sich nicht. »Ich habe lange gebraucht, um dir zu vertrauen, und ich habe viel zu lange gebraucht, um zu erkennen, dass ich mich in dich verliebt habe.«

Jemand klopft an die Tür. Ich ignoriere es.

»Sag das nicht.« Sie reckt das Kinn empor, aber mir entgeht nicht, wie sie auf meinen Mund schaut.

»Ich habe mich in dich verliebt.« Ich neige den Kopf und blicke direkt in ihre atemberaubenden Augen. Sie mag zu recht sauer sein, jedoch ist sie alles andere als flatterhaft. »Und weißt du was? Du vertraust mir vielleicht in diesem Augenblick nicht mehr, aber du liebst mich noch.«

Ihre Lippen öffnen sich, sie leugnet es allerdings auch nicht. »Ich habe dir mein Vertrauen einmal geschenkt und mehr als einmal bekommst du es nicht.« Sie überspielt den Schmerz mit einem kurzen Blinzeln.

Nie wieder. Diese Augen werden nie wieder Schmerzen widerspiegeln, die ich ihr zugefügt habe.

»Ich habe es versaut, weil ich es dir nicht früher gesagt habe, und ich werde nicht mal versuchen meine Gründe dafür zu rechtfertigen. Aber jetzt vertraue ich dir mein Leben an – das Leben aller.« Ich habe alles aufs Spiel gesetzt, als ich sie hierher und nicht zurück nach Basgiath gebracht habe. »Ich werde dir alles erzählen, was du wissen willst, und auch alles, was du nicht wissen willst. Ich werde jeden einzelnen Tag meines Lebens damit verbringen, dein Vertrauen zurückzugewinnen.«

Ich hatte vergessen, wie es sich anfühlt geliebt zu werden, richtig und wirklich geliebt zu werden – es ist so viele Jahre her, seit mein Vater starb. Und Mom … Damit fange ich gar nicht erst an. Aber dann schenkte Violet mir jene Worte, schenkte mir ihr Vertrauen und ihr Herz, und ich erinnerte mich wieder. Ich will verdammt sein, wenn ich nicht darum kämpfe, es zu behalten.

»Und wenn es nicht möglich ist?«

»Du liebst mich noch. Es ist möglich.« Wie gerne würde ich sie küssen, um sie daran zu erinnern, was wir zusammen sind, aber ich werde es nicht ungefragt tun. »Ich habe keine Angst vor harter Arbeit, vor allem nicht, wenn ich weiß, wie süß die Belohnung ist. Ich würde lieber diesen ganzen Krieg verlieren, als ohne dich zu leben, und wenn das heißt, dass ich mich immer wieder aufs Neue bewähren muss, dann werde ich es tun. Du hast mir dein Herz gegeben und ich behalte es.« Meins gehört ihr bereits, auch wenn sie das nicht erkennt.

Ihre Augen werden groß, als würde sie endlich die Entschlossenheit in meinen sehen.

Es ist an der Zeit, dass sie alles erfährt. So wie ich Violet kenne, wird sie sich nicht im Schutz der Mauern von Basgiath verkriechen wollen, vor allem jetzt nicht, wo sie weiß, wie verdorben diese Mauern sind.

Sie wird diesen Krieg an meiner Seite kämpfen.

Wieder klopft es energisch an der Tür.

»Verdammt, ist er ungeduldig«, murmele ich. »Du hast etwa zwanzig Sekunden Zeit, eine Frage zu stellen, so wie ich ihn kenne.«

Sie blinzelt. »Ich hoffe immer noch, dass es in dem Brief in Athebyne wirklich um die War Games ging. Glaubst du, es besteht die Möglichkeit, dass wir an diesem Außenposten nur rein zufällig mitten in eine Wyvernattacke geraten sind?«

»Das war definitiv kein Zufall, kleine Schwester«, sagt er von der Tür aus.

Ich seufze, trete beiseite und beobachte, wie Violets Augen größer werden, als sie ihn in der Tür stehen sieht. »Ich habe dir doch gesagt, dass ich bessere Giftmischer kenne«, sage ich ihr leise. »Du wurdest nicht geheilt. Du wurdest heilgemacht.«

»Brennan?« Sie starrt ihren Bruder mit vor Fassungslosigkeit weit offen stehendem Mund an.

Brennan grinst nur und breitet seine Arme aus. »Willkommen bei der Revolution, Violet.«

Danksagung

Zuallererst und vor allem möchte ich meinem himmlischen Vater danken, dass er mich so über alle Maßen gesegnet hat.

Danke an meinen Ehemann Jason, der die beste Inspirationsquelle für den perfekten Bookboyfriend ist, die eine Autorin sich wünschen kann. Du hast mich immer darin bestärkt, meine Träume zu verfolgen. Danke, dass du meine Hand gehalten hast, als die Welt aus den Fugen geriet, und mich zu jedem Arzttermin begleitet und den überwältigenden Wust an Terminen gemanagt hast, der damit einhergeht, wenn man vier Söhne und eine Ehefrau mit Kollagenose hat. Durch die Operationen hindurch und die vielen Besuche bei Spezialisten warst du unser Fels in der Brandung. Danke an meine sechs Kinder, die mich mehr gelehrt haben, als ich ihnen je beibringen könnte. Ihr seid mein Beweggrund. Zweifelt niemals daran, dass ihr für meine Existenz unentbehrlich seid.

Mein Dank gilt meiner Schwester Kate. Ich liebe dich, das meine ich ernst. Ich danke meinen Eltern, dass sie immer da sind, wenn ich sie brauche. Meiner besten Freundin, Emily Byer, die mich stets aufspürt, wenn ich mich monatelang in der finsteren Schreibhöhle verkrieche.

Danke an mein großartiges Team von Red Tower. Es gibt nicht genug Worte, um meiner Lektorin Liz Pelletier dafür zu danken, dass sie mir die Chance gab, meine Flügel auszubreiten und Fantasy zu schreiben, und dass sie mich während unseres zwanzigtägigen Überarbeitungsendspurts vor Druckabgabe mit Essen versorgt und immer zum Lachen gebracht hat. Bei der Entstehung dieses Buches kamen keine Laptops zu Schaden. Aber im Ernst, dieses Buch ist mein Traum. Ich danke dir, dass du mit deinem Input, deinem Rat und deiner Geduld geholfen hast ihn wahr werden zu lassen – ohne dich wäre das Ganze nicht möglich gewesen. Dankbar bin ich auch Stacy für das Lektorat in schlaflosen Nächten. Heather, Curtis, Molly, Jessica, Riki und allen bei Entangled und Macmillan, ihr habt eine ganze Flut von E-Mails beantwortet und das Buch auf den Markt gebracht. Madison und Nicole für ihre unglaublichen Anmerkungen und das nächtelange Durchlesen. Elizabeth, danke für das bildschöne Cover, und Bree und Amy für die wundervollen Illustrationen. Ein besonderer Dank geht an meine phänomenale Agentin Louise Fury, die nicht mit der Wimper zuckte, als ich ihr sagte, dass ich einen Fantasyroman schreiben will, und die mein Leben leichter macht, einfach, indem sie immer hinter mir steht.

Danke an meine »Arbeits-Ehefrauen«, unsere unheilige Dreifaltigkeit, Gina Maxwell und Cindi Madsen – ohne euch wäre ich verloren. An Kyla, die dieses Buch möglich machte. An Shelby und Cassie, die immer alles im Griff haben und meine Hype Girls Nummer eins sind. An Candi, die alles, was auf uns zukommt, mit Anmut und einem Lachen meistert. An Stephanie Carder, die sich die Zeit zum Lesen genommen hat. An alle Bloggerinnen und Blogger, Leserinnen und Leser, die mir im Laufe der Jahre eine Chance gegeben haben. Ich kann euch gar nicht genug danken. Ein großes Dankeschön gilt auch meiner Lesegruppe – The Flygirls –, ihr erfüllt jeden meiner Tage mit Freude.

Und zu guter Letzt, weil du mein Anfang und mein Ende bist, möchte ich mich noch einmal bei meinem Jason bedanken. In jedem Helden, den ich erschaffe, steckt ein kleines Stück von dir.

Über Rebecca Yarros

Rebecca Yarros ist eine mehrfach ausgezeichnete ›Wall Street Journal‹- und ›USA Today‹-Bestsellerautorin und dazu eine schokoladen- und kaffeeabhängige, hoffnungslose Romantikerin. Sie setzt sich mit großer Leidenschaft für die Belange von Kindern im staatlichen Pflegesystem ein und hat dafür die Non-Profit-Organisation ›One October‹ gegründet. Die Mutter von sechs Kindern lebt mit ihrer Familie und einem veritablen Kleinzoo in Colorado.

Michaela Kolodziejcok hat Sprachwissenschaften, Publizistik und Amerikanistik studiert, bevor sie mehrere Jahre als Lektorin tätig war. Seit 2003 arbeitet sie als freiberufliche Lektorin und Übersetzerin.

Über das Buch

Eigentlich hatte Violet sich ihr ganzes Leben darauf vorbereitet, Schriftgelehrte am Basgiath War College zu werden. Zumindest bis die Generalin – eine hochdekorierte Kriegsheldin, auch bekannt als ihre knallharte Mutter – ihr befiehlt, am Auswahlverfahren der Drachenreiter teilzunehmen. Auch wenn das einem Todesurteil gleichkommt, denn Violet ist kleiner und fragiler als andere und Drachen binden sich nicht an schwache Menschen.

Immer weniger Drachen sind bereit, sich zu binden, und so sind die Kadetten mehr als gewillt, ihre Konkurrenz mit allen Mitteln auszuschalten. Wenn sie Violet nicht schon allein aufgrund ihrer Herkunft hassen, so wie der mysteriöse Xaden – Sohn eines Verräters, den Violets Mutter zur Strecke brachte. Doch aus irgendeinem Grund verschont er Violet und zwischen ihnen schwelt nicht nur Abneigung.

Mit jedem Tag tobt der Krieg um die Grenzen des Königreichs heftiger und Violet vermutet, dass ihre Anführer ein schreckliches Geheimnis hüten.

Wenn jeder Sonnenaufgang ihr letzter gewesen sein könnte, wem kann Violet dann vertrauen?

Knisternde Spannung und große Gefühle – ein atemberaubender Romantic-Fantasy-Reihenauftakt!

Impressum

Deutsche Erstausgabe

Copyright © 2023 by Rebecca Yarros

Titel der amerikanischen Originalausgabe: ›Fourth Wing‹, 2023 erschienen bei Red Tower Books, an imprint of Entangled Publishing, LLC.

Published by Arrangement with Entangled Publishing, LLC, Shrewsbury, PA 17361 USA.

© für die deutschsprachige Ausgabe:

2023 dtv Verlagsgesellschaft mbH & Co. KG, München

Lektorat: Ulrike Gerstner

Umschlaggestaltung: dtv nach einem Entwurf von Bree Archer und Elizabeth Turner Stokes

Umschlagmotive: Peratek/Shutterstock; stopkin/Shutterstock; Darkness222/Shutterstock; detchana wangkheeree/Shutterstock

Karte ›Basgiath War College‹: Amy Acosta und Elizabeth Turner Stokes

Karte ›Der Kontinent‹: Melanie Korte

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eBook-Herstellung: Greiner & Reichel, Köln (01)

eBook ISBN 978-3-423-44220-6 (epub)

ISBN der gedruckten Ausgabe 978-3-423-28340-3

ISBN (epub) 9783423442206